บทที่ 01 - ใครคือเจ้าเนิร์ดนี่?

บทที่ 01 - ใครคือเจ้าเนิร์ดนี่?

༺༻

สายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายลงบนภูเขาตะวันเพลิงอย่างเงียบเชียบในยามโพล้เพล้ ขณะที่ดวงตะวันลับขอบฟ้า ลมเย็นโชยมาพร้อมกับเม็ดฝนเมื่อราตรีคืบคลานเข้ามาใกล้

อวี่จู ผู้อาวุโสฝ่ายนอกแห่งสำนักตะวันเพลิง ได้รับมอบหมายให้ดูแลการประลองในสนามประลอง เขาดูสมกับตำแหน่งผู้อาวุโสด้วยเคราสีขาวยาวและศีรษะที่เกือบจะล้านเลี่ยน

แม้จะไม่ค่อยพอใจที่ต้องมาอยู่ที่นี่ แต่อวี่จูก็ไม่มีทางเลือกมากนัก ในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายนอก เขาอยู่ระดับล่างสุดของลำดับการบริหาร และแม้ฝนจะตก การประลองก็ต้องดำเนินต่อไป ผู้เข้าร่วมทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาร่างกาย

"หลิวเฟิง และ เจียม่าน ก้าวขึ้นมาบนลานประลอง" อวี่จูเรียกศิษย์ทั้งสองคน เขาสะบัดมือสร้างม่านพลังรอบสนามโดยการกระตุ้นวงเวทอักขระบนผนัง จนเกิดเป็นม่านโปร่งแสงขึ้นมา

ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างมองดูเขาด้วยความทึ่งและเริ่มกระซิบกระซาบกันถึงความเก่งกาจของผู้ฝึกตน อวี่จูรู้ดีว่าความชื่นชมนี้ไม่ได้มาจากระดับพลังของเขาเอง เพราะเขาแค่กระตุ้นอักขระบนผนังเท่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะอธิบายให้ศิษย์หนุ่มสาวเหล่านี้เข้าใจเป็นอย่างอื่น

หลิวเฟิงเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่สนามประลอง สวมชุดคลุมสีเทาที่ดูเป็นภาพลักษณ์ต้นแบบของผู้ฝึกตน เขามีผมสีเข้มยาวสลวย ใบหน้าคมเข้ม และสีหน้าที่ปราศจากอารมณ์ แม้แต่ท่าทางของเขาก็แผ่ซ่านไปด้วยออร่าของผู้ฝึกตนที่เจนสนาม ทั้งที่เขายังไม่ใช่

อวี่จูนึกถึงข้อมูลของเด็กหนุ่มคนนี้ เขามาจากตระกูลทางตอนใต้ของทวีพยัคฆ์ขาว ซึ่งเป็นตระกูลเล็กๆ ที่เพิ่งจะมั่งคั่งขึ้นมา ตามที่อวี่จูจำได้ เด็กหนุ่มคนนี้มีญาติบางส่วนอยู่ในฝ่ายใน และหลิวเฟิงเองก็ถือว่าตนเองเป็นผู้ฝึกตนเต็มตัวแล้ว

ในทางกลับกัน เจียม่าน คู่ต่อสู้ของเขา เป็นชายหนุ่มผมแดงสั้น ร่างกายกำยำ และมีรูปลักษณ์ที่ดูป่าเถื่อนกว่าผู้ฝึกตนทั่วไป อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โดดเด่นที่สุดของเขาก็คือแรงกดดันมหาศาลที่เขาแผ่ออกมา มันเป็นความรู้สึกที่ทำให้ทุกคนรู้ชัดว่าเขาจะสู้ยิบตาเพื่อชัยชนะ

"เตรียมตัวต่อสู้ตามคำสั่งของข้า" อวี่จูย้ำคำพูดเดิมที่เขาพูดมานับครั้งไม่ถ้วนในวันนี้ ความคิดที่ต้องมาทำแบบเดิมซ้ำอีกในวันพรุ่งนี้กับเหล่าผู้เข้ารอบรองชนะเลิศ ทำให้เขาอยากจะหักขาตัวเองสักข้างเพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการกลับไปฝึกตน เขาไม่ได้เด็กลงเลยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น อวี่จูรู้ดีว่าใครมีแนวโน้มจะชนะ เจียม่านอยู่ในระดับขัดเกลาร่างกายเก้าดาว ในขณะที่เด็กหนุ่มอีกคนอยู่ที่เจ็ดดาวเท่านั้น ทั้งคู่ไม่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอะไรนัก นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาต้องมาแข่งขันในงานประลองที่ผู้ชนะจะได้สิทธิ์เข้าสู่ฝ่ายใน

งานประลองประจำปีนี้เป็นโอกาสสำหรับคนที่มีพรสวรรค์จำกัดในการเข้าสู่ฝ่ายใน

"แม้ตระกูลของข้าจะเป็นตระกูลผู้ฝึกตน แต่สายตระกูลของข้าก็ไม่ได้มีผู้ฝึกตนมาตั้งแต่สมัยทวดของข้าแล้ว" หลิวเฟิงกล่าวพลางตั้งท่าต่อสู้พื้นฐานโดยยื่นหมัดไปข้างหน้า "ในบรรดาลูกพี่ลูกน้องมากมาย ข้าถูกเลือกมาเพื่อให้ฝืนลิขิตสวรรค์ และมันเป็นชะตาของข้าที่จะต้องกลายเป็นอมตะในสักวัน!"

อวี่จูคงจะหัวเราะเยาะชายหนุ่มคนนี้ไปแล้วเมื่อหลายสิบปีก่อน แต่ตอนนี้มันดูเป็นเรื่องธรรมดาไปเสียแล้ว เมื่อเห็นชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานประกาศอะไรแบบนั้นอยู่บ่อยๆ

พรสวรรค์ในการฝึกตนเป็นพรที่หาได้ยาก ซึ่งมักจะทำให้พวกเด็กๆ รู้สึกว่าตนเองถูกเลือกโดยสวรรค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเติบโตมาในหมู่บ้านที่ยังไม่เคยเห็นผู้ฝึกตนด้วยซ้ำ และมองว่าคนเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับ

อวี่จูเองก็เคยเป็นหนึ่งในคนช่างฝันเหล่านั้น แต่ตอนนี้ในวัยเกือบร้อยปี เขาไม่ได้สนใจเรื่องการเป็นผู้ถูกเลือกอีกต่อไป อวี่จูได้เรียนรู้บทเรียนแล้วว่าเขาไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย

แทนที่จะดิ้นรนเพื่อการทะลวงระดับ เขากลับมาอยู่ที่นี่เพื่อเลี้ยงเด็กพวกนี้ ขณะที่อายุขัยของเขากำลังจะหมดลง เบื้องบนของสำนักตะวันเพลิงไม่คิดว่าเขาจะทะลวงระดับได้อีกแล้ว และพวกเขาก็มอบหมายงานจิปาถะที่เสียเวลาเหล่านี้ให้เขาทำ

อวี่จูถอนหายใจและยกมือขึ้น ทำให้พวกศิษย์ที่คุยกันจ้อกแจ้กเงียบเสียงลง การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น และเด็กๆ ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ลานประลอง

"เริ่มได้!"

ทั้งคู่พุ่งเข้าหากันพร้อมกัน แต่อวี่จูเห็นได้ชัดว่าเจียม่านจะเป็นฝ่ายชนะในครั้งนี้ ครั้งสุดท้ายที่มีคนระดับการฝึกตนต่ำกว่าชนะในการประลองแบบนี้คือเมื่อประมาณห้าทศวรรษก่อน เมื่อมหาผู้อาวุโสจุนกงเอาชนะผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาร่างกายเก้าดาวได้ในตอนที่ตนเองมีเพียงเจ็ดดาว

หลิวเฟิงจะเป็นข้อยกเว้นอีกคนหรือเปล่านะ? เขาแอบสงสัย

ทันทีที่เข้าประชิดตัว หลิวเฟิงพยายามฟาดฝ่ามือใส่ แต่เจียม่านสวนกลับอย่างรวดเร็วด้วยหมัดเข้าที่ใบหน้า ส่งให้หลิวเฟิงกระเด็นออกไป

หลิวเฟิงกระแทกเข้ากับผนังลานประลอง ทำให้ศิษย์หลายคนอุทานออกมาด้วยความตกใจขณะที่เลือดไหลซึมจากศีรษะของเขา

อืม... ดูเหมือนว่าหลิวเฟิงจะไม่ได้พิเศษอย่างที่เขาหวังไว้

"พาตัวศิษย์คนนี้ไปที่ห้องพยาบาล" อวี่จูสั่งศิษย์รับใช้ที่มีหน้าที่ดูแลศิษย์ที่บาดเจ็บ การปะทะครั้งสุดท้ายทำให้พวกเขาขวัญเสียอย่างเห็นได้ชัด

เจียม่านพ่นลมหายใจออกทางจมูกและเดินจากไปโดยไม่ปรายตามองคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ เขาแสดงให้เห็นถึงพลังที่ดิบเถื่อนและด้านที่ไร้ความปรานี ซึ่งบ่งบอกว่าเขาอาจจะเป็นผู้ชนะในงานประลองนี้

นี่สิ คือคนที่มีแววว่าจะพิเศษ

ถ้าเขาไม่แก่ขนาดนี้และยังมีเวลาพอที่จะรับศิษย์ ผู้อาวุโสอวี่จูคงจะเสนอโอกาสให้ชายหนุ่มผมแดงคนนี้มาเป็นศิษย์ส่วนตัวของเขาแล้ว

อาคารพยาบาลขนาดใหญ่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเขตฝ่ายนอก ภายในผนังอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ อากาศดูเหมือนจะสั่นสะเทือนด้วยกลิ่นอายของสมุนไพรที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว เสน่ห์จางๆ ของตัวยา และกลิ่นหอมสดชื่นของมินต์

ท่ามกลางกลิ่นอายยา ชายคนหนึ่งที่มีผมสีเขียวสดใสเคลื่อนไหวอย่างสง่างามท่ามกลางเหล่าศิษย์ที่บาดเจ็บซึ่งนอนเรียงรายอยู่บนพื้น ชายผู้นี้คือเชอเฉิง ผู้เยียวยาแห่งสำนักตะวันเพลิง หรือที่รู้จักกันในนาม ผู้อาวุโสพฤกษา เนื่องจากสีผมของเขาที่เป็นข้อพิสูจน์ถึงความเชี่ยวชาญในด้านพิษและเทคนิคการแพทย์

วันนี้ไม่เหมือนวันไหนๆ เพราะเชอเฉิงพบว่าตนเองต้องดูแลศิษย์ที่บาดเจ็บมากกว่าปกติ ท่ามกลางพวกเขามีเหล่านักสู้หนุ่มเลือดร้อนที่ชอบทะเลาะวิวาทรายวันและแวะเวียนมาที่นี่เป็นประจำ

อย่างไรก็ตาม ด้วยงานประลองที่กำลังดำเนินอยู่ ทำให้มีศิษย์ที่บาดเจ็บหลั่งไหลเข้ามาต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์มากยิ่งขึ้น สายตาของเชอเฉิงเหลือบไปมองชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งเป็นคนไข้ที่ได้รับบาดเจ็บระหว่างการแข่งขัน

ในตอนแรกที่เห็น ชายหนุ่มคนนี้ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ พรสวรรค์ของเขาอยู่ในระดับปานกลาง และเขาไม่ได้มีความเป็นเอกลักษณ์ที่เห็นได้ชัด ทว่าเชอเฉิงกลับสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับเขา

เมื่อชายหนุ่มคนนั้นฟื้นคืนสติ เขาแสดงให้เห็นถึงความทรหดที่คาดไม่ถึง ต่างจากคนอื่นๆ ที่มักจะโอดครวญถึงความโชคร้ายของตน เขาไม่ได้สิ้นหวังหรือร้องระงม สิ่งนี้ทำให้เชอเฉิงฉงนใจ ผู้ซึ่งคาดหวังว่าจะได้เห็นปฏิกิริยาปกติของศิษย์ที่แพ้การประลอง นั่นคือการประท้วงและตัดพ้อ

ศิษย์คนนี้ที่ชื่อหลิวเฟิง กำลังหมกมุ่นอยู่กับการอ่านตำราพื้นฐานเกี่ยวกับทฤษฎีการฝึกตนและคู่มือการเยียวยาที่เชอเฉิงวางไว้ใกล้ๆ มือ สมาธิของเขาที่จดจ่ออยู่กับเนื้อหาเหล่านั้นเข้มข้นจนอาจทำให้ใครบางคนเข้าใจผิดว่าเขาเป็นเพียงสามัญชนที่เพิ่งเคยเจอความรู้แบบนี้เป็นครั้งแรก แทนที่จะเป็นศิษย์ที่อยู่ร่วมสำนักมาเกือบปีแล้ว

ตอนที่หลิวเฟิงตื่นขึ้นมาและกินยาเยียวยาระดับต่ำเพื่อรักษาใบหน้าที่บอบช้ำ ปฏิกิริยาของเขาดูประหลาดใจเป็นอย่างมาก

เมื่อพิจารณาจากระยะเวลาที่หลิวเฟิงใช้ชีวิตอยู่ในสำนัก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่เคยผ่านการกินยาเยียวยามาก่อน นั่นทำให้เชอเฉิงสงสัยว่าเด็กหนุ่มอาจจะมีอาการกระทบกระเทือนทางสมอง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจจับตาดูเจ้าเด็กคนนี้ให้ใกล้ชิดกว่าเดิม โดยให้นอนพักรักษาตัวนานกว่าปกติ

"เฮ้อ หวังว่างานประลองนี้จะจบลงภายในสิ้นสัปดาห์นะ" เชอเฉิงพึมพำเบาๆ

ข้าพลิกหน้ากระดาษต่อไป พยายามแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นเจ้าคนผมเขียวที่มีรอยคล้ำใต้ตาซึ่งกำลังจ้องมองข้าอยู่

เขาดูเหมือนคนที่ไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มมาสักพักใหญ่แล้ว

แต่ข้าไม่มีเวลาไปห่วงเขาหรอก ข้ายังคงชื่นชมโลกใบใหม่ที่ข้าได้เข้ามาจุติเมื่อสามวันที่แล้ว

ดูเหมือนว่าหมัดจากคู่ต่อสู้ของหลิวเฟิงจะทำให้เจ้าหมอนี่ช็อกไปเลยจริงๆ ถึงขั้นต่อยวิญญาณหลุดออกจากร่างไปเลย

หลิวเฟิง คนที่สาบานว่าจะฝืนลิขิตสวรรค์ ช่างดูดราม่าชะมัด แถมยังชอบไล่ตามสาวงามผิวหยกตอนที่เขายังอาศัยอยู่ในเมืองของตระกูล

พอนึกถึงตระกูลหลิว ครอบครัวของข้าในโลกนี้ ข้าก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ตระกูลของข้าไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายและกำลังรุ่งเรือง ล่าสุดพวกเขายังมีความมั่งคั่งพอที่จะส่งพวกเรามาฝึกตนที่หนึ่งในสำนักที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีป

ไม่ว่าจะมองสถานการณ์นี้อย่างไร ข้าก็ดูไม่ใช่ตัวเอกเลย ข้าไม่มีคู่ปรับ ไม่มีใครมาข่มเหงข้า และการหมั้นหมายของข้ากับคู่หมั้นก็ยังไม่ได้ถูกยกเลิก อย่างไรก็ตาม ชีวิตของข้าก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น แต่ก็พูดไม่ได้ว่าโชคร้าย

เรื่องที่แย่ที่สุดที่เกิดขึ้นในชีวิตของหมอนี่คือการพ่ายแพ้ในงานประลองครั้งนี้ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าอาย เพราะไม่มีใครคนอื่นทำได้ดีกว่านี้หากอยู่ในตำแหน่งเดียวกัน

ในนิยายฝึกตนทั่วไป การสู้กับคู่ต่อสู้ที่ระดับสูงกว่าเพียงสองขั้นย่อยมักจะการันตีชัยชนะของตัวเอก แต่ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่ไม่ได้เป็นแบบนั้นในการต่อสู้ที่ยุติธรรม เราจำเป็นต้องมีเทคนิคการต่อสู้ที่ดีกว่าเพื่อจะชนะคนที่แข็งแกร่งกว่า

"ดี ดูนายดีขึ้นนะ" ในที่สุดผู้เยียวยาก็พูดขึ้น ทำลายความเงียบหลังจากจ้องหน้าข้าอยู่เป็นนาที "นั่นเป็นการบาดเจ็บที่หัวที่ค่อนข้างหนักเลยล่ะ ในเมื่อตื่นแล้วก็นี่ เอายาเยียวยานี้ไป เผื่อว่าอาการปวดจะกลับมาอีกก็ใช้ซะ"

ข้าลุกขึ้นและเดินออกจากห้องพยาบาล ซึ่งดูไม่มีอะไรมากไปกว่าห้องสไตล์จีน ผู้คนกำลังต่อสู้กันอยู่ในสนามประลองใกล้ๆ แต่ข้าไม่ได้สนใจจะอยู่ดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะในงานประลองครั้งนี้

สิ่งที่ข้าสนใจมากกว่าคือเม็ดยาสีเขียวในมือข้า เจ้าสิ่งนี้รักษาจมูกที่หักให้หายได้ในไม่กี่วินาที!

ความทรงจำของร่างนี้บอกว่าจมูกหักเป็นการบาดเจ็บเล็กน้อย ซึ่งยาเยียวยาระดับต่ำขั้นที่ 1 ก็รักษาได้แล้ว

แต่ในฐานะคนที่มาจากโลกปกติ นี่มันไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์เลย!

ในฐานะนักอ่านนิยายเซียนเซียตัวยง ข้าอ่านเรื่องพวกนั้นด้วยเหตุผลเดียวกับที่คนอื่นๆ ทำ นั่นคือการเห็นฉากตบหน้าและการที่ผู้ฝึกตนตบภูเขาจนทลาย แต่การมาใช้ชีวิตในโลกเหล่านี้มันคนละเรื่องกันเลยจริงๆ

ข้าส่ายหัว พยายามกลับมาจดจ่อกับปัจจุบัน แม้ว่าสถานการณ์นี้จะน่าตื่นเต้นเพียงใด ข้าก็ต้องรักษากิริยาและหลีกเลี่ยงการสร้างความสงสัยใดๆ

เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินรายงานเรื่องการถูกยึดร่างมาก่อน และมันคงจะดีที่สุดถ้าจะทำตัวให้ปลอดภัยเข้าไว้ ข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าวน่าจะถูกจำกัดไว้เฉพาะในหมู่ชนชั้นสูงเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การสวมรอยเป็นหลิวเฟิงคนเดิมช่างเป็นเรื่องท้าทาย ถ้าให้ข้าสรุปตัวเขาในคำเดียว มันก็คือ "จำเจ" เขาเป็นชายหนุ่มที่หุนหันพลันแล่นและเย่อหยิ่ง ชอบประกาศตัวว่าเป็นผู้ถูกเลือกโดยสวรรค์และเรื่องไร้สาระอื่นๆ ทั้งหมดนั้น

พฤติกรรมของเขานั่นแหละที่อาจจะพาข้าไปตายด้วยน้ำมือของนายน้อยผู้หยิ่งยโสหรือพวกที่อยากเป็นตัวเอก แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ระดับปานกลาง แต่หลิวเฟิงก็โอ้อวดเรื่องการท้าทายสวรรค์ไม่หยุดหย่อน

ทว่าแม้เขาจะมีข้อเสียมากมาย ข้าก็ยังมีความเคารพให้เขาอยู่บ้างเพราะความขยันหมั่นเพียรในการทำงานอย่างไม่ลดละ เขาฝึกฝนอย่างหนักวันละหลายชั่วโมง มันน่าสลดใจที่ชีวิตของเขาต้องจบลงอย่างกะทันหัน เพราะดูเหมือนเหล่าผู้ฝึกตนจะเมินเฉยต่ออันตรายจากการบาดเจ็บที่ศีรษะ

ข้าแอบสวดภาวนาให้หลิวเฟิงผู้ล่วงลับอย่างเงียบเชียบ และเดินทางต่อไปตามถนนที่เปลี่ยวร้าง

ศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่แห่กันไปที่งานประลอง โลกใบนี้ขาดแคลนความบันเทิงรูปแบบต่างๆ

ในดินแดนนี้ มีระดับการฝึกตนที่รู้จักกันอยู่ห้าขั้น:

ขัดเกลาร่างกาย

รวบรวมปราณ

สร้างรากฐาน

ก่อเกิดแกนพลัง

วิญญาณก่อกำเนิด

แต่ละขั้นเหล่านี้มีขั้นย่อยตั้งแต่หนึ่งถึงเก้าดาว มีข่าวลือว่าการทะลวงสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดอาจนำไปสู่ความเป็นอมตะ

แต่หลิวเฟิงคนเดิมไม่รู้เรื่องพวกนั้นเลยสักนิด

ถ้าโลกนี้ดำเนินตามพล็อตนิยายเซียนเซีย มันเกือบจะแน่นอนว่ามีระดับที่เหนือกว่าวิญญาณก่อกำเนิดขึ้นไปอีก หรืออาจจะเป็นระดับที่สูงกว่าที่ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิดจะถูกมองว่าเป็นแค่คนรับใช้

หรือบางทีข้าอาจจะปล่อยให้พล็อตนิยายเซียนเซียมาบดบังการตัดสินของข้า เพราะทำไมผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิดถึงต้องมาทำงานเป็นคนรับใช้ ในเมื่อพวกเขาสามารถครองดินแดนเหล่านี้ได้?

ช่างเถอะ เรื่องพวกนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับข้าโดยตรง ข้าก็แค่คนระดับขัดเกลาร่างกายเจ็ดดาวที่ไม่มีใครรู้จัก

ข้าไม่ได้ยึดติดกับการไขว่คว้าความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่นัก แม้การไปถึงจุดที่สูงกว่าจะดี แต่ข้าก็ไม่ได้ถูกความมักใหญ่ใฝ่สูงกลืนกิน ไว้ทีหลังไหมล่ะ? ตอนนี้ข้าสงสัยใคร่รู้เรื่องอื่นๆ มากกว่า เช่น ยาพวกนี้ เทคนิคต่างๆ และสิ่งที่ดูเหมือนจะ 'ธรรมดา' ซึ่งคนพวกนี้มองข้ามไป

ข้าไม่ได้ไม่พอใจกับตำแหน่งของตัวเองในสำนัก แน่นอนว่าข้าไม่ใช่ศิษย์ฝ่ายใน และพรสวรรค์ในการฝึกตนของข้าก็ไม่ได้สูงส่งอะไร แต่ก็ไม่ได้ต่ำเกินไปเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น น้อยคนนักที่จะได้เป็นศิษย์ฝ่ายในในปีแรก หากใครไปถึงระดับรวบรวมปราณก่อนอายุยี่สิบ ปกติแล้วพวกเขาก็จะได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ฝ่ายในโดยไม่ต้องเข้าร่วมการประลองใดๆ

พูดถึงพรสวรรค์ในการฝึกตน ในโลกนี้มันวัดกันที่จำนวนกิ่งก้านบนรากวิญญาณของแต่ละคน ข้ามี 53 กิ่ง ในขณะที่ 50 กิ่งถือเป็นค่าเฉลี่ย ส่วนคนที่มี 60 กิ่งขึ้นไปก็สามารถเป็นศิษย์ฝ่ายในได้หากมีความพยายาม

ข้าไม่ได้สนใจจะเปรียบเทียบตัวเองกับเพื่อนรุ่นเดียวกัน ข้ากลับมองไปที่เส้นขอบฟ้าและสังเกตว่ามันเริ่มดึกแล้ว

"แย่ล่ะ หอตำราคงปิดแล้วแน่ๆ" ข้าพึมพำ

ห้องพักของข้าตั้งอยู่ในหนึ่งในอาคารฝ่ายนอกของสำนักตะวันเพลิง เนื่องจากสำนักทั้งหมดตั้งอยู่บนภูเขาขนาดมหึมา นั่นหมายความว่าข้าต้องเดินลงบันไดจำนวนมหาศาล

โชคดีที่ด้วยร่างกายใหม่นี้ ข้าแทบจะไม่รู้สึกหอบเลยเมื่อถึงที่พัก

อาคารหอพักสูงสามชั้น ทำจากไม้ และมีหลังคาสไตล์จีน โชคดีที่ไม่มีศิษย์คนอื่นอยู่ที่นี่ เพราะงานประลองจะดำเนินต่อไปอีกสองสามวัน นักเรียนส่วนใหญ่น่าจะไปนอนค้างแถวๆ ลานประลองเพื่อรอชมการต่อสู้

ข้าเข้าไปในอาคารและสังเกตเห็นประตูทุกๆ สี่เมตร อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงเดินผ่านประตูเหล่านั้นไปจนกระทั่งพบห้องหมายเลข 314 มันแปลกมากเพราะในอาคารนี้ไม่มีทางมีถึง 314 ห้องแน่นอน แม้แต่หลิวเฟิงคนเดิมก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร

บางทีมันอาจจะเป็นวิธีการจัดอันดับนักเรียนหรือเปล่านะ?

ข้าหยิบกุญแจเหล็กออกมา ไขกุญแจจนมีเสียงดังคลิก ล็อคพวกนี้ดูจะล้าสมัยไปหน่อยเมื่อเทียบกับเวอร์ชันทันสมัย แต่ก็นั่นแหละ คงจะมีประตูที่มีอักขระแปลกๆ ที่ไม่ต้องใช้กุญแจเปิดด้วยซ้ำ

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง มันเล็กมาก มีพื้นที่เพียงพอสำหรับเตียง โต๊ะทำงาน และหีบที่วางข้างโต๊ะสำหรับเก็บของใช้ส่วนตัว ห้องนั้นเต็มไปด้วยฝุ่น ม้วนคัมภีร์และหนังสือวางกระจัดกระจาย เตียงอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง และเสื้อผ้าถอดวางไว้เรี่ยราดทุกที่

ข้าใช้นิ้วลากไปตามโต๊ะ ฝุ่นบางๆ ติดปลายนิ้วขึ้นมา ข้ารีบเปิดหน้าต่างและถอนหายใจทันที

"เอาล่ะ ถึงเวลาจัดระเบียบที่นี่สักที" ข้าพูดพลางถกแขนเสื้อขึ้น

จิตใจที่สงบย่อมทำงานได้ในห้องที่สะอาดเท่านั้น...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ห้องเล็กๆ ก็สะอาดหมดจด ม้วนคัมภีร์และหนังสือถูกจัดวางอย่างเรียบร้อยบนโต๊ะ เสื้อผ้าถูกพับแยกเป็นสองกอง: กองที่สะอาดและกองที่ต้องซัก

เมื่อห้องเป็นระเบียบแล้ว ข้าก็ทิ้งตัวลงบนเตียงขณะที่ได้ยินเสียงนักเรียนบางคนกลับมาจากสนามประลอง ในขณะที่พวกเขากำลังเฉลิมฉลองกัน ข้าก็ตัดสินใจว่าถึงเวลานอนแล้ว

ข้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นกับวันพรุ่งนี้ แม้จะอยู่ที่นี่มาเกินสามวันแล้ว แต่หัวใจของข้าก็ยังเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นเมื่อคิดถึงการจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้

༺༻