บทที่ 94 - งานประมูลเริ่มขึ้น

บทที่ 94 - งานประมูลเริ่มขึ้น

หอของล้ำค่าตั้งอยู่ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเมืองหลวง

อาณาบริเวณกว้างขวางมหาศาล

สถาปัตยกรรมโอ่อ่าตระการตา

สวีเฉินและเฉาหมานออกจากโรงเตี๊ยมก็มุ่งตรงมายังหอของล้ำค่าทันที

หอของล้ำค่าไม่ใช่ขุมกำลังท้องถิ่นของอาณาจักรไท่ซาง อิทธิพลของพวกเขาแผ่ขยายไปทั่วแดนรกร้าง ความแข็งแกร่งลึกล้ำสุดจะหยั่งวัด

งานประมูลของหอของล้ำค่าที่จัดขึ้นทุกสามปี ในแต่ละครั้งล้วนนำของล้ำค่าที่ทำให้แม้ยอดยุทธ์ขอบเขตปราณจิตยังต้องหวั่นไหวออกมาประมูล เมื่อวันเวลาผ่านไปชื่อเสียงจึงขจรขจาย ดังนั้นงานประมูลทุกครั้งจึงดึงดูดชาวยุทธ์จำนวนนับไม่ถ้วนให้มารวมตัวกัน

แม้แต่ยอดยุทธ์จากอาณาจักรข้างเคียงเมื่อได้ยินข่าวสารก็ยังยอมเดินทางไกลนับหมื่นลี้เพื่อมาร่วมงาน

ภายนอกหอของล้ำค่า ผู้คนเบียดเสียดจอแจจนไหล่แทบจะชนกัน มีทั้งจอมยุทธ์พเนจรสะพายดาบยาว คุณชายตระกูลใหญ่ในชุดหรูหรา ฮูหยินผู้สูงศักดิ์งดงาม และศิษย์สำนักใหญ่ที่มีท่วงท่าองอาจไม่ธรรมดา

สวีเฉินกวาดสายตามองฝูงชนแล้วเอ่ยว่า "พวกเราก็เข้าไปกันเถิด"

"ตกลง"

เฉาหมานพยักหน้ารับ เดินตามหลังสวีเฉินมุ่งหน้าไปยังช่องทางสำหรับแขกวีไอพี

เนื่องจากคำนึงถึงสภาพผู้คนที่แออัด ทางเข้าของหอของล้ำค่าจึงแบ่งออกเป็นช่องทางปกติและช่องทางแขกวีไอพี มีเพียงผู้ที่มีฐานะ มีหน้ามีตา และถือบัตรเชิญเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ช่องทางแขกวีไอพีได้ ส่วนคนอื่นๆ ทำได้เพียงต่อแถวรอเข้างานอย่างเป็นระเบียบ

"คุณชายทั้งสองโปรดหยุดก่อน รบกวนแสดงบัตรเชิญด้วยขอรับ" ผู้คุ้มกันของหอของล้ำค่าที่อยู่หน้าช่องทางแขกวีไอพีเอ่ยถามอย่างสุภาพ

สวีเฉินแสดงบัตรเชิญออกมา

ผู้คุ้มกันมองดูแวบหนึ่งก็หลีกทางให้ น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อม "คุณชายทั้งสองเชิญด้านในขอรับ"

สวีเฉินและเฉาหมานก้าวเท้าเดินเข้าไป

ลานประมูลของหอของล้ำค่ากว้างใหญ่ไพศาล ภูมิฐานสง่างาม สว่างไสวเรืองรอง บนกำแพงสี่ด้านประดับประดาด้วยไข่มุกราตรีจำนวนมาก อีกทั้งยังมีภาพวาดลวดลายงดงามตระการตา

สวีเฉินถือบัตรเชิญเดินมาถึงห้องส่วนตัวที่ระบุไว้ เมื่อเดินเข้าไปด้านใน ห้องส่วนตัวนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก มีพื้นที่เพียงสิบตารางเมตร สิ่งของภายในก็มีไม่มาก มีเพียงโซฟาหนังหนึ่งตัว โต๊ะไม้แดงหนึ่งตัว บนโต๊ะมีจานผลไม้ ถั่ว ขนมหวาน และสุราเลิศรส จัดเตรียมไว้ให้อย่างครบครันใส่ใจ

เมื่อปิดประตูห้องส่วนตัว สวีเฉินก็ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟา ร่างกายผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่

ห้องส่วนตัวของลานประมูลผ่านการปรับแต่งมาเป็นพิเศษ สามารถป้องกันการแอบมองและการลอบฟังได้ ในวินาทีที่ประตูห้องปิดลง สวีเฉินก็สัมผัสได้ว่าสายตาที่ลอบมองเขาอยู่ท่ามกลางความมืดมิดนั้นได้หายไปแล้ว

ใช่แล้ว

ตั้งแต่วินาทีที่เขาก้าวออกจากโรงเตี๊ยม เขาก็สัมผัสได้ว่ามีสายตาคอยจับจ้องเขาอยู่จากในเงามืด แถมยังมีมากกว่าหนึ่งสายตาเสียด้วย

"ช่างไม่ยอมตัดใจกันเสียจริง"

ประกายความเย็นเยียบผุดขึ้นในดวงตาของเขา

เฉาหมานนั่งลงข้างกายสวีเฉิน เขาไม่รับรู้ถึงสายตาที่ลอบมองมาจากในเงามืดแม้แต่น้อย เมื่อได้นั่งบนโซฟาหนังที่นุ่มสบาย บนใบหน้าก็เผยให้เห็นถึงความพึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยม

"งานประมูลครั้งนี้กินเวลาถึงสามวันเต็ม หากไม่มีห้องส่วนตัวแล้วต้องไปเบียดเสียดอยู่ด้านล่าง คงรับไม่ไหวจริงๆ" เฉาหมานเอ่ยขึ้น

ที่นั่งด้านนอกนอกจากจะแออัดแล้ว การที่มีคนจำนวนมากยังทำให้อากาศไม่ถ่ายเท กลิ่นอับชื้นก็เป็นสิ่งที่ยากจะทนทาน หากต้องทนอยู่ถึงสามวัน นับว่าเป็นการทดสอบความอดทนของผู้คนอย่างแท้จริง

สวีเฉินหยิบองุ่นผลึกแก้วเข้าปากลูกหนึ่ง สายตาทอดมองผ่านกระจกคริสตัลลงไปยังฝูงชนที่กำลังทยอยเดินเข้ามาในโถงใหญ่ด้านล่าง

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป

ที่นั่งสามหมื่นที่ในลานประมูลก็ทยอยมีผู้จับจองจนเต็ม

ห้องส่วนตัวขนาดใหญ่แต่ละห้องก็มีคนเข้ามานั่งประจำที่ ผู้ที่มีสิทธิ์เข้ามานั่งในห้องส่วนตัวได้ ล้วนเป็นบุคคลระดับแนวหน้าที่มีหน้ามีตาของอาณาจักรไท่ซางทั้งสิ้น

ตัวอย่างเช่น ห้องส่วนตัวที่สามทางฝั่งซ้ายของสวีเฉิน ภายในมีคนนั่งอยู่สามคน ผู้ที่นั่งเป็นประธานคือชายวัยกลางคน กลิ่นอายพลังของคนผู้นี้ล้ำลึก ท่วงท่าองอาจน่าเกรงขาม ทางด้านซ้ายมือของเขาคือสตรีในชุดสีแดง สตรีผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี ใบหน้ารูปไข่ ผิวพรรณขาวผ่อง เครื่องหน้างดงามหมดจด ทว่าบนใบหน้าอันงดงามนั้นกลับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของนางไม่ค่อยสู้ดีนัก

ทางด้านซ้ายมือของสตรีชุดแดงคือชายหนุ่มใบหน้าซีดเซียว แขนเสื้อข้างขวาของเขาว่างเปล่า หากสวีเฉินอยู่ที่นี่ เขาต้องจำได้อย่างแน่นอนว่าชายหนุ่มใบหน้าซีดเซียวผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นถูซุยที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับเขาในงานเลี้ยงเมื่อวันก่อน และถูกเขาตัดแขนขาดไปข้างหนึ่งนั่นเอง

"ท่านอาสอง ท่านพี่หญิง สวีเฉินมันกำเริบเสิบสาน พูดจาไม่เข้าหูก็ตัดแขนข้าไปข้างหนึ่ง พวกท่านต้องทวงความเป็นธรรมให้ข้าด้วยนะขอรับ"

ถูซุยเอ่ยอ้อนวอน

เมื่อเอ่ยถึงสวีเฉิน เขาก็กัดฟันกรอด แววตาแผ่ซ่านความเคียดแค้นออกมาอย่างเห็นได้ชัด

สวีเฉินตัดแขนเขาทิ้ง แทบจะทำลายอนาคตของเขาจนพินาศย่อยยับ ในโลกที่เคารพความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ ก้าวช้าหนึ่งก้าวก็เท่ากับช้าไปตลอดกาล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกคนตัดแขนจนกลายเป็นคนพิการไปครึ่งซีก

"เสี่ยวซุย เจ้าวางใจเถอะ รอให้งานประมูลจบลง พี่หญิงจะทวงความเป็นธรรมให้เจ้าเอง" สตรีชุดแดงเอ่ยขึ้น

ชายวัยกลางคนเสริมว่า "ข้าส่งคนไปจับตาดูสวีเฉินผู้นั้นแล้ว มันหนีไม่รอดหรอก"

ถูซุยคือศิษย์อัจฉริยะของตระกูลถู ทั้งยังเป็นบุตรชายของผู้นำตระกูล ทว่าสวีเฉินผู้นั้นกลับกล้าลงมือตัดแขนถูซุยเพียงเพราะการกระทบกระทั่งเล็กน้อย ช่างโหดเหี้ยมอำมหิต และไม่เห็นตระกูลถูอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อเขาเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว หากไม่ลงมือทำอันใดเลย ผู้อื่นคงคิดว่าตระกูลถูอ่อนแอข่มเหงได้ง่าย แม้แต่ศิษย์สืบทอดของสำนักวิญญาณครามก็ยังกล้าขี่คอตระกูลถูทำตัวกร่าง ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นเรื่องส่วนตัวหรือส่วนรวม เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยได้ ต้องตอบโต้ด้วยวิธีการที่เฉียบขาดและโหดเหี้ยมที่สุด

สำนักวิญญาณครามยิ่งใหญ่ก็จริง

แต่ตระกูลถูของพวกเขาก็ใช่ว่าจะยอมให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ต้องการเล่นงานสวีเฉินในครั้งนี้ ก็ไม่ได้มีเพียงตระกูลถูของพวกเขาตระกูลเดียวเสียหน่อย

จากข่าวที่เขาได้รับมา อีกสามวันให้หลัง สวีเฉินต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะคนที่ต้องการเอาชีวิตมันนั้น มีมากเสียจนนับไม่ถ้วน

เมื่อได้ยินสตรีชุดแดงและชายวัยกลางคนเอ่ยเช่นนั้น บนใบหน้าของถูซุยก็ปรากฏรอยยิ้มยินดี "ข้าต้องการจะตัดหัวของสวีเฉินด้วยมือข้าเอง"

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ภายในห้องส่วนตัวฝั่งตรงข้าม ก็กำลังเกิดเหตุการณ์ทำนองเดียวกัน พวกเขาคือคนของตระกูลเฉิน และคนที่พวกเขากำลังพูดถึงก็คือคนคนเดียวกัน สวีเฉิน

"สวีเฉิน รังแกกันเกินไปแล้ว"

"แรกรังแกบุตรชายข้า บัดนี้ยังมารังแกศิษย์ตระกูลเฉินของข้าอีก คิดว่าตระกูลเฉินของข้าอ่อนแอข่มเหงได้ง่ายนักหรืออย่างไร"

"เมื่องานประมูลจบลง ข้าจะต้องไปทวงถามความยุติธรรมจากมันให้จงได้"

น้ำเสียงเกรี้ยวกราดของผู้อาวุโสสามตระกูลเฉินดังก้องไปทั่วทั้งห้องส่วนตัว

สำนักเมฆาเองก็ส่งคนมาร่วมงานเช่นกัน

ผู้นำขบวนคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักเมฆา รองลงมาคือเตี่ยนจาง ผู้เป็นอันดับหนึ่งในแปดคุณชายใหญ่ที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณจิตได้ไม่นาน

"ได้ยินมาว่าของประมูลชิ้นสุดท้ายในงานประมูลของหอของล้ำค่าครั้งนี้ คือคัมภีร์ระดับปฐพีขั้นต่ำ เคล็ดวิชาอัคคีชาด สิ่งที่ข้าครอบครองคือเจตจำนงแห่งอัคคี เคล็ดวิชาอัคคีชาดเล่มนี้มีวาสนาต่อข้ายิ่งนัก" เตี่ยนจางเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงผ่อนคลาย ราวกับว่าเคล็ดวิชาอัคคีชาดได้ตกเป็นของเขาแล้วอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา หันไปมองฉินชิงโหรวที่นั่งอยู่ข้างกาย "ศิษย์น้องฉิน ได้ยินมาว่าเจ้ามีความแค้นกับสวีเฉินผู้นั้นงั้นหรือ"

ฉินชิงโหรวคือศิษย์สืบทอดคนใหม่ของสำนักเมฆา ด้วยรูปโฉมที่งดงามเหนือผู้คน และกายาจิตวารีที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน ทันทีที่นางได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอด นางก็ตกเป็นเป้าสายตาของเตี่ยนจางในทันที

แม้เตี่ยนจางจะมุ่งมั่นในวิถีแห่งยุทธ์ ทว่าในวินาทีที่ได้เห็นฉินชิงโหรว เขาก็ถูกแรงดึงดูดของนางสะกดไว้ และเริ่มเดินหน้าตามจีบนาง

ดวงตางดงามของฉินชิงโหรวสั่นไหว นางพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "ญาติพี่น้องของข้าล้วนตกตายด้วยน้ำมือของสวีเฉิน ข้ากับมันมีความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ เพียงแต่ความแข็งแกร่งของโจรชั่วนั้นมีมากเกินไป ข้าจึงยังไม่สามารถสังหารมันด้วยมือตัวเองเพื่อแก้แค้นให้ครอบครัวได้"

เตี่ยนจางฉวยโอกาสกุมมือของฉินชิงโหรวเอาไว้แน่น เอ่ยว่า "ศิษย์น้องวางใจ ความแค้นของเจ้า ข้าจะสะสางให้เอง ข้าจะสังหารสวีเฉินผู้นั้นให้จงได้"

น้ำเสียงผ่อนคลายและมั่นใจ

ราวกับเป็นเรื่องสมควร

ราวกับง่ายดายดั่งเชือดไก่

ในสายตาของเขา ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ภายในอาณาจักรไท่ซางแห่งนี้ หากเขาต้องการสังหารผู้ใด ก็ไม่มีใครสามารถหลบหนีพ้นไปได้

เขาเย่อหยิ่งถึงเพียงนี้แหละ

สายตาของเขามองข้ามขอบเขตของอาณาจักรไท่ซางไปไกลแล้ว

คู่ต่อสู้ของเขาคืออัจฉริยะจากอาณาจักรอื่นๆ ในแดนรกร้างต่างหาก

ณ ห้องส่วนตัวของตระกูลหลง

หลงจ้านเทียนเอ่ยถามชายชราที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องว่า "กระจายข่าวออกไปแล้วใช่หรือไม่"

[จบแล้ว]