ตอนที่ 81 เหรียญเงินแห่งความดี 3

ข่าวเกี่ยวกับบุคคลสำคัญ ธีโอดอร์ มิลเลอร์  ได้ตื่นขึ้นมาแล้วถูกรายงานไปยังพระราชวัง

แม้กระนั่น งานเต้นรำก็ไม่สามารถที่จะจัดขึ้นได้ทันที ดังนั้นการเตรียมการจึงเกิดขึ้นขณะที่ธีโอพักฟื้นบนเตียง กำหนดการคือ4วันหลังจากที่ธีโอตื่นขึ้น

ขณะนี้ เมืองหลวงMana-vil  กำลังทุกข์ทรมานจากเหตุการณ์นี้ เมืองหลวงหลวงที่เงียบสงบแปรเปลี่ยนเป็นครึกครื้น

แม้ว่าจะมีเพียงขุนนางเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมงานเต้นรำได้โดยตรง  แต่ไวน์และนักแสดงก็เป็นที่ต้องการไปทั่ว  ปริมาณของไวน์ที่ต้องการมีจำนวนมหาศาลจนแทบจะทำให้เกิดไฟลุกอยู่ใต้เท้าของพ่อค้าที่ว่างงานตั้งแต่งานประลองเวทมนต์

“เครื่องดื่มแอลกอฮอล์! เราต้องการเครื่องดื่มแอลกอฮอล์โดยด่วน เห้ มีอะไรเหลืออยู่ในคลังสินค้าบ้าง?”

“ไม่มี! เหตุใดจึงมีงานใหญ่เกิดขึ้นหลังจากจบงานประลองเวทมนต์เร็วเยี่ยงนี้?”

“ไม่มีเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เลยงั้นรึ?ถ้าไม่มีก็ไปหาและบีบบังคับเอามาจากพ่อค้าของพวกกลุ่มการค้าเร็วเข้า ไป!”

ไม่มีใครทราบเรื่องนี้แม้กระทั่งเหล่าสภาสูงและผู้นำหอคอยเวทมนต์ มีเพียงกษัตริย์ผู้ประกาศจัดงานเต้นรำเท่านั้น ดังนั้นมันจึงช้าเกินไปแม้กระทั่งเหล่ากลุ่มการค้าระดับชั้นนำก็ตาม กลุ่มการค้าขนาดเล็กและขนาดกลางพยายามที่จะดึงของที่ยังเหลืออยู่ในคลังของพวกเขาออกมาทั้งหมด นี่เป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

“ทั้งหมดนี่คืออะไรกัน?”

ไม่ใช่เพียงแค่พ่อค้าเท่านั้น แม่กระทั่งยามหน้าประตูเมืองต่างก็ทุกข์ทรมานจากเรื่องนี้

จำนวนผู้คนที่เข้าสู่ Mana-vil ซึ่งเป็นเมืองหลวงของเมลเทอร์นั้นมากมายมหาศาล หลังจากที่งานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของปี งานประลองเวทมนต์จบลง มันก็เปรียบเสมือนสวรรค์สำหรับเหล่ายาม อย่างไรก็ตาม ณ ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดกลับต้องปฏิบัติหน้าที่อีกครั้ง ทุกคนต่างถูกเรียกให้มาประจำการ

ผู้คุ้มกันมากกว่าแสนคนที่กำลังหมุนเวียนเดินยามไปทั่วทั้งกลางวันและกลางคืน เป็นสิ่งที่บ่งบอกได้เป็นอย่างดีว่างานเต้นรำของเมลเทอร์นั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

หลังจากนั้นไม่นานข่าวของงานเต้นรำก็ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกอาณาจักรภายในทวีปเหนือ

“อะไรนะ? อาณาจักรเมลเทอร์ได้จัดงานเต้นรำ?”

เหล่าอาณาจักรอื่นๆไม่มีเวลาที่จะส่งฑูตหรือคนไปเข้าร่วมงานที่เกิดอย่างฉับพลันนี้ แต่พวกเขาก็มีความสนใจในงานเต้นรำและตัวเอกของงานนี้ แม้ว่าจะเป็นที่เปิดเผยต่อสาธารณชนแล้วก็ตาม แต่ความสำเร็จของธีโอก็ยากที่จะเชื่อได้

บางคนก็มองด้วยสายตาสนใจขณะที่บางคนวิจารณ์ว่าเขาคือวีรบุรุษจอมปลอมที่เมลเทอร์สร้างขึ้นมา

“พวกเขาเผยแพร่เรื่องราวเช่นนี้เพื่อต้องการเพิ่มพลังให้กับอาณาจักรตัวเองงั้นรึ?”

“เอลเดอร์ลิช?เหอะ หากมันมีจริง เมลเทอร์ต้องเผยแพร่เรื่องนี้ออกมานานแล้ว มันพยายามจะหลอกลวงผู้คนด้วยข่าวไร้สาระนี่ชัดๆ”

บางคนเชื่อมั่นในขณะที่คนอื่นๆกลับมีปฏิกิริยาที่รุนแรง

ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม เวลาก็ได้ผ่านไปจนถึงกำหนดการที่เมลเทอร์ได้กำหนดขึ้น

และแล้วแสงแรกอรุณของวันงานเต้นรำก็ได้ส่องสว่างขึ้น

***

“เอ๋?” ธีโอรู้สึกแปลกๆขณะที่เขากระชับเน็คไทด์ของเขาให้แน่นขึ้นด้วยมือของเขา

เมื่อก่อนธีโอต้องได้รับความช่วยเหลือจากคนอื่นในการสวมใส่ชุดสำหรับพิธีการ แต่ทว่า ตอนนี้เขากำลังสวมชุดนี้ด้วยตัวเอง

‘ไม่มีรอยพับหรือรอยย่น อืมน่าจะโอเครแล้วมั้ง?’ ธีโอมองตัวเองในกระจก

เขาสวมใส่เสื้อผ้านี้อย่างง่ายดาย ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวราวกับเขาเคยสวมเสื้อผ้าเช่นนี้มาก่อน ธีโอจัดเรียงคอเสื้อให้เรียบร้อยและติดเข็มกลัด การเคลื่อนไหวของมือเขาไม่สามารถทำได้เว้นแต่เขาจะมีประสบการณ์มาก

ธีโอนั้นเติบโตขึ้นมาในชนบทและสวมเครื่องแบบของสถาบันเวทมนต์เพียงอย่างเดียว ดังนั้นเขาจึงไม่ควรที่จะคุ้นเคยกับมัน อย่างไรก็ตาม ธีโอดอร์ สามารถคาดเดาสาเหตุได้ดี

‘…เขาเป็นวีรบุรุษและเจ้าชาย’ เขาหัวเราะเบาๆขณะที่กระชับเน็คไทด์อีกครั้งและมองลงมาที่ฝ่ามือของเขา

อัลเฟรด เบลลอนเทส เคยเป็นวีรบุรุษสงคราม แต่เขาก็เป็นเจ้าชายลำดับที่3 ของราชวงศ์เบลลอนเทสอีกด้วย เขาเป็นบุคคลที่มีฐานะสูงส่งอย่างมาก

บางทีประสาทสัมผัสที่6คงไม่ใช่สิ่งเดียวที่ไหลเข้ามาสู่ร่างกายของธีโอหลังจากใช้ การถ่ายทอด เขายังไม่รู้จักมันดี แต่วิธีการเดินและท่าทางของเขาแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย

นี่เป็นเพราะจิตวิญญาณของเชื้อพระวงศ์

เอี้ยด

ขณะนั้นประตูห้องก็ได้ถูกเปิดออก

“ธีโอ การเตรียมการเป็นยังไงบ้าง?” วินซ์เข้ามาในห้องและเบิกกว้างขึ้นเมื่อเห็นเสื้อผ้าของธีโอ

เขาแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว? ทุกสิ่งทุกอย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ท่าทางไปจนถึงบรรยากาศรอบตัวเขา ถ้าไม่ใช่เพราะใบหน้าทึ่คุ้นเคยวินซ์อาจจะคิดว่าเขาทักผิดคน

วินซ์เปิดปากและพูดด้วยความพอใจ “ดีมาก ที่ฉันไม่จำเป็นต้องเรียกคนมาดูแลเธอ”

จากนั้นเขาก็วางกล่องลงบนโต๊ะและเปิดมันขึ้น สิ่งของภายในกล่องเล็กได้ถูกเปิดเผยขึ้นต่อสายตาธีโอ ของที่อยู่ภายในเป็นชุดคลุมที่ดูหรูหราทำจากผ้าสีแดงและสีทอง ธีโอตระหนักได้ถึงตัวตนและพยักหน้า“ผ้าคลุมของRed Towerสินะครับ?”

“ถูกต้อง”

มันไม่ใช่ผ้าคลุมธรรมดา โดยทั่วไปแล้วชุดธรรมดานั้นไม่ได้มีรูปแบบที่ซับซ้อนหรือใช้ผ้าที่ดีเช่นนี้ และเวทมนต์ที่ปกคลุมจะอยู่ในระดับหนึ่งเท่านั้น

อย่างไรก็ตามพลังเวทมนต์ที่มาจากผ้าคลุมสีแดงเข้มนี้อยู่ในระดับเดียวกับอุปกรณ์เวทย์ระดับหายาก จากนั้นผ้าคลุมสีแดงเข้มก็ถูกมัดไว้รอบคอของธีโอดอร์

“โอ้...!” วินซ์ร้องออกมาอย่างชื่นชมขณะที่เขามองไปที่ธีโอ

เสื้อคลุมสีแดงได้กระพือไปมาราวกับเปลวไฟขณะที่พวกมันพันรอบตัวธีโอราวกับเสื้อคลุม ธีโอสวมชุดสูทสีดำ ดังนั้นชุดคลุมจึงทำให้เขาดูราวกับเป็นจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งหมดนี้เป็นการเตรียมการสำหรับงานเต้นรำ

ทั้งสองคนใช้เวลาในการพูดคุยเรื่องส่วนตัวเล็กน้อยและวินซ์ได้กล่าวเตือนว่าเขาควรระวังเรื่องอะไรบ้าง ธีโอรู้สึกสงบกับวัยของเขา แต่เหล่าขุนนางนั้นก็มีลิ้นที่พลิกไปมาราวกับงู

“สุดท้ายอย่าก้มหัวให้กับใคร”วินซ์วางมือของเขาลงบนไหล่ของธีโอขณะที่พูด “เธอคือตัวเอกของงานนี้ ใครจะสามารถหยาบคายกับเธอได้เธอเป็นคนที่ได้รับเหรียญจากฝ่าบาท? เธอไม่จำเป็นต้องสร้างศัตรู แต่เธอไม่จำเป็นต้องหลบหน้าหรือกลัวผู้ใดในงาน จำเอาไว้อย่าก้มหัวให้กับใครก่อน”

“ผมจะทำเช่นนั้นครับ”

“ดี ฉันเชื่อว่าเธอจะทำได้ดีแม้ว่าฉันจะไม่พูดอะไร”

ธีโอได้พบกับบุคคลระดับสูงมาแล้วหลายคนเช่น ผู้นำBlue Tower ผู้นำRed Tower และกษัตริย์เคิร์ทที่3 ดังนั้นเขาจะไม่กลัวใครแม้ว่าเขาจะพบมาร์ควิสหรือดยุคก็ตาม ความจริงก็คือกำปั้นของเวโรนิก้านั้นน่ากลัวเสียยิ่งกว่าอำนาจของพวกขุนนาง

‘ฉันไม่สามารถมองหมัดของเธอได้ทัน....มันน่ากลัวมาก....’

ธีโอปฏิเสธการสั่นกลัวของเขาและหันไปมองรอบๆเพราะเขาได้ยินเสียงเรียกเขา

“บารอน มิลเลอร์!งานกำลังจะเริ่มแล้วครับ!”

วินซ์และธีโอต่างจ้องมองกันและกัน จากนั้นวินซ์ก็ตบไหล่ของธีโอดอร์เบาๆ “ไปเถอะ ฉันจะรอพบเธอที่ห้องเต้นรำ”

“ครับ มาสเตอร์”วินซ์หันหลังให้กับวินซ์และเดินตามคำนำทางไป

ตึก ตึก หัวใจของเขาเต้นดังขึ้นเรื่อยๆทุกครั้งที่เขาก้าวไปด้านหน้า

ธีโอสัมผัสได้ว่าคนหลายร้อยคนกำลังตื่นเต้นและรอเขาอยู่ เขาไม่คุ้นเคยกับการที่มีผู้คนมาสนใจเขามากขนาดนี้ แต่เขากลับไม่สั่นจากความตื่นเต้นและความกลัว ‘ขอบคุณ เจ้าชายอัลเฟรด’

อัลเฟรดนั้นมีฐานะเป็นถึงเจ้าชายและวีรบุรุษ เขามักจะเผชิญกับสถานการ์เช่นนี้อยู่หลายครั้ง มันจึงเป็นเรื่องปกติสำหรับเขาที่จะพบปะกับพวกขุนนาง

มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอัลเฟรดเท่านั้น แต่ธีโอกลับมีบรรยากาศรอบๆตัวที่คล้ายกับเขา ความตึงเครียดที่ต้องยืนอยู่ต่อหน้าคนเหล่านั้นกลับจางหายไป ดั่งเช่นคำที่ว่าเสือจะไม่ถูกข่มขู่โดยฝูงสุนัข

ในขณะนั้นเสียงของเคิร์ทที่3ก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ “ให้เราได้แนะนำเขาผู้นี้!เขาคือตัวเอกของเราในงานนี้และเป็นคนแรกที่ได้รับเหรียญเงินแห่งความดีในรอบ30ปีที่ผ่านมา....!”

ธีโอเดินไปด้านหน้าสองสามก้าวและยืนอยู่ในจุดที่ถูกกำหนดไว้ ตอนนี้มีเพียงผ้าม่านที่ได้ปิดกั้นเขาจากห้องที่จัดงานนี้ ไม่นานหลังจากนั้นผ้าม่านก็ได้ยกตัวขึ้นและเสียงของเคิร์ทที่3ก็ดังขึ้น “ขอเชิญทุกท่านพบกับ จอมเวทย์ระดับทั่วไปจากRed Tower  บารอน ธีโอดอร์ มิลเลอร์!”

เมือ่ธีโอก้าวไปด้านหน้าเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสว่าง ‘อย่าหดกลับ’

ห้องที่ใช้จัดงานเต้นรำนี้เป็นเวทีของธีโอ กิริยาท่าทางถูกทิ้งไว้โดยอัลเฟรด ทำให้ธีโอก้าวไปด้านหน้าและยืนอย่างสง่างาม ขุนนางบางคนหวังว่าจะได้เห็นความเซ่อซ่าของบารอนในชนบทที่กำลังสับสนกับงานยิ่งใหญ่นี้ ขณะที่พวกเขาบ่น

“ไม่ใช่ว่าเขาเป็นสมาชิกของครอบครัวขุนนางที่ตกต่ำงั้นหรือ?”

“ไม่ว่าฉันจะมองยังไงเขาดูเหมือนนายน้อยจากตระกูลชั้นสูงเลยนะ…”

“เขาต้องมีการศึกษาที่ดีแน่ๆ มันไม่ง่ายเลยที่จะยืนได้อย่างมั่นคงในสถานที่ใหญ่โตเช่นนี้”

การประเมินธีโอเป็นไปในทางที่ดี

ธีโอดอร์หยุดยืนอยู่ห่างจากเคิร์ทที่3อยู่5ก้าว ผู้ที่รอเขาอยู่บนแท่นสูง ตามธรรมชาติของธีโอเขาย่อหัวเข่าลงข้างหนึ่ง เนื่องจากเขาไม่ใช่ขุนนางแต่เป็นจอมเวทย์ อย่างไรก็ตามเขากลับดูสง่างามมากกว่าขุนนางที่อยู่รอบตัวเขา

“จอมเวทย์ระดับทั่วไปจากRed Tower บารอน ธีโอดอร์ มิลเลอร์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับ ดวงอาทิตย์ที่ยิ่งใหญ่แห่งเมลเทอร์”

เคิร์ทที่3หัวเราะด้วยท่าทางยินดีกับคำทักทายของธีโอ

“เจ้าสามารถลุกขึ้นได้ วีรบุรุษหนุ่ม”

ธีโอไม่รีบเร่งขณะที่เขาลุกขึ้น มันดูสง่างามมาก นี่เป็นความสมดุลอันประเสริฐที่แม้แต่ขุนนางที่มีประสบการณ์ยังไม่สามารถเลียนแบบได้

เคิร์ทที่3 ชื่นชมเขาจากแท่นสูง พระองค์ทรงยืนอยู่ในระดับเดียวกับบริวารของพระองค์เพื่อเป็นเกียรติแก่วีรบุรุษ จะมีคนสักกี่คนกันที่ได้รับความรุ่งโรจน์เช่นเขาเมื่อตอนอายุ20ปี? เขาไม่แน่ใจ แต่มันมีไม่มากนัก

ด้านหน้าของดวงตาหลายร้อยคู่ กษัตริย์และวีรบุรุษได้หันหน้าเขาหากัน

“ธีโอดอร์ มิลเลอร์ ฟังเรา” กษัตริย์เคิร์ทที่3 กล่าวพร้อมกับถือกล่องเล็กๆไว้บนฝ่ามือของเขา “เจ้าได้ช่วยเอลฟ์ชั้นสูงจากพ่อค้าทาสและช่วยเหลือเธอจากศัตรูที่ไม่รู้จัก ความสำเร็จนี้เป็นสิ่งที่ควรยกย่อง เธอสมควรได้รับรางวัล”

เขาวางกล่องเล็กไว้บนฝ่ามือของธีโอดอร์และประกาศด้วยเสียงอันดังว่า “จงฟัง”

บรรดาขุนนางและจอมเวทย์ต่างย่อตัวลง จากนั้นธีโอดอร์ก็ได้คุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้ง เคิร์ทที่3ได้เคาะไหล่ของธีโอดอร์

“จากนี้ไปบารอน ธีโอดอร์ มิลเลอร์ จะได้รับตำแหน่งไวท์เคาท์และเขาจะได้รับรางวัลเหรียญเงินแห่งความดี!นอกจากนี้เราจะมอบเงิน 1000  เหรียญทองพร้อมกับสมบัติแห่งชาติ สำหรับความดีความชอบของเขา!”

“พะยะค่ะ ฝ่าบาท!” เสียงของผู้คนนับพันที่ร้องออกมาพร้อมกันเป็นการประกาศจุดเริ่มต้นของงานเต้นรำ