บทที่ 48 วันอันน่าเบื่อหน่าย

ตลาดตะวันตก ณ เหลาอาหารสกุลหู

หลินเฉินจองห้องส่วนตัว สั่งขาแกะย่างและเหล้าองุ่น พลางเอนกายพิงหน้าต่างมองดูบรรยากาศบนท้องถนน

หลินอู่และองครักษ์อีกสองนายยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก

ตลาดตะวันตกในช่วงบ่ายคลาคล่ำไปด้วยผู้คน พ่อค้าชาวต่างชาติต่างจูงอูฐเดินผ่านไปมา พ่อค้าแม่ขายส่งเสียงตะโกนร้องขายสินค้าแปลกตาจากต่างแดน

เหล่าสตรีจากแดนไกลร่ายรำอยู่กลางถนน เรียกเสียงโห่ร้องยินดีจากฝูงชนที่มุงดู

หลินเฉินจิบเหล้าองุ่น พลางดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสำราญที่หาได้ยาก

นี่สิคือชีวิตที่ผู้ข้ามภพควรจะเป็น

มีทั้งเงินทอง อำนาจ และสาวงาม ฟังเพลงอย่างเพลิดเพลิน เดินทอดน่องตามท้องถนน และลิ้มรสอาหารเลิศรส

การสู้รบเข่นฆ่านั้นช่างเหนื่อยสายตัวแทบขาด

ขณะที่กำลังสุนทรีย์ จู่ๆ ก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากชั้นล่าง

"คุณชายหวัง ข้าจองโต๊ะนี้ไว้ก่อนนะ!"

"เจ้าจองรึ? ลองเรียกชื่อมันดูสิว่ามันจะขานรับเจ้าไหม!"

หลินเฉินชะโงกหน้าออกไปมอง เห็นชายหนุ่มในชุดหรูหราสองคนกำลังโต้เถียงกัน โดยมีฝูงชนยืนล้อมดูเหตุการณ์

เขาจำได้ว่าหนึ่งในนั้นคือหวังเซิ่ง บุตรชายคนโตจากเรือนสามของตระกูลหวัง ซึ่งยามนี้สิ้นอำนาจวาสนาและมิกล้ามาวางอำนาจต่อหน้าเขาอีกต่อไป

ส่วนอีกคนดูไม่คุ้นหน้า ทว่าดูจากการแต่งกายก็น่าจะเป็นบุตรหลานตระกูลผู้ดีเช่นกัน

"เหอะ พวกคุณชายไม่เอาถ่านทะเลาะกัน" หลินเฉินเริ่มหมดความสนใจ

ทว่าขณะที่กำลังจะละสายตา เขาเห็นหวังเซิ่งโบกมือ องครักษ์สี่นายก็ก้าวออกมาเตรียมจะลงไม้ลงมือ

คุณชายฝั่งตรงข้ามก็ไม่ยอมแพ้ เขามีองครักษ์ติดตามมาด้วยเช่นกัน

เมื่อเห็นท่าว่ากำลังจะเกิดการวางมวย หลงจู๊ของเหลาอาหารก็เดินกระวนกระวายใจสั่นพั่บๆ

หลินเฉินถอนหายใจยาว

เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเรื่องไร้สาระ ทว่าเสียงเอะอะจะทำให้มื้ออาหารของเขาเสียอรรถรส

"หลินอู่"

"ขอรับ"

"ลงไปบอกพวกมันว่า ถ้าอยากจะรบราฆ่าฟันกันให้ไปทำข้างนอก อย่ามาส่งเสียงดังรบกวนความสำราญของข้า"

หลินอู่รับคำแล้วเดินลงไปชั้นล่าง

ครู่เดียว เสียงเอะอะข้างล่างก็เงียบสงบลง

หลินเฉินดื่มเหล้าและทานอาหารต่ออย่างสบายใจ

ไม่นานนักหลินอู่ก็กลับมาพร้อมรายงานว่า

"คุณชายแปดขอรับ จัดการเรียบร้อยแล้ว ทันทีที่หวังเซิ่งได้ยินว่าเป็นท่าน มันกับองครักษ์ก็รีบมุดหัวหนีไปทันทีขอรับ

ส่วนคุณชายอีกท่านแซ่จางมาจากเจียงหนาน เขาบอกว่าอยากจะขึ้นมาขอบคุณท่านขอรับ"

"ไม่ต้อง" หลินเฉินโบกมือ "ให้เขาได้กินข้าวอย่างสงบเถอะ"

เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

ตระกูลจางแห่งเจียงหนานรึ? ไม่เคยได้ยินชื่อ สงสัยจะเป็นตระกูลขุนนางเล็กๆ

หลังจากจัดการขาแกะย่างเรียบร้อย หลินเฉินก็เดินทอดน่องไปรอบตลาดตะวันตก ซื้อของใช้และของฝากติดมือกลับไป

ปิ่นหยกสำหรับหลิวหรูเยียน ตำราโอสถสำหรับฉู่เยว่เหยา (ได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้ระบบ) แท่นฝนหมึกสำหรับฉินซูเหยียน และมีดสั้นสำหรับเซียวอวี่โหลว (ได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้ระบบ)

ผ้าคลุมหน้าสำหรับเยี่ยชิงอิ่ง เครื่องหอมต่างแดนสำหรับมู่รงเสวี่ย สร้อยประคำสำหรับท่านแม่ และหมอนหยกอุ่นสำหรับท่านย่า

แน่นอนว่าเขาไม่ลืมซื้อตุ้มหูหยกคู่หนึ่งที่เขาเลือกด้วยตนเองให้แก่เวิ่นรั่วซี

เมื่อกลับถึงจวนก็เป็นเวลายามเย็นแล้ว

หลินเฉินไปพบท่านย่าก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อมอบหมอนหยกอุ่นให้

ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มแก้มปริ "เจ้าเด็กคนนี้ ในที่สุดก็รู้จักกตัญญูกับเขาบ้างแล้ว"

"หลานกตัญญูเสมอมานะขอรับ" หลินเฉินกล่าวกลั้วหัวเราะ

"เลิกประจบได้แล้ว" ท่านย่าดุอย่างไม่จริงจัง แววตาเต็มไปด้วยความรัก

"จำกฎระเบียบในการเข้าประชุมราชสำนักพรุ่งนี้ได้หรือยัง"

"จำได้แล้วขอรับ" หลินเฉินตอบอย่างไม่ใส่ใจ "พูดให้น้อย พยักหน้าให้มาก ตอบคำถามฝ่าบาท และอย่าไปสอดปากเรื่องอื่น"

"เจ้านี่นะ..." ท่านย่าวางหน้าไม่ถูกได้แต่ส่ายหัว ทว่ามิจัดความอื่นต่อ

ยามนี้หลินเฉินวางตัวเหมาะสม นางก็เบาใจไปมาก

หลังจากออกจากเรือนท่านย่า หลินเฉินก็มุ่งหน้าไปยังเรือนท่านแม่

ซูหวั่นฉิงกำลังสวดมนต์อยู่ในห้องพระ

"ท่านแม่ขอรับ นี่ของท่าน" หลินเฉินกล่าวพลางยื่นสร้อยประคำให้

ซูหวั่นฉิงรับไป ดวงตาแดงระเรื่อเล็กน้อย "เฉินเอ๋อ เจ้าช่างใส่ใจนัก"

สองแม่ลูกสนทนากันครู่หนึ่งก่อนหลินเฉินจะขอตัวล่วงลา

จากนั้นเขาก็เดินวนไปตามเรือนต่างๆ เพื่อมอบของขวัญให้ครบทุกคน

หลิวหรูเยียนรับปิ่นหยกมาพร้อมรอยยิ้มละไม "ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ"

ฉู่เยว่เหยาถือตำราโอสถไว้ ดวงตาเป็นประกายด้วยความยินดี

"นี่คือตำราฉบับหายาก! เจ้าไปหามาจากที่ใดกัน"

ฉินซูเหยียนลูบคลำแท่นฝนหมึก แววตาฉายความสุข "นี่... นี่คือผลงานของยอดฝีมือราชวงศ์ก่อน ล้ำค่าหาซื้อไม่ได้แล้วนะ"

เซียวอวี่โหลวหยิบมีดสั้นมาควงเล่น "มีดดี! ขอบใจเจ้ามาก!"

เยี่ยชิงอิ่งรับผ้าคลุมหน้าไปพลางพึมพำเบาๆ "...เหมาะกับข้ายิ่งนัก"

มู่รงเสวี่ยสูดดมกลิ่นเครื่องหอมพลางยิ้มอ่อนโยน

"นี่คือกลิ่นอายจากบ้านเกิดของข้า... ขอบคุณเจ้าค่ะ"

สุดท้ายหลินเฉินก็มาถึงเรือนนิ่งเซียง

เวิ่นรั่วซีเพิ่งกลับมาจากศาลาซุ่ยเยว่และกำลังเช็ดล้างเครื่องหน้าอยู่

เมื่อเห็นหลินเฉินเดินเข้ามา นางก็หันมายิ้ม "วันนี้ไปเที่ยวตลาดสนุกไหมเจ้าคะ"

"ก็ดี" หลินเฉินเดินไปหยุดที่ด้านหลังของเวิ่นรั่วซี พลางสวมตุ้มหูหยกเข้าที่ติ่งหูของนาง

"นี่สำหรับเจ้า"

ในคันฉ่องสำริด เวิ่นรั่วซีมองดูหยกที่แกว่งไสวอยู่ข้างนวลแก้ม ดวงตาของนางเป็นประกายระยิบระยับ:

"งดงามเหลือเกินเจ้าค่ะ..."

หลินเฉินโน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหู "เจ้าชอบข้าก็ดีใจแล้ว"

ลมหายใจอุ่นที่เป่ารดข้างหูทำให้เวิ่นรั่วซีสั่นสะท้าน ผิวแก้มแดงระเรื่อ "อาเฉิน..."

"หืม?"

"แม่นางตงฟางไป๋ผู้นั้น... ท่านไปหามาจากที่ใดกันเจ้าคะ" เเวิ่นรั่วซีเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"นางบรรเลงเพลงที่หอฉินอวิ๋น ช่าง... สะกดใจยิ่งนัก แม้แต่คุณชายตระกูลซูยังบอกว่าดนตรีเช่นนี้ควรมีเพียงบนสรวงสวรรค์เท่านั้น"

หลินเฉินยิ้ม

ฝีมือดนตรีของตงฟางปุ๊ป้ายย่อมเหนือชั้นกว่าสามัญชนทั่วไป

“หากเจ้าชอบก็ให้นางอยู่ที่นั่นถาวรเถอะ ส่วนเรื่องเบี้ยหวัดให้จวนกงเป็นคนจ่ายในอัตราสูงสุด”

“เจ้าค่ะ” เเวิ่นรั่วซีพยักหน้า พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้

“จริงด้วย วันนี้คุณชายตระกูลซูถามเรื่องความร่วมมืออีกครั้ง บอกว่าอยากพบท่านเจ้าค่ะ”

“ไว้พรุ่งนี้เถอะ” หลินเฉินกล่าว “หลังกลับจากประชุมราชสำนักข้าจะไปพบเขาที่ศาลาซุ่ยเยว่”

เวิ่นรั่วซีรับคำและเตรียมจะลุกไปสั่งมื้อค่ำ ทว่าหลินเฉินกลับรั้งนางไว้

“รั่วซี!” หลินเฉินมองนาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

“คืนนี้... ข้ายังค้างที่นี่ได้หรือไม่”

เวิ่นรั่วซีหน้าแดงยิ่งกว่าเก่า นาาก้มหน้าลงพึมพำเบาๆ “ถ้าอยากอยู่ก็อยู่สิเจ้าคะ จะมาถามข้าทำไม...”

“ไม่ได้หรอก” หลินเฉินกล่าวเสียงจริงจัง “ข้าต้องได้รับอนุญาตจากเจ้าก่อน”

เวิ่นรั่วซีเงยหน้ามองหลินเฉิน ดวงตาคลอไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความสุข “ข้า... อนุญาตเจ้าค่ะ”

หลินเฉินยิ้มกว้างพลางอุ้มนางขึ้นแนบอก

"ว้าย!" เเวิ่นรั่วซีอุทานออกมา แล้วรีบซุกหน้ากับอกเขา เสียงเบาหวิว "ยังมิได้ทานมื้อค่ำเลยนะเจ้าคะ..."

"มื้อค่ำไม่รีบร้อนหรอก" หลินเฉินอุ้มนางเดินเข้าห้องใน "จัดการธุระสำคัญก่อนดีกว่า"

แสงเทียนสีแดงสั่นไหว ม่านมุ้งพริ้วไหวเบาบาง

จวบจนล่วงเข้ายามสาม ทั้งสองจึงผล็อยหลับไปในอ้อมกอดของกันและกัน

ก่อนจะจมสู่ห้วงนิทรา หลินเฉินนึกขึ้นได้อย่างสะลึมสะลือ

พรุ่งนี้ต้องเข้าประชุมราชสำนักนี่นา... ช่างเถอะ ไปสายหน่อยคงไม่เป็นไร

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นคนเสเพลอยู่แล้ว

วันรุ่งขึ้น ณ ยามเหม่าสามเค่อ

หลินเฉินถูกเวิ่นรั่วซีปลุกอย่างอ่อนโยน

"อาเฉิน ได้เวลาลุกแล้วเจ้าค่ะ ได้เวลาไปประชุมราชสำนักแล้ว"

หลินเฉินลืมตาขึ้น มองท้องฟ้าที่ยังมืดมิดนอกหน้าต่าง แล้วยกมือปิดหน้าอย่างโหยหวน:

"ทำไมการประชุมราชสำนักต้องมีแต่เช้าตรู่ขนาดนี้..."

เวิ่นรั่วซีอดหัวเราะไม่ได้ นางช่วยเขาแต่งตัวด้วยตนเอง

ชุดขุนนางนั้นซับซ้อนนัก นางจัดแจงทุกอย่างให้อย่างพิถีพิถัน จนกระทั่งสวมหมวกเหลียงกวนลงบนศีรษะให้เขา

ในคันฉ่องสำริด หลินเฉินในชุดคลุมสีม่วงคาดเข็มขัดหยก สวมหมวกขุนนางดูองอาจ ใบหน้าหล่อเหลาและสง่าราศีไม่ธรรมดา ดูโดดเด่นยิ่งนัก

ทว่าดวงตาของเขายังคงแฝงแววเกียจคร้านราวกับคนยังไม่ตื่นดี

"หล่อเหลายิ่งนักเจ้าค่ะ!" เเวิ่นรั่วซีจัดหมวกให้หลินเฉิน แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

หลินเฉินโน้มตัวลงจุมพิตนาาหนึ่งครั้ง "เจ้าก็งดงามเช่นกัน"

"เลิกเล่นได้แล้วเจ้าค่ะ..." เเวิ่นรั่วซีผลักเขาเบาๆ "ไปเถอะ อย่าไปสายในการประชุมครั้งแรกเชียวนะเจ้าคะ"

หลินเฉินถอนหายใจยาว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ที่หน้าจวนเจิ้นกั๋วกง รถมาถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพ

หยวนเทียนกังในคราบคนขับรถม้า เป็นผู้บังคับรถด้วยตนเอง การมียอดฝีมือกึ่งขอบเขตเทพเจ้ามาขับรถให้เช่นนี้ ทั้งปลอดภัยและมีบารมียิ่งนัก

รถม้ามุ่งหน้าสู่เมืองจักรพรรดิ

หลินเฉินเอนหลังในรถ พลางหลับตาพักผ่อน

เขาคิดในใจว่า: การประชุมวันนี้คงเป็นเพียงแค่พิธีการตามธรรมเนียม

องค์จักรพรรดินีอย่างมากก็คงถามเรื่องชายแดนภาคเหนือไม่กี่คำ เขาแค่ตอบส่งๆ ไปก็พอ

หลังจบการประชุม เขาจะไปหาซูโม่ที่ศาลาซุ่ยเยว่ แล้วจากนั้น... ก็ไปพักผ่อนต่อ

ช่างสมบูรณ์แบบ