บทที่ 44 อุบัติเหตุที่โถงบันได

ณโถงบันไดชั้นที่ห้าเวิ่นรั่วซีลอบถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"ในที่สุดก็จบเรื่องเสียทีหลินเฉินองค์หญิงใหญ่ทรงทำอะไรอยู่รึ..."

"ทั้งผูกมิตรและลองเชิงน่ะ"หลินเฉินกล่าวเสียงเบา

"นางยอมจ่ายเงินหนึ่งแสนตำลึงทองเพื่อเป็นสมาชิกนอกจากแสดงจุดยืนแล้วยังเพื่อผลประโยชน์ด้วย

ค่ายกลรวมปราณในโถงสมาธิได้ผลดีกับนางจริงๆดูจากกลิ่นอายแล้วนางคงอยู่ที่คอขวดของระดับยอดปรมาจารย์สมบูรณ์เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตยอดปรมาจารย์ขั้นปลาย"

เวิ่นรั่วซีพลันเข้าใจ:"มิน่านางถึงได้ใส่ใจโถงสมาธินัก"

ทั้งสองเดินลงบันไดไปเคียงคู่กัน

ตรงหัวมุมชั้นที่สี่เวิ่นรั่วซีพลันเสียหลักลื่นไถลและร้องอุทานออกมาเบาๆ

หลินเฉินปฏิกิริยาฉับไวเขารีบคว้าต้นแขนของเวิ่นรั่วซีไว้ได้ทัน

"ระวัง!"

เวิ่นรั่วซีทรงตัวให้นิ่งใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

ในยามนี้ทั้งสองอยู่ใกล้ชิดกันอย่างยิ่งจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน

สายตาประสานกันบรรยากาศพลันดูขัดเขินขึ้นมาเล็กน้อย

วันนี้เวิ่นรั่วซีแต่งหน้าอย่างประณีตชุดสีม่วงขับผิวขาวนวลของนางให้โดดเด่นทว่าดวงตาในยามนี้กลับแฝงแววตื่นตระหนก

นางมีกลิ่นหอมจางๆของกล้วยไม้แตกต่างจากกลิ่นกำยานในหอหลิงเซียวแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ที่ชวนหลงใหลอย่างประหลาด

“หลินเฉิน...”เวิ่นรั่วซีเรียกชื่อเขาเบาๆ

หลินเฉินมองเวิ่นรั่วซีหัวใจของเขาเองก็สั่นไหวอยู่บ้าง

โชคดีที่เหตุผลบอกเขาว่ายังมิควรทำสิ่งใดในตอนนี้

ทันใดนั้นหลินเฉินก็ถอยหลังออกมาหนึ่งก้าว

เวิ่นรั่วซีมองหลินเฉินอย่างลึกซึ้งก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า“ท่าน...”

“รั่วซี!”น้ำเสียงของหลินเฉินทุ้มต่ำและอ่อนโยน

“ช่วงไม่กี่วันมานี้ลำบากเจ้าแล้วนะ”

เมื่อได้ยินหลินเฉินเรียกชื่อเล่นดวงตาของเวิ่นรั่วซีก็สั่นไหวเล็กน้อยนางส่ายหน้าเบาๆพลางพึมพำว่า:

“ไม่ลำบากหรอกขอเพียงตระกูลหลินสงบสุข...ข้าก็ยินดีทำทุกอย่าง”

ทั้งสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเวิ่นรั่วซีก็พลันเอ่ยขึ้นประกายเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตา:

“หลินเฉินเมื่อครู่...ท่านจงใจใช่ไหม”

“จงใจอะไรกันรึ”หลินเฉินแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

"ท่านจงใจทำให้ข้าลื่น"เวิ่นรั่วซีค้อนขวับ"บันไดพวกนี้ปูด้วยหินหยกกันลื่นข้าจะ..."

"จะมาโทษข้าได้อย่างไร!"หลินเฉินหัวเราะเบาๆ"บางทีเจ้าอาจจะทำงานหนักเกินไปในช่วงนี้"

"ท่าน..."เวิ่นรั่วซีอึกอักถลึงตาใส่หลินเฉิน"ข้าจะ...แค่ยืนไม่มั่นคงไม่ได้รึไง"

แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่เชื่อข้ออ้างนั้นเลย

หลินเฉินหัวเราะร่าก่อนจะกล่าวอย่างจริงจังว่า:

"รั่วซีหลังพิธีบรรลุนิติภาวะข้าจะ..."

"ข้ารู้แล้ว"เวิ่นรั่วซีเอื้อมมือปิดปากหลินเฉินไว้"สิ่งที่ท่านย่าพูดข้า...ข้ายินดี"

คำพูดของนางแผ่วเบาทว่าหนักแน่น

หัวใจของหลินเฉินสั่นไหวเล็กน้อยขณะกำลังจะเอ่ยบางอย่างเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง

ผู้มาใหม่คือเยี่ยชิงอิ่งนางสวมชุดดำสนิทและมีผ้าคลุมหน้าเมื่อเห็นท่าทางของทั้งสองประกายรู้ทันก็วาบผ่านดวงตาทว่านางมิได้เปิดโปง

"พี่หญิงหกมีเรื่องอะไรหรือ"เวิ่นรั่วซีฝืนทำใจให้สงบ

“ซูโม่คุณชายใหญ่ตระกูลซูตระกูลที่มั่งคั่งที่สุดในเจียงหนานมาถึงแล้วเขาบอกว่าอยากสมัครสมาชิกบัตรทอง”เยี่ยชิงอิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“อีกอย่างเขาขอพบหลินเฉินเป็นการส่วนตัวด้วย”

ซูโม่คุณชายตระกูลซูแห่งเจียงหนานอันดับที่สิบในทำเนียบมังกรทะยาน

หลินเฉินเลิกคิ้ว:“มาช่างถูกเวลาจริงๆรั่วซีพวกเราไปพบเขากันเถอะ”

“เจ้าค่ะ”เวิ่นรั่วซีพยักหน้ากลับมาวางตัวสุขุมตามปกติ

...

ชั้นที่สามห้องที่สามของลานชมจันทร์

ซูโม่เป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปีสวมชุดคลุมสีน้ำเงินใบหน้าหล่อเหลาถือพัดจีบแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ทรงความรู้

เมื่อเห็นหลินเฉินก้าวเข้ามาเขาก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะ:“ซูโม่คารวะท่านกงหลิน”

“คุณชายซูไม่ต้องมากพิธี”หลินเฉินคารวะตอบ“เชิญนั่ง”

หลังจากนั่งลงแล้วเวิ่นรั่วซีเป็นคนรินน้ำชาด้วยตนเอง

ซูโม่พินิจมองหลินเฉินดวงตาเต็มไปด้วยการสำรวจ:

"ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านกงหลินมานานวันนี้ได้พบเห็นก็นับว่าเลอเลิศสมคำร่ำลือจริงๆ"

"คุณชายซูชมเกินไปแล้ว"หลินเฉินยิ้มตอบ

"ได้ยินว่าคุณชายซูสนใจสมัครสมาชิกบัตรทองรึ"

"ถูกต้องขอรับ"ซูโม่หยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมา"เงินห้าหมื่นตำลึงสำหรับค่าแรกเข้าและหนึ่งหมื่นตำลึงสำหรับค่ารายปีสองปีเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วทว่า..."

เขามิกล้าแม้แต่จะฝันถึงสมาชิกวีไอพีเพราะตัวเขาเองย่อมรู้ดีว่าฐานะยังมิคู่ควรพอจะดึงดูดความสนใจของหลินเฉินได้ถึงขั้นนั้น

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่ง"ข้ามีเรื่องจะขอร้องข้าอยากสนทนากับท่านกงหลินเป็นการส่วนตัวขอรับ"

เวิ่นรั่วซีเข้าใจความหมายจึงลุกขึ้นกล่าวว่า

"เช่นนั้นข้าจะไปจัดการเรื่องขั้นตอนการสมัครให้คุณชายซูก่อนนะเจ้าคะ"

หลังจากนางออกไปในห้องก็เหลือเพียงคนสองคน

ซูม่าวางพัดจีบลงแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า

"ท่านกงหลินการเดินทางมาเมืองหลวงของข้าในครั้งนี้มีจุดประสงค์สองประการ

ประการแรกคือเข้าเป็นสมาชิกศาลาซุ่ยเยว่ประการที่สองคือแสวงหาความร่วมมือกับตระกูลหลินขอรับ"

"ความร่วมมือรึ"หลินเฉินเลิกคิ้ว

"ตระกูลซูแห่งเจียงหนานทำธุรกิจผ้าไหมใบชาและการขนส่งทางน้ำเป็นหลักขอรับ"ซูโม่กล่าว

"ข้าได้ยินมาว่าท่านกงหลินมียอดฝีมือกึ่งขอบเขตเทพเจ้าอยู่ในมือและมีกองกำลังทหารชั้นยอด

ตระกูลซูยินดีมอบผลกำไรสามส่วนเพื่อแลกกับการที่ตระกูลหลินจะช่วยคุ้มครองเส้นทางการค้าในชายแดนภาคเหนือขอรับ"

เส้นทางการค้าชายแดนภาคเหนือน่ะรึ?

ดวงตาของหลินเฉินหรี่ลงเล็กน้อย:"เครือข่ายข่าวสารของคุณชายซูช่างน่าประทับใจนัก"

"เป็นพ่อค้าจะหูตาฝ้าฟางมิได้ขอรับ"ซูโม่ยิ้ม

"ข้าทราบว่าท่านกงหลินสืบทอดบรรดาศักดิ์แล้วตามธรรมเนียมย่อมต้องเข้าไปดูแลกิจการทหารในชายแดนภาคเหนือบางส่วน

เส้นทางการค้าภาคเหนือนั้นอันตรายทว่าผลกำไรมหาศาลหากมีกองทัพตระกูลหลินคอยคุ้มกันขบวนสินค้าตระกูลซูย่อมปลอดภัยและตระกูลหลินเองก็จะได้ส่วนแบ่งมหาศาลเช่นกันขอรับ"

นี่คือการเสนอผลประโยชน์ให้ถึงที่

หลินเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่ง:"เหตุใดคุณชายซูถึงเลือกตระกูลหลินเล่าในเมืองหลวงมีตระกูลใหญ่มากมายและบางตระกูลมีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในกองทัพมากกว่าเสียอีก"

"เพราะพวกเขาไม่กล้าขอรับ"ซูโม่กล่าวตรงๆ

"ชายแดนภาคเหนือในยามนี้คือเผือกร้อนเป่ยซั่วกำลังเคลื่อนไหวคนในราชสำนักไม่มีใครอยากจะไปที่นั่น

ทว่าท่านกงหลินต่างออกไปท่านมีความแค้นฝังรากกับเป่ยซั่วย่อมต้องฟื้นฟูเกียรติยศทางการทหารในภาคเหนือขึ้นมาใหม่อย่างแน่นอนข้าขอวางเดิมพันกับความเด็ดเดี่ยวของท่านกงหลินขอรับ"

สายตาแหลมคมนัก

หลินเฉินยิ้มออกมา:"คุณชายซูพูดตรงไปตรงมาข้าเองก็จะไม่พูดอ้อมค้อมเช่นกัน

ความร่วมมือนี้เป็นไปได้ทว่าข้าต้องการผลกำไรสี่ส่วนนอกจากนี้ขบวนสินค้าของตระกูลซูในภาคเหนือต้องคอยส่งข่าวกรองให้ตระกูลหลินด้วย"

"สี่ส่วน..."ซูโม่ลังเลเล็กน้อย"ตกลงขอรับส่วนเรื่องข่าวกรองเป็นสิ่งที่พึงกระทำอยู่แล้ว"

"ยอดเยี่ยม"หลินเฉินยกจอกชาขึ้น"เรามาใช้ชาแทนเหล้าอวยพรให้ความร่วมมือนี้ราบรื่น"

"ขอให้ราบรื่นขอรับ"

ทั้งสองชนจอกและดื่มรวดเดียวหมด

หลังจากส่งซูโม่แล้วเวิ่นรั่วซีก็กลับมาดวงตาเต็มไปด้วยความยินดี

"หากความร่วมมือกับตระกูลซูนี้สำเร็จผลกำไรรายปีอย่างน้อยคงไม่ต่ำกว่าแปดแสนตำลึงเจ้าค่ะ!"

"มากกว่านั้นแน่"หลินเฉินกล่าว"ตระกูลซูคือเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนานการได้พวกเขามาเป็นพวกจะนำผลประโยชน์มาให้อีกนับไม่ถ้วนในวันหน้า"

ทันใดนั้นเสียงพิณก็แว่วมาจากชั้นบน

นั่นคือองค์หญิงใหญ่ที่กำลังดีดพิณอยู่ในหอหลิงเซียว

เสียงเพลงช่างใสกระจ่างไพเราะทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อยจางๆดุจสระน้ำที่เย็นเยียบในฤดูใบไม้ร่วง

เวิ่นรั่วซีถอนหายใจเบาๆ"องค์หญิงใหญ่...ก็น่าสงสารเหมือนกันนะเจ้าคะ"

หลินเฉินเงยหน้ามองไปยังชั้นที่ห้าพลางใช้ความคิด

เสียงพิณค่อยๆเงียบลงครู่ต่อมาจ้าวมิ่งเยว่ก็เดินลงบันไดมาพร้อมกับนางกำนัลคนสนิท

สีหน้าของพระนางกลับมาสงบนิ่งดังเดิมพระนางกล่าวกับหลินเฉินว่า"ท่านกงหลินวันนี้ข้าเพลิดเพลินมากวันหน้าข้าจะมาเยือนใหม่"

"กระหม่อมน้อมส่งองค์หญิงพะยะค่ะ"

หลังจากส่งองค์หญิงใหญ่แล้วศาลาซุ่ยเยว่ก็กลับสู่ความสงบเงียบ

ยามดวงตะวันคล้อยต่ำหลินเฉินและเวิ่นรั่วซียืนเคียงข้างกันที่หน้าหอชมดาวมองดูระลอกคลื่นสีทองในสระน้ำ

“หลินเฉิน!”เวิ่นรั่วซีพลันเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้าคิดว่าองค์หญิงใหญ่...จะมีสักวันที่พระนางจะพบที่พักพิงที่แท้จริงเหมือนกับข้าไหมเจ้าคะ”

“บางทีนะ!”หลินเฉินยิ้มบางๆ:“ทุกคนล้วนมีวาสนาเป็นของตนเอง”

เวิ่นรั่วซีจ้องมองหลินเฉินเขม็งพลางถามเสียงเบาว่า:“แล้ววาสนาของพวกเราล่ะเจ้าคะ”

หลินเฉินพยักหน้าเบาๆดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

“วาสนาของพวกเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น”