บทที่ 42 ฟังเพลงในหอนางโลมยามว่างเว้น

ฉินซินทรุดตัวลงนั่งหลังแท่นดีดพิณนิ้วมือเรียวงามดุจหยกกรีดกรายลงบนสายอย่างแผ่วเบาท่วงทำนองที่ออกมานั้นช่างไพเราะและรื่นเริงชุบชูใจยิ่งนัก

หลินเฉินหลับตาฟังนิ้วมือเคาะเป็นจังหวะบนพนักเก้าอี้ท่าทางดูเคลิบเคลิ้มมีความสุขอย่างยิ่ง

นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิต!

ชาติก่อนเขาต้องตรากตรำทำงานดุจทาสในบริษัทบัดนี้ได้ข้ามภพมาอยู่ในตระกูลขุนนางสูงศักดิ์จะมิอนุญาตให้เขาหาความสำราญใส่ตัวบ้างเชียวรึ

เมื่อบทเพลงจบลงหลินเฉินก็ลืมตาขึ้น:

"บรรเลงได้เยี่ยม!รางวัล!"

หลินอู่ยื่นตั๋วเงินจำนวนห้าร้อยตำลึงให้

ฉินซินรับมาด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อยรางวัลนี้ช่างมากมายเกินไปนัก

โดยปกติแขกที่ใจกว้างหน่อยให้ทิปเพียงสิบหรือยี่สิบตำลึงก็นับว่าหรูแล้วห้าร้อยตำลึงนี้...มากพอจะไถ่ตัวนางได้เลยทีเดียว

"ขอบพระคุณ...ขอบพระคุณท่านกงเจ้าค่ะ!"

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก"หลินเฉินโบกมือพลางมองไปที่ฉีอวิ๋น"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเก่งเรื่องเดินหมากรึ"

ฉีอวิ๋นรีบตอบว่า"ผู้น้อยพอมีความรู้อยู่บ้างเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นก็ช่างเถอะ"หลินเฉินส่ายหน้า

"หมากรุกนั้นต้องใช้ความคิดวันนี้ข้ามาเพื่อพักผ่อนมิใช่มาเพื่อใช้สมอง"

สายตาของเขาเลื่อนไปที่ซูอวี่และฮว่าอี:

"เรื่องอักษรและภาพวาดก็เว้นไว้เถอะของพวกนั้นดูแล้วเหนื่อยตาพวกเจ้ามานั่งเป็นเพื่อนข้าชวนคุยและรินเหล้าให้ข้าก็พอ"

สตรีทั้งสี่ต่างตะลึงงันท่านกงผู้นี้เป็นดังคำร่ำลือจริงๆเป็นคนเสเพลที่รักความสบายยิ่งนัก

แต่แบบนี้ก็ดีดีกว่าพวกบัณฑิตจอมปลอมเหล่านั้นเป็นไหนๆ

ฉีอวิ๋นลุกขึ้นเดินอย่างสง่างามมาที่ข้างกายหลินเฉินพลางรินเหล้าให้"ท่านกงเชิญเจ้าค่ะ"

"อืม"หลินเฉินรับจอกเหล้ามาดื่มรวดเดียวหมดพลางแตะเอวฉีอวิ๋นเบาๆ"เหล้าดีคนก็งาม"

ฉีอวิ๋นหน้าแดงระเรื่อทว่ามิได้ถอยหนี

ซูอวี่และฮว่าอีขยับเข้ามาห้อมล้อมคนหนึ่งคอยคีบอาหารคนหนึ่งคอยพัดวีให้

ฉินซินเริ่มบรรเลงพิณอีกครั้งคราวนี้เลือกทำนองเจียงหนานที่เบาสบายและรื่นเริงกว่าเดิม

หลินเฉินมีสาวงามขนาบข้างฟังเพลงพลางจิบเหล้าชั้นเลิศช่างสำราญใจแท้ๆ

นี่แหละคือชีวิตที่คนเสเพลควรจะเป็น!

ขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินความวุ่นวายก็เกิดขึ้นที่ด้านนอกประตู

“...มีคนอยู่ในหอเทียนอินรึ?ใครกันที่มีบารมีปานนั้น?ข้าอยากจะเห็นนัก!”

มันคือเสียงของชายหนุ่มแฝงไปด้วยความโอหัง

เสียงของท่านแม่กงหลี่ดังแทรกขึ้นมา

“ท่านอ๋องโปรดระงับโทสะด้านในคือท่านกงหลินแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงเจ้าค่ะเอาอย่างนี้ดีไหมข้าจะจัดหอดียินให้ท่านทัศนียภาพก็งดงามไม่แพ้กัน...”

“เจิ้นกั๋วกงรึ?”เสียงนั้นชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดังขึ้นกว่าเดิม

“หลินเฉิน?เจ้าเด็กเสเพลนั่นน่ะรึ?มันกล้าดีอย่างไรมานั่งในหอเทียนอิน?บอกมันให้ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!”

หลินเฉินลืมตาขึ้นประกายความรำคาญวาบผ่านดวงตา

เสียงดนตรีหยุดลงสตรีทั้งสี่ต่างพากันตื่นตระหนก

“บรรเลงต่อไป”หลินเฉินกล่าวอย่างสงบ

ฉินซินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มกรีดสายพิณอีกครั้ง

ที่นอกประตูเสียงท่านยายหลี่สั่นเครือคล้ายจะร้องไห้“ท่านอ๋องเรื่องนี้...มันผิดกฎนะเจ้าคะ...”

“กฎรึ?ข้านี่แหละคือกฎ!”ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง

ชายหนุ่มในชุดคลุมไหมก้าวพรวดพราดเข้ามาเขาอายุประมาณยี่สิบปีหน้าตาหล่อเหลาทว่าขอบตาบวมช้ำชัดเจนว่าผ่านการดื่มหนักและมัวเมาในกามราคะมาอย่างโชกโชน

องครักษ์สี่นายติดตามเบื้องหลังกลิ่นอายแข็งแกร่งทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นสาม

หลินเฉินมองไปแล้วจำได้ทันทีคังอ๋องจ้าวรุ่ยพระอนุชาคนเล็กของอดีตจักรพรรดิเป็นน้องชายร่วมพระบิดาขององค์จักรพรรดินีและเป็นอ๋องเจ้าสำราญที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่

“ใครมากันน่ะ”หลินเฉินหัวเราะเบาๆมือยังคงวางอยู่ที่เอวของฉีอวิ๋น

“ที่แท้ก็คังอ๋องนี่เองทำไมรึท่านอ๋องก็อยากจะมาฟังเพลงด้วยหรือพะยะค่ะ”

จ้าวรุ่ยจ้องเขม็งมาที่เขาพลันเหลือบมองสี่สาวงามข้างกายประกายความอิจฉาวาบผ่านดวงตา:

“หลินเฉินเจ้าช่างวางท่าใหญ่นักเห็นข้าแล้วเหตุใดไม่ลุกขึ้นคำนับ”

“คำนับรึ”หลินเฉินเอนหลังพิงเก้าอี้กล่าวอย่างเกียจคร้าน:

“ตามจารีตขุนนางขั้นกงควรคำนับท่านอ๋องทว่าข้าในฐานะรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนปัจจุบันมีอำนาจสอดส่องขุนนางและเชื้อพระวงศ์ทุกคน

ท่านอ๋องอยากจะลองเดาดูไหมว่าข้าควรคำนับท่านหรือท่านควรจะอธิบายให้ข้าฟัง—ว่าโทษของการบุกรุกห้องส่วนตัวและรบกวนความสำราญของข้าคืออะไร”

ใบหน้าของจ้าวรุ่ยแข็งทื่อไปทันที

เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเจ้าคนเสเพลตรงหน้านี้มิได้เป็นเพียงเจิ้นกั๋วกงแต่ยังมีตำแหน่งในองครักษ์เสื้อแพรด้วย!

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรขึ้นตรงต่อจักรพรรดิแม้แต่อ๋องที่มีอำนาจยังต้องเกรงใจนับประสาอะไรกับอ๋องว่างงานอย่างเขา

“เจ้า...เจ้าคิดจะเอาองครักษ์เสื้อแพรมาขู่ข้ารึ!”จ้าวรุ่ยทำใจดีสู้เสือทว่าน้ำเสียงกลับสั่นพร่า

“ข้ามาที่นี่เพื่อฟังเพลงหอเทียนอินนี้ข้าจะเอาเจ้าไปหาที่อื่นเสีย”

“ถ้าข้าไม่ไปล่ะ”หลินเฉินยกจอกเหล้าขึ้นจิบอย่างช้าๆ

"งั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!ทหาร!พามันออกไป!"จ้าวรุ่ยโบกมือสั่ง

องครักษ์ทั้งสี่ก้าวไปข้างหน้ามือจับที่ด้ามกระบี่

สี่สาวยอดฝีมือศาสตร์ทั้งสี่หน้าซีดเผือดด้วยความกลัวเสียงเพลงหยุดลงอีกครั้ง

หลินเฉินถอนหายใจ"พวกเจ้าทำลายเพลงที่ไพเราะเสียหมด"

เขาวางจอกเหล้าลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหาจ้าวรุ่ยจนทั้งสองห่างกันไม่ถึงสามฟุต

"ท่านอ๋อง"หลินเฉินกล่าวเสียงเบา

"ข้าขอแนะนำอะไรหน่อยพาทหารของท่านไสหัวไปซะตอนนี้แล้วข้าจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นมิฉะนั้น..."

"มิฉะนั้นจะทำไม"จ้าวรุ่ยถลึงตาใส่

หลินเฉินยิ้มรอยยิ้มนั้นดูเจ้าเล่ห์ยิ่งนัก:

"มิฉะนั้นข้าไม่รังเกียจที่จะให้องครักษ์เสื้อแพรไปตรวจสอบบัญชีของจวนคังอ๋องเสียหน่อย

ได้ยินว่าเมื่อเร็วๆนี้ท่านอ๋องเพิ่งซื้อคฤหาสน์นอกเมืองด้วยเงินสามแสนตำลึงรึ?

ข้าอยากรู้นักว่าเบี้ยหวัดของท่านอ๋องเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายนี้หรือไม่"

สีหน้าของจ้าวรุ่ยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

คฤหาสน์หลังนั้นเขาใช้เงินภาษีที่ยักยอกมาซื้อหากถูกตรวจสอบพบเขาต้องถูกลงโทษอย่างหนักแน่นอน

"เจ้า...เจ้าใส่ร้ายข้า!"

"จะใส่ร้ายหรือไม่ตรวจสอบดูก็รู้เอง"หลินเฉินตบไหล่เขาเบาๆ

"ท่านอ๋องคนเราควรจะรู้จักที่ต่ำที่สูงวันนี้ข้าอารมณ์ดีไม่อยากเห็นเลือดไสหัวไปเสีย!"

จ้าวรุ่ยตัวสั่นด้วยความโกรธทว่าเมื่อสบตาที่ลึกล้ำของหลินเฉินเขากลับรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัวอย่างบอกไม่ถูก

เขานึกถึงข่าวลือในเมืองหลวงช่วงไม่กี่วันมานี้หลินเฉินมียอดฝีมือกึ่งขอบเขตเทพเจ้าคอยรับใช้มีม้าเหล็กระดับขั้นหนึ่งสามร้อยนายแม้แต่องค์ชายรองและตระกูลชุยยังล่มสลาย...

"ก็ได้...ดีมาก!"จ้าวรุ่ยขบฟันกรอด"หลินเฉินข้าจะจำเจ้าไว้!"

พูดจบเขาก็พาทหารจากไปอย่างทุลักทุเล

ท่านยายหลี่รีบเข้ามาขออภัย:"ท่านกงโปรดระงับโทสะคังอ๋องผู้นี้..."

"ไม่เป็นไร"หลินเฉินโบกมือ"บรรเลงเพลงต่อเต้นรำต่อไป"

ฉินซินเริ่มดีดพิณอีกครั้งท่วงท่าดูว้าวุ่นใจอย่างเห็นได้ชัด

หลินเฉินมิได้ใส่ใจเขานั่งลงบนเก้าอี้โอบสาวงามไว้ข้างละคนและหาความสำราญต่อไป

มันก็แค่เรื่องวุ่นวายเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยฐานะและกำลังที่มีในตอนนี้คนอย่างคังอ๋องไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นคู่มือของเขาด้วยซ้ำ

...

เมื่อยามโพล้เพล้มาเยือนหลินเฉินก็ลุกขึ้นยืน:"วันนี้พอแค่นี้ไว้คราวหน้าข้าจะมาใหม่"

"น้อมส่งท่านกงเจ้าค่ะ"สตรีทั้งสี่คำนับอย่างงดงามดวงตาแฝงไว้ด้วยความอาลัย

แม้ท่านกงผู้นี้จะเป็นคนเสเพลทว่ากลับมือเติบและตรงไปตรงมาดีกว่าพวกบัณฑิตจอมปลอมเหล่านั้นมากนัก

เมื่อก้าวพ้นหอเทียนอินท่านยายหลี่ก็เข้ามาทักทายอีกครั้ง:"ท่านกงพึงพอใจหรือไม่เจ้าคะ"

"ไม่เลว"หลินเฉินยื่นตั๋วเงินให้"แม่นางทั้งสี่ดูแลข้าได้ดีนี่รางวัลของเจ้า"

ท่านยายหลี่รับมาเห็นว่าเป็นเงินหนึ่งร้อยตำลึง!นางยิ้มแก้มปริทันที:

"ขอบพระคุณท่านกงเจ้าค่ะ!วันหน้าเชิญมาใหม่นะเจ้าคะ!"

เมื่อออกจากสำนักคีตศิลป์โคมไฟตามท้องถนนก็เริ่มถูกจุดขึ้นแล้ว

หลินเฉินนั่งอยู่ในรถม้าหลับตาพักผ่อน

"นายท่าน"เสียงของหยวนเทียนกังดังขึ้นในรถม้า"หลังจากคังอ๋องไปจากที่นี่เขาตรงไปยังจวนเก่าขององค์ชายรองและพบกับอดีตคนรับใช้หลายคนขอรับ"

"โอ้?"หลินเฉินลืมตาขึ้น"เขายังกล้าติดต่อกับคนขององค์ชายรองอีกรึ"

"คงจะมีเยื่อใยเก่าแก่กันอยู่บ้างขอรับ"หยวนเทียนกังกล่าว"จะให้จัดการอย่างไรดีขอรับ"

"ไม่ต้องสนใจเขา"หลินเฉินกล่าวอย่างสงบ"ตัวตลกอย่างเขาทำอะไรไม่ได้หรอก"

"รับทราบขอรับ"