บทที่ 29 การดูแลแต่ละเรือน

จวนเจิ้นกั๋วกง ณ ห้องลับแห่งหนึ่ง

จ้าวหยวนถูกล่ามโซ่ตรวน ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

หลินเฉินนั่งลงตรงข้ามเขา พลางรินน้ำชาอย่างสบายอารมณ์

"ท่านจ้าวหยวน ท่านอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปหรือไม่"

จ้าวหยวนขบฟันกรอด "หลินเฉิน หากเจ้ากล้าแตะต้องข้า ฝ่าบาทไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"

"ฝ่าบาทรึ" หลินเฉินยิ้มบางๆ

"ท่านสมคบคิดกับตระกูลชุยและวังยมโลก ลักลอบขนส่งหินวิญญาณกัดกร่อนกระดูก เป็นเหตุให้ท่านพ่อ พี่ชายของข้า และทหารชายแดนภาคเหนือนับหมื่นนายต้องสิ้นชีพ ท่านคิดว่าฝ่าบาทจะทรงปกป้องท่านรึ"

ใบหน้าของจ้าวหยวนพลันขาวซีดไร้สีเลือดในทันที

“อย่างไรก็ตาม” หลินเฉินเปลี่ยนหัวข้อ “หากท่านเต็มใจจะเป็นพยาน ยื่นฎีกากล่าวโทษชุยหย่งเหนียนและหลิวคุน... ข้าอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตท่าน”

ประกายแห่งความหวังวาบผ่านดวงตาของจ้าวหยวน “เจ้า... เจ้าพูดจริงรึ”

“ข้าหลินเฉิน คำไหนคำนั้น” หลินเฉินกล่าว

“แต่ท่านต้องแสดงความจริงใจ เขียนทุกอย่างที่ท่านรู้ลงไปอย่างละเอียด ลงนามและประทับลายนิ้วมือเสีย”

“ข้าจะเขียน! ข้าจะเขียนเดี๋ยวนี้!” จ้าวหยวนละล่ำละลักบอก

หลินเฉินส่งสัญญาณให้หลินอู่นำกระดาษและพู่กันเข้ามา

จ้าวหยวนเริ่มตวัดพู่กันเขียนคำสารภาพด้วยมือที่สั่นเทา ตั้งแต่เรื่องการลักลอบขนส่งหินวิญญาณกัดกร่อนกระดูก การสมคบคิดกับเป่ยซั่ว ไปจนถึงการใส่ร้ายเจิ้นกั๋วกง... ความผิดแต่ละข้อล้วนน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เขียนไปได้ครึ่งทาง เขาพลันเงยหน้าขึ้น

“หลินเฉิน ข้ายันรู้ความลับอีกอย่างหนึ่ง นอกจากหลักฐานแล้ว ในห้องลับตระกูลชุยยังมีสิ่งอื่นซ่อนอยู่อีก”

“มันคืออะไร”

“สำเนาจดหมายลับติดต่อระหว่างชุยหย่งเหนียนกับเป่ยซั่วทั้งหมด และ... รายชื่อไส้ศึกที่พวกมันฝังตัวไว้ในราชสำนัก” จ้าวหยวนกล่าวเสียงต่ำ

“รายชื่อนั่นอยู่ในช่องลับชั้นในสุดของห้องลับ”

ดวงตาของหลินเฉินหรี่ลง “รายชื่อรึ...”

“ใช่แล้ว” จ้าวหยวนพยักหน้า:

“เมื่อมีรายชื่อนั่น เจ้าจะสามารถถอนรากถอนโคนอิทธิพลของตระกูลชุยในราชสำนักได้จนหมดสิ้น”

หลินเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พลันยิ้มออกมา

“ท่านจ้าวหยวน ความจริงใจของท่านนับว่าเพียงพอแล้ว

วางใจเถอะ หลังจากเรื่องนี้จบลง ข้าจะส่งท่านออกไปจากต้าเยี่ยน และมอบเงินทองให้ท่านก้อนหนึ่ง เพื่อให้ท่านไปใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข”

“ขอบพระคุณ... ขอบพระคุณคุณชายหลิน!” จ้าวหยวนโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลินเฉินลุกขึ้นเดินออกจากห้องลับ

ที่หน้าประตู หยวนเทียนกังและหลี่ชุนเฟิงรออยู่ก่อนแล้ว

"นายท่าน คนผู้นี้เก็บไว้ไม่ได้ขอรับ" หยวนเทียนกังกระซิบ "เขารู้มากเกินไป ภายหน้าย่อมเป็นภัยแน่นอน"

"ข้าทราบดี" หลินเฉินกล่าวเรียบๆ

"แต่ตอนนี้เขายังมีประโยชน์อยู่ เมื่อได้รายชื่อมาแล้วค่อยส่งเขาไปลงนรกจัดการให้สะอาดล่ะ"

"รับทราบขอรับ"

หลี่ชุนเฟิงลูบเคราพลางกล่าวว่า "นายท่าน แม้ศึกป่าลมดำเราจะชนะ แต่ก็ทำให้ทุกฝ่ายตื่นตัว งานเลี้ยงวันเกิดตระกูลชุยอาจมีตัวแปรเพิ่มขึ้น"

"มีตัวแปรสิดี" ดวงตาของหลินเฉินฉายประกายเย็นเยียบ "น้ำยิ่งขุ่นเท่าไหร่ ถึงจะจับปลาตัวใหญ่ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น"

เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้า ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางหาว

"เตรียมตัวให้พร้อม มะรืนนี้คืองานเลี้ยงวันเกิดตระกูลชุย ถึงเวลาปิดตาข่ายเสียที"

ลมราตรีพัดพากลิ่นอายคาวเลือดจางๆ มาจากที่ไกลตา

เมืองหลวงแห่งนี้ กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่เสียแล้ว

...

เช้าตรู่ สายฝนโปรยปรายแผ่วเบา

หลินเฉินมองออกไปนอกหน้าต่าง ใบกล้วยในลานบ้านส่งเสียงเปาะแปะยามต้องหยาดฝน

วันนี้คือวันสุดท้ายก่อนงานเลี้ยงวันเกิดตระกูลชุย คลื่นใต้น้ำพุ่งพล่านถึงจุดเดือด

"ติ้ง! ลงชื่อเข้าใช้รายเดือดสำเร็จ!(ประจำวัน เดือน ปี )"

"ได้รับ: เงินห้าพันตำลึง"

"ได้รับ: ไอเทมยันต์ปกปิดกลิ่นอายสามแผ่น (ระดับนภามหาศาลขั้นต่ำ สามารถปกปิดกลิ่นอายได้อย่างสมบูรณ์นานสามชั่วโมง ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าขอบเขตเซียนดินไม่อาจตรวจพบ)"

"ได้รับ: การ์ดอัญเชิญขุมกำลังอัศวินมังกรหิมะหนึ่งพันนาย (ทุกคนอยู่ระดับขั้นหนึ่ง เก่งกล้าการรบบนหลังม้าอย่างไร้คู่ต่อสู้)"

การแจ้งเตือนของระบบทำให้ดวงตาของหลินเฉินวาบประกายคมปราบ

อัศวินมังกรหิมะหนึ่งพันนาย! แถมทุกคนยังอยู่ระดับขั้นหนึ่ง!

นี่คือกองทัพม้าเหล็กชั้นยอดที่สามารถเปลี่ยนผลของสงครามได้เลยทีเดียว!

ที่ดียิ่งกว่าคือ ตามกฎหมายต้าเยี่ยน จวนเจิ้นกั๋วกงเดิมทีมีสิทธิ์ครอบครองกองกำลังส่วนตัวเป็นม้าเหล็กสามร้อยนาย ทว่าหลายปีมานี้ตระกูลตกต่ำลง กองกำลังนี้จึงมีเพียงชื่อ

คราวนี้อัศวินหนึ่งพันนายนี้สามารถทยอยเปิดตัวออกมาโดยอ้างว่าเป็นการ "ฟื้นฟูกำลังพลเดิม" ได้อย่างแนบเนียน

"มาช่างถูกเวลาจริงๆ" ริมฝีปากของหลินเฉินโค้งขึ้นเล็กน้อย

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมผ้าไหมสีเรียบหรู และเก็บยันต์ปกปิดกลิ่นอายไว้กับตัวอย่างมิดชิด

อัศวินมังกรหิมะยังต้องหาโอกาสที่เหมาะสมในการปรากฏตัว

ทันทีที่ก้าวพ้นห้อง เขาเห็นมู่รงเสวี่ยจากสาขาที่เจ็ด ยืนถือร่มกระดาษน้ำมันอยู่ใต้ชายคา

นางสวมชุดชาววังสีฟ้าอ่อน ประดับดอกแมกโนเลียขาวที่มวยผม ใบหน้าดูอ่อนโยนทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายชนเผ่าทางใต้ที่แปลกตา

"อรุณสวัสดิ์" หลินเฉินยิ้มทักทาย

มู่รงเสวี่ยหันกลับมา แววตามีความกังวลจางๆ

"หลินเฉิน วันนี้เจ้าจะไปสำนักเทียนจีใช่หรือไม่"

"ใช่แล้ว ไปเอาหญ้าคืนชีพเจ็ดใบ"

"ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า" มู่รงเสวี่ยก้าวเข้ามาใกล้แล้วกระซิบ:

"หลงจู๊ของหอหมื่นโอสถ ณ สำนักเทียนจีเป็นคนรู้จักเก่าของข้า มีข้าไปด้วย บางทีเรื่องราวอาจจะง่ายขึ้นบ้าง"

หลินเฉินชะงักไป "เจ้ามีสายสัมพันธ์นี้ด้วยรึ"

มู่รงเสวี่ยยิ้มขมขื่น

"ก่อนจะแต่งงาน ข้าเคยติดตามท่านพ่อมาทำภารกิจที่ต้าเยี่ยน และพักอยู่ที่สำนักเทียนจีเป็นเวลาครึ่งเดือน

ข้ากับผู้อาวุโสหอหมื่นโอสถ 'เหยาเฉินจื่อ' พอจะมีวาสนาต่อกันอยู่บ้าง"

หัวใจของหลินเฉินสั่นไหวเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนเจ้าแล้ว"

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะจากไป หลิวหรูเยียนก็รีบเดินเข้ามา ในมือถือเกราะอ่อนสีดำชุดหนึ่ง

"เดี๋ยวก่อน" หลิวหรูเยียนยื่นเกราะอ่อนให้

"นี่คือ 'เกราะเกล็ดนิล' ที่ท่านพ่อเคยสวมใส่เมื่อหลายปีก่อน เป็นเกราะระดับดินขั้นต่ำ สามารถต้านทานการโจมตีจากระดับปรมาจารย์ได้ วันนี้เจ้าออกไปข้างนอกจงสวมมันไว้"

หลินเฉินรับเกราะอ่อนมา สัมผัสเย็นเยียบ เนื้อผ้าละเอียดดุจเกล็ดปลา

ตัวเกราะทอแสงจางๆ เห็นได้ชัดว่าถูกรักษาไว้อย่างดีเยี่ยม

“ข้ามีกระดองเต่าลึกลับจากสำนักเทียนจีอยู่แล้ว...”

“มีมากดียิ่งกว่ามีน้อย” หลิวหรูเยียนกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“หลินเฉิน ตอนนี้เจ้าคือความหวังเดียวของตระกูลหลิน เจ้าจะเกิดอันตรายไม่ได้เด็ดขาด”

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง พลันลดเสียงต่ำลง

“เรื่องในจวนมีค่ายกลที่ท่านหลี่วางไว้ปลอดภัยหายห่วง เจ้าจงไปจัดการธุระของเจ้าให้สบายใจเถิด”

หลินเฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ขอบคุณมาก"

ฉินซูเหยียนเดินมาจากทางหอบัญชี ยื่นถุงผ้าไหมใบเล็กให้:

"นี่คือตั๋วสามหมื่นตำลึง เผื่อไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

นอกจากนี้การปรับปรุงศาลาซุ่ยเยว่กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อเช้านี้น้องห้าเพิ่งจะไปคุมงานด้วยตัวเอง"

เซียวอวี่โหลวร่อนตัวลงมาจากหลังคา โยนขวดกระเบื้องเล็กๆ ให้:

"'ยาผงชิงเฟิง' ใช้แก้พิษ สถานที่อย่างสำนักเทียนจี ต้องระวังตัวไว้เสมอ"

หลินเฉินมองสิ่งของในมือ ความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านหัวใจ

ครอบครัวนี้ ในที่สุดก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันเสียที

การค้ำจุนทั้งแปดสาขาอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

"พวกเจ้าวางใจเถอะ" เขาเอ่ยคำมั่นอย่างหนักแน่น "วันนี้ข้าต้องนำหญ้าคืนชีพเจ็ดใบกลับมาให้ได้แน่นอน"

...

สำนักเทียนจี หอหมื่นโอสถ

ที่นี่เป็นเจดีย์ไม้เก้าชั้น หลังคาสูงชะลูดมีกระดิ่งทองแดงห้อยตามมุมพัดพริ้วส่งเสียงใสสำเนียงเสนาะตามลม

ทั่วทั้งเจดีย์อบอวลไปด้วยกลิ่นอายสมุนไพรอันเข้มข้น ช่วยให้จิตใจปลอดโปร่ง

หลินเฉินและมู่รงเสวี่ยลงจากรถม้าที่หน้าเจดีย์และส่งเทียบเชิญ

เด็กรับใช้สองคนเฝ้าประตูอยู่ เมื่อเห็นเทียบเชิญก็มีท่าทีนอบน้อมขึ้น:

"ที่แท้ก็องค์หญิงมู่รงแห่งน่านเจ้าหรือขอรับ"

มู่รงเสวี่ยพยักหน้า "ถูกต้อง รบกวนช่วยแจ้งผู้อาวุโสเหยาเฉินจื่อว่าสหายเก่ามาเยี่ยมเยียน"

เด็กรับใช้เข้าไปรายงาน ครู่หนึ่งชายชราในชุดคลุมสีเขียวก็เดินก้าวยาวๆ ออกมา

ชายชราผมขาวใบหน้าดูเยาว์วัย ในมือถือสากตำยา เขาคือเหยาเฉินจื่อ หลงจู๊ผู้ดูแลหอหมื่นโอสถนั่นเอง

“แม่นางมู่รง?” ดวงตาของเหยาเฉินจื่อเป็นประกาย “เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! ไม่เจอกันหลายปี โตเป็นสาวงามถึงเพียงนี้เชียว”

มู่รงเสวี่ยคำนับอย่างงดงาม “คารวะอาวุโสเหยา ท่านนี้คือหลินเฉิน คุณชายแปดแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง เป็น...คนในครอบครัวของข้าเจ้าค่ะ”

ตอนพูดคำว่า “คนในครอบครัว” นางหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

เหยาเฉินจื่อพินิจมองหลินเฉิน ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา:

“จวนเจิ้นกั๋วกง...เจ้าหนุ่มหลิน เจ้าคือคนที่ชนะการประเมินสมบัติเมื่อวานนี้ใช่หรือไม่”

“ผู้น้อยหลินเฉิน คารวะอาวุโสขอรับ” หลินเฉินประสานมือ

“เยาวชนรุ่นหลังที่น่าเกรงขามจริงๆ” เหยาเฉินจื่อลูบเคราพลางยิ้ม “เข้ามาคุยข้างในเถอะ”

ทั้งสามคนขึ้นไปยังชั้นสามของหอหมื่นโอสถ นั่งลงในห้องน้ำชา

สายฝนพัดผ่านหน้าต่าง กลิ่นหอมของน้ำชาอบอวลไปทั่วห้อง

“แม่นางมู่รง วันนี้เจ้ามาหาชายชราผู้นี้ คงไม่ได้มีแค่เรื่องเยี่ยมเยียนกระมัง” เหยาเฉินจื่อเข้าประเด็นทันที