บทที่ 26 รายการ ดิ เอลเลน โชว์

สามวันต่อมา บรรยากาศในห้องอัดรายการ ดิ เอลเลน โชว์ นั้นแตกต่างจาก เดอะ ทูไนท์ โชว์ อย่างสิ้นเชิง

ผมสั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของ เอลเลน ดีเจนเนอเรส ดูเนี้ยบเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ

เธอกำลังยืนอยู่ตรงทางเดินของอัฒจันทร์ผู้ชม พูดคุยโต้ตอบกับผู้ชมเรียกเสียงหัวเราะครึกครื้น

"ทุกคนรู้ใช่ไหมคะว่าวันนี้ใครจะมา?"

เอลเลนแกล้งทำเป็นดึงเช็ง

ผู้ชมตะโกนชื่อ "เฉินเฉิง!" ดังสนั่นทันที

เฉินเฉิงเฝ้าดูฉากนี้ผ่านจอมอนิเตอร์หลังเวที รอยยิ้มบางๆ ประดับมุมปาก

ความรู้สึกนี้มันช่างเย้ายวนใจจริงๆ

"พร้อมหรือยัง?"

เฉินเฉิงรู้ดีว่าฐานคนดูของเอลเลนมีอายุเฉลี่ยน้อยกว่า

และสัดส่วนผู้ชมหญิงก็สูงกว่า

วันนี้เขาเลือกใส่เสื้อไหมพรมสีเทาอ่อนแมตช์กับกางเกงขายาวสีดำ

ดูสบายๆ แต่ก็ยังดูดีมีระดับ

เทียบกับลุคสูทในรายการ "เดอะ ทูไนท์ โชว์" เมื่อวาน

ชุดนี้ทำให้เขาดูเข้าถึงง่ายขึ้น

"พร้อมเสมอครับ"

เมื่อเอลเลนแนะนำเฉินเฉิงด้วยน้ำเสียงสดใสร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ ไฟในห้องส่งก็หรี่ลงกะทันหัน

เฉินเฉิงยิ้มและกอดเอลเลน

เขานั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม ไขว่ห้างอย่างเป็นธรรมชาติ และวางแขนพาดพนักวางแขนอย่างสบายๆ

"พูดจริงๆ นะ"

สีหน้าขี้เล่นของเอลเลนจางหายไป แต่แววตายังคงเปื้อนยิ้ม

"ปรากฏการณ์ที่คุณสร้างขึ้นในอเมริกาเนี่ย ดังไปถึงหูแม่วัยแปดสิบของฉันเลยนะ"

"เมื่อวานแม่โทรมาหาฉันเพื่อถามคำถามเดียวเลยว่า 'พ่อหนุ่มจีนคนนั้นมีแฟนหรือยัง?'"

เสียงหัวเราะอย่างรู้กันดังขึ้นจากผู้ชม เฉินเฉิงแกล้งทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง:

"ช่วยฝากบอกคุณป้าด้วยนะครับว่า ตอนนี้ผมกำลังคบหาดูใจกับดนตรีอย่างเร่าร้อนอยู่ครับ"

"แต่ถ้าคุณป้ารู้จัก เทย์เลอร์ สวิฟต์ ผมอาจจะลองเปลี่ยนใจดู"

คำตอบที่คาดไม่ถึงนี้ทำเอาเอลเลนหัวเราะจนตัวงอลงไปกองกับโซฟา

เธอชี้ไปที่เฉินเฉิงแล้วพูดกับผู้ชม:

"ฉันชอบเด็กคนนี้! เขาปากกล้ากว่าแขกรับเชิญอเมริกันส่วนใหญ่ซะอีก!"

เฉินเฉิงเอียงคอเล็กน้อย แววตามีประกายเจ้าเล่ห์

เขารู้ดีว่าในสแตนด์อัพคอมเมดี้ การก้าวร้าวในระดับพอดีกลับจะทำให้ได้รับความเอ็นดู

การเอ่ยถึงเทย์เลอร์แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในวัฒนธรรมป๊อปอเมริกัน และยังเข้าถึงกลุ่มผู้ชมของรายการได้ด้วย

"ในเมื่อคุณพูดถึงเทย์เลอร์แล้ว"

เอลเลนรับลูกต่ออย่างลื่นไหล โน้มตัวเข้ามาพร้อมสีหน้าอยากรู้อยากเห็นอันเป็นเอกลักษณ์

"ถ้าให้คุณเลือกเชิญนักดนตรีมาร่วมงานได้หนึ่งคนตอนนี้ คุณจะเลือกใคร?"

เฉินเฉิงตอบโดยไม่ลังเล:

"เทย์เลอร์ครับ ก็เพิ่งพูดถึงเธอไปนี่นา ขืนไม่เลือกเธอตอนนี้ ผมคงสงสัยในความฉลาดของตัวเองแย่"

จากนั้นเขาก็หยอดมุกตลก "แต่ผมคงต้องไปเรียนรู้วิธีแต่งเพลงอกหักก่อนนะครับ"

เอลเลนขำจนเกือบตกเก้าอี้ แม้จิมมีจะโทรมาอวยหนุ่มจีนคนนี้ให้ฟังยกใหญ่แล้วก็ตาม

แต่พอได้มาคุยกันต่อหน้าจริงๆ...

เธอถึงได้สัมผัสเสน่ห์เฉพาะตัวของเฉินเฉิง—

ไม่ฉูดฉาดจนเกินไปแต่ก็ไม่ขาดอารมณ์ขัน แถมยังยิงมุกได้ถูกจังหวะเป๊ะๆ

บทสนทนาทั้งหมดลื่นไหลเป็นธรรมชาติราวกับสายน้ำ

เธอแทบไม่ต้องคอยประคองบทสนทนาเหมือนที่เคยทำปกติด้วยซ้ำ

เฉินเฉิงรับมุกทันตลอด แถมยังหาจังหวะสวนกลับได้เป็นพักๆ

"คุณน่าสนใจกว่าที่จิมมีเล่าให้ฟังอีกนะ"

เมื่อเสียงหัวเราะของผู้ชมซาลง เอลเลนลดเสียงลงพูดกับเฉินเฉิง "ฉันเกือบจะคิดว่าเขาโม้เกินจริงซะแล้ว"

เฉินเฉิงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ตอบกลับด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน:

"อาจเป็นเพราะผมไล่ดูรายการของคุณย้อนหลังมาหมดแล้ว และจับทางคุณได้หมดแล้วไงครับ"

คำตอบที่จริงใจนี้ทำให้ดวงตาของเอลเลนเป็นประกาย

เธอเห็นแขกรับเชิญที่พยายามแสร้งทำเป็นธรรมชาติมาเยอะแล้ว

แต่ท่าทีของเฉินเฉิงที่ยอมรับตรงๆ ว่าทำการบ้านมา ทำให้เขาดูจริงใจและฉลาด

เมื่อรายการดำเนินมาถึงช่วงการแสดง เฉินเฉิงนั่งลงที่เปียโนแต่ยังไม่เริ่มเล่นทันที

เขามองเอลเลน แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์:

"ได้ยินว่ารายการคุณมีธรรมเนียม—แขกรับเชิญถามคำถามพิธีกรกลับได้?"

เอลเลนกอดอกอย่างระแวดระวังแล้วหัวเราะเบาๆ "ทำไมฉันไม่เห็นรู้เรื่องธรรมเนียมนี้มาก่อนเลยล่ะ?"

"ตอนนี้มีแล้วครับ"

เฉินเฉิงหันไปหาเชิดหน้าใส่กล้อง เลียนแบบท่าเลิกคิ้วอันเป็นเอกลักษณ์ของเอลเลนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"เอลเลน คุณสัมภาษณ์คนดังมาตั้งเยอะ มุกของใครที่คุณรับยากที่สุดครับ?"

ผู้ชมส่งเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น

เอลเลนนวดขมับ แกล้งทำเป็นกลุ้มใจ "ฉันน่าจะรู้ว่าคุณต้องเล่นไม้นี้!"

เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา:

"จริงๆ แล้วมุกที่รับยากที่สุดคือความเงียบค่ะ แขกรับเชิญบางคนประหม่าเกินไป"

"ฉันถามไปสามคำถาม เขาตอบ 'ใช่' คำเดียว นั่นแหละฝันร้ายเลย"

เฉินเฉิงรับลูกทันควัน นิ้วพรมลงบนคีย์เปียโนเป็นทำนองต่อเนื่อง:

"งั้นคืนนี้ผมคงทำให้คุณฝันร้ายแล้วสินะครับ?"

เสียงหัวเราะของเอลเลนก้องไปทั่วสตูดิโอ "ใช่เลย!"

ขณะที่เธอเช็ดน้ำตาจากการหัวเราะ เธอก็หันไปพูดกับผู้ชม:

"ฉันขอยกให้ช่วงนี้เป็นการโต้ตอบที่มันส์ที่สุดของซีซันนี้เลย!"

เมื่อเธอหันกลับมาหาเฉินเฉิง แววตาของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง

"ถามจริง เคยคิดจะเปลี่ยนอาชีพมาเป็นพิธีกรบ้างมั้ย?"

นิ้วของเฉินเฉิงไล่ไปตามคีย์เปียโนอย่างสบายๆ สองสามโน้ต แล้วเอียงคอยิ้ม:

"ต้องถามแฟนคลับผมก่อนครับ ว่าพวกเขายอมมั้ย"

เสียงตะโกนว่า "ไม่!" ดังระงมมาจากผู้ชมทันที

ผู้ชมหญิงคนหนึ่งถึงกับลุกขึ้นยืนโบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้น

"ดูเหมือนแฟนคลับคุณจะไม่ยอมนะ"

เอลเลนขยิบตาอย่างขี้เล่น ดึงบทสนทนาเข้าสู่ช่วงการแสดงอย่างแนบเนียน

"งั้นตอนนี้ มาฟังเสียงที่ทำให้คนทั้งโลกต้องกดฟังซ้ำกันดีกว่ามั้ยคะ?"

เฉินเฉิงส่ายหน้าอย่างน่าประหลาดใจ "วันนี้ผมอยากร้องเพลงอื่นครับ"

เขาปรับองศาไมโครโฟน ช่างไฟส่องสปอตไลต์มาที่เขาโดยสัญชาตญาณ

"เพลงนี้ขอมอบให้กับทุกคนที่กำลังไล่ตามความฝันในต่างแดนครับ"

เฉินเฉิงกดคีย์เปียโนเบาๆ เป็นคอร์ดสองสามตัว

เฉินเฉิงไม่ได้ร้องเพลงฮิตของเขา

แต่กลับเล่นเพลงคันทรีอเมริกันที่รู้จักกันดี

'Take Me Home, Country Roads'

ผู้ชมเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงเชียร์ด้วยความประหลาดใจ

เพลงนี้สำหรับชาวอเมริกันแล้ว

ก็เหมือนเพลง "Jasmine Flower" ที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกดำของคนจีนนั่นแหละ

'Almost heaven, West Virginia...'

เสียงของเฉินเฉิงใสกระจ่างเจือความอบอุ่น เขาจงใจลดจังหวะเพลงลง

ออกเสียงแต่ละคำอย่างชัดเจนและเป็นธรรมชาติ

เมื่อร้องถึงท่อน 'Blue Ridge Mountains, Shenandoah River'

เขาถึงกับเลียนแบบเสียงขึ้นจมูกนิดๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของนักร้องคันทรี เรียกรอยยิ้มเอ็นดูจากผู้ชม

เอลเลนประหลาดใจที่พบว่าสายตาของเฉินเฉิงสื่อสารกับผู้ชมตลอดเวลาที่ร้องเพลง

บางครั้งเขาก็เหลือบมองผู้ชมบนอัฒจันทร์ชั้นสอง

บางครั้งก็ยิ้มและพยักหน้าให้แฟนคลับแถวหน้า

ท่าทีผ่อนคลายและมั่นใจตามธรรมชาตินั้น ไม่เหมือนเด็กใหม่ที่เพิ่งเดบิวต์ในอเมริกาเลยสักนิด

เมื่อถึงท่อนฮุค เฉินเฉิงทำท่าเชิญชวนให้ผู้ชมร้องตาม

สิ่งที่น่าทึ่งคือ เขาเปลี่ยนเนื้อเพลงในนาทีสุดท้าย:

'Take me home, down the road,'

'พาฉันกลับบ้าน ไปตามถนนสายนี้'

'To the place I belong, Los Angeles,'

'สู่ที่ที่ฉันคู่ควร ลอสแอนเจลิส'

'Towards my heart's home, Los Angeles'

'สู่บ้านของหัวใจ ลอสแอนเจลิส'

'Take me home, country roads...'

'พาฉันกลับบ้าน บนถนนชนบทสายนี้...'

การปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ ที่ชาญฉลาดนี้ ดันบรรยากาศให้พุ่งสู่จุดสูงสุด

ผู้ชมหัวเราะและร้องตามกันอย่างสนุกสนาน

แม้แต่ทีมงานหลังเวทีก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือตามจังหวะ

เอลเลนยืนอยู่ข้างเวที

มองดูหนุ่มจีนคนนี้พิชิตคนทั้งสตูดิโอด้วยเพลงคันทรีอเมริกันสุดคลาสสิก

อดชื่นชมไม่ได้ว่าจิมมีไม่ได้พูดเกินจริงเลย

เมื่อการแสดงจบลง ผู้ชมลุกขึ้นยืนปรบมือยาวนานเต็มหนึ่งนาที

เฉินเฉิงโค้งคำนับเล็กน้อย หน้าผากชื้นไปด้วยเหงื่อ

มันสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ

รายละเอียดที่ไม่ได้ตั้งใจนี้ถูกกล้องจับภาพไว้อย่างแม่นยำ

และถูกแชร์ว่อนโซเชียลมีเดียในเวลาต่อมา

"ฉันต้องบอกเลยว่า"

เอลเลนเดินกลับมากลางเวที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมจากใจจริง

"คุณทำให้ฉันนึกถึงตัวเองตอนสาวๆ—ที่มักจะทำให้คนเซอร์ไพรส์ได้เสมอ"

เฉินเฉิงปาดเหงื่อที่หน้าผากแล้วตอบกลับอย่างมีอารมณ์ขัน:

"งั้นตอนสาวๆ คุณต้องเก่งเรื่องขโมยซีนพิธีกรแน่ๆ เลยครับ"

ผู้ชมระเบิดเสียงหัวเราะอีกครั้ง

เอลเลนค้อนเขา แกล้งทำเป็นโกรธ แล้วก็หลุดขำออกมา

หลังจบการบันทึกรายการ เอลเลนเชิญเฉินเฉิงไปที่ห้องแต่งตัวส่วนตัวเป็นพิเศษ

พิธีกรสาวที่ลบเครื่องสำอางออกแล้วดูเข้าถึงง่ายขึ้นมาก เธอยื่นแก้วน้ำให้เฉินเฉิง

"ถามจริงนะ เคยคิดจะเอาดีด้านสแตนด์อัพคอมเมดี้ในอเมริกาบ้างมั้ย?"

เฉินเฉิงรับแก้วน้ำมา ยิ้มแล้วส่ายหน้า:

"ผมถนัดเล่าเรื่องตลกผ่านดนตรีมากกว่าครับ"

"อย่างน้อยตอนเล่นเปียโน คนดูก็ขัดจังหวะไม่ได้"

คำตอบนี้ทำให้เอลเลนหัวเราะร่าอีกครั้ง เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา:

"รังเกียจมั้ยถ้าจะถ่ายรูปคู่กันหน่อย? ฉันจะส่งไปอวดจิมมี"

ในรูป เฉินเฉิงสวมเสื้อไหมพรมสีเทาอ่อน รอยยิ้มสดใสและเป็นธรรมชาติ

ต่อมาเอลเลนโพสต์รูปนี้ลงอินสตาแกรมพร้อมแคปชัน:

'คำเตือนถึงพิธีกรทอล์กโชว์ทุกคน:'

'หนุ่มจีนคนนี้จะมาแย่งงานพวกคุณแล้วนะ!