บทที่ 5 มองอะไร?

ลอสแอนเจลิสยังคงร้อนระอุแม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง

บ่ายวันนั้น เขาเพิ่งถกเถียงเรื่องการเรียบเรียงเพลงกับเจสสิกาเสร็จ

โปรเจกต์รายวิชาที่พวกเขาร่วมมือกันดำเนินไปอย่างราบรื่น

สัมผัสทางจังหวะที่เฉียบคมของเจสสิกาช่วยเฉินเฉิงได้มากทีเดียว

ขณะที่ทั้งสองเดินเคียงไหล่กันออกจากตึกเรียน

เฉินเฉิงสังเกตเห็นร่างสูงใหญ่จ้องเขม็งมาที่พวกเขาจากใต้ร่มไม้ไม่ไกลนัก

นั่นคือมาร์คัส เพื่อนร่วมชั้นผิวดำที่มักจะตัวติดกับเจสสิกาบ่อยๆ

เฉินเฉิงไม่ได้ใส่ใจอะไร และเดินแยกตัวออกมาเดินคนเดียวในวิทยาเขตหลังจากบอกลาเจสสิกา

ช่วงนี้เขาเข้ากันได้ดีกับอิซาเบลลา ศาสตราจารย์หญิงผู้มีความเป็นผู้ใหญ่และวางตัวเป็นกันเองในเวลาส่วนตัว

"เฮ้ ไอ้หนูจีน"

เสียงของมาร์คัสทุ้มต่ำ แต่เจือแววหาเรื่องอย่างชัดเจน

เฉินเฉิงหยุดเดินแล้วเหลือบตามองเขา "มองอะไร?"

เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของอีกฝ่าย เขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

'ที่นี่ไม่ใช่จีน แต่เป็นอเมริกา!'

"มองอะไร?"

เมื่อได้ยินภาษาอังกฤษกระท่อนกระแท่นของเฉินเฉิง ฝ่ายตรงข้ามก็เก็บอาการไม่อยู่

มาร์คัสเริ่มรัวคำแสลงสไตล์เวสต์โคสต์ชุดใหญ่ใส่ จนเฉินเฉิงงงเป็นไก่ตาแตก

เฉินเฉิงจับใจความได้คร่าวๆ ว่าหมอนี่กำลังตามจีบเจสสิกา

พอเห็นเฉินเฉิงตัวติดกับเธอช่วงนี้ หมอนี่เลยเกิดอาการหึงหวง

เลยมาดักรอเตือนให้เขาอยู่ห่างๆ เจสสิกาไว้

เฉินเฉิงนึกย้อนไปถึงหน้าตาของเจสสิกา

'แม่ไข่มุกดำคนนั้นสวยก็จริง แต่ไม่ใช่สเปกของเฉินเฉิงแน่นอน'

แต่เฉินเฉิงไม่ใช่คนที่ใครจะมาลูบคมเล่นได้ง่ายๆ ถ้าหมอนี่พูดจาดีกว่านี้หน่อย เขาอาจจะรับไว้พิจารณา

"นายกังวลเกินเหตุไปหรือเปล่า!"

หน้าของมาร์คัสแดงก่ำทันทีที่ได้ยิน เขาไม่รู้ว่าเฉินเฉิงดูออกได้ยังไง

คำหยาบคายหลุดออกมาจากปากเขาเป็นชุด แต่เฉินเฉิงฟังออกแค่ไม่กี่คำ

"แม่งเอ๊ย ไอ้ผิวเหลือง"

เฉินเฉิงชะงักทันที พวกคนผิวดำนี่มันเจ้าพ่อแห่งความสองมาตรฐานจริงๆ

ปากบอกให้คนอื่นอย่าเหยียดตัวเอง แต่ตัวเองกลับเหยียดคนสีผิวอื่นได้หน้าตาเฉย

เฉินเฉิงยื่นมือออกไปแล้วโบกเรียก "ดูนี่สิ!"

พูดตามตรง หมอนี่ก็ซื่อบื้อไปหน่อย สายตามองตามมือของเฉินเฉิงไปทุกที่

บางทีสัญชาตญาณในสายเลือดอาจจะตื่นขึ้นมามั้ง อันนี้เฉินเฉิงก็สุดจะรู้

เฉินเฉิงอดขำไม่ได้เมื่อคิดถึงสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไป

"เพียะ!"

ใบหน้าของมาร์คัสชนเข้ากับมือของเฉินเฉิงโดยบังเอิญ จนมือของเฉินเฉิงเจ็บนิดหน่อย

เขาตัวแข็งทื่อ เลือดฉีดพล่านขึ้นหน้าจนเห็นสีแดงระเรื่อภายใต้ผิวเข้มอย่างเหลือเชื่อ

ดวงตาที่โตอยู่แล้วเบิกกว้างราวกับจะถลนออกมา

"ไอ้เวร"

เสียงของมาร์คัสเหมือนถูกเค้นออกมาจากลำคอส่วนลึก พร้อมกับอาการสั่นเทิ้มอย่างเห็นได้ชัด

เฉินเฉิงชักมือกลับแล้วมองเขาอย่างใจเย็น:

"ตบนี้เพื่อเตือนสติว่านายควรหัดเคารพคนอื่นก่อนจะมาขู่ใคร"

หน้าอกของมาร์คัสกระเพื่อมอย่างรุนแรง กำปั้นแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ

นักศึกษาหลายคนในบริเวณใกล้เคียงหยุดเดินและมองดูเหตุการณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ฟังนะ" เฉินเฉิงพูดเสียงต่ำ

"ฉันไม่ได้คิดอะไรกับเจสสิกา เราแค่ทำงานกลุ่มด้วยกันให้เสร็จ"

"ถ้านายยังขืนทำตัวแบบนี้กับฉันอีก"

"ฉันไม่รังเกียจที่จะรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้ให้ทางวิทยาลัยทราบ"

สีหน้าของมาร์คัสเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความโกรธปะปนกับความกังวลจางๆ

เขาตระหนักดีถึงผลที่จะตามมาจากปากพล่อยๆ ของตัวเอง

เฉินเฉิงตีเหล็กเมื่อยังร้อน:

"เราจะทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็ได้ แต่มีข้อแม้ว่านายต้องโยนอคติงี่เง่าพวกนั้นทิ้งไปซะ"

หลังจากประจันหน้ากันอยู่ไม่กี่วินาที ในที่สุดมาร์คัสก็คลายกำปั้นที่กำแน่นออก

เขาถลึงตาใส่เฉินเฉิงอย่างดุร้าย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปก้าวยาวๆ

แผ่นหลังนั้นยังคงแผ่รังสีความโกรธเกรี้ยว แต่ดูเหมือนว่าอย่างน้อยในตอนนี้ มันคงไม่ก่อปัญหาอะไรอีก

...

หลังจากอิซาเบลลาวางสาย เธอก็เคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

เธอหยิบแฟ้มผลงานนักศึกษาบนโต๊ะขึ้นมา

สายตาจับจ้องไปที่โน้ตเพลง See You Again

เพลงนี้มีธีมเกี่ยวกับการจากลาและความคิดถึง

เธอแนะนำเพลงนี้ให้กับไมค์จากฝ่ายดนตรีของยูนิเวอร์แซล พิกเจอร์ส

เพราะอุบัติเหตุของพอล ทางฝั่งนั้นกำลังปวดหัวกับการหาเพลงประกอบภาพยนตร์อยู่พอดี

อิซาเบลลาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูนักศึกษาที่เดินจับกลุ่มกันสองสามคนในวิทยาเขต

เฉินเฉิง นักศึกษาจีนคนนี้ สร้างความประทับใจให้เธออย่างลึกซึ้ง

ไม่ใช่แค่เพราะพรสวรรค์ทางดนตรี แต่ยังรวมถึงความเป็นผู้ใหญ่และวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเกินวัย

เธอกลับมานั่งที่โต๊ะ เปิดอีเมลและเขียนข้อความสั้นๆ ถึงไมค์

พร้อมแนบไฟล์เดโมเพลง See You Again ไปด้วย

หลังจากส่งอีเมลเรียบร้อย เธอเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ความคิดล่องลอยกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน

ตอนนั้นเธอก็มีความมุ่งมั่นแรงกล้าเหมือนเฉินเฉิงนี่แหละ แต่เธอยังขาดความสุขุมเยือกเย็นแบบเขา

จังหวะนั้นเอง เฉินเฉิงก็มาถึงหน้าประตูห้องทำงานของอิซาเบลลาและเคาะประตูเบาๆ

"เชิญจ้ะ"

อิซาเบลลากำลังยืนจัดเอกสารอยู่หน้าตู้เก็บของ เมื่อเห็นเขา รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้า

วันนี้เธอสวมเสื้อไหมพรมสีน้ำเงินเข้ม ขับให้ผมสั้นสีเทาเงินดูเป็นระเบียบเรียบร้อยเป็นพิเศษ

"ศาสตราจารย์ครับ นี่เป็นงานที่แก้ไขแล้วของสัปดาห์ก่อนครับ"

เฉินเฉิงวางโน้ตเพลงที่พิมพ์ออกมาลงบนโต๊ะ สายตาเหลือบไปเห็นหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่เปิดหน้าต่างอีเมลค้างไว้อย่างไม่ได้ตั้งใจ

เขาพอจะเดาอะไรได้บ้างแล้ว ความพยายามตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาไม่ได้สูญเปล่า

อิซาเบลลากลับมาที่โต๊ะและผายมือเชิญให้เขานั่งลง

"เธอมาได้จังหวะพอดี ฉันมีเรื่องจะบอก"

"ไมค์ หัวหน้าฝ่ายดนตรีของยูนิเวอร์แซล พิกเจอร์ส ได้ฟังผลงานของเธอแล้วนะ"

อิซาเบลลายกถ้วยกาแฟขึ้นจิบ

"พวกเขากำลังหาเพลงประกอบภาพยนตร์ Fast & Furious ภาคใหม่"

"ฉันคิดว่าเพลง See You Again ของเธอถ่ายทอดโทนของหนังออกมาได้สมบูรณ์แบบเลยล่ะ"

เฉินเฉิงชะงักไปเล็กน้อย เรื่องราวคืบหน้าเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก

เขารีบปรับลมหายใจเพื่อให้ดูเหมือนว่าแค่ประหลาดใจพอประมาณ

"เป็นข่าวดีจริงๆ ครับ"

น้ำเสียงของเขาเจือความตื่นเต้นในระดับที่พอเหมาะ "ขอบคุณมากครับที่ช่วยแนะนำผม"

อิซาเบลลาส่องดูปฏิกิริยาของเขา แววตาชื่นชมฉายวาบขึ้นมา

นักศึกษาส่วนใหญ่มักจะเก็บอาการตื่นเต้นไม่อยู่เมื่อได้ยินข่าวนี้

แต่หนุ่มจีนคนนี้กลับยังรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ท่ามกลางความประหลาดใจ

และเขาก็แสดงความขอบคุณผู้แนะนำทันที ซึ่งทำให้เธอยิ่งประทับใจในตัวเขามากขึ้นไปอีก

"สุดสัปดาห์นี้เธอว่างไหม? ไมค์อยากเจอและคุยกับเธอหน่อย"

เธอเลื่อนเมาส์เพื่อเปิดดูตารางงาน

"บ่ายสองวันเสาร์ ร้านกาแฟในซานตาโมนิกา"

เฉินเฉิงรีบจัดตารางวันหยุดสุดสัปดาห์ในหัวใหม่ทันที

"ไม่มีปัญหาครับ ผมจะไปตรงเวลา"

อิซาเบลลาส่งที่อยู่เข้าอีเมลของเขา พร้อมกำชับทิ้งท้าย:

"ไมค์เป็นคนตรงไปตรงมาและชอบคนที่เตรียมตัวพร้อม"

ครั้งนี้คำขอบคุณของเฉินเฉิงออกมาจากใจจริงยิ่งกว่าเดิม

เขารู้ดีว่าการบอกข้อมูลเชิงลึกขนาดนี้ถือเป็นการช่วยเหลือเขาอย่างมากแล้ว

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย "ขอบคุณครับอาจารย์"

"ด้วยความยินดี เฉิน"

อิซาเบลลามองดูแผ่นหลังของเฉินเฉิงที่เดินจากไป เธอกระตือรือร้นที่จะรอดูว่าชายหนุ่มคนนี้จะก้าวไปได้ไกลแค่ไหน