บทที่ 28: ความพ่ายแพ้อย่างราบคาบของมนุษยชาติ
บทที่ 28: ความพ่ายแพ้อย่างราบคาบของมนุษยชาติ
นี่คือความน่ากลัวอันแสนกะล่อนของภัยพิบัติประเภท 【สายพันธุ์วันสิ้นโลก】
มันต่างจาก 【สายพันธุ์หายนะ】 ที่สร้างความเสียหายเป็นวงกว้างในคราวเดียว เพราะไม่มีใครรู้เลยว่ามี 【สายพันธุ์วันสิ้นโลก】 ที่ไม่อาจตรวจพบได้แฝงตัวอยู่ในสังคมมนุษย์มากน้อยเพียงใด พวกมันค่อยๆ กัดเซาะอารยธรรมมนุษย์อย่างเงียบเชียบ
“จะว่าไปแล้ว เว่ยจงขุย พลัง 《ถามผีทวยเทพ》 ของคุณนี่มันคืออะไรกันแน่? บอกรายละเอียดหน่อยสิ จะได้สะดวกต่อการร่วมมือกันในอนาคต”
อู๋หมิงเอ่ยถาม
“อา ได้สิ พลังของผมไม่ใช่ความลับใหญ่อะไรหรอก เพราะถ้าใช้ต่อหน้าคนอื่นสักครั้งมันก็แทบจะเปิดเผยทุกอย่างอยู่แล้ว ถ้าเขตพิเศษตั้งใจจะสืบหาก็คงหาเจอแน่นอน สู้ผมบอกคุณไปเลยดีกว่า”
“อีกอย่าง แค่พูดปากเปล่ามันอาจจะฟังดูลึกลับไปนิด ทำไมพวกคุณไม่ลองสัมผัสมันด้วยตัวเองดูล่ะ?”
เว่ยจงขุยพูดจบก็เปิดใช้งานพลังของเขาทันที
ตึง!
ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง 'ร่างสีขาว' ร่างหนึ่งพลันลอยตัดหน้ารถที่พวกเขากำลังขับอยู่ ร่างนั้นถูกรถที่วิ่งด้วยความเร็วสูงพุ่งชนจนกระเด็นลอยไป ทิ้งรอยเลือดไว้สองสามหยดที่สาดกระเซ็นบนกระจกรถ
สิ้นเสียงการปะทะ แม้แต่อุณหภูมิภายในรถก็ดูเหมือนจะลดฮวบลงกะทันหัน
ท้องฟ้าที่เคยสดใสพลันมืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว
“แม้เงินทองจะหมุนโลกไปได้~~ แต่ถ้าเงินมากไปก็อาจนำพามาซึ่งหายนะ~~”
ทั้งที่เพิ่งเกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์ที่น่าสยดสยอง แต่เว่ยจงขุยกลับทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีขณะขับรถต่อไป
เขาถึงกับเปิดที่ปัดน้ำฝนและฉีดน้ำล้างกระจก เพื่อเช็ดหยดเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่ออกไปให้พ้นหูพ้นตา
“คุณเว่ยจงขุย ถึงคุณจะเป็นเจ้าหน้าที่รัฐ แต่คุณจะเมินเฉยต่ออุบัติเหตุเมื่อกี้ไม่ได้นะ!”
“รีบกลับรถเดี๋ยวนี้เลย! บางทีคนคนนั้นอาจจะยังช่วยชีวิตได้ทันนะ!!”
ฉินอวิ๋นเฟยกลืนน้ำลาย ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปากถามเขา
“คุณหมายถึง 'คน' เมื่อกี้น่ะเหรอ? ไม่เป็นไรหรอก หมอนั่นไม่ใช่คนสักหน่อย”
“ม-ไม่ใช่คน?”
ฉินอวิ๋นเฟยมีสีหน้างุนงงสุดขีด
“ใช่ แล้วตอนนี้มันก็ไม่อยู่ในรถด้วยเหรอ? ตื่นเต็มตาเชียวล่ะ”
เว่ยจงขุยพูดพลางพยักพเยิดหน้าไปทางเบาะผู้โดยสารข้างคนขับ
อู๋หมิงและคนอื่นๆ มองตามไปก็ต้องชะงักงัน เมื่อพบว่าในเวลาใดก็ไม่ทราบได้ มี 'หญิงสาวชุดขาว' ผมยาวสลวยมานั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับเสียแล้ว
และชุดสีขาวของเธอก็เต็มไปด้วยคราบเลือดชุ่มโชก
“น-นี่มัน...”
ฉินอวิ๋นเฟยพลันตระหนักถึงบางอย่าง ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงทันตา ริมฝีปากเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ เธอรีบกอดแขนอู๋หมิงเอาไว้แน่น พลางเบียดกายเข้าหาเขาอย่างเสียขวัญ
ทันใดนั้น ร่างของหญิงชุดขาวที่นิ่งสนิทกลับหมุนลำคอไปด้านหลังถึง 180 องศาเพื่อจ้องมองไปยังเบาะหลัง
เส้นผมที่ยุ่งเหยิงและใบหน้าที่เน่าเฟะเต็มไปด้วยเลือด จ้องเขม็งมาที่ฉินอวิ๋นเฟยและคนอื่นๆ
“เจอตัวแล้ว...”
“ผ-ผ-ผีหลอก! กรี๊ดดดดดดดดดดดด——!!!!!!”
...“ฮ่าๆๆๆ!! ขำชะมัดเลย!!!”
ไม่กี่นาทีต่อมา เว่ยจงขุยก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสะใจจนตัวงอ
“มันน่าขำตรงไหนกัน!”
ฉินอวิ๋นเฟยกัดฟันกรอด เธอซุกหน้าลงกับอ้อมกอดของอู๋หมิงด้วยความอับอาย
“ขอโทษทีๆ ผมก็นึกว่าเขตพิเศษจะส่งแต่นักรบที่เจนสนามรบมาเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะส่งคนที่กลัวผีขึ้นสมองมาแบบนี้ ผมคำนวณพลาดเอง ต้องขออภัยจริงๆ”
“นี่ คุณฉิน คราวหน้าช่วยเพลาๆ ลงหน่อยนะ ผมไม่ได้ตกใจเพราะผีหรอก แต่คุณเนี่ยแหละจะทำให้ผมหัวใจวายตายก่อน”
“แถมแก้วหูผมแทบจะแตกด้วย”
อู๋หมิงแคะหูพลางพูดด้วยสีหน้าอ่อนใจ
ผีนั่นไม่ได้ทำให้เขาตกใจเลยสักนิด แต่การที่ฉินอวิ๋นเฟยกอดเขาแล้วกรีดร้องใส่หูเนี่ยสิ มันทำให้เขารู้สึกเหมือนกะโหลกสั่นสะเทือนไปหมด
เธอเป็นแบนชีหรือยังไง? หรือว่าฉันไปทำอะไรให้แม่มดโกรธเข้าล่ะเนี่ย?
“สรุปว่า 'เหตุการณ์หลอน' เมื่อกี้คือพลังของคุณใช่ไหม เว่ยจงขุย?”
อู๋หมิงเอ่ยถาม
“จะเรียกว่าเป็นหนึ่งในแขนงการใช้งานพลังของผมก็ได้”
“แก่นแท้ของผลไม้ของผมสถิตอยู่ในตัณหาอันเสื่อมทรามของเหล่าจักรพรรดิ แม่ทัพ และชนชั้นปกครอง ทั้งการเซ่นสรวงวิญญาณและเทพเจ้า การแสวงหาความเป็นอมตะและการพยากรณ์ เพื่อหวังให้วาสนาแห่งจักรพรรดิคงอยู่สืบไป ให้ลูกหลานรุ่งเรือง ให้การปกครองยืนยง และให้มีชีวิตเป็นนิรันดร์”
“น่าเวทนาที่บัลลังก์ว่างเปล่ายามวิกาล เอาแต่ถามผีทวยเทพแทนที่จะถามสารทุกข์สุกดิบของราษฎร”
“พระศาสดาไม่ตรัสถึงพลังประหลาดและภูตผี”
“เคารพเทพเจ้า แต่จงอยู่ห่างจากพวกท่าน”
“พลังของผมคือการทำให้ 'วิญญาณและเทพเจ้า' ที่ปรากฏอยู่ในนิมิตอันเสื่อมทรามของจักรพรรดิกลายเป็นความจริง”
“แม้ว่าพลังระดับเอจะไม่อาจบันดาลความปรารถนาทุกอย่างของราชาให้เป็นจริงได้ แต่การยืดอายุขัยออกไปเล็กน้อย การหลอมโอสถเสริมสร้างร่างกาย การใช้กระดองเต่าทำนายดวงชะตา หรือการบันดาลปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติประหลาดๆ ก็พอจะทำได้อยู่บ้าง”
เว่ยจงขุยอธิบายหลังจากสูดพ่นหมอกควันเพื่อเก็บวิญญาณหญิงชุดขาวเข้าปากไป
“พลังนี้แข็งแกร่งมากเลยนะ”
อันไต้เยวี่ยอุทานด้วยความทึ่ง
ทั้งการยืดอายุ รักษา เยียวยา เสริมพลังให้ตัวเองและพวกพ้อง การพยากรณ์อนาคต ไปจนถึงการบันดาลภูตผีปีศาจออกมา เรียกได้ว่าเป็นพลังที่ครอบจักรวาลจริงๆ
“เฮ้อ มันไม่ได้เก่งกาจขนาดที่คุณคิดหรอก ถ้าพลังของผมอยู่ในยุคโบราณ ผมก็คงได้เป็นถึงราชครูผู้กุมอำนาจในราชสำนักและล้างสมองฮ่องเต้ไปแล้ว”
“แต่ในยุคที่ผู้ใช้พลังเกลื่อนเมืองแบบนี้ แถมผลไม้ก็มีรูปร่างหน้าตาหลากหลาย มีคนเก่งกว่าผมอีกเยอะแยะ”
ถ้าต้องการยืดอายุขัยหรือการรักษา พวกผู้นำประเทศต่างๆ ไปประจบเอาใจ 'จี้ผู้อมตะ' ยังจะดีเสียกว่า ถ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ไปศึกษาระบบเวทมนตร์แบบโอเพนซอร์สที่ใช้ได้ฟรีของพวก 【ดินน้ำลมไฟ】 แทน และถ้าจะพยากรณ์อนาคต พลังของเขาก็เทียบไม่ได้เลยกับพวกผู้เชี่ยวชาญด้านการทำนายอนาคตตัวจริง
สิ่งเดียวที่เขาพอจะเชิดหน้าชูตาได้จริงๆ ก็คงมีเพียงพลังในการทำให้ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติกลายเป็นจริงเท่านั้นเอง
เว่ยจงขุยเข้าใจตำแหน่งแห่งที่ของตัวเองดี เขาไม่จองหองและไม่ร้อนรน เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงนักรบสารพัดประโยชน์ที่รู้ทุกอย่างนิดๆ หน่อยๆ แต่ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านไหนเป็นพิเศษ
“คุณเคยคิดจะย้ายมาอยู่เขตพิเศษบ้างไหม?”
“ในฐานะ 'คนที่เก้า' ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ตอนนี้ฉันกำลังขาดแคลนบุคลากรพอดี”
อู๋หมิงลองถามหยั่งเชิง
“ฮะๆ อย่าเลยครับ เมืองเทียนจิงคือบ้านเกิดของผม พ่อแม่ เมีย และลูกๆ ของผมต่างก็เกิดและโตที่นี่ ต่อให้โลกกำลังจะแตก ผมก็คงจะปกป้องที่นี่ไปจนถึงวินาทีสุดท้ายนั่นแหละ”
เว่ยจงขุยส่ายหัว ปฏิเสธคำชวนของอู๋หมิงอย่างเด็ดขาด และยังคงขับรถมุ่งหน้าไปยังจุดหมายใจกลางเมืองต่อไป... ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง ภายในผลไม้ที่เติบโตมาจากต้นไม้ยักษ์ของเขตพิเศษ 【ดินน้ำลมไฟ】 กำลังลอยตัวอยู่เหนือชั้นบรรยากาศ พลางก้มลงมองเบื้องล่าง
โลกใบนั้น ทั้งมหาสมุทรและทวีปต่างถูกกลืนกินด้วยกระแสวารีแห่ง 'โคลนทมิฬ' อันลึกลับมานานแล้ว มีเพียงตำแหน่งที่เคยเป็นที่ตั้งของ 'ประเทศแห่งเกียรติยศ' เท่านั้นที่ยังมีแสงรำไรโอบล้อมเมืองที่กำลังหยัดยืนสู้ตายอยู่อย่างสุดกำลัง
ทอมขมวดคิ้วแน่น เพราะเขาจำได้แม่นยำว่าครั้งล่าสุดที่เขาเข้ามาในผลไม้ลูกนี้ ยังมีจุดสว่างวาบออกมาจากประเทศแห่งเกียรติยศถึงสองจุด
“มิน่าเล่า ตราประทับของผลไม้ถึงได้สั่นสะเทือน หรือว่าหนึ่งในสองเมืองสุดท้ายของมนุษยชาติอย่าง 'เมืองเทียนจิง' จะล่มสลายไปแล้ว?”
สายตาของทอมเคลื่อนไปที่เมืองเทียนจิงซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหายนะ มันได้กลายเป็น 'เมืองร้าง' ไปแล้วในทุกความหมาย
ผู้รอดชีวิตเบาบางจนแทบไม่มี มีเพียงเหล่าภูตผีปีศาจเหนือธรรมชาติเดินเพ่นพ่านไปตามถนนหนทางและตรอกซอกซอย แสงแห่งความหวังได้ดับสูญไปแล้ว
“หายนะที่เกิดจาก 《ถามผีทวยเทพ》 ได้สูญเสียการควบคุมไปแล้ว นั่นหมายความว่าผู้บัญชาการพิทักษ์เมืองอย่าง 'เว่ยจงขุย' ที่ประจำการอยู่ที่เมืองเทียนจิงและเหล่าผู้ใช้พลังในสังกัดของเขาได้...”
น้ำเสียงของทอมเจือไปด้วยความเศร้าสร้อยและโกรธเกรี้ยว
“ฉันจะรักษาคำมั่นสัญญา และจะสะสางหายนะนี้ให้พวกเธอเอง”
แสงทั้งสี่สาดส่องเข้าหากัน ทอมพุ่งดิ่งลงสู่เมืองร้างราวกับดาวตกที่สว่างโชติช่วง
เหล่าปิศาจร้ายและอสุรกายกรูเข้ามาจากทุกทิศทาง ทว่าเขายังคงมองทุกอย่างด้วยสายตาเฉยชา
เพียงแค่ปรายตามอง กลุ่มวิญญาณจำนวนมหาศาลก็ระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว
“เว่ยจงขุยตายแล้ว และมนุษยชาติก็เหลือเพียงเมืองเดียว ผลไม้ลูกนี้ได้เข้าสู่ช่วงปลายของภัยพิบัติระยะที่สี่แล้วจริงๆ ฉันยังเหลือเวลาอีกเท่าไหร่กันแน่?”
“แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น... ฉันได้สาบานเอาไว้แล้ว ว่าฉันจะไม่มีวันยอมให้ทุกอย่างที่นี่กลายเป็น 'ความจริง' โดยเด็ดขาด!”