บทที่ 29 สังหารในพริบตา

เฉินโม่หมอบอยู่บนกิ่งไม้ ซ่อนเร้นตัวตนและกลิ่นอายของเขาราวกับวิญญาณร้าย เฝ้ามองดูมนุษย์และปีศาจที่อยู่เบื้องล่าง

'พี่ต้วนเทียนเฉิงสมกับชื่อเสียงทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองจริงๆ ทักษะการแสดงและปฏิกิริยาตอบสนองของเขาน่าประทับใจมาก!'

เขาค่อนข้างเชี่ยวชาญในการใช้กลยุทธ์ตอบโต้ หากเขาไม่ใช่แค่นักสู้ระดับเริ่มต้นที่ขาดทักษะที่จำเป็น การฟาดฟันอย่างกะทันหันนั้นก็อาจจะตัดหัวปีศาจงูขาดกระเด็นไปแล้วก็ได้!

"ชิ ตาเฒ่าต้วนคนนี้มีพรสวรรค์จริงๆ!"

เฉินโม่ยกนิ้วให้ในใจ

'แต่ตอนนี้ เราดูละครกันมาพอแล้ว ถึงเวลาปิดฉากเสียที'

'เราคงปล่อยให้ผู้คุ้มกันเฒ่า (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) คนนี้ถูกปีศาจงูตัวเล็กๆ ฆ่าตายไม่ได้หรอกใช่ไหมล่ะ?'

'นั่นคงจะทำให้พวกเรา ในฐานะท่านเซียนอมตะที่ร่วมเดินทางมาด้วย ดูเหมือนจะบกพร่องต่อหน้าที่สินะ'

เฉินโม่ไม่แม้แต่จะใช้คาถาที่วิจิตรพิสดารใดๆ เพื่อจัดการกับปีศาจระดับต่ำตนนี้

พลังจิตอันทรงพลังของเขาสามารถบิดปีศาจงูตนนี้ให้เป็นแปดชิ้นเหมือนขนมเพรทเซลได้เลยทีเดียว!

อย่างไรก็ตาม บางครั้งการเปิดเผยความสามารถของคุณอย่างเหมาะสมก็สามารถทำให้ผู้อื่นเคารพคุณได้มากขึ้น หากคุณเอาแต่ซ่อนความแข็งแกร่งของคุณไว้ ผู้คนอาจจะคิดว่าคุณเป็นพวกหลอกลวงก็ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินโม่ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา และเขาก็ยกเลิก 【วิชาล่องหน】 ก่อนเป็นอันดับแรก

ในพริบตา ร่างของเขาก็ดูเหมือนจะซึมออกมาจากความว่างเปล่า และปรากฏขึ้นบนกิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของบุคคลผู้นี้ ทำให้ทั้งมนุษย์และปีศาจที่อยู่เบื้องล่าง ซึ่งกำลังจะต่อสู้กันจนตัวตาย ต้องตกตะลึง!

ต้วนเทียนเฉิงกำลังกำดาบของเขาไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง จ้องมองปีศาจงูที่ดุร้ายอย่างตั้งใจ กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดราวกับหิน ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างเหนือศีรษะ และเหลือบมองดูด้วยหางตาโดยสัญชาตญาณ

'พระเจ้าช่วย! นายท่านเฉินนี่นา! เขาขึ้นไปอยู่บนต้นไม้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ทำไมข้าถึงไม่สังเกตเห็นเขาเลยล่ะ?'

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจหรอกว่าท่านเซียนอมตะขึ้นไปอยู่บนนั้นได้อย่างไร เมื่อเขาเห็นเฉินโม่ปรากฏตัวขึ้น หินก้อนใหญ่ที่แขวนอยู่ในใจของต้วนเทียนเฉิงก็ร่วงหล่นลงพื้นในทันที เขารู้สึกราวกับว่ากระดูกของเขาถูกถอดออก และพลังอันดุเดือดที่เขาอัดอั้นไว้เมื่อครู่นี้ก็มลายหายไปในพริบตา เขาทรุดตัวลงนั่งบนพื้นหญ้าพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพยายามจะยิ้ม แต่เขากลับทำให้อาการบาดเจ็บภายในของเขากำเริบและหน้าก็บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

ปีศาจงูสะดุ้งตกใจ รูม่านตาแนวตั้งของมันหดเกร็งอย่างรุนแรง และมันก็มองไปที่ต้นไม้อย่างระแวดระวัง

มันจดจ่ออยู่กับการรับมือกับต้วนเทียนเฉิงมากเสียจนไม่ทันสังเกตเลยว่ามีคนที่มีชีวิตซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้!

เมื่อมันเห็นชุดคลุมศิษย์สีฟ้าที่เฉินโม่สวมใส่ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของสำนักชิงหลาน หัวใจของมันก็เต้นผิดจังหวะ แต่แล้วมันก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง... หืม? ดูเหมือนว่าความผันผวนของไอปราณจะไม่ค่อยแข็งแกร่งนักนี่นา

ปีศาจงูตนนี้ ซึ่งน่าจะคุ้นเคยกับการอาละวาดในพื้นที่ห่างไกลความเจริญ และเพิ่งจะเผยร่างที่แท้จริงและดุร้ายอย่างยิ่งออกมา มันคงจะเสียสติไปหน่อย แทนที่จะคิดอะไรให้มากความ มันกลับเปล่งเสียงหัวเราะคิกคักอันน่าขนลุกออกมาเป็นชุด ลิ้นสีแดงฉานของมันส่งเสียงขู่ฟ่อ: "ฮี่ฮี่ฮี่... มีคนมารนหาที่ตายอีกคนแล้ว แต่งตัวเหมือนมนุษย์ ผิวพรรณบอบบางและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน เหมาะเจาะพอดีเลยที่ข้าจะได้กินอาหารมื้อใหญ่และเติมพลังให้ตัวเอง!"

เมื่อได้ยินบทพูดมาตรฐานของตัวร้ายเหล่านี้ เฉินโม่ก็ไม่แม้แต่จะตอบกลับ ด้วยความคิดอีกครั้ง เขาก็ถอน 【วิชาเร้นกาย】 ของเขาออกไป

วิ้ง!

พลังปราณอันทรงพลังที่พุ่งพล่าน ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของจุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้า แผ่กระจายออกจากตัวเขาราวกับก้อนหินที่ตกลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ

กลิ่นอายนั้นหนักแน่นและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็น ปกคลุมพื้นที่ป่าละเมาะเล็กๆ เบื้องล่างในพริบตา!

รอยยิ้มอันชั่วร้ายของปีศาจงูแข็งค้างในพริบตา รูม่านตาแนวตั้งของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุดและความไม่เชื่อ และมันก็กรีดร้องออกมาราวกับว่าลิ้นของมันพันกัน: "ขั้นเลี่ยนชี่ระดับปลาย!!"

พลังปีศาจอันน้อยนิดของมันในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามนั้นเปรียบเสมือนเปลวไฟเล็กๆ ที่ต้องเผชิญกับพายุหิมะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลิ่นอายนี้ มันแทบจะดับไฟไปโดยตรงเลยทีเดียว!

หนี!

เราต้องหนี!

นั่นคือความคิดเดียวที่อยู่ในหัวของมัน!

มันไม่สนใจอะไรอีกแล้ว แสงสีเขียวสว่างวาบขึ้นบนร่างกายของมัน และร่างกายมนุษย์ของมันก็หดเกร็งและบิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของมัน: งูหลามสีเขียวที่หนาเท่ากับถังน้ำ กำลังเลื้อยหนีและพยายามจะมุดเข้าไปในป่าทึบที่อยู่ข้างๆ!

"ตอนนี้คิดจะหนีงั้นเหรอ? สายไปแล้วล่ะน้องชาย" เฉินโม่อิงแอบอยู่บนต้นไม้ รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เขาไม่ได้ใช้ท่าทางที่ซับซ้อนใดๆ ด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้น ยื่นนิ้วชี้ออกไป และแตะเบาๆ ในอากาศไปในทิศทางที่งูยักษ์กำลังจะหลบหนี

ท่องคาถาในใจอย่างเงียบๆ: "วิชาหนามพสุธา!"

【วิชาหนามพสุธา】 นี้เป็นคาถาที่ผู้บำเพ็ญเพียรธาตุพสุธาระดับต่ำต้องมีติดตัวไว้เมื่อเขาสแกนศิษย์สายนอกก่อนหน้านี้ โดยหลักแล้วมันมักจะถูกใช้สำหรับการลอบโจมตี การซุ่มโจมตีผู้คน... ไม่สิ มันมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการเอาชนะศัตรู

ด้วยเพียงความคิด พลังปราณธาตุพสุธาบริสุทธิ์ภายในร่างกายของเขาก็โคจรไปตามเส้นทางเฉพาะในพริบตา สื่อสารกับผืนดินเบื้องล่างผ่านทางปลายนิ้วของเขา!

วินาทีต่อมา สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น!

ใต้ร่างของงูหลามสีเขียวพอดี โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เสียงทึบๆ ก็ดังก้องขึ้นเป็นชุด!

หนามดินสีน้ำตาลอมเหลืองหลายอัน ซึ่งแต่ละอันสูงสามหรือสี่เมตร หนาเท่ากับเอวของผู้ใหญ่ และมีปลายแหลมคมอย่างยิ่ง ผุดขึ้นมาจากพื้นดินในพริบตา ราวกับหน่อไม้หลังฝนตกในฤดูใบไม้ผลิ!

หนามพสุธาเหล่านี้ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและรวดเร็วมาก นำพาพละกำลังอันทรงพลังและหนักหน่วงมาด้วย!

งูยักษ์กำลังวุ่นอยู่กับการบิดตัวและเลื้อยไปมาเพื่อพยายามหลบหนีจนมันไม่คาดคิดว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นที่เท้าของมัน และมันก็ถูกโจมตีเข้าอย่างจังในทันที!

"ฉึก—!"

เสียงดังทึบและน่าสยดสยอง ราวกับการฉีกขาดของหนังหนาๆ ดังก้องไปทั่ว!

หนึ่งในหนามที่หนาที่สุดและ "รับมือยาก" ที่สุดแทงทะลุขึ้นมาจากด้านล่างของกรามที่อ้าออกเล็กน้อยของงู ซึ่งกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

ปลายแหลมของดินแทงทะลุเพดานปากที่ค่อนข้างอ่อนนุ่มไปโดยปราศจากสิ่งกีดขวางใดๆ จากนั้น ด้วยโมเมนตัมที่ไม่ลดละ มันก็ทะลุออกไปจากด้านบนของหัวมันโดยตรง!

ร่างอันใหญ่โตมโหฬารของปีศาจงูแข็งทื่อขึ้นมากะทันหัน การเคลื่อนไหวบิดตัวอย่างบ้าคลั่งของมันหยุดชะงักลงในทันที ราวกับถูกแช่แข็งอยู่กับที่ รูม่านตาแนวตั้งของมันเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความเจ็บปวดอย่างถึงที่สุดและความงุนงง ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทาแห่งความตาย ดูเหมือนมันจะยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

เลือดสีแดงเข้มผสมกับเนื้อสมองสีขาวทะลักลงมาตามพื้นผิวดินที่ขรุขระและเต็มไปด้วยหนาม

ขายออกในทันที!

การสังหารในพริบตาอย่างแท้จริง!

นับตั้งแต่ตอนที่เฉินโม่ปรากฏตัว ยกเลิกการเร้นกาย ไปจนถึงตอนที่เขาโจมตีด้วยหนามพสุธา กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจสองหรือสามครั้งเท่านั้น!

ปีศาจงู ซึ่งเมื่อครู่นี้ยังดุร้ายจนทำให้ต้วนเทียนเฉิงต้องกระอักเลือดและได้รับบาดเจ็บ จู่ๆ ก็ถูกเสียบทะลุเหมือนซานจาเคลือบน้ำตาลด้วยหนามแหลมคมและถูกตอกตายอยู่กลางอากาศ!

ตาย ตายสนิท!

"..."

ต้วนเทียนเฉิงซึ่งนั่งอยู่บนพื้นไม่ไกลนัก อ้าปากค้าง โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีดในมือของเขาได้ร่วงลงพื้นไปแล้ว

เขามองดูซากงูที่ยังคงกระตุกเบาๆ ถูกเสียบทะลุอยู่บนหนาม จากนั้นก็มองไปที่ชายหนุ่มในชุดคลุมสีฟ้าบนต้นไม้ ซึ่งดูเหมือนจะเพิ่งปัดยุงไปอย่างไม่ใส่ใจนัก เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย

เขารู้ว่าท่านเซียนอมตะนั้นทรงพลัง แต่นี่มันทรงพลังเกินไปแล้ว!

เขารู้ว่าเฉินโม่แข็งแกร่ง แต่เขาไม่คาดคิดว่าเขาจะแข็งแกร่งขนาดนี้ เขาไม่ใช่พวกปลายแถวที่ไหน เขาคือสัตว์ประหลาดตัวจริงที่สามารถแปลงร่างและใช้วิชาปีศาจได้!

ต่อให้มันจะแข็งแกร่งกว่าเขาเพียงเล็กน้อย แต่ร่างกายของปีศาจตนนั้นก็ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อและมีพลังชีวิตที่ทรหดอดทน นักสู้กำเนิดส่วนใหญ่คงจะเหนื่อยจนตายแน่ๆ ถ้าต้องมาเจอกับมัน!

'ข้าทำได้แค่สร้างรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น หลังจากที่ทุ่มสุดกำลังไปแล้ว!'

'แต่นายท่านเฉิน เพียงแค่ดีดนิ้วอย่างไม่ใส่ใจ ก็สามารถสังหารสัตว์ประหลาดตนนั้นได้ในพริบตา?!'

'ความแตกต่างนี้มันยิ่งใหญ่กว่าความแตกต่างระหว่างเขากับหมูเสียอีก!'

นี่คือพลังของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างนั้นหรือ? มิน่าล่ะพวกเขาถึงได้ดูถูกทุกคน!

ต้วนเทียนเฉิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ กดข่มความว้าวุ่นในใจเอาไว้ เขาดิ้นรนลุกขึ้นยืน โดยไม่สนใจแม้แต่จะปัดเศษหญ้าและดินออกจากบั้นท้ายของเขา และรีบโค้งคำนับเฉินโม่ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่รอดพ้นจากภัยพิบัติและความเคารพอย่างจริงใจ: "ขอบคุณมากขอรับ ท่านเซียนอมตะเฉิน ที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้า... ข้า..." เขาไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ ความซาบซึ้งใจของเขามันเอ่อล้นออกมา

จากนั้น เฉินโม่ก็กระโดดลงมาจากต้นไม้เบาๆ ลงจอดอย่างเงียบเชียบ

เขาโบกมือ น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง: "มันเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไรขอรับ ไม่เป็นไร! มันก็แค่อาการบาดเจ็บเล็กน้อยเท่านั้น การกระอักเลือดออกมาบ้างทำให้รู้สึกดีขึ้นจริงๆ นะขอรับ!"

ต้วนเทียนเฉิงรีบโบกมือ ยืดอกขึ้นโดยสัญชาตญาณเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาแข็งแกร่งมาก

เฉินโม่พยักหน้า สายตาของเขากวาดมองซากงูที่ถูกเสียบทะลุอยู่บนหนามพสุธา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งว่า "ปล่อยซากสัตว์ประหลาดตนนี้ไว้ที่นี่ก่อนเถอะ พวกเราจะจัดการกับมันในเช้าวันพรุ่งนี้ตอนรุ่งสาง การปล่อยมันไว้ที่นี่จะช่วยเป็นเครื่องเตือนใจให้กับพวกตัวป่วนอื่นๆ ที่อาจจะซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ นี้ด้วย" เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ความหมายของเขาก็ชัดเจน: เขาตั้งใจจะใช้สิ่งนี้เป็นป้ายเตือน

"ขอรับ ขอรับ ท่านเซียนอมตะพิจารณาทุกอย่างมาอย่างดีแล้วขอรับ!"

โดยธรรมชาติแล้ว ต้วนเทียนเฉิงก็เห็นด้วยอย่างไม่ลังเล

เฉินโม่หันหลังกลับเพื่อจะกลับไปที่เต็นท์ของเขา แต่หลังจากเดินไปได้สองก้าว เขาก็หยุดลงราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน และพูดเสริมโดยไม่ได้หันศีรษะกลับไปว่า "อ้อ จริงสิ พรุ่งนี้ไม่ต้องเตรียมเนื้องูให้ข้าหรอกนะ พวกเจ้าจัดการงูนี่กันเองก็แล้วกัน ข้าไม่ค่อยอยากอาหารเท่าไหร่"

เขาลืมเท้าที่มีขนดกซึ่งเขาเพิ่งเห็นและกลิ่นที่เขาเชื่อมโยงกับพวกมันไม่ได้ เขาจึงแอบกลับเข้าไปในเต็นท์

ในตอนแรก ต้วนเทียนเฉิงก็ผงะไป แต่แล้วใบหน้าของเขาก็แสดงให้เห็นถึงความตระหนักรู้และความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้ง เขาถึงกับถูนิ้วเข้าด้วยกันโดยสัญชาตญาณ ราวกับว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเย็น ลื่นไหล และกลิ่นเปรี้ยวจางๆ นั้นได้อีกครั้ง

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นและพึมพำกับตัวเอง "ไอ้สิ่งนี้... มันน่าขยะแขยงจริงๆ นั่นแหละ ข้าก็ไม่อยากกินมันเหมือนกัน!"

แต่แล้วเขาก็คิดได้อีกครั้ง ลดเสียงลง และรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "อย่างไรก็ตาม มันไม่ง่ายเลยสำหรับพวกพี่น้องที่จะมาเดินทางในครั้งนี้ เนื้อสัตว์ประหลาดตนนี้มีไอปราณและเป็นยาชูกำลังชั้นยอด ถ้าปล่อยให้เสียของไปก็คงจะน่าเสียดายแย่ ฮี่ฮี่ ข้าจะไม่บอกพวกเขาก็แล้วกัน ปล่อยให้พวกเขากินเพื่อบำรุงร่างกายไปเถอะ!"

ไม่นานนัก ความวุ่นวายที่แคมป์ก็ปลุกผู้คนให้ตื่นขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว เสียงคำรามของปีศาจงูและการที่มันเจาะทะลุพื้นดินก็ดังไปไกลในค่ำคืนอันเงียบสงัด

ผู้คุ้มกันใจกล้าหลายคน ถือมีดไว้แน่น ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์อย่างระมัดระวัง

ด้วยแสงจันทร์ พวกเขาสามารถมองเห็นฉากอันน่าสะพรึงกลัวบนลานกว้างได้!

เมื่อหนามพสุธาอันน่าเกรงขามหลายอันผุดขึ้นมาจากพื้นดิน และบนหนามที่หนาที่สุดก็มีงูหลามสีเขียวขนาดยักษ์ ซึ่งหนาเท่ากับถังน้ำ ยาวห้าหรือหกเมตร อยู่ในสภาพที่น่าสยดสยอง ทุกคนต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงและจ้องมองอย่างไม่เชื่อสายตา!

"พระเจ้าช่วย! นี่... สิ่งนี้มันคืออะไรกัน?"

"สะ... สัตว์ประหลาด ปีศาจงูตัวใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ!"

"ท่านเซียนอมตะเฉินเป็นคนทำแน่ๆ! ต้องเป็นท่านเซียนอมตะเฉินที่ลงมือแน่ๆ!"

"ท่านเซียนอมตะช่างทรงพลังนัก! เขาสามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดตนนี้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว!"

ฝูงชนปรึกษาหารือกัน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่และความน่าเกรงขาม

ต้วนเทียนเฉิงฟื้นตัวขึ้นมาแล้วและสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ อันดับแรก เขาให้คนสองคนช่วยพยุงเขากลับไปพักผ่อน เนื่องจากเขามีอาการบาดเจ็บภายในและมีบาดแผลทางเนื้อหนังเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มอบหมายให้ผู้คุ้มกันฝีมือดีสี่คนคอยเฝ้าศพงูและเตรียมพร้อมรับมือเผื่อเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นอีก

หลังจากจัดเตรียมเวรยามเสร็จแล้ว ต้วนเทียนเฉิงก็ไม่ได้ไปพักผ่อนในทันที

เขาถือมีดเดินไปที่ซากงู อดทนต่อกลิ่นเหม็นเน่า และผ่าท้องงูออกอย่างชำนาญ หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงถุงน้ำดีงูสีออกเขียวขนาดเท่ากำปั้นซึ่งยังคงแผ่ความเย็นยะเยือกจางๆ ออกมา

"ของดี ปล่อยให้เสียของไม่ได้!"

เขาพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง หลับตาลง แหงนหน้าขึ้น และกลืนถุงน้ำดีงูเข้าไปทั้งคำในคราวเดียว

ความรู้สึกเผ็ด ขม และสดชื่นพุ่งปรี๊ดจากลำคอไปจนถึงจุดตันเถียนของเขาในพริบตา ทำให้เขาตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ แต่จากนั้นพลังงานบริสุทธิ์ก็แผ่ซ่านออกไป หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณที่ได้รับความเสียหายของเขาและทำให้ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาดูดีขึ้นมาก

หลังจากกลืนถุงน้ำดีงูเข้าไปแล้ว ต้วนเทียนเฉิงก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย เขาเช็ดเลือดที่ติดอยู่บนมีดของเขากับใบหญ้าและเตรียมที่จะกลับไปโคจรพลังภายในของเขาเพื่อดูดซับฤทธิ์ยา

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้และหันกลับไปหาผู้คุ้มกันคนหนึ่งที่กำลังเข้าเวรยามกลางคืน พร้อมกับสั่งการว่า "อ้อ จริงสิ พี่ห้า พรุ่งนี้เช้า พอฟ้าสางแล้ว พวกเจ้าต้องรีบไปทำความสะอาดซากงูตนนี้นะ หนังงูเป็นวัสดุชั้นดี ดังนั้นจงระมัดระวังตอนที่ลอกมันออก อย่าทำให้มันเสียหายล่ะ สำหรับเนื้องู... เอาไปทำอาหารซะ ข้ากับท่านเซียนอมตะไม่อยากกินเนื้องู ดังนั้นเราจึงไม่ต้องกินมัน ทำเป็นอาหารมื้อพิเศษให้พวกพี่น้องกินกันให้เต็มที่ไปเลย ถ้ากินไม่หมด ก็เอาไปดองแล้วพกติดตัวไประหว่างทางด้วย!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้คุ้มกันที่ชื่อว่าเหล่าอู่ก็ยิ้มกริ่มด้วยความดีใจและรีบตอบกลับไปว่า "ได้เลยขอรับ หัวหน้าผู้คุ้มกัน ไม่ต้องห่วง ข้าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเลย เนื้องูนี่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมาก!"

เขาถูมือเข้าด้วยกัน จ้องมองซากงูขนาดยักษ์ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ราวกับว่าเขาสามารถได้กลิ่นหอมของเนื้อได้แล้ว

ต้วนเทียนเฉิงพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก แต่แอบหัวเราะเบาๆ อยู่ในใจ: มันดีสำหรับฉัน แต่ฉันกินมันไม่ได้... ช่างเถอะ ช่างมันเถอะ ฉันจะไม่พูดอะไรก็แล้วกัน

ครึ่งหลังของค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบสุขโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นอีก

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อรุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน แคมป์ก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

คนงานเริ่มก่อไฟและทำอาหาร ในขณะที่ผู้คุ้มกันบางคนคอยเฝ้ายามและคนอื่นๆ ก็ง่วนอยู่กับซากงู

บางคนกำลังลอกหนัง บางคนก็กำลังสับเนื้อ ฉากนั้นดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

เฉินโม่สามารถได้ยินเสียงข้างนอกได้อย่างชัดเจนจากภายในเต็นท์ของเขา

อันดับแรก เขาใช้การรับรู้รากปราณธาตุน้ำของเขาเพื่อควบแน่นลูกบอลน้ำใสๆ ชำระล้างร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ค่อยๆ กินอาหารเช้าที่บริกรนำมาให้จนหมด: โจ๊กหนึ่งชาม เครื่องเคียงสองสามอย่าง และหมูตุ๋นหนึ่งชาม

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ เขาก็เลิกม่านรถม้าและก้าวออกไป

อากาศยามเช้าเย็นสบายและพัดพากลิ่นหอมสดชื่นของต้นหญ้าและต้นไม้มาด้วย แสงแดดสาดส่องผ่านม่านหมอกบางๆ ในป่า ก่อให้เกิดลำแสงที่สวยงาม

'นี่เรียกว่าปรากฏการณ์ดาร์วินหรือเปล่านะ?' เฉินโม่คิดในใจ จำได้ว่ามันเป็นมีม แต่เขากลับลืมชื่อจริงๆ ของมันไปเสียแล้ว

ทันทีที่เขาก้าวออกไป เขาก็สังเกตเห็นกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อที่ลอยคลุ้งไปทั่วแคมป์

'มีกลิ่นเปรี้ยวจางๆ ด้วยเหรอเนี่ย?'

หม้อเหล็กใบใหญ่หลายใบถูกตั้งไว้บนกองไฟ กำลังเคี่ยวเนื้องูชิ้นโตในน้ำซุปสีขาวขุ่น

บรรดาผู้คุ้มกันและเพื่อนร่วมทางหลายคนนั่งยองๆ อยู่ริมถนน ถือชามใบใหญ่ ซดอาหารอย่างเอร็ดอร่อยพร้อมกับเหงื่อที่ไหลอาบหน้าและมีสีหน้าพึงพอใจ

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ นายท่านเฉิน!"

"นายท่าน ทานอาหารเช้าหรือยังขอรับ?"

"ขอบคุณสำหรับเนื้อนะขอรับ ท่านเซียนอมตะ เนื้องูนี้... เอ่อ มันอร่อยมากจริงๆ ข้ารู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัวหลังจากกินมันเข้าไป!"

เมื่อเห็นเฉินโม่เดินออกมา ทุกคนก็หยุดกินอาหารและทักทายเขาอย่างอบอุ่น ใบหน้าของพวกเขาเบิกบานไปด้วยความซาบซึ้งใจและเคารพยกย่องอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว เนื้อสัตว์ประหลาดนั้นก็ได้มาจากท่านเซียนอมตะ และพวกเขาก็ได้รับประโยชน์จากอิทธิพลของท่านเซียนอมตะด้วย!

เฉินโม่ยิ้มและพยักหน้าตอบรับ สายตาของเขากวาดมองไปที่หม้อใบใหญ่ และจมูกของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

อืม... ฉันต้องบอกเลยนะว่าแค่ได้กลิ่นนี้ นอกเหนือจากความเปรี้ยวจางๆ แล้ว มันค่อนข้างหอมเลยทีเดียว มีกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ที่เข้มข้น ดูเหมือนว่าแก่นแท้ของปีศาจงูตนนี้จะอยู่ในเนื้อนี้จริงๆ ซึ่งมันก็กลายเป็นอาหารบำรุงชั้นยอดสำหรับเหล่านักสู้เลยล่ะ

เขาบังเอิญได้ยินผู้คุ้มกันหนุ่มสองคนริมถนนกำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลามในขณะที่กำลังพูดคุยกันอย่างไม่เป็นเรื่องเป็นราว:

"อืม... อร่อย! เนื้อนี่หอมมาก พอกินเข้าไปแล้ว ข้ารู้สึกเหมือนมีเตาหลอมเล็กๆ อยู่ในท้องน้อยเลย พลังภายในของข้าแข็งแกร่งขึ้นมาก!"

ชายเคราครึ้มเช็ดคราบน้ำมันออกจากปากและพูดอย่างตื่นเต้น

ผู้คุ้มกันอีกคนที่ผอมกว่าพยักหน้าซ้ำๆ คีบเนื้องูที่กำลังสั่นไหวและมีควันพวยพุ่งขึ้นมา แล้วยัดมันเข้าไปในปาก พลางพึมพำว่า "อืม สัตว์ประหลาดปีศาจตนนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ ข้าเคยกินมันมาหลายครั้งตอนที่เดินทางไปทั่วประเทศ รวมถึงเนื้อสัตว์ประหลาดปีศาจที่ขายที่ 'หอติงเซียง' ในเมืองด้วย มันราคาหนึ่งตำลึงเงินสำหรับจานเล็กๆ แต่พลังงานของมันเทียบกับอันนี้ไม่ได้เลยล่ะ แต่ว่าเนื้อนี่รสชาติมันออกเปรี้ยวๆ หน่อยนะ ปีศาจงูมันรสชาติแบบนี้เหรอเนี่ย?"

ชายเคราครึ้มเดาะลิ้น ซดน้ำซุปไปอีกอึก และพูดอย่างไม่แน่ใจนักว่า "อาจจะใช่มั้ง ข้าเคยได้ยินมาว่าเนื้อสัตว์ป่าบางชนิดจะมีรสเปรี้ยวเล็กน้อย สายพันธุ์นี้อาจจะไม่เหมือนใครก็ได้ ช่างเถอะ ผู้คุ้มกัน (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) บอกว่าไม่มีจำกัด รีบกินกันเถอะ ของพวกนี้มันมีคุณค่าทางโภชนาการมากนะ เจ้าจะไม่มีโอกาสได้กินมันอีกแล้วล่ะ!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกเขา และนึกถึงเท้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อซึ่งเขาเห็นเมื่อคืนนี้ เฉินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะริมฝีปากกระตุกสองสามครั้ง

เอาล่ะ ยืนยันความเปรี้ยวได้แล้วล่ะ... รสชาติที่เปรี้ยวจี๊ดนี้คงจะทำให้พวกเขาได้ลิ้มรสชาติมันไปอีกสักพักล่ะนะ

เขากลั้นเสียงหัวเราะ รีบเดินไปไม่กี่ก้าว และปีนขึ้นไปบนรถม้าของเขา

ไม่เห็นก็ไม่คิด ไม่ได้กลิ่นก็ไม่คิด ต่อให้ซุปงูนี้จะหอมสักแค่ไหน เขาก็... ไม่มีสิทธิ์ที่จะเพลิดเพลินกับมันจริงๆ!

เฉินโม่นั่งอยู่ในรถม้าอันแสนสบาย เลิกม่านหน้าต่างขึ้นและมองดูแคมป์ข้างนอกที่ค่อยๆ วุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ พลางวางแผนอยู่ในใจ

ด้วยความเร็วระดับนี้ หากเราเร่งการเดินทางในวันนี้ เราก็น่าจะไปถึงจุดหมายแรกสำหรับภารกิจนี้ ซึ่งก็คือเมืองซีมู่ ได้ก่อนค่ำอย่างแน่นอน

ความลับของหมู่บ้านเฮยซานกำลังจะถูกเปิดเผยในไม่ช้านี้แล้ว

ขบวนรถจัดทัพกันใหม่และออกเดินทางอีกครั้ง

ล้อรถม้าส่งเสียงเป็นจังหวะขณะที่มันกลิ้งไปตามถนนดินของถนนหลวง

เฉินโม่เอนหลังพิงเบาะนุ่ม หลับตาลงเพื่อพักผ่อน แต่ประสาทสัมผัสของเขากลับแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมระยะทางหลายร้อยเมตรรอบๆ ขบวนรถ

หลังจากเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เมื่อคืนนี้ เขารู้สึกว่าความสามัคคีของกองคาราวานดูจะแข็งแกร่งขึ้น และบรรดาผู้คุ้มกันและคนงานก็มีพลังงานมากขึ้น ดูเหมือนว่า "ซุปงูเปรี้ยวจี๊ดและมีคุณค่าทางโภชนาการสูง" จะมีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้

หลังจากฝึกฝนพลังภายในและปรับลมหายใจมาทั้งคืน ผนวกกับผลลัพธ์ของถุงน้ำดีงู อาการบาดเจ็บของต้วนเทียนเฉิงก็ทุเลาลง และทักษะของเขาก็พัฒนาขึ้นมาก ขณะที่เขาขี่ม้า สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งดังเดิม

ขบวนรถเดินทางไปตามถนนหลวงอย่างเงียบเชียบ

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น พวกเขาก็เข้าใกล้เมืองซีมู่มากขึ้นเรื่อยๆ

ทิวทัศน์สองข้างทางเริ่มเปลี่ยนไป มีพื้นที่เพาะปลูกและหมู่บ้านปรากฏให้เห็นมากขึ้น แม้ว่ามันจะยังดูอ้างว้างอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยมันก็มีชีวิตชีวามากกว่าพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากผู้ลี้ภัยซึ่งเราผ่านมาแล้วก่อนหน้านี้

อย่างไรก็ตาม ประสาทสัมผัสภายนอกของเฉินโม่กลับตรวจพบกลิ่นอายที่ผิดปกติได้อย่างเลือนราง

ยิ่งเข้าใกล้เมืองซีมู่มากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งรู้สึกถึงแรงกดดันอันแผ่วเบาทว่าไม่อาจปฏิเสธได้ในอากาศมากขึ้นเท่านั้น

"เมืองซีมู่... หมู่บ้านเฮยซาน..."

เฉินโม่ลืมตาขึ้นและมองดูโครงร่างของเมืองอันเลือนรางในระยะไกลนอกหน้าต่างรถม้า สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "ดูเหมือนว่าภารกิจนี้มันจะไม่ง่ายอย่างที่คิดเสียแล้วสิ"