บทที่ 30 ความหมายที่แท้จริงของศิลปะการต่อสู้

พร้อมกับเสียงกีบเท้าม้าที่ดังกรับๆ และเสียงล้อรถที่บดทับไปตามถนน หลังจากเดินทางมาตลอดทั้งวัน โครงร่างของเมืองซีมู่ที่สูงตระหง่านและโอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นให้เห็นอย่างชัดเจนที่ขอบฟ้าเบื้องหน้า

"นายท่านเฉิน เมืองซีมู่อยู่ข้างหน้านี้แล้วขอรับ!"

ต้วนเทียนเฉิงขี่ม้าเข้าไปใกล้รถม้าของเฉินโม่ ชี้ไปข้างหน้า และยิ้มด้วยความโล่งอก

'พวกเราลุ้นระทึกกันมาตลอดทาง แต่ในที่สุดก็เกือบจะถึงแล้ว!'

เฉินโม่เลิกม่านรถม้าขึ้นและมองออกไป อืม เมืองซีมู่แห่งนี้ดูใหญ่โตโอ่อ่ากว่าเมืองชิงซานที่พวกเขาผ่านมามากจริงๆ

กำแพงเมืองนั้นสูงและหนากว่า มีธงปลิวไสวอยู่บนหอคอยเมือง ซึ่งสามารถมองเห็นทหารในชุดเกราะเต็มยศเดินลาดตระเวนไปมาได้อย่างเลือนราง

หอคอยประตูเมืองถูกสร้างขึ้นราวกับพระราชวัง มีชายคาและมุมที่เชิดขึ้น กระเบื้องเคลือบของมันส่องประกายวาววับท่ามกลางแสงแดด

ถนนหลวงกว้างขวางและราบเรียบขึ้นมาก และจำนวนรถม้าและคนเดินเท้าที่สัญจรไปมาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

รถล่อบรรทุกสินค้า รถม้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงบรรทุกผู้คน และนักดาบพเนจรบนหลังม้าตัวสูงใหญ่ เดินทางเข้าออกกันอย่างไม่ขาดสาย ก่อให้เกิดฉากที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

"หืม นั่นมันอะไรน่ะ?"

สายตาของเฉินโม่กวาดไปเห็นแผงขายขนมอบที่คึกคักใกล้กับประตูเมือง และเขาก็ชะงักไปชั่วขณะ

ข้างๆ แผงลอยมีเครื่องจักรเหล็กสีดำขนาดสูงเท่าครึ่งตัวคนตั้งอยู่ พร้อมกับปล่องไฟเล็กๆ ที่พ่นควันสีดำออกมาเป็นระยะๆ พร้อมกับเสียงดังเคร้งคร้างเป็นจังหวะ หินโม่ขนาดมหึมากำลังหมุนอย่างรวดเร็ว โดยขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรเหล็กนั้น พร้อมกับหินโม่ที่ร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตก

"เครื่องจักรไอน้ำงั้นเหรอ?!"

เฉินโม่แทบจะคิดว่าตัวเองตาฝาดไป "สไตล์ศิลปะแบบนี้... มันช่างดูผิดที่ผิดทางเสียจริงๆ!"

เขารีบมองดูใกล้ๆ อีกครั้ง และก็เป็นอย่างที่คิด โครงสร้างและหลักการทำงานของมัน แม้ว่าฝีมือจะดูหยาบไปบ้าง แต่มันก็คือเครื่องจักรไอน้ำแบบสูบเดียวที่ดั้งเดิมมากๆ ซึ่งใช้สำหรับขับเคลื่อนหินโม่เพื่อบดแป้งอย่างแน่นอน!

'พระเจ้าช่วย ดูเหมือนว่า "เทคโนโลยีหมอกเทา" จะแพร่หลายไปอย่างกว้างขวางทีเดียว แม้แต่ในเมืองใหญ่ๆ ที่ไม่ใช่ศูนย์กลางก็ตาม'

เฉินโม่คิดในใจ 'ของสิ่งนี้มีประสิทธิภาพมากกว่าการใช้สัตว์ลากหินโม่ตั้งเยอะ ดูเหมือนว่าเส้นทางการพัฒนาของโลกใบนี้จะเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ'

สิ่งที่เขาพบว่าน่าสนใจยิ่งกว่าก็คือ นอกเหนือจากรถม้าและม้าแบบดั้งเดิมแล้ว เขายังเห็นชายหนุ่มหลายคนที่แต่งตัวเหมือนคุณชายผู้มั่งคั่งกำลังขี่จักรยานที่ดูประณีตงดงาม กดกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊งขณะที่พวกเขาปั่นหลบหลีกฝูงชนอย่างคล่องแคล่ว

โครงรถทำจากเหล็กและมีล้อยางขนาดใหญ่สองล้อ ขับเคลื่อนด้วยบันไดปั่น แม้ว่ามันจะไม่ได้น้ำหนักเบาเหมือนจักรยานในชาติก่อนของฉัน แต่มันก็ถือเป็น "ยานพาหนะสุดมหัศจรรย์" ระดับแนวหน้าในยุคนี้อย่างแน่นอน

"พวกเขาถึงกับสร้างจักรยานขึ้นมาได้เลยเหรอ?"

ริมฝีปากของเฉินโม่กระตุก เขารู้สึกว่าสายวิวัฒนาการเทคโนโลยีในโลกนี้มันเริ่มจะผิดเพี้ยนไปแล้ว แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ มันก็สมเหตุสมผลดี ที่ใดมีความต้องการ ที่นั่นย่อมมีการสร้างสรรค์ มันไม่แปลกเลยที่แนวคิดอันชาญฉลาดซึ่งถูกนำกลับมาโดยผู้ที่ถูกผูกมัดกับหมอกเทา เมื่อนำมารวมกับช่างฝีมือผู้ชำนาญของโลกใบนี้ จะก่อให้เกิด "ของวิเศษแปลกตา" เหล่านี้ขึ้นมา

ท้ายที่สุดแล้ว การใช้งานได้จริงคือสิ่งสำคัญ

กองคาราวานค่อยๆ เดินทางผ่านประตูเมืองที่มีทหารเฝ้าอยู่ ตามกระแสของผู้คนไป

ต้วนเทียนเฉิงเป็นคนเจรจาขอเข้าเมือง ด้วยการแสดงชื่อของตระกูลเซี่ย ทหารก็มีท่าทีสุภาพขึ้นมากและปล่อยสินค้าผ่านไปหลังจากการตรวจสอบเพียงสั้นๆ

เมื่อเข้ามาในเมือง ความเร่งรีบและวุ่นวายก็ถาโถมเข้าใส่ มีร้านค้าเรียงรายอยู่สองข้างทางของถนนที่ปูด้วยหินกรวด พร้อมกับธงปลิวไสวและขายทุกสิ่งทุกอย่างเท่าที่จะจินตนาการได้

ร้านขายผ้าไหม ร้านขายธัญพืช ร้านอาหาร โรงน้ำชา ร้านตีเหล็ก โรงรับจำนำ—เสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องตะโกนขายของ เสียงต่อรองราคา เสียงรถม้า และเสียงเด็กวิ่งเล่นผสมปนเปกัน ก่อให้เกิดบรรยากาศที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

ดูเหมือนว่าชีวิตของผู้คนในเมืองใหญ่ทั่วโลกเหล่านี้ก็ไม่ได้เลวร้ายนักหรอกนะ

"ชิ นี่แหละถึงจะเหมือนมหานครในยุคโบราณหน่อย"

เฉินโม่สังเกตดูทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับเมืองเล็กๆ สองเมืองที่ไร้ชีวิตชีวาซึ่งเขาผ่านมาแล้วก่อนหน้านี้ เขาชอบสถานที่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความคึกคักแบบนี้มากกว่า

กองคาราวานไม่ได้โอ้เอ้อยู่บนถนนสายหลักที่พลุกพล่าน ภายใต้การนำทางของต้วนเทียนเฉิง กองคาราวานก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบ และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ที่ดูโอ่อ่าแห่งหนึ่ง

ประตูสีแดงชาดซึ่งมีสิงโตหินสองตัวหมอบอยู่ตรงทางเข้า และป้ายปิดทองที่มีข้อความว่า "คฤหาสน์ตระกูลเซี่ย" แขวนอยู่เหนือกรอบประตู บ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามันเป็นของตระกูลที่มั่งคั่ง

คนเฝ้าประตูผู้มีสายตาเฉียบคม สังเกตเห็นกองคาราวานที่กำลังเข้ามาใกล้ เขารีบส่งคนเข้าไปข้างในเพื่อแจ้งข่าวการมาถึงของพวกเขา ในขณะที่ตัวเขาเองก็วิ่งเหยาะๆ ออกมาต้อนรับ ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยในชุดคลุมผ้าซาติน มีท่าทางภูมิฐาน ก็รีบเดินออกมาจากประตู โดยมีหญิงสาวในชุดหรูหราช่วยประคอง เบื้องหลังเขามีกลุ่มสาวใช้และคนรับใช้เดินตามมาด้วย

นี่คงจะเป็นเจ้าของกองคาราวาน นายท่านเซี่ย และภรรยาของเขาอย่างแน่นอน

ต้วนเทียนเฉิงรีบลงจากหลังม้า ก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า กระซิบสองสามคำกับเซี่ยเฉียน และในเวลาเดียวกันก็ขยิบตาให้รถม้าของเฉินโม่

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซี่ยและเฉียนก็รีบประดับรอยยิ้มแสดงความเคารพ จัดเสื้อคลุมของตนให้เรียบร้อย และโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งไปทางรถม้าเพื่อทำการคารวะอย่างเป็นทางการ

"เมืองซีมู่ขอขอบคุณท่านสำหรับเงินทอง และพาภรรยาของข้ามาคารวะท่านเซียนอมตะแห่งสำนักชิงหลาน การมาเยือนอันทรงเกียรติของท่านถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับบ้านอันต่ำต้อยของเรา!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดและมีความประหม่าเล็กน้อย

เฉินโม่ไม่สามารถนั่งนิ่งๆ อยู่ในรถม้าได้อีกต่อไป เนื่องจากเขาได้รับ "ค่าคุ้มครอง" มาแล้ว และต้องรักษาหน้าตาเอาไว้

เขาเลิกม่านรถม้าขึ้น ก้าวลงมาอย่างแผ่วเบา และส่งยิ้มอ่อนโยนให้ พร้อมกับทำท่าทางช่วยประคองเล็กน้อย: "ขอบคุณนายท่านและฮูหยิน ไม่จำเป็นต้องมากพิธีหรอก ข้าแค่เดินทางมากับกองคาราวานพ่อค้าและบังเอิญผ่านมาที่สถานที่อันทรงเกียรติแห่งนี้ ขออภัยในความไม่สะดวกด้วย"

"โอ้ ท่านเซียนอมตะ ท่านพูดอะไรกัน? การมาเยือนของท่านถือเป็นพรหมงคลอันยิ่งใหญ่สำหรับตระกูลเซี่ยของเราเลยนะขอรับ เชิญเข้ามาเลยขอรับ เชิญเข้ามาเลย งานเลี้ยงต้อนรับท่านถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว!"

เซี่ยเฉียนรู้สึกปลาบปลื้มใจกับท่าที "เข้าถึงง่าย" ของเฉินโม่ และรีบก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อนำทาง ท่าทีของเขาถ่อมตนเสียจนแทบจะอยากหมอบกราบลงกับพื้น

เฉินโม่พยักหน้าและก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเซี่ย โดยมีเซี่ยเฉียนและภรรยาคอยเดินขนาบข้างและแทบจะช่วยพยุงเขาไว้

ต้วนเทียนเฉิงสั่งการให้คนของเขาขนถ่ายสินค้าและจัดการเรื่องรถม้าและม้า ซึ่งก็ทำงานกันอย่างมีประสิทธิภาพและไม่วุ่นวาย

หลังจากเดินผ่านลานบ้านมาหลายแห่ง พวกเราก็มาถึงโถงหลัก ภายในโถงมีการจัดเตรียมโต๊ะกลมไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ไว้เรียบร้อยแล้ว โดยปูด้วยผ้าปูโต๊ะปักลายอันประณีตงดงาม ชาม ตะเกียบ ถ้วย และจานรอง ล้วนทำจากเครื่องลายครามชั้นดี ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงไฟ

"ท่านเซียนอมตะ เชิญนั่งเลยขอรับ!"

เซี่ยเฉียนนำทางเฉินโม่ไปยังที่นั่งแห่งเกียรติยศด้วยตนเอง ในขณะที่เขาและภรรยาก็นั่งลงที่ปลายโต๊ะ

จากนั้นเขาก็ผายมือเชิญให้ผู้ติดตามคนอื่นๆ นั่งลงตามลำดับ

เฉินโม่กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่านอกจากเซี่ยเฉียนและภรรยาแล้ว ยังมีชายอีกสามคนร่วมโต๊ะด้วย: คนหนึ่งเป็นชายชราในชุดรัดรูป ขมับนูนเด่นและมีสายตาเฉียบคม ซึ่งได้รับการแนะนำว่าเป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ที่ตระกูลเซี่ยให้ความเคารพนับถือ แซ่หวู่; อีกสองคนเป็นลูกชายของเซี่ยเฉียน คนหนึ่งดูอายุประมาณยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี แววตาแฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสำรวม ส่วนอีกคนดูอายุเพียงแค่สิบขวบเท่านั้น รูปร่างอวบอ้วน และดูขี้อายเล็กน้อย

นอกจากนี้ ยังมีหญิงสาวหน้าตาสะสวยอีกสี่ห้าคนร่วมโต๊ะด้วย แต่ละคนสวมใส่เสื้อผ้าที่ดีที่สุด ดวงตาของพวกนางเป็นประกายด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนราวกับฤดูใบไม้ผลิ สายตาของพวกนางเอาแต่เหลือบมองมาที่เฉินโม่ สายตาอันเร่าร้อนของพวกนางแทบจะแผดเผาชุดคลุมสำนักชิงหลานของเขาให้เป็นรูอยู่แล้ว

'พระเจ้าช่วย นี่มันงานเลี้ยงต้อนรับหรืองานคัดเลือกนางสนมกันแน่เนี่ย?' เฉินโม่คิดในใจ แต่ภายนอกยังคงความสงบนิ่งเอาไว้ เขาแอบใช้ความคิดของเขาโดยสัญชาตญาณ: "สแกน!"

【หวู่เฟิง (เผ่ามนุษย์)】

สถานะ: ปกติ

ระดับการบำเพ็ญเพียร: ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ (สีขาว) (เทียบเท่ากับขั้นเลี่ยนชี่ระดับ 5 โดยประมาณ)

เคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียร: พลังปราณรวมศูนย์หนึ่งเดียว (สีขาว)

ทักษะศิลปะการต่อสู้: ฝ่ามือทลายภูเขา (สีขาว), หมัดทะลวงทัพ (สีขาว), การเคลื่อนไหวหลิวลู่ลม (สีขาว)...

... (รายการเอนทรีทักษะศิลปะการต่อสู้ระดับสีขาวอีกเป็นพรวน)

"โอ้ ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ ซึ่งเทียบเท่ากับขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้าโดยประมาณ น่าสนใจดีนี่"

เฉินโม่เกิดความสนใจขึ้นมา; นี่ถือเป็นจุดสูงสุดของนักสู้เผ่ามนุษย์ที่เขาเคยเห็นมาเลยทีเดียว

โดยไม่ส่งเสียงใดๆ เขาก็เริ่มคัดลอกเอนทรีศิลปะการต่อสู้ระดับสีขาวเหล่านั้น โดยเฉพาะเอนทรีขอบเขต 【ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้】 และเทคนิคศิลปะการต่อสู้ระดับสีขาวที่สำคัญอีกหลายอย่าง

แม้แต่ขาของยุงก็ยังเป็นเนื้อ และใครจะไปรู้ล่ะ สักวันหนึ่งมันอาจจะสามารถนำมาผสมกันเป็นของดีก็ได้

หลังจากดื่มไปหลายจอกและรับประทานอาหารไปห้าคอร์ส

อาหารบนโต๊ะนั้นอุดมสมบูรณ์มากจริงๆ และวัตถุดิบหลายอย่างก็ดูเหมือนจะมีไอปราณแฝงอยู่จางๆ ดูเหมือนว่าตระกูลเซี่ยจะไม่เสียดายเงินเลยในการต้อนรับ "ท่านเซียนอมตะ" ผู้นี้

เฉินโม่มีความสุขที่ได้เพลิดเพลินไปกับมัน ลิ้มรสอาหารรสเลิศในขณะที่ต้องรับมือกับคำเยินยออย่างระมัดระวังของคู่สามีภรรยาตระกูลเซี่ย และสายตาอันเย้ายวนจากหญิงสาวเหล่านั้นไปด้วย

หลังจากที่ทุกคนกินดื่มกันจนอิ่มหนำสำราญแล้ว สาวใช้ก็เข้ามาเก็บกวาดเศษอาหารและเสิร์ฟชาหอมกรุ่น เซี่ยเฉียนถูมือเข้าด้วยกัน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเริ่มเกริ่นนำอย่างระมัดระวัง "นายท่านเฉิน ท่านคงจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางมามาก ในสวนหลังคฤหาสน์ของข้ามีห้องพักที่เงียบสงบอยู่สองสามห้อง ซึ่งได้จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ทำไมท่านไม่พักผ่อนที่บ้านอันต่ำต้อยของข้าสักคืนล่ะขอรับ? ให้ข้าได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดีเถิด"

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็เหลือบมองไปที่หญิงสาวที่ดูขี้อายและเหนียมอายซึ่งอยู่ข้างๆ อย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น

ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด

เฉินโม่ถือถ้วยชา ค่อยๆ เป่าฟองชาออก และเข้าใจทุกอย่างได้อย่างถ่องแท้

เขาไม่ใช่ผู้ทรงศีลที่ไร้ซึ่งความปรารถนาใดๆ; เรื่องอาหารการกินและเรื่องเพศล้วนเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ และมันก็เป็นเรื่องธรรมชาติ

แต่ปัญหาคือ ระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้า และประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็เฉียบคมผิดปกติ!

ในสายตาของเขา ไม่ว่าเด็กสาวธรรมดาๆ เหล่านี้จะแต่งตัวประณีตงดงามเพียงใด แต่หากมองใกล้ๆ ที่ผิวหนังของพวกเธอ คุณก็ยังคงเห็นรูขุมขนเล็กๆ และปรสิตตัวจิ๋วอยู่ดี

ภายใต้กลิ่นน้ำหอมที่แผ่ออกมาจากร่างกายของนาง กลับมีกลิ่นเหงื่อและกลิ่นตัวผสมปนเปอยู่จางๆ แม้จะไม่ได้รุนแรงนัก แต่มันก็ชัดเจนราวกับประภาคารในความมืดสำหรับประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นอันเฉียบคมของเขา

เขาจะกลืนมันลงไปได้อย่างไร? มันรู้สึกเหมือนกินผักที่ยังไม่ได้ล้าง และมันก็ทำให้เขารู้สึกขยะแขยง

"ดูเหมือนว่าการมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้นนั้นจะไม่ได้ไร้ซึ่งปัญหาเสียทีเดียว อย่างน้อยในแง่ของความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิง เกณฑ์ก็ถูกยกให้สูงขึ้นมากเลยทีเดียว"

เฉินโม่หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง "อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักสู้ที่ผ่านการฝึกฝนชำระล้างไขกระดูกมาแล้ว เป็นนักสู้ระดับปรมาจารย์ที่ตระกูลเซี่ยให้ความเคารพนับถือ ร่างกายของพวกเขานั้นบริสุทธิ์ และยุงก็จะไม่เกาะพวกเขาด้วยซ้ำ บางทีแบบนั้นอาจจะพอรับได้ล่ะมั้ง มิน่าล่ะปีศาจพวกนั้นถึงได้ชอบจับผู้บำเพ็ญเพียรและนักสู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงๆ มากินนัก มันมีเหตุผลของมันอยู่นี่เอง อย่างน้อยมันก็สะอาดและถูกสุขอนามัยไม่ใช่หรือไง?"

เขาวางถ้วยชาลงและส่งยิ้มขอโทษอย่างถูกจังหวะพอดี: "ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของนายท่าน ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่ข้ามีภารกิจที่ต้องทำเพื่อสำนักและต้องไปรายงานตัวที่คฤหาสน์เจ้าเมืองเพื่อหาข้อมูลบางอย่าง ข้าคงไม่รบกวนท่านอีกต่อไปแล้วล่ะ"

ใบหน้าของคู่สามีภรรยาตระกูลเซี่ยแสดงให้เห็นถึงความผิดหวังอย่างชัดเจนในทันที และแววตาของหญิงสาวเหล่านั้นก็ยิ่งหม่นหมองลงไปอีก

แต่ในเมื่อท่านเซียนอมตะได้เอ่ยปากแล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะรั้งเขาไว้อีกต่อไป พวกเขารีบลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "ขอรับ ขอรับ ท่านเซียนอมตะ ภารกิจทางการนั้นสำคัญ ภารกิจทางการนั้นสำคัญยิ่งขอรับ!"

เฉินโม่ก็ลุกขึ้นยืนและครุ่นคิดดู ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ให้การต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นและถึงกับให้หินวิญญาณเขามาฟรีๆ ด้วย มันคงจะดูไร้เหตุผลเกินไปหน่อยหากไม่แสดงความขอบคุณอะไรเลย

เขาเดินเข้าไปหาเซี่ยเฉียนและภรรยาของเขา ยื่นมือออกไป และตบไหล่พวกเขาอย่างไม่ใส่ใจนัก ไอปราณอันบริสุทธิ์และสงบสุขพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาในพริบตา ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ขจัดอาการบาดเจ็บที่ซ่อนอยู่และอาการเจ็บป่วยที่เรื้อรังมานานบางอย่างออกไปอย่างเงียบเชียบ และยังช่วยหล่อเลี้ยงอวัยวะภายในที่ค่อนข้างทรุดโทรมของพวกเขาอีกด้วย

"ดูแลตัวเองด้วยนะ ทั้งสองคน"

เฉินโม่ยิ้มบางๆ

คู่สามีภรรยาเซี่ยและเฉียนผงะไปเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็รู้สึกเบาสบายในร่างกาย ราวกับว่าภาระอันหนักอึ้งได้ถูกยกออกไป และแม้แต่การหายใจของพวกเขาก็ราบรื่นขึ้นมาก เมื่อรู้ว่านี่คือโอกาสที่ท่านเซียนอมตะประทานให้ พวกเขาก็ดีใจจนน้ำตาไหลอาบแก้ม พวกเขากำลังจะคุกเข่าลงกราบอีกครั้ง แต่เฉินโม่ก็ห้ามไว้เสียก่อน

หลังจากออกจากคฤหาสน์ตระกูลเซี่ย ต้วนเทียนเฉิงก็เดินไปส่งเขาจนถึงประตู

เฉินโม่มองดูเขา นึกถึงความยากลำบากที่ผู้คุ้มกันเฒ่า (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) ต้องเผชิญมาตลอดการเดินทาง ในขณะที่พวกเขากำลังจะจากกัน เขาก็ตบไหล่อีกฝ่ายและพูดด้วยรอยยิ้มว่า "หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน ลาก่อนนะ ท่านติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตกำเนิดมาสักพักแล้ว แต่รากฐานของท่านค่อนข้างมั่นคงทีเดียว ข้าเพิ่งจะช่วยท่านจัดระเบียบพลังปราณแท้ของท่านให้ กลับไปและทำความเข้าใจมันอย่างรอบคอบล่ะ การไปถึงขอบเขตปรมาจารย์อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้วล่ะ"

ต้วนเทียนเฉิงตัวสั่นอย่างรุนแรง รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่พุ่งทะลักเข้าสู่ไหล่ของเขา ทะลวงเส้นลมปราณเล็กๆ หลายเส้นที่เขาพยายามจะเปิดมาหลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จในพริบตา พลังภายในของเขาเริ่มโคจรอย่างแข็งขันและรวดเร็ว และคอขวดที่สร้างความรบกวนใจให้เขามาหลายปีก็คลายตัวลงจริงๆ!

ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ริมฝีปากของเขาสั่นระริก และเขาก็กำลังจะคุกเข่าลงทำพิธีคารวะอย่างเป็นทางการ: "ท่านเซียนอมตะ ข้า... ข้า ต้วนเทียนเฉิง..."

"เอาล่ะ พวกเจ้าลูกหลานยุทธภพ (ลูกหลานเจียงหู) เลิกทำพิธีรีตองได้แล้ว ไปกันเถอะ!" เฉินโม่โบกมือ ขัดจังหวะเขา และหันหลังเดินกลมกลืนไปกับฝูงชนบนถนนอย่างสง่างาม

การกระทำของเขาเมื่อครู่นี้ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างประสบการณ์ของปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ที่เขาเพิ่งคัดลอกมากับระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ระดับ 9 ของเขาเอง อันที่จริงก็เป็นเพียงแค่ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ในการช่วยให้ต้วนเทียนเฉิงทะลวงผ่านคอขวดเล็กๆ เท่านั้น

ตามคำบอกทางจากผู้คนที่สัญจรไปมา เฉินโม่ก็มาถึงคฤหาสน์เจ้าเมืองซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับความโอ่อ่าหรูหราของคฤหาสน์ตระกูลเซี่ยแล้ว คฤหาสน์เจ้าเมืองดูจะมีความน่าเกรงขามและสง่างามมากกว่า ด้วยกำแพงสูงและลานบ้านที่ลึกล้ำ นักรบสวมชุดเกราะแปดคนถือหอกยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู กลิ่นอายของพวกเขานั้นเฉียบคมและทรงพลัง ล้วนครอบครองความแข็งแกร่งของนักสู้ระดับหลังกำเนิด

เฉินโม่แสดงป้ายหยกแสดงตัวตนจากสำนักชิงหลานและอธิบายว่าเขามาจากที่ใด

เมื่อเห็นป้ายหยก สีหน้าของยามก็เปลี่ยนเป็นเคารพนอบน้อมอย่างยิ่งในทันที เขากล่าวว่า "โปรดรอสักครู่ขอรับ ท่านเซียนอมตะ" และรีบเข้าไปข้างในเพื่อแจ้งให้ยามทราบ

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังก้องมาจากภายในคฤหาสน์ ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสีม่วง ท่าทางภูมิฐานแต่กลับมีประกายความเฉียบคมในแววตา ก้าวยาวๆ ออกมา โดยมีกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาห้อมล้อมอยู่ เสียงของเขาดังมาก่อนตัวเสียอีก แฝงไว้ด้วยเสียงหัวเราะอันอบอุ่นและกระตือรือร้น:

"โอ้ตายแล้ว ข้าไม่รู้เลยว่าจะเป็นศิษย์พี่จากสำนักชิงหลาน ข้าบกพร่องในการต้อนรับท่านอย่างเหมาะสม โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินโม่ก็เปิดใช้งานฟังก์ชันสแกนโดยสัญชาตญาณ:

【หวังหมิงหยวน (เผ่ามนุษย์)】

สถานะ: ปกติ

ตัวตน: เจ้าเมืองซีมู่ (สีขาว), ขุนนางแห่งอาณาจักรชิงหลาน (สีขาว)

ระดับการบำเพ็ญเพียร: ขั้นเลี่ยนชี่ระดับ 5 (สีขาว)

เคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียร: เคล็ดวิชาบำเพ็ญปราณหมอกสีฟ้า (สีขาว)

วิชาอาคม: วิชาตัวเบา (สีขาว), วิชาลม (สีเขียว)...

คุณสมบัติ:...

เอาล่ะ ปรากฏว่าเจ้าเมืองหวังหมิงหยวนผู้นี้ก็เป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงหลานเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นประเภทที่มีภูมิหลังทางโลกซึ่งจำเป็นต้องกลับมายังโลกมนุษย์เพื่อรับใช้เป็นขุนนางหลังจากที่บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหนึ่งในสำนักแล้ว

มิน่าล่ะเขาถึงเรียกฉันว่า "ศิษย์พี่" แม้ว่าฉันอาจจะอายุน้อยกว่าเขา แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่ก้าวหน้ากว่าย่อมมาก่อนเสมอ ด้วยการบำเพ็ญเพียรของฉันที่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้า การเรียกเขาว่าศิษย์น้องก็ถือว่าสุภาพมากแล้ว

"ท่านเจ้าเมืองหวัง ท่านใจดีเกินไปแล้ว ข้า เฉิน บุ่มบ่ามมาเยือนและรบกวนท่านเสียแล้ว"

เฉินโม่ประสานมือตอบรับคำทักทาย

"ศิษย์พี่ ท่านพูดอะไรกัน! เชิญเข้ามาข้างในแล้วค่อยคุยกันเถอะขอรับ!"

หวังหมิงหยวนนำทางเฉินโม่เข้าไปในห้องรับแขกของคฤหาสน์อย่างอบอุ่น ซึ่งพวกเขาได้นั่งลงในฐานะเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือน และสาวใช้ก็เสิร์ฟชาหอมกรุ่น

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันเล็กน้อย หวังหมิงหยวนก็โบกมือไล่คนรอบข้างออกไป เหลือเพียงเขากับเฉินโม่ในห้องรับแขก พร้อมด้วยปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้สามคนที่มีกลิ่นอายลึกล้ำ และผู้ติดตามของเจ้าเมืองคนหนึ่งซึ่งบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับแปดแล้ว

ดูเหมือนว่าคฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งนี้ก็จะเป็นสถานที่ที่ผู้มีพรสวรรค์ซ่อนตัวอยู่เช่นกัน

เฉินโม่ไม่เกรงใจ ขณะที่ดื่มชา เขาก็คัดลอกเอนทรีทั้งหมดที่เขาสามารถสแกนได้ โดยเฉพาะเอนทรี "【ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้】" สำหรับปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ทั้งสามคนและเทคนิคศิลปะการต่อสู้ของพวกเขา

หลังจากคัดลอกเสร็จ เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมากะทันหัน และนำเอนทรี 【ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้】 ทั้งสามอันมารวมกันเป็นหนึ่งเดียว

【ติ๊ง! สังเคราะห์สำเร็จ! ได้รับเอนทรี "ความหมายที่แท้จริงของศิลปะการต่อสู้อย่างครอบคลุม (สีเขียว)" จำนวน 1 อัน!】

ประสบการณ์ที่แท้จริงและเจตจำนงในการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับวิชาหมัด วิชาฝ่ามือ วิชาเตะ วิชาดาบ วิชากระบี่ วิชาตัวเบา ฯลฯ จำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเฉินโม่ ราวกับว่าเขาได้ผ่านการต่อสู้มานับร้อยครั้งด้วยตนเองและได้บูรณาการศิลปะการต่อสู้นับไม่ถ้วนเข้าด้วยกัน นี่ไม่ใช่แค่การพัฒนาทักษะเท่านั้น แต่ยังเป็นความสูงระดับใหม่ในการทำความเข้าใจ "ศิลปะการต่อสู้" และการยกระดับของระดับ "แนวคิดทางศิลปะ" อีกด้วย!

"ของดีนี่นา!" เฉินโม่คิดในใจ

หลังจากติดตั้งแพตช์ เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าการประสานงานของร่างกาย ทักษะการออกแรง และปฏิกิริยาตอบสนองต่ออันตรายโดยสัญชาตญาณของเขานั้น ล้วนพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรพลังปราณของเขาจะไม่เพิ่มขึ้น แต่ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของเขากลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

เขาประเมินว่า ด้วยแก่นแท้ของศิลปะการต่อสู้และคุณสมบัติทางกายภาพของขั้นเลี่ยนชี่ระดับ 9 เพียงอย่างเดียว โดยไม่ต้องใช้พลังปราณหรือวิชาอาคมใดๆ เขาก็น่าจะสามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจู้จีธรรมดาๆ ได้อย่างง่ายดาย!

แน่นอนว่า สิ่งนี้ใช้ไม่ได้หากคุณพบกับวิชาอาคมที่แปลกประหลาดหรือของวิเศษอันทรงพลัง

"น่าเสียดายที่นักสู้มีอายุขัยสั้นนัก ต่อให้พวกเขาจะบรรลุถึงระดับปรมาจารย์ แต่ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้เพียงแค่ร้อยกว่าปีเท่านั้น นี่มันเทียบไม่ได้เลยกับอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถอยู่ได้เป็นร้อยเป็นพันปี ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าจะมีใครสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของศิลปะการต่อสู้ได้อย่างแท้จริง"

เฉินโม่ถอนหายใจในใจ มันยากเกินไปสำหรับคนธรรมดาที่ไม่มีรากปราณที่จะสามารถยืนหยัดขึ้นมาได้ในโลกแห่งปีศาจใบนี้

เมื่อเห็นท่าทีที่สงบนิ่งและกลิ่นอายอันลึกล้ำที่เขาแผ่ออกมาเป็นครั้งคราว ซึ่งเหนือกว่าการบำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้าของเขาเองมาก หวังหมิงหยวนก็ยิ่งรู้สึกยำเกรงมากยิ่งขึ้น เขาลองหยั่งเชิงถามว่า "การบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่เฉินนั้นลึกล้ำยิ่งนัก ไม่ทราบว่าการมาเยือนเมืองซีมู่ในครั้งนี้ เป็นเพราะมาท่องเที่ยว หรือว่า..."

"อ้อ ข้ารับภารกิจสอดแนมจากสำนักมาน่ะ"

เฉินโม่วางถ้วยชาลงและอธิบายจุดประสงค์ของเขาอย่างตรงไปตรงมา "มันเกี่ยวกับหมู่บ้านเฮยซานทางทิศตะวันตกน่ะ ข้าได้ยินมาว่ามีศิษย์หายตัวไป ข้าก็เลยมาตรวจดูสถานการณ์สักหน่อย"

เมื่อได้ยินคำว่า "หมู่บ้านเฮยซาน" รอยยิ้มของหวังหมิงหยวนก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวด้วยความยินดีเล็กน้อยว่า "ศิษย์พี่เฉิน ท่านมาเรื่องหมู่บ้านเฮยซานนี่เอง ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะสามารถเชิญศิษย์พี่ที่อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่มาช่วยสืบสวนได้ เมื่อมีศิษย์พี่อยู่ที่นี่ ดูเหมือนว่าพวกเราจะพร้อมแล้วล่ะขอรับ!"

เขาหยุดชะงักไป ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความโกรธแค้นเล็กน้อย: "ในตอนแรก เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนที่ถูกส่งไปเก็บภาษีที่นั่นไม่ได้กลับมาตามกำหนดเวลา ในตอนนั้น พวกเราก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก โดยคิดว่าเป็นเพียงเพราะถนนบนภูเขานั้นเดินทางยากลำบาก แต่หลังจากผ่านไปห้าหรือหกวัน ก็ยังคงไม่มีข่าวคราวใดๆ พวกเราจึงตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และได้ส่งหัวหน้าเจ้าหน้าที่จากที่ทำการเทศมณฑล พร้อมกับเจ้าหน้าที่ฝีมือดีอีกสามคนไปสืบสวน"

"แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นล่ะ?"

เฉินโม่ถาม

"ผลก็คือ... หัวหน้าเจ้าหน้าที่และเจ้าหน้าที่ตำรวจก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกันขอรับ!"

หวังหมิงหยวนกล่าว "ในตอนนั้นเอง ข้าถึงได้ตระหนักว่าเรื่องนี้มันร้ายแรงและข้าก็ไม่กล้าส่งเจ้าหน้าที่ธรรมดาๆ ไปอีกแล้ว ดังนั้นข้าจึงขอให้ผู้อาวุโสรับเชิญในคฤหาสน์ของข้า ซึ่งเป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ นำทหารยามในขอบเขตกำเนิดสามคนไปสืบสวนที่หมู่บ้านเฮยซาน"

เฉินโม่พยักหน้า เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"ผู้อาวุโสรับเชิญระดับปรมาจารย์ผู้นั้นมีประสบการณ์มาก เขานำนกพิราบสื่อสารติดตัวไปด้วยก่อนออกเดินทาง หลังจากที่พวกเขาไปถึงบริเวณใกล้เคียงกับหมู่บ้านเฮยซาน พวกเขาก็ปล่อยนกพิราบสื่อสารออกมาจริงๆ ข้อความที่พวกเขาส่งกลับมาก็คือ หมู่บ้านยังคงอยู่ที่นั่น แต่มันเงียบสงัดจนน่าขนลุก ไม่มีผู้คนให้เห็นเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่เสียงไก่หรือสุนัขก็ยังไม่มี ราวกับว่าหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านหายวับไปในอากาศภายในชั่วข้ามคืน!"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหวังหมิงหยวนกระตุกเล็กน้อยขณะที่พูด น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเจ็บปวดใจ การจะฝึกฝนนักสู้ระดับปรมาจารย์ขึ้นมาสักคนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย: "ในข้อความของพวกเขา พวกเขาบอกว่ากำลังเตรียมตัวจะค้นหาหมู่บ้านอย่างละเอียด และหลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกเลย ทั้งคนและนกพิราบสื่อสารต่างก็ไม่กลับมาพร้อมกับข่าวคราวใดๆ อีกเลย ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้หนึ่งคนและผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดอีกสามคนหายวับไปเฉยๆ!"

ความเงียบสงัดปกคลุมห้องรับแขกไปชั่วขณะ ถูกทำลายด้วยเสียงแตกปะทุของไส้ตะเกียงเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างมืดครึ้มลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

หวังหมิงหยวนเงยหน้าขึ้นและมองไปที่เฉินโม่: "ศิษย์พี่เฉิน นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นขอรับ พวกเราไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับหมู่บ้านเฮยซาน พวกเราจึงขอให้ทางสำนักมาช่วยสืบสวนเพื่อขจัดอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกับเมืองซีมู่ล่วงหน้า"

เฉินโม่ลูบขอบถ้วยชาของเขา สายตาของเขาทอดผ่านหน้าต่างไปยังภูเขาทางทิศตะวันตก ซึ่งค่อยๆ พร่ามัวลงในแสงยามโพล้เพล้

แม้แต่ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ที่เข้าไปก็ยังหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย การที่ปรมาจารย์ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้าถูกทิ้งไว้ข้างหลังได้นั้น บ่งบอกว่าความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับปลาย

สำหรับชาวบ้านธรรมดาๆ เมืองซีมู่ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก แต่การที่ตัวตนปริศนากล้าโจมตีรัฐบาลนั้นทำให้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป

ดูเหมือนว่าหมู่บ้านเฮยซานแห่งนี้จะไม่ได้เป็นแค่ "น่าขนลุกนิดหน่อย" เสียแล้วล่ะ

ภารกิจนี้ค่อนข้างท้าทายเลยทีเดียว