บทที่ 27 การโจมตีตอนเที่ยงคืน

หลังจากวิ่งวุ่น ต่อสู้กับพวกโจร และเดินทางมาทั้งวัน แม้เฉินโม่จะไม่ได้ออกแรงอะไรมากมาย แต่เขาก็ยังคงรู้สึกเหนื่อยล้าพอสมควร

เมื่อประตูเมืองที่สูงตระหง่านของเมืองไป๋เหอมาอยู่ตรงหน้า ทุกคนในกองคาราวานก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก และแม้แต่สัตว์ที่ลากเกวียนก็ยังเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วขึ้น

ภาพที่ประตูเมืองนั้น ว้าว มันคือทะเลผู้คนที่มีแต่เสียงฆ้องและกลอง... อุ๊ย ไม่ใช่สิ มันคือเสียงร้องไห้คร่ำครวญจนหนวกหูต่างหาก

ผู้ลี้ภัยเบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางของถนนหลวงราวกับคลื่นสีดำ พวกเขามาพร้อมกับครอบครัว อาศัยอยู่ในกระท่อมที่บิดเบี้ยว และความรู้สึกสิ้นหวังก็แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ

ทหารที่รักษาการณ์อยู่บนกำแพงเมืองต่างก็ตื่นตัวเต็มที่ ชุดเกราะของพวกเขาส่องประกายแวววาว และหอกของพวกเขาก็ส่องประกายวาววับ พวกเขาถลึงตาใส่ผู้ลี้ภัยที่พยายามจะเข้ามาใกล้ แทบจะไม่สามารถเคลียร์ทางแคบๆ ให้รถม้าและม้าผ่านไปได้เลย

กองคาราวานพร้อมด้วยรถม้าและผู้คุ้มกัน ถือเป็นภาพที่โดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่งในหมู่ผู้ลี้ภัย

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่พวกเขาในพริบตา—ทั้งสายตาที่ด้านชา อยากรู้อยากเห็น โลภมาก และแม้แต่สายตาที่หิวโหยอย่างบ้าคลั่งและส่องประกายความดุร้าย... มันทำให้ผู้คนขนลุกซู่ไปตามๆ กัน

ต้วนเทียนเฉิงเป็นผู้มีประสบการณ์และได้จัดการเรื่องต่างๆ ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ผู้คุ้มกันร่างกำยำหลายคนรีบขี่ม้าออกไปข้างหน้า ชูธงของตระกูลเซี่ยและเอกสารการเดินทางให้ดู ในขณะที่เจรจากับเจ้าหน้าที่รักษาการณ์ที่ประตูเมือง พวกเขาก็แสร้งทำเป็นเปิดเผยอาวุธที่ส่องประกายวาววับที่เอวอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ

คนอื่นๆ ที่เหลือก็รีบหดขบวนเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ปกป้องรถม้าที่บรรทุกสินค้าสำคัญอยู่ตรงกลาง ในขณะที่คนงานก็กำไม้พลองในมือไว้แน่น

เฉินโม่นั่งอยู่ในรถม้า เลิกม่านขึ้นมุมหนึ่งเพื่อสังเกตการณ์อย่างเย็นชา

ไม่ใช่ว่าเขาหวาดกลัว แต่เขารู้สึกว่ามันน่ารำคาญต่างหาก

ในสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้ หากมีใครเบียดเสียดเข้ามาและพยายามจะหลอกลวงคุณหรือยื่นมือเข้ามาหาคุณ คุณควรจะสู้กลับหรือไม่?

เมื่อเทียบกับผู้ลี้ภัยที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดเหล่านี้แล้ว เขาก็ไม่ได้ใจดำขนาดนั้น;

ฉันไม่ได้ใส่ใจหรอก แต่ฉันก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

โชคดีที่ตระกูลเซี่ยมีชื่อเสียงที่ดีในพื้นที่นี้ และผู้คุ้มกัน (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) ก็ดูน่าเกรงขาม หลังจากตรวจสอบเอกสารและปรายตามองไปยังรถม้าที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นรถม้าของเจ้าของ (ซึ่งความจริงแล้วบรรทุกเฉินโม่มา) เจ้าหน้าที่รักษาการณ์ก็ไม่ได้สร้างความลำบากใจให้พวกเขา เขาโบกมือให้พวกเขาผ่านไป เพียงแค่เตือนว่า "ในเมืองไม่ค่อยปลอดภัยนัก คอยดูสินค้าให้ดีล่ะ และอย่าไปเดินเตร็ดเตร่ตอนกลางคืนด้วย"

กองคาราวานค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ประตูเมือง ราวกับเดินผ่านกำแพงที่มองไม่เห็น แยกตัวออกจากความเร่งรีบ วุ่นวาย และความสิ้นหวังภายนอกเมืองไปชั่วขณะ

ในเมืองนั้นดูดีกว่ามาก อย่างน้อยถนนหนทางก็เป็นระเบียบเรียบร้อยและร้านค้าต่างๆ ก็เปิดให้บริการ แม้ว่าผู้คนที่เดินสัญจรไปมาจะดูวิตกกังวลและรีบเร่ง แต่ก็ยังคงมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็จะสังเกตเห็นสัญญาณบางอย่างได้: มีการต่อคิวยาวเหยียดที่หน้าร้านขายธัญพืช ราคาบนป้ายก็สูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ มีทหารลาดตระเวนไปตามถนนและตรอกซอกซอย และนานๆ ครั้งก็จะเห็นผู้คนที่แต่งตัวดีแต่ดูวิตกกังวลกำลังลากสัมภาระของตน ดูเหมือนว่าคนรวยกำลังวางแผนจะย้ายบ้าน

เห็นได้ชัดว่าต้วนเทียนเฉิงคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี และเขาก็นำกองคาราวานเลี้ยวไปหลายโค้งอย่างชำนาญ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ลานหลังบ้านของโรงเตี๊ยมที่ดูหรูหราแห่งหนึ่ง

ป้ายของโรงเตี๊ยมเขียนไว้ว่า "โรงเตี๊ยมเยว่ไหล" ซึ่งเป็นชื่อที่ค่อนข้างโหล แต่มันก็ดูสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยดี

"นายท่านเฉิน พวกเราจะพักที่นี่กันในคืนนี้"

ต้วนเทียนเฉิงวิ่งเหยาะๆ ไปที่รถม้า โค้งคำนับและกล่าวว่า "โรงเตี๊ยมเยว่ไหลแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ตระกูลเซี่ยของพวกเรามาพักอยู่ตลอดทั้งปี ลานหลังบ้านนี้เงียบสงบและปลอดภัยดีขอรับ"

เฉินโม่พยักหน้าและลงจากรถม้า

ทันใดนั้น พนักงานของโรงเตี๊ยมก็เดินเข้ามาต้อนรับพวกเขา และช่วยพวกเขาจูงม้าและขนถ่ายสินค้าลงมา

ต้วนเทียนเฉิงนำทางเฉินโม่ไปยังห้องพักที่ดีที่สุดในลานหลังบ้านด้วยตนเอง เมื่อผลักประตูเข้าไป ห้องนั้นก็ถูกตกแต่งอย่างหรูหรา มีโต๊ะ เก้าอี้ และเตียงนอน และยังมีห้องสวีทเล็กๆ อีกด้วย หน้าต่างหันไปทางลานหลังบ้าน ช่วยหลีกเลี่ยงเสียงรบกวนจากถนนได้เป็นอย่างดี

"ท่านเซียนอมตะ โปรดพักผ่อนก่อนเถิดขอรับ เดี๋ยวน้ำร้อนและอาหารสำหรับล้างหน้าล้างตาจะถูกนำมาเสิร์ฟให้ในไม่ช้า ข้าจะไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าเพื่อจัดการเรื่องต่างๆ และสอบถามข้อมูลบางอย่างสักหน่อย"

ต้วนเทียนเฉิงจัดแจงทุกอย่างอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เฉินโม่พึมพำรับคำ นั่งลงบนเก้าอี้ รินชาเย็นให้ตัวเองหนึ่งแก้ว และค่อยๆ จิบมันช้าๆ

แม้ว่าเราจะสามารถใช้เวทมนตร์เพื่อชำระล้างร่างกายของตนเองได้หลังจากเดินทางด้วยรถม้า แต่การแช่น้ำร้อนเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าก็ยังคงเป็นประสบการณ์ที่แสนสบายอยู่เสมอ

ไม่นานนัก น้ำร้อนและอาหารก็ถูกนำมาส่ง

มีอาหารสี่อย่างและน้ำซุปหนึ่งอย่าง มีทั้งเนื้อและผัก และที่น่าแปลกใจก็คือ รสชาติของมันค่อนข้างดีทีเดียว ดีกว่าเสบียงแห้งตั้งเยอะ

เฉินโม่กินอาหารอย่างช้าๆ และตั้งใจ พลางครุ่นคิดถึงบรรยากาศอันแปลกประหลาดในเมืองไป๋เหอ

หลังจากที่เขากินอาหารใกล้จะเสร็จแล้ว ต้วนเทียนเฉิงก็เคาะประตูและเดินเข้ามา สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดเล็กน้อย

"สืบมาได้เรื่องหรือยัง?"

เฉินโม่วางตะเกียบลงและเอ่ยถาม

"สืบมาได้แล้วขอรับ ท่านเซียนอมตะ"

ต้วนเทียนเฉิงถอนหายใจและนั่งลงบนม้านั่งข้างๆ เขา "ผู้ลี้ภัยนอกเมืองเหล่านั้นล้วนหนีมาจาก 'เมืองเฮยสุ่ย' ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันตกประมาณหนึ่งร้อยลี้ขอรับ"

"เมืองเฮยสุ่ยงั้นเหรอ?"

เฉินโม่จำชื่อนี้ได้ลางๆ; ดูเหมือนว่ามันจะถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ และมันก็เป็นเมืองเล็กๆ

"ใช่ขอรับ มันเกิดขึ้นเมื่อประมาณสิบวันก่อน"

ต้วนเทียนเฉิงลดเสียงลง ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ "ข้าได้ยินมาว่ามีปีศาจที่น่าเกรงขามตนหนึ่ง ไม่รู้ว่าหนีรอดออกมาจากส่วนลึกของ 'เทือกเขาหมื่นปีศาจ' ได้อย่างไร และบังเอิญผ่านมาที่เมืองเฮยซาน โชคร้ายที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งบังเอิญไปเห็นเข้า และทั้งสองก็เริ่มต่อสู้กันที่นั่น!"

เขาหยุดชะงักไป ราวกับกำลังจินตนาการถึงเหตุการณ์นั้น: "พระเจ้าช่วย ลองคิดดูสิขอรับ นั่นคือมหาปีศาจที่สามารถต่อกรกับมหาผู้บำเพ็ญเพียรได้เลยนะ! เมื่อทั้งสองต่อสู้กัน มันก็เหมือนกับท้องฟ้ากำลังถล่มทลายและแผ่นดินกำลังแยกออกเป็นเสี่ยงๆ ว่ากันว่าเสียงนั้นน่าสะพรึงกลัวมาก แผ่นดินสั่นสะเทือนและภูเขาก็สั่นไหว สามารถมองเห็นแสงเวทมนตร์ได้อย่างเลือนรางจากระยะไกลหลายร้อยลี้ เมืองเฮยสุ่ยอยู่ใกล้เกินไป และมันก็ถูกราบเป็นหน้ากลองจากคลื่นกระแทกของการต่อสู้นั้นโดยตรงเลยขอรับ!"

เฉินโม่หยุดชะงัก มือที่ถือถ้วยชาอยู่แข็งค้าง

ปีศาจผู้ทรงพลัง? มหาผู้บำเพ็ญเพียร? คลื่นกระแทกทำลายเมือง?

ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ่อยแล้ว และถึงกับเคยย้ายบ้านเพราะเรื่องนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง แต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะส่งผลกระทบต่อทั้งเมืองและต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพงขนาดนี้

"แล้วเกิดอะไรขึ้นกับมหาปีศาจตนนั้นและผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นล่ะ?"

เฉินโม่ซักไซ้ไล่เลียงเพื่อเอาคำตอบ โดยหลักแล้วก็เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับผลลัพธ์ของเกมระดับสูงเช่นนี้

ต้วนเทียนเฉิงส่ายหัวและกล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ว่า "คนต่ำต้อยอย่างพวกเราจะไปรู้ผลการต่อสู้ระหว่างเทพเจ้าได้อย่างไรกันล่ะขอรับ? บางคนก็บอกว่าเห็นแสงสีทองมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ในขณะที่บางคนก็บอกว่าเห็นเมฆสีดำหายกลับเข้าไปในภูเขาทางทิศตะวันตก มันยากที่จะบอกได้ว่าความจริงคืออะไร อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เมืองเฮยสุ่ย พร้อมกับพื้นที่เพาะปลูกและป่าไม้ขนาดใหญ่รอบๆ ถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น ในบรรดาผู้ที่สามารถหลบหนีออกมาได้นั้น มีผู้รอดชีวิตไม่ถึงหนึ่งในสิบ และพวกเขาก็กลายมาเป็นผู้ลี้ภัยอย่างที่ท่านเห็นอยู่ในตอนนี้นั่นแหละขอรับ"

เฉินโม่จิบชาอย่างเงียบๆ เขาสามารถจินตนาการถึงเหตุการณ์นั้นได้; สำหรับคนธรรมดาในเมืองเฮยซานแล้ว มันคือภัยพิบัติที่ไม่สมควรได้รับเลยแม้แต่น้อย

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรกำจัดปีศาจนั้นฟังดูมีความชอบธรรมและน่าเกรงขาม แต่ใครจะไปสนล่ะว่าพวกเขาจะต้องบดขยี้ "มดปลวก" ไปสักกี่ตัวในกระบวนการนี้?

นี่คือกฎอันโหดร้ายของโลกใบนี้; ความแตกต่างระหว่างเซียนอมตะและคนธรรมดานั้นเปรียบเสมือนหุบเหวที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

เจ้าของร่างเดิมไม่ได้กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่ล่อแหลมนี้หรอกหรือ ซึ่งบางครั้งเขาก็หิวโหย บางครั้งเขาก็อิ่มท้อง และเกือบจะถูกทุบตีจนตายในท้ายที่สุด?

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้เป็นเพียงภาพสะท้อนที่ชัดเจนยิ่งขึ้นของชีวิตประจำวันของผู้คนที่ยากจนที่สุดในโลกเท่านั้น

เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่นั่นก็เท่านั้นแหละ เขาไม่ใช่ผู้กอบกู้โลก และเขาก็ไม่มีเวลาหรือความตั้งใจที่จะทำเรื่องพวกนั้นด้วย

ซากปรักหักพังของเมืองเฮยสุ่ยน่าจะเป็นพื้นที่หวงห้าม และอย่างไรเสียพวกเขาก็จะไม่ไปทางนั้นอยู่แล้ว ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเขานัก

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางตามปกติ ข้าจะระมัดระวังตัวให้มากขึ้น"

เฉินโม่โบกมือ เป็นการยุติหัวข้อสนทนานี้

ต้วนเทียนเฉิงล่าถอยไปอย่างรู้กาลเทศะและปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบา

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เฉินโม่ก็นอนลงบนเตียง เตียงในโรงเตี๊ยมนั้นนอนสบายกว่าในรถม้าหรือในเต็นท์มาก แต่เขาก็ไม่ได้หลับไปในทันที

เสียงแผ่วเบาของยามเฝ้าเมืองที่กำลังตีเกราะเคาะไม้อยู่ข้างนอกหน้าต่างยังคงดังแว่วมาให้ได้ยิน พร้อมกับเสียงร้องไห้อันแผ่วเบาและความวุ่นวายจากค่ายผู้ลี้ภัยในระยะไกล

เมืองนี้เปรียบเสมือนเกาะโดดเดี่ยวที่ถูกรายล้อมไปด้วยความสิ้นหวัง โดยมีกระแสน้ำวนอันปั่นป่วนซ่อนอยู่ภายใต้พื้นผิวที่ดูสงบนิ่ง

ผู้ลี้ภัยที่มารวมตัวกันอยู่นอกเมืองนั้นเป็น "เหยื่อล่อ" ขนาดมหึมาในตัวมันเอง ซึ่งย่อมจะดึงดูดสิ่งสารพัดชนิดที่มาพร้อมกับกลิ่นอายของความสิ้นหวังและความตายเข้ามาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาด ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ชั่วร้าย และแม้กระทั่งปีศาจบางตนที่ฝึกฝนเวทมนตร์อันชั่วร้าย

ทหารรักษาการณ์ของเมืองไป๋เหอจะสามารถหยุดยั้งพวกมันได้หรือไม่?

เขาส่ายหัว ปัดเป่าความคิดที่ทำให้เสียสมาธิเหล่านั้นทิ้งไป

หากท้องฟ้าถล่มลงมา ก็ต้องมีคนตัวสูงคอยค้ำยันมันไว้; เจ้าเมืองและทหารรักษาการณ์ของเมืองไป๋เหอควรจะเป็นคนที่กังวลเรื่องพวกนี้มากกว่า

เป้าหมายของเขาคือหมู่บ้านเฮยซาน; การทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จลุล่วงและได้รับคะแนนผลงานคือสิ่งที่สำคัญที่สุดอย่างแท้จริง

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อรุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน กองคาราวานก็พร้อมที่จะออกเดินทาง

เจ้าของโรงเตี๊ยมมาส่งพวกเขาที่ประตูหลังด้วยตัวเอง เขายิ้มและกล่าวคำมงคลมากมาย เช่น "เดินทางปลอดภัยนะขอรับ"

การออกจากเมืองนั้นง่ายกว่าการเข้ามา แต่ดูเหมือนว่าจะมีผู้ลี้ภัยอยู่นอกเมืองมากกว่าเมื่อวาน และบรรยากาศก็ดูน่าอึดอัดยิ่งขึ้น

ภายใต้สายตาอันซับซ้อน กองคาราวานค่อยๆ ขับรถออกไปจากเมืองไป๋เหอ

การเดินทางหลังจากนั้นเป็นไปอย่างสงบสุขจนน่าประหลาดใจ ถนนหลวงว่างเปล่า แทบไม่เห็นคนเดินเท้าหรือพ่อค้าแม่ค้าเลย มีเพียงผู้ลี้ภัยไม่กี่กลุ่มที่ก้าวเดินอย่างโซเซ ดิ้นรนฝ่าฟันมุ่งหน้าไปยังเมืองไป๋เหอ หรือไม่ก็เพียงแค่นั่งเหม่อลอยอยู่ริมถนนรอความตาย

เมื่อกองคาราวานขับผ่านไป ผู้คนส่วนใหญ่ก็เพียงแค่ปรายตามองมันอย่างว่างเปล่า ดูเหมือนพวกเขาจะไร้เรี่ยวแรงและความกล้าแม้แต่จะก้าวไปข้างหน้าและขอทาน

ความเงียบสงบที่มากเกินไปนี้กลับทำให้ต้วนเทียนเฉิงและผู้คุ้มกันที่มีประสบการณ์ของเขาระแวดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

ต้องมีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นอย่างแน่นอน การหลั่งไหลเข้ามาของผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลเช่นนี้แทบจะเป็น "ยุ้งฉาง" เคลื่อนที่ได้เลยทีเดียว และมันจะดึงดูดสิ่งต่างๆ เข้ามามากมายยิ่งกว่าความเห็นอกเห็นใจอย่างแน่นอน

ตลอดเส้นทาง นอกเหนือจากเสียงอันจำเจของกีบเท้าม้าและล้อรถที่บดทับไปตามถนนแล้ว ก็มีเพียงเสียงลมพัดโหยหวนกวาดผ่านทุ่งกว้างเท่านั้น ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูอ้างว้างเป็นพิเศษ

เมื่อตกเย็น กองคาราวานก็หยุดพักที่ริมป่าโปร่งใกล้กับแหล่งน้ำ เตรียมตั้งแคมป์สำหรับค่ำคืนนี้

โดยที่ต้วนเทียนเฉิงไม่ต้องออกคำสั่งใดๆ บรรดาผู้คุ้มกันและลูกเรือของพวกเขาก็เร่งฝีเท้าขึ้นด้วยตัวเอง

บางคนให้อาหารม้า บางคนก็ไปตักน้ำ และบางคนก็ทำอาหาร ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่บรรยากาศกลับตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับเมื่อไม่กี่วันก่อน ไม่มีใครหัวเราะหรือพูดคุยเล่นกันเลย และทุกคนก็พูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

ผู้คุ้มกันหลายคนซึ่งพกพาอาวุธครบมือ รีบเดินลาดตระเวนรอบๆ แคมป์อย่างรวดเร็ว ตรวจสอบรอยเท้าหรือกลิ่นที่ผิดปกติ

หลังจากจัดเวรยามกลางคืนเสร็จแล้ว ต้วนเทียนเฉิงก็ถูมือเข้าด้วยกันอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย และเดินไปที่รถม้าของเฉินโม่ เฉินโม่เพิ่งจะลงจากรถม้าและกำลังยืดเส้นยืดสายซึ่งเริ่มจะแข็งทื่อจากการนั่งนานๆ

"นายท่านเฉิน"

น้ำเสียงของต้วนเทียนเฉิงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดและความระมัดระวัง "ฟ้าเริ่มมืดแล้ว และสถานที่แห่งนี้ก็อยู่ห่างไกลความเจริญ พวกเราเพิ่งจะเดินทางผ่านเมืองไป๋เหอมา ดังนั้นคืนนี้ก็คงจะไม่สงบสุขนักหรอกขอรับ พวกเราได้จัดเตรียมพี่น้องให้ผลัดกันเฝ้ายามเป็นสามกะแล้ว และพวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตาเลย พวกเราเพียงแค่อยากจะขอร้องให้ท่านช่วยระแวดระวังด้วย เผื่อว่ามีสัตว์ประหลาดหรือตัวอันตรายใดๆ พยายามจะลอบเข้ามาโจมตีพวกเรา หากพี่น้องของพวกเรารับมือไม่ไหว พวกเราก็คงต้องรบกวนท่านเซียนอมตะให้ช่วยเหลือด้วยนะขอรับ..."

เขาพูดอย่างระมัดระวัง พลางสังเกตสีหน้าของเฉินโม่ไปด้วยขณะที่พูด

ท้ายที่สุดแล้ว การขอให้ปรมาจารย์สวรรค์มาช่วยเฝ้ายามกลางคืนนั้นก็ดูจะเกินไปหน่อย การที่ปรมาจารย์สวรรค์ยอมเดินทางร่วมกับกองคาราวานก็ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว

เฉินโม่ปรายตามองเขา เข้าใจถึงความกังวลของต้วนเทียนเฉิงเป็นอย่างดี ผู้คุ้มกัน (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) เฒ่าผู้นี้มีสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมต่อสิ่งต่างๆ ความเงียบสงบในวันนี้ดูแปลกประหลาดจริงๆ

เขาพึมพำตอบรับ: "เข้าใจแล้ว ข้าจะคอยจับตาดูให้ พวกเจ้าก็แค่เฝ้ายามไปตามแผนที่วางไว้ก็พอ"

สำหรับเขาแล้ว การใช้พลังจิตเพื่อเตือนภัยสภาพแวดล้อมรอบตัวนั้นง่ายดายราวกับการหายใจ ซึ่งแทบจะไม่ต้องออกแรงอะไรเลย

หากมีสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ตัวใดสามารถลอบเข้ามาได้โดยที่ประสาทสัมผัสของเขาตรวจจับไม่พบ การมีผู้คุ้มกันเหล่านี้คอยเฝ้าพื้นที่อยู่ก็คงไม่มีประโยชน์อะไร

เมื่อต้วนเทียนเฉิงได้ยินเช่นนี้ เขาก็ดีใจอย่างสุดซึ้งและรีบโค้งคำนับ พลางกล่าวว่า "ขอบคุณขอรับท่านเซียนอมตะ! ขอบคุณขอรับท่านเซียนอมตะ! เมื่อได้ยินคำพูดของท่านแล้ว พวกพี่น้องก็รู้สึกสบายใจขึ้นมากเลยขอรับ!"

ความหนักใจหายไปจากอกของเขาไปกว่าครึ่ง การมีชายผู้นี้อยู่ใกล้ๆ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกสิ่งแปลกประหลาดบางอย่างกวาดล้างไปอย่างเงียบเชียบ

ความมืดมิดคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว และถิ่นทุรกันดารก็เงียบสงัดจนน่าขนลุก ปราศจากความเร่งรีบและวุ่นวายของเขตผู้ลี้ภัยใกล้กับเมืองไป๋เหอ

กองไฟที่แตกปะทุกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงและเสียงเพียงแห่งเดียวในความมืดมิด ซึ่งมันก็ยิ่งขับเน้นให้เห็นว่าความมืดมิดอันไร้ขอบเขตที่อยู่รอบตัวพวกเขานั้นลึกล้ำเพียงใด

พวกคนงานคลานเข้าไปในเต็นท์ของตนเองแล้ว ในขณะที่ผู้คุ้มกันก็แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม กลุ่มละสี่คนตามที่ได้จัดเตรียมไว้ พวกเขาพกอาวุธครบมือและยืนเฝ้ายามอยู่ที่มุมทั้งสี่ของแคมป์และรอบๆ กองไฟตรงกลาง สายตาอันเฉียบคมของพวกเขากวาดมองความมืดมิดรอบตัว

ผู้คุ้มกันกลุ่มแรกที่เข้าเวรยามกลางคืนต่างก็ตื่นตัวเต็มที่ หูของพวกเขาผึ่งขึ้น เตรียมพร้อมที่จะจับเสียงที่ผิดปกติใดๆ ก็ตาม

เฉินโม่ก็กลับมาที่เต็นท์อันหรูหราของเขาเช่นกัน

เขาไม่ได้นอน แต่กลับนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งหนานุ่ม โคจรเคล็ดวิชาของตนเองเพื่อดูดซับไอปราณในอากาศ ซึ่งเบาบางกว่าของสำนักชิงหลานมาก ในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ แผ่พลังจิตออกไปราวกับใยแมงมุม ครอบคลุมพื้นที่รัศมีประมาณหนึ่งร้อยเมตรอย่างเงียบเชียบ

ภายในพื้นที่นี้ เสียงสวบสาบของต้นหญ้า เสียงแมลงร้องเจื้อยแจ้ว และเสียงหนูวิ่งพล่าน ล้วนแต่ถูกเขารับรู้ได้อย่างชัดเจน

มันเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมมาก ราวกับมีมุมมองของเทพเจ้า ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของคุณ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า แล้วค่อยๆ คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก

แคมป์นั้นเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาและเสียงไอกระแอมของยามกะดึกเป็นครั้งคราว และเสียงหอนยาวของสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักในระยะไกลเท่านั้น

ผู้คุ้มกันกะที่สองที่เข้าเวรยามกลางคืนได้เข้ามาแทนที่กลุ่มแรกแล้ว ในระหว่างการส่งมอบหน้าที่ พวกเขาได้พูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบสองสามคำ ไม่มีอะไรมากไปกว่าคำว่า "ไม่มีอะไรผิดปกติ" และ "ระวังตัวด้วยล่ะ"

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะปกติดี

อย่างไรก็ตาม ในช่วงครึ่งหลังของคืน ราวๆ ตีสองตีสามนี่แหละที่เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนมักจะรู้สึกง่วงนอนและผ่อนคลายมากที่สุด

เฉินโม่ซึ่งนั่งขัดสมาธิหลับตามาตลอด จู่ๆ ขนตาของเขาก็สั่นระริกเล็กน้อย

เครือข่ายพลังจิตของเขาซึ่งแผ่ขยายไปทั่วบริเวณนั้น ตรวจพบความผันผวนบางอย่างที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศปกติของป่าแห่งนี้อย่างแน่นอน!

ราวกับมีก้อนกรวดเล็กๆ ถูกโยนลงไปในสระน้ำอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่แทบจะมองไม่เห็น

ความผันผวนนั้นดูแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่เย็นยะเยือกและลื่นไหล และมันกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าหาแคมป์จากทางทิศตะวันตกอย่างเงียบเชียบ!

ความเร็วนั้นไม่ได้เร็วมากนัก แต่เป้าหมายนั้นชัดเจน!

จู่ๆ เฉินโม่ก็ลืมตาขึ้น และประกายเย็นเยียบก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขาท่ามกลางความมืดมิด

"ฮะ มีพวกไอ้สารเลวที่ไม่กลัวตายมาเคาะประตูบ้านเราจริงๆ ด้วยสินะ..."