บทที่ 26 วิชากระสุนเบญจธาตุ
บทที่ 26 วิชากระสุนเบญจธาตุ
บรรยากาศบนถนนหลวงตึงเครียดขึ้นมาอย่างกะทันหันราวกับสายธนูที่ถูกน้าวลึกจนสุด ราวกับว่ามันพร้อมจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ
กลุ่มโจรประมาณยี่สิบคนโผล่ออกมาจากเนินดินและป่าทึบ พวกเขาทุกคนสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ขาดวิ่น ถือดาบเหล็กกล้าบิ่นๆ และหอกที่ขึ้นสนิม ใบหน้าของพวกเขาเปื้อนไปด้วยคราบสีดำและสีเทา และดวงตาของพวกเขาก็ส่องประกายความดุร้ายราวกับหมาป่าหิวโซขณะที่จ้องมองไปยังรถม้าหลายคันของกองคาราวานที่บรรทุกของมาเต็มคัน
หัวหน้าเป็นชายตาเดียว ตาข้างที่บอดของเขาถูกปิดทับด้วยแผ่นหนังสีดำ ส่วนตาข้างที่เหลือก็กวาดมองไปรอบๆ ประเมินจำนวนผู้คุ้มกันและอาวุธยุทโธปกรณ์ ก่อนที่จะหยุดสายตาลงที่รถม้าซึ่งได้รับการคุ้มกันอยู่ตรงกลาง เสียงหัวเราะที่แปลกประหลาดและแหบพร่าดังออกมาจากลำคอของเขา ฟังดูเหมือนระฆังที่แตกกระร้าว
"เฮ้! ภูเขาลูกนี้เป็นของข้า ต้นไม้พวกนี้ก็เป็นของข้า ถ้าพวกเจ้าอยากจะผ่านไป ก็ทิ้งค่าผ่านทางไว้ซะ ทิ้งของทุกอย่างบนรถม้าไว้ที่นี่ แล้วพวกเจ้าก็ไสหัวไปได้เลย!"
ทางฝั่งกองคาราวาน บรรดาผู้คุ้มกันต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขากำอาวุธในมือไว้แน่น และตั้งขบวนเป็นรูปครึ่งวงกลมเพื่อปกป้องรถม้า
พวกผู้ชายคุดคู้ตัวอยู่ด้านหลัง หวาดกลัวเกินกว่าจะปริปากส่งเสียงใดๆ
ใบหน้าของต้วนเทียนเฉิงมืดมนจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้าวออกมาข้างหน้าสองก้าว ประสานมือคารวะ และพยายามควบคุมน้ำเสียงให้มั่นคง: "สหายที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง พวกเราคือกองคาราวานของตระกูลเซี่ย พวกเราเดินทางผ่านเส้นทางนี้มานานหลายปีและรู้กฎเกณฑ์ดี ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งนี้ ยังมียอดฝีมือจากสำนักชิงหลานร่วมเดินทางมากับกองคาราวานด้วย โปรดเมตตาพวกเราด้วยเถิด เพื่อที่พวกเราจะได้พบกันอีกในวันข้างหน้า"
คำพูดของเขาก่อให้เกิดความปั่นป่วนขึ้นในหมู่โจรอย่างเห็นได้ชัด
"สำนักชิงหลาน ท่านเซียนอมตะงั้นหรือ?"
"จริงหรือนี่ ลูกพี่..."
'อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระของมันนะ!'
หัวหน้าตาเดียวถลึงตาข้างเดียวของเขาและตะโกนเสียงกร้าวเพื่อระงับความตื่นตระหนกของลูกน้อง "ท่านเซียนอมตะแห่งสำนักชิงหลานเป็นถึงบุคคลที่สามารถเรียกพายุและฝนได้ เขาจะมาเดินทางร่วมกับกองคาราวานซอมซ่อของพวกเจ้าและโอ้เอ้ไปตามถนนหลวงงั้นหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี! มันต้องกำลังขู่พวกเราแน่ๆ พี่น้องทั้งหลาย อย่าไปหลงกลมันนะ พวกเรายังไม่ได้เปิดบิลเลยด้วยซ้ำ แกะอ้วนๆ ก็อยู่ตรงหน้าพวกเราแล้ว ยิงธนูแล้วจัดการพวกมันซะ!"
พวกโจรรู้สึกว่ามันก็มีเหตุผล ใช่แล้ว ท่านเซียนอมตะก็ควรจะเหาะเหินเดินอากาศอยู่บนท้องฟ้าไม่ใช่หรือไง? ใครจะมาทนนั่งรถม้าที่เชื่องช้าแบบนี้กันล่ะ? ผู้คุ้มกัน (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) คนนี้จะต้องกำลังขู่พวกเราอยู่อย่างแน่นอน!
"ยิงธนูได้!"
สิ้นคำสั่งของหัวหน้าตาเดียว โจรสิบกว่าคนบนเนินดินที่ถือคันธนูและลูกธนูอยู่ก็ง้างคันธนูและขึ้นสายธนูในทันที!
"ฟุ่บ ฟุ่บ-!"
ลูกธนูอันแหลมคมสิบกว่าดอกส่งเสียงหวีดหวิวขณะที่พวกมันพุ่งตกลงมาราวกับห่าฝนใส่กองคาราวาน หัวลูกศรของพวกมันส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง
ทางฝั่งกองคาราวาน สีหน้าของผู้คุ้มกันเปลี่ยนไป และพวกเขาทุกคนก็ยกโล่ขึ้นหรือกวัดแกว่งดาบเพื่อปัดป้อง ต้วนเทียนเฉิงร้อนรนใจและเกือบจะตะโกนออกมาว่า "คุ้มครองท่านเซียนอมตะ!" แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าท่านเซียนอมตะไม่ต้องการการคุ้มครองจากพวกเขาอย่างแน่นอน แต่ปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณนี้ก็ยังคงหลุดปากออกมาอยู่ดี
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ลูกธนูกำลังจะพุ่งเข้าใส่กองคาราวาน—
ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!
ลูกธนูทั้งหมดดูเหมือนจะพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นและเหนียวแน่นอย่างยิ่งอย่างกะทันหัน และพวกมันก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศอย่างแปลกประหลาดและกะทันหัน โดยอยู่ห่างจากจมูกของผู้คุ้มกัน (ผู้คุ้มกัน/พนักงานคุ้มกัน) ที่อยู่หน้าสุดไม่ถึงหนึ่งฟุต!
ขนที่หางลูกธนูยังคงสั่นระริกเล็กน้อย ส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ แต่มันก็ไม่สามารถพุ่งไปข้างหน้าได้แม้แต่นิ้วเดียว!
ทันใดนั้น ม่านแสงโปร่งใสที่ดูคล้ายกับน้ำ จางๆ และแทบจะมองไม่เห็น ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงจุดที่ลูกธนูหยุดนิ่ง พร้อมกับมีระลอกคลื่นเล็กๆ แผ่กระจายออกไปทั่วบริเวณ
"!!!"
ทุกคนตกตะลึง!
ทางฝั่งกองคาราวาน บรรดาผู้คุ้มกันถือดาบและโล่ชูขึ้น ปากของพวกเขาอ้าค้าง และดวงตาก็เบิกกว้าง
พวกโจรแตกตื่นกันอย่างหนัก ตาข้างเดียวของชายตาเดียวเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่น่าเชื่อ และปากของเขาก็อ้ากว้างจนสามารถยัดไข่เข้าไปได้เลยทีเดียว
"เซียนอมตะ... เวทมนตร์ของเซียนอมตะ มันคือเวทมนตร์ของเซียนอมตะจริงๆ ด้วย!"
โจรคนหนึ่งตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"พระเจ้าช่วย! มีเซียนอมตะอยู่จริงๆ ด้วย! หนีเร็ว!"
ใครบางคนตะโกนขึ้นมา และขวัญกำลังใจของพวกโจรก็พังทลายลงในพริบตา ขบวนทัพของพวกเขาแตกซ่าน บางคนก็หันหลังกลับและพยายามจะหนีหายเข้าไปในป่า
ในตอนนั้นเอง เฉินโม่ก็ค่อยๆ เลิกม่านรถม้าขึ้นและก้าวออกมาจากสถานีม้า
เขายังคงสวมชุดคลุมสีฟ้าของศิษย์สายนอกแห่งสำนักชิงหลาน ซึ่งทำให้เขาดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมากท่ามกลางฝูงชนที่หน้าตาเปื้อนฝุ่น
ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เขาเพียงแค่ปรายตามองลูกธนูที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างไม่แยแส ก่อนที่จะมองไปยังพวกโจรที่กำลังแตกตื่น
วินาทีที่เขาปรากฏตัวขึ้น โดยเฉพาะเสื้อผ้าของเขา มันราวกับว่าพวกเขามีเวทมนตร์ สะกดฝีเท้าของพวกโจรที่ต้องการจะวิ่งหนีให้หยุดชะงัก
ในดินแดนของอาณาจักรชิงหลาน มีใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าชุดนี้หมายถึงอะไร? มันเป็นตัวกำหนดความเป็นความตายของพวกเขาอย่างแท้จริง!
เฉินโม่ไม่ได้พูดอะไรให้มากความและแอบใช้พลังจิตของเขาอย่างแนบเนียน
ลูกธนูสิบกว่าดอกที่ลอยอยู่กลางอากาศดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยมือที่มองไม่เห็น และพวกมันทั้งหมดก็เปลี่ยนทิศทางอย่างพร้อมเพรียงกัน โดยที่ปลายลูกศรหันไปทางเจ้าของเดิมของพวกมัน!
พวกโจรหวาดกลัวสุดขีดและแตกฮือไปคนละทิศคนละทางพร้อมกับส่งเสียงกรีดร้อง
"ไป"
เฉินโม่เอ่ยคำเพียงคำเดียวเบาๆ
ลูกธนูเปลี่ยนสภาพเป็นลำแสงในพริบตา พุ่งไล่ตามเป้าหมายด้วยความแม่นยำอย่างเหลือเชื่อด้วยความเร็วที่เร็วกว่าตอนที่พวกมันพุ่งเข้ามาเสียอีก!
"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"
เสียงดังทึบของใบมีดที่ทะลวงผ่านเนื้อหนังดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องสั้นๆ ด้วยความเจ็บปวดทรมาน
โจรสิบกว่าคนที่เพิ่งจะยิงลูกธนูออกไปเมื่อครู่ ล้วนถูกลูกธนูของตนเองปักเข้าที่พื้น หรือไม่ก็ล้มลงบนเนินดินและขาดใจตายในที่เกิดเหตุ!
"ถ้าพวกเจ้าคิดจะพรากชีวิตคนอื่น พวกเจ้าก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกพรากชีวิตไปเช่นกัน!"
โจรที่เหลืออีกเจ็ดหรือแปดคน รวมถึงหัวหน้าตาเดียว หวาดกลัวจนสุดขีดและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเข้าไปในส่วนลึกของป่า หวังเพียงว่าตัวเองจะมีขาเพิ่มขึ้นอีกสักสองข้าง
เฉินโม่มองดูแผ่นหลังของพวกมันที่กำลังวิ่งหนีอย่างทุลักทุเล แต่ก็ไม่ได้ไล่ตามไปในทันที
เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น นิ้วทั้งห้ากางออกเล็กน้อย และชี้ไปในทิศทางที่คนเหล่านั้นกำลังวิ่งหนี พลางท่องคาถาในใจอย่างเงียบๆ: "วิชาเบญจธาตุระเบิดสังหาร"
ในพริบตา อากาศรอบๆ โจรทั้งเจ็ดหรือแปดคนก็เริ่มบิดเบี้ยว!
แสงห้าสี ได้แก่ ทอง เขียว น้ำเงิน แดง และเหลือง ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ขดตัวและบีบอัดกันอย่างรวดเร็วราวกับงูห้าตัว ก่อตัวเป็นทรงกลมแสงห้าสีขนาดเท่ากำปั้นทว่ากลับมีพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวอยู่ที่จุดศูนย์กลางในพริบตา!
วินาทีที่ทรงกลมแสงปรากฏขึ้น มันก็สร้างแรงดูดอันน่าสะพรึงกลัวและไม่อาจต้านทานได้ขึ้นมา!
ดิน ก้อนกรวด หญ้าที่หักโค่น และแม้แต่อากาศที่อยู่รอบๆ ล้วนถูกดูดเข้าไปในลูกบอลแสงนั้นอย่างบ้าคลั่ง!
ก่อนที่พวกโจรจะทันได้กรีดร้อง พวกเขาก็ถูกคว้าตัวไว้ด้วยมือที่มองไม่เห็นและถูกดึงเข้าไปยังจุดศูนย์กลางของทรงกลมแสงอย่างควบคุมไม่ได้ ร่างกายของพวกเขาบิดเบี้ยวและเบียดเสียดกันด้วยความหวาดกลัว!
ทันใดนั้นเอง—
"หึ่ง... ตู้ม!!!"
เสียงระเบิดที่ไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับดังก้องผิดปกติก็ดังขึ้น!
ทรงกลมหลากสีสันหดตัวลงอย่างกะทันหัน จากนั้นก็ระเบิดแสงสว่างจ้าบาดตาออกมา!
หลังจากที่แสงสว่างจางหายไป พื้นที่โล่งรูปวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบยี่สิบเมตรก็ปรากฏขึ้นในจุดนั้น!
ภายในพื้นที่โล่งนั้น ทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ วัชพืช ก้อนหิน และแม้กระทั่งโจรพวกนั้น ล้วนหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!
ราวกับว่ามีมือขนาดยักษ์มากวาดพื้นดินออกไป ทิ้งไว้เพียงความเรียบเนียนราวกับกระจกและยังมีรอยบุ๋มลงไปเล็กน้อย
คลื่นกระแทกอันทรงพลังแผ่กระจายออกไปเป็นวงแหวน ทำให้ต้นไม้ในรัศมีร้อยเมตรสั่นไหวและใบไม้ก็ปลิวว่อนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามีพายุไต้ฝุ่นระดับ 10 พัดผ่าน!
โชคดีที่ด้วยบาเรียที่เฉินโม่ได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าและแรงกดดันทางจิตวิญญาณของเขา ม้าจึงตกใจเพียงเล็กน้อยและสงบลงได้หลังจากเกิดความวุ่นวายขึ้นสองสามครั้ง ผู้คนก็ไม่ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน
แต่ทุกคน รวมถึงต้วนเทียนเฉิง ต่างก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ราวกับถูกมนต์สะกด จ้องมองไปยัง "โซนสุญญากาศ" ที่ปรากฏขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยด้วยความตกตะลึง
กลิ่นแปลกประหลาด ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างกลิ่นไหม้และกลิ่นไอดิน ลอยคลุ้งไปทั่วอากาศ
ความเงียบ ความเงียบสงัดราวกับความตาย
เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงลมพัดผ่านแมกไม้และเสียงหายใจที่หนักหน่วงและอึดอัดของคนบางคน
หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ ต้วนเทียนเฉิงก็ได้สติกลับคืนมา เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ รู้สึกได้ถึงลำคอที่แห้งผากและตีบตัน
เขาหันไปหาเฉินโม่ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือไปด้วยความน่าเกรงขามที่แทบจะเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่ และพึมพำว่า "นายท่านเฉิน... นี่คือเวทมนตร์ของเซียนอมตะงั้นหรือ? คนเพียงคนเดียวก็สามารถมีค่าเทียบเท่ากับกองทหารนับพันได้เลยทีเดียว!"
ตอนนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าทำไมผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเหล่านั้นถึงได้ดูถูกความขัดแย้งทางโลก
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอันสมบูรณ์แบบเช่นนี้ ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้และกองทัพก็เปราะบางราวกับกระดาษ!
เฉินโม่ปรายตามองเขาอย่างเฉยเมย ไม่ได้พูดอะไร และเพียงแค่โบกมือเพื่อสลายบาเรีย
อันที่จริง เขาค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์ของ 【วิชาเบญจธาตุระเบิดสังหาร】 วิชาอาคมคุณภาพสีน้ำเงินนั้นทรงพลังมากจริงๆ เป็นเครื่องมือควบคุมฝูงชนที่แท้จริง
แต่มันก็สูบพลังงานไปไม่น้อยเลย; การโจมตีครั้งสุดท้ายนั้นใช้พลังปราณของเขาไปประมาณหนึ่งในสิบเลยทีเดียว
ดูเหมือนว่าสกิลนี้จะไม่สามารถใช้พร่ำเพรื่อได้สินะ; มันควรจะใช้อย่างชาญฉลาดมากกว่า
"เก็บของแล้วเดินทางกันต่อเถอะ"
เฉินโม่กล่าวกับต้วนเทียนเฉิงซึ่งยังคงอยู่ในอาการมึนงง
"เอ๊ะ? อ้อ ได้ขอรับ ได้ขอรับ ท่านเซียนอมตะ เชิญขึ้นรถม้าเลยขอรับ!"
ต้วนเทียนเฉิงดูเหมือนจะตื่นจากความฝัน และรีบโค้งคำนับเพื่อนำทาง ท่าทีของเขาเต็มไปด้วยความเคารพนอบน้อมยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ราวกับว่าเขากำลังบูชาเฉินโม่ดั่งบรรพบุรุษ
บรรยากาศของกองคาราวานทั้งหมดเปลี่ยนไปตลอดการเดินทางที่เหลือ
ก่อนหน้านี้ ผู้คนต่างก็เกรงกลัวเฉินโม่ แต่ตอนนี้ พวกเขาแทบจะมองว่าเขาเป็นเทพเจ้าเดินได้ไปแล้ว
ผู้คุ้มกันและผู้ช่วยทุกคนต่างก็มองไปยังรถม้าของเฉินโม่ด้วยความศรัทธาและเทิดทูน
แม้แต่ตอนที่เดิน เธอก็ยังชะลอฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ เพราะกลัวว่าจะไปรบกวนท่านเซียนอมตะ
ต้วนเทียนเฉิงปรนนิบัติรับใช้เขาด้วยความเอาใจใส่และระมัดระวังอย่างที่สุด
เมื่อถึงเวลาหาที่ตั้งแคมป์ในตอนเย็น เขาจะเลือกสถานที่ที่ราบเรียบและมีที่กำบังใกล้กับลำธารด้วยตัวเอง จากนั้นเขาก็จะสั่งการให้คนของเขารีบกางเต็นท์กลางแจ้งสไตล์สมัยใหม่ของเฉินโม่ ซึ่งผลิตโดย "อี้เป่าจาย" ไว้ตรงกลางและในตำแหน่งที่ปลอดภัยที่สุดของแคมป์ ติดกับเต็นท์ของเขาเอง โดยอ้างว่า "เพื่อเตรียมพร้อมรับคำสั่งจากท่านเซียนอมตะได้ทุกเมื่อ"
เมื่อตกกลางคืน กองไฟก็ถูกจุดขึ้นใจกลางแคมป์ พวกคนงานง่วนอยู่กับการทำอาหาร ในขณะที่ผู้คุ้มกันยืนเฝ้ายามอยู่รอบนอก
ทันใดนั้น เสียงหมาป่าหอนอันยาวนานและน่าขนลุกก็ดังก้องมาจากภูเขาและป่าไม้ในระยะไกล
"อาวู้—!"
เสียงนั้นดังมาจากแดนไกลและดูเหมือนจะมาจากหลายทิศทาง
บรรยากาศในแคมป์ตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้งในทันที ผู้คุ้มกันรีบจับอาวุธของตนไว้แน่นและมองเข้าไปในป่าอันมืดมิดอย่างระแวดระวัง
สีหน้าของต้วนเทียนเฉิงกลายเป็นเคร่งเครียด และเขาก็ประสานมือคารวะเฉินโม่: "ท่านเซียนอมตะ เสียงนั้นเหมือนฝูงหมาป่าขนาดเล็ก ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงหรอกขอรับ โปรดวางใจ ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"
พูดจบ เขาก็นำผู้คุ้มกันฝีมือดีหลายคนซึ่งพกพาอาวุธครบมือ ลอบเร้นเข้าไปในความมืด
เฉินโม่นั่งอยู่ในเต็นท์และแผ่พลังจิตออกไปเล็กน้อยเพื่อ "มองดู" สถานการณ์ให้ชัดเจน
มันเป็นเพียงฝูงหมาป่าธรรมดาๆ ประมาณสิบกว่าตัว ซึ่งนำโดยจ่าฝูงหมาป่าสีเทาตัวใหญ่จริงๆ
สำหรับนักสู้ศิลปะการต่อสู้อย่างต้วนเทียนเฉิงแล้ว การแก้ปัญหานี้ไม่ได้ยากเย็นอะไรเลย
และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากนั้นไม่นาน เสียงหมาป่าหอนสั้นๆ สองสามครั้งและเสียงการปะทะกันของอาวุธก็ดังมาจากในป่า จากนั้นก็เงียบลง
สักพักต่อมา ต้วนเทียนเฉิงและผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ก็กลับมา พร้อมกับกลิ่นคาวเลือด ต้วนเทียนเฉิงยังถือหัวหมาป่าที่โชกเลือดกลับมาด้วย ซึ่งมันเป็นของจ่าฝูงหมาป่านั่นเอง
"ท่านเซียนอมตะ ฝูงหมาป่าถูกไล่ไปแล้วขอรับ เนื้อของจ่าฝูงตัวนี้ค่อนข้างดีทีเดียว เหมาะมากที่จะให้พวกพี่น้องได้กินเลี้ยงกัน และท่านก็สามารถลองย่างขามันกินดูได้นะขอรับ"
ต้วนเทียนเฉิงรายงานด้วยความเคารพ
เฉินโม่พยักหน้า: "ตกลง พวกเจ้าจัดการกันเองก็แล้วกัน"
บรรยากาศในแคมป์ผ่อนคลายลงในที่สุด
กองไฟแตกปะทุ และไม่นานกลิ่นหอมของเนื้อย่างก็ลอยฟุ้งไปทั่วอากาศ
ผู้คุ้มกันเคราครึ้มคนหนึ่งค่อนข้างมีฝีมือ เขาจงใจย่างเนื้อหมาป่าจนกรอบนอกนุ่มใน ไขมันหยดลงในกองไฟและส่งเสียงดังฉ่าๆ
ไม่นานนัก ขาหลังของหมาป่าขนาดใหญ่ ซึ่งถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทองและมีน้ำมันไหลเยิ้ม ก็ถูกต้วนเทียนเฉิงนำมาเสิร์ฟบนใบไม้ที่สะอาดและนำไปให้ที่เต็นท์ของเฉินโม่
"ท่านเซียนอมตะ โปรดลองชิมดูเถิดขอรับ ในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ไม่มีอะไรดีๆ ให้กินเลย ข้าต้องขออภัยที่รบกวนท่านด้วย"
เฉินโม่รับขาหมาป่าที่ยังคงร้อนฉ่ามา และกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อก็เรียกน้ำย่อยของเขาได้เป็นอย่างดี
เขาฉีกเนื้อออกมาชิ้นหนึ่งและลิ้มรสดู; มันค่อนข้างอร่อยทีเดียว
ขณะที่เขากินเนื้อย่าง เขาก็รับฟังความตื่นเต้นที่ถูกกดทับไว้ของผู้คุ้มกันและคนของพวกเขาที่กำลังพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบอยู่นอกเต็นท์ บทสนทนาวนเวียนอยู่กับความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อของท่านเซียนอมตะในการกวาดล้างกลุ่มโจรด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวในตอนกลางวัน และคำพูดของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความชื่นชมที่ยังคงหลงเหลืออยู่
เฉินโม่ส่ายหัว รู้สึกขบขันเล็กน้อย นี่แหละคือความแตกต่างของพลังที่มาพร้อมกับมัน
อย่างไรก็ตาม การได้สัมผัสกับความรู้สึกที่ได้รับการเคารพยกย่องเป็นครั้งคราวแบบนี้ก็ดูเหมือนจะ... ไม่เลวเลยนะ?
คืนนั้นไม่มีใครพูดอะไรอีก
เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง กองคาราวานก็เก็บข้าวของและออกเดินทางอีกครั้ง
การเดินทางตลอดทั้งวันเป็นไปอย่างราบรื่นเป็นพิเศษ พวกเขาไม่เจอสัตว์ป่าเลยแม้แต่ตัวเดียว
พอตกบ่าย โครงร่างของเมืองก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าอันแสนไกล
เมื่อเทียบกับเมืองชิงซานที่เราผ่านมา เมืองนี้มีขนาดใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด มีกำแพงสีเทาที่สูงและหนากว่า และสามารถมองเห็นทหารลาดตระเวนอยู่บนหอคอยเมืองได้
อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น ฉากที่ไม่ค่อยจะสอดคล้องกลมกลืนกันนักก็ปรากฏแก่สายตา
นอกกำแพงเมือง มีกระท่อมชั่วคราวเรียบง่ายจำนวนมหาศาลเรียงรายอัดแน่นกัน ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา
ร่างที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและผอมแห้งนับไม่ถ้วนกำลังดิ้นรนอยู่ท่ามกลางกระท่อมเหล่านั้น และอากาศก็อบอวลไปด้วยเสียงร้องไห้อันแผ่วเบาและความรู้สึกสิ้นหวังที่แผ่ซ่านไปทั่ว
พวกเขาคือผู้ลี้ภัย และจำนวนของพวกเขาก็มีมหาศาลอย่างยิ่ง
กองคาราวานชะลอความเร็วลง ต้วนเทียนเฉิงขี่ม้าเข้าไปใกล้รถม้าของเฉินโม่ ขมวดคิ้ว และกระซิบว่า "นายท่านเฉิน พวกเราเกือบจะถึงเมืองไป๋เหอแล้ว เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์... น่าจะมีผู้ลี้ภัยนับหมื่นคนมารวมตัวกันอยู่นอกเมือง ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้นรอบๆ เมืองไป๋เหอ..."
เฉินโม่เลิกม่านรถม้าขึ้นและมองดูค่ายผู้ลี้ภัยที่ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย
ทำไมผู้ลี้ภัยจำนวนมากถึงได้มารวมตัวกันอยู่นอกเมืองใหญ่แห่งนี้ล่ะ?
ความจริงแล้ว นี่แหละคือชีวิตปกติของมนุษย์ล่ะ
กองคาราวานค่อยๆ เดินทางมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเดินทางผ่านขอบของเขตผู้ลี้ภัยแห่งนี้
มีสายตาอันซับซ้อนหลากหลายรูปแบบจับจ้องมาที่ฉัน: บางคนก็ดูด้านชา บางคนก็อยากรู้อยากเห็น บางคนก็เต็มไปด้วยความโลภ และบางคนก็หวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง
พวกเรามาถึงเมืองไป๋เหอแล้ว
แต่ภาพนอกเมืองกลับทอดเงาอันน่าสะพรึงกลัวลงบนสิ่งที่ควรจะเป็นสถานที่หลบภัยที่ปลอดภัยในการเดินทาง