บทที่ 15 ซ่อนตัว

ฉันจ้องมองชาวตะวันตกสิบคนที่ยืนเบิกตาโพลงอยู่ที่นั่น

"เวทมนตร์: คาถาสูบกลืนชีวิต! *10"

เขาท่องคาถาในใจอย่างเงียบๆ ความคิดของเขาแผ่ขยายออกไปราวกับตาข่ายที่ปกคลุมชาวตะวันตกทั้งสิบคนที่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงหน้า

เขาสังเคราะห์คาถานี้ขึ้นมาแต่ยังไม่ได้ทดสอบผลลัพธ์ของมัน นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะใช้พวกมันเป็นหนูทดลอง

ไม่มีเอฟเฟกต์แสงสีตระการตาใดๆ แต่ฉันรู้สึกได้ถึงพลังงานบริสุทธิ์และเย็นยะเยือกเล็กน้อยสิบสายที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของฉันตามเส้นทางที่มองไม่เห็น

อืม... รู้สึกแปลกๆ แฮะ

ต่างจากความรู้สึกอบอุ่นและหล่อเลี้ยงเมื่อดูดซับไอปราณ พลังงานชีวิตนี้เปรียบเสมือนน้ำพุที่ใสสะอาดและหอมหวาน ซึมซาบเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกายอย่างเงียบเชียบ

สิ่งแรกที่ฉันสังเกตเห็นก็คือผิวหนังของฉัน; ความหยาบกร้านที่เคยมีจากภาวะทุพโภชนาการดูเหมือนจะเรียบเนียนขึ้นแล้ว

จากนั้นก็ตามมาด้วยกล้ามเนื้อ ความรู้สึกอิ่มเอิบและสมบูรณ์ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ราวกับฟองน้ำที่แห้งผากถูกค่อยๆ เติมเต็มด้วยน้ำ และแม้แต่ส่วนสูงของฉันก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยด้วย

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดก็คือ ร่างเดิมได้ฟื้นตัวจากความเสียหายร้ายแรงที่ได้รับในช่วงต้นปี รวมถึงอาการบาดเจ็บภายในด้วย

"ชิ ของสิ่งนี้สามารถรักษาอาการบาดเจ็บที่ซ่อนอยู่ได้ด้วยงั้นเหรอ?" เฉินโม่คิดในใจด้วยความปีติยินดี พลางสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาอย่างระมัดระวัง

โครงร่างที่เคยผ่ายผอมของเขากลับดูแข็งแรงขึ้น และเขากำลังจะทำลายสถิติความสูง 1.85 เมตรแล้ว เขาเปล่งประกายพลังงานอันมีชีวิตชีวาจากภายในสู่ภายนอก

ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกสดชื่นของการ "ชำระล้างกระดูกและไขกระดูก" อยู่นั้น 【การรับรู้สภาพแวดล้อม】 ที่เปิดใช้งานแบบติดตัวของเขาก็สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว

มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นในห้องใต้ดิน; ดูเหมือนว่าหลินซานและคนอื่นๆ จะปรึกษาหารือกันเสร็จแล้วและกำลังจะขึ้นมา!

เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ หลังจากที่เขาสูบกลืนพลังชีวิตส่วนใหญ่ไปจากพระต่างชาติทั้งสิบรูป พวกมันก็ตายสนิท เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ และผิวหนังที่เหี่ยวย่น

ดวงตาของเขาสว่างวาบ และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

เขารีบฉีกหน้ากระดาษเปล่าจากหนังสือสวดมนต์ที่กระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ ออกมาแผ่นหนึ่ง จากนั้นก็ดึงดินสอครึ่งแท่งที่ร่วงลงมาจากตัวชาวตะวันตกคนใดคนหนึ่งออกมา และเขียนข้อความลวกๆ ลงไป:

"ข้าคือศิษย์รับใช้ของสำนักชิงหลาน ข้าค้นพบว่าทางออกของหมอกเทาอยู่ที่ที่ปีศาจตนนั่นอยู่!"

ลายมือนั้นจงใจทำให้โย้เย้และยุ่งเหยิง เพื่อให้ดูเหมือนว่ารีบร้อนเขียน

เขียนเสร็จเขาก็รีบพับกระดาษโน้ตแล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อคลุมสีดำที่ยับยู่ยี่ของท่านสาธุคุณบรูทที่ตอนนี้แห้งกรังไปแล้ว

ฉันยังสอดมันเข้าไปให้ลึกอีกหน่อยเพื่อไม่ให้มันหล่นออกมาง่ายๆ ด้วยซ้ำ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนี้ เขาก็รีบใช้ 【วิชาล่องหน】 กับตัวเองอีกครั้ง พร้อมกับ 【วิชาเร้นกาย】 ที่เขาคัดลอกมาจากศิษย์สายนอก เขาถูกปกคลุมไปด้วยแสงสลัวของโบสถ์อย่างสมบูรณ์ และการมีอยู่ของเขาก็ไร้ร่องรอยโดยสิ้นเชิง

เขาแอบย่องไปยังมุมหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากทางเข้าห้องใต้ดินและประตูโบสถ์ หาม้านั่งที่ค่อนข้างสมบูรณ์ และนั่งลงอย่างสบายๆ

"คงจะโง่มากสินะถ้าไม่ใช้ประโยชน์จากทหารเลวที่มีอยู่พร้อมแล้ว?"

เฉินโม่หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง "หลังจากเรียกพวกเจ้าว่า 'ศิษย์พี่' มาตั้งหลายครั้ง ข้าจะยอมให้พวกเจ้าไปก่อนแน่นอนหากมีอันตรายใดๆ"

เขาเพิ่งจะซ่อนตัวเสร็จ ศีรษะหนึ่งก็โผล่ออกมาอย่างระมัดระวัง นั่นคือจ้าวเต๋อโฮ่ว ใบหน้าของเขาสลับไปมาระหว่างซีดเผือดและแดงระเรื่อ

เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมา มือก็กำเชิงเทียนหักๆ ที่หยิบมาจากไหนก็ไม่รู้ไว้แน่นเพื่อใช้เป็นอาวุธ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ราวกับหัวขโมย กล้ามเนื้อตึงเครียด พร้อมรับมือกับการโจมตีที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

โบสถ์เงียบสงัด มีเพียงเสียงแตกปะทุของตะเกียงน้ำมันและเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของเขาเองเท่านั้น

การโจมตีที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้เกิดขึ้น

จ้าวเต๋อโฮ่วหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รวบรวมความกล้าและก้าวไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ชะโงกหน้ามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

เขาไม่กล้าประมาทและรออยู่ประมาณเวลาที่ก้านธูปดอกหนึ่งไหม้หมด เพื่อยืนยันว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จริงๆ ก่อนที่เขาจะกลับลงไปในห้องใต้ดิน

จากนั้น หวังเหยียนก็เดินออกมาด้วยใบหน้ามืดมนเช่นกัน

เขาระแวดระวังยิ่งกว่าจ้าวเต๋อโฮ่วเสียอีก เขาเดินแนบชิดไปกับกำแพง ในมือถือลูกไฟขนาดจิ๋ว คอยตรวจสอบทุกซอกทุกมุมที่อาจมีคนซ่อนตัวอยู่อย่างระมัดระวัง

เมื่อเขาเห็นพระต่างชาติทั้งสิบรูปที่ซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แม้เขาจะเตรียมใจไว้แล้ว เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และขนลุกซู่

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เมื่อกี้เขายังดีๆ อยู่เลย!" น้ำเสียงของหวังเหยียนสั่นเครือเล็กน้อย วิธีการตายของเขามันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว!

เขาฝืนตัวเองให้ตื่นตัวและเดินเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ เขาพบว่าคนเหล่านั้นตายไปแล้ว เขาเตะศพดูและพบว่ามันเบาหวิวอย่างน่ากลัว ราวกับว่ามันถูกทำให้แห้งมาเป็นเวลานานแล้ว

เขารีบวิ่งกลับไปที่ห้องใต้ดิน

จากนั้น หลินซานก็นำศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามอีกสี่คนที่เหลือและจางอาหนิวออกมา

สีหน้าของกลุ่มคนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อเห็นฉากภายในโบสถ์ โดยเฉพาะศพมัมมี่ทั้งสิบศพ ซึ่งทำให้พวกเขาถึงกับหนาวสันหลัง

"ค้นหาดู! ดูสิว่ามีผู้รอดชีวิตหรือเบาะแสอะไรบ้างไหม!"

หลินซานออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ในขณะที่ตัวเขาเองกำกระบี่ไว้แน่นอย่างระแวดระวังและยืนเฝ้าอยู่ใกล้กับประตู

กลุ่มคนเริ่มค้นหากันอย่างระมัดระวัง

น่าเสียดายที่นอกจากการพบหนังสือปกแข็งสองสามเล่มที่มีสัญลักษณ์ประหลาดๆ ซึ่งไม่สามารถเข้าใจได้เลยอยู่ใต้ม้านั่งที่กระจัดกระจาย ขนมปังดำสองสามชิ้นที่แข็งพอจะฆ่าสุนัขได้ และน้ำสองขวดที่มุมห้องครัวแล้ว ก็ไม่พบผู้รอดชีวิตคนใดเลย

แต่ก็มีสิ่งอื่นที่ได้มาด้วย: จากศพที่เหี่ยวแห้งของชาวตะวันตกเหล่านั้น พวกเขาพบแท่งไม้สลักลวดลายสองสามอันและจี้เงินขนาดเล็กหลายอันที่มีสัญลักษณ์บิดเบี้ยว แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้เลยว่าพวกมันมีไว้ทำอะไรก็ตาม

"ศิษย์พี่หลิน ไม่มีอะไรที่นี่เลยขอรับ"

ศิษย์คนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงาน

หลินซานขมวดคิ้วแน่น

อาหารมีไม่พอ; เราคงอยู่ได้ไม่เกินสองสามวันแน่

ในตอนนั้นเอง ศิษย์อีกคนที่กำลังค้นหาศพของบรูทก็ตะโกนขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "ศิษย์พี่ มีกระดาษโน้ตด้วยขอรับ!"

ทุกคนกรูกันเข้าไปหา

หลินซานรับกระดาษโน้ตที่ยับยู่ยี่มา คลี่มันออก และสีหน้าของเขาก็กลายเป็นเคร่งเครียดในทันที

"เจ้าเขียนอะไรลงไปน่ะ?"

จ้าวเต๋อโฮ่วชะโงกหน้าเข้ามาถาม

หลินซานยื่นกระดาษโน้ตให้เขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อ่านเอาเองสิ"

จ้าวเต๋อโฮ่ว หวังเหยียน และคนอื่นๆ อ่านจนจบและมองหน้ากันด้วยความงุนงง

หวังเหยียนกล่าวว่า "พวกเรามาแบ่งปันสิ่งที่เราค้นพบกันเถอะ"

จ้าวเต๋อโฮ่วลูบคางและกล่าวว่า "มีศพพ่อครัวถูกไฟคลอกอยู่ในที่เกิดเหตุด้วยศพหนึ่ง ดูยากว่าเป็นเฉินโม่หรือลู่เหรินอี้ ต่อให้พ่อครัวที่รอดชีวิตจะหนีออกจากโบสถ์ไปได้ เขาก็คงจะตายไปนานแล้วในสถานที่บัดซบแห่งนี้"

เขาพูดคำเหล่านี้ออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก เพราะไม่มีใครสนใจความเป็นความตายของศิษย์รับใช้ระดับต่ำสุดทั้งสองคนนั้นเลยแม้แต่น้อย

"คำถามสำคัญก็คือ ข้อความบนกระดาษโน้ตแผ่นนี้เชื่อถือได้หรือไม่" ศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามคนหนึ่งตั้งคำถามเกี่ยวกับกระดาษโน้ตแผ่นนั้น

หลินซานเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองไปที่จางอาหนิว ซึ่งกำลังหดตัวอยู่ด้านหลัง: "ศิษย์น้องจาง ก่อนหน้านี้เจ้าเข้าไปแล้ว เจ้าสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ หรือได้ยินใครพูดถึงทางออกบ้างไหม?"

จางอาหนิวส่ายหัวอย่างว่างเปล่า: "ไม่เลย สำหรับ... คนพวกนั้น พวกเขามักจะพูดภาษาของตัวเอง ข้าฟังไม่รู้เรื่องหรอก แต่ข้าก็รู้ว่าพวกเขากลัวสิ่งที่อยู่ในห้องใต้ดินนั้นมาก..."

ดูเหมือนว่าเบาะแสจะกลับมาที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง

"อาหารมีไม่พอ; พวกเราจะกินได้แค่สองวันเท่านั้น"

หลินซานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจ: "อยู่ที่นี่ก็มีแต่จะรอความตาย ในเมื่อพวกเรามีเบาะแสนี้แล้ว พวกเราก็ต้องไปที่ห้องใต้ดินให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม"

เขามองไปที่จางอาหนิว น้ำเสียงของเขาจริงจัง: "ศิษย์น้องจาง อธิบายสถานการณ์ในห้องใต้ดินให้ฟังอย่างละเอียดอีกครั้ง ยิ่งละเอียดยิ่งดี! เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของพวกเราทุกคน!"

จางอาหนิวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ความหวาดกลัวกลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง และเขาก็เริ่มเล่าเรื่องราวของเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ "สวมใส่ผู้คน สวมชุดกระโปรงสีขาว มีดวงตาสีดำ และกินคน"...

ในขณะที่พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียด เสียงระฆังโบสถ์ที่หนักแน่นและยาวนานก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้งโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

ทันใดนั้น เถ้าถ่านสีเทาอมขาวก็เริ่มร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างอีกครั้ง และทิวทัศน์รอบๆ โบสถ์ก็ยิ่งทรุดโทรมลงเรื่อยๆ อย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าก็คือ เสียงคำรามอันน่าสยดสยองที่อธิบายไม่ได้และเสียงคลานดังแว่วมาจากนอกโบสถ์ ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังตื่นขึ้นและมารวมตัวกันอยู่ในเถ้าถ่าน

แต่น่าแปลกที่ความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวทั้งหมดดูเหมือนจะถูกขวางกั้นไว้ด้วยประตูโบสถ์บานนั้น

ภายในโบสถ์ นอกเหนือจากการที่มันมืดสลัวลงและมีกลิ่นฝุ่นคลุ้งมากขึ้นแล้ว ก็ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นเลย

แต่ "ความสงบก่อนพายุจะเข้า" แบบนี้นี่แหละที่ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าเดิม

"บัดซบเอ๊ย สถานที่บ้าอะไรกันเนี่ย!"

หวังเหยียนสบถด่าในใจและสัญชาตญาณก็สั่งให้เขาหดตัวเข้าไปซ่อนอยู่ในฝูงชนมากขึ้น

หลินซานตัดสินใจอย่างรวดเร็ว: "คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ ผลัดกันเฝ้ายาม และพรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเราจะลงไปที่ห้องใต้ดินกัน!"

ไม่มีใครคัดค้าน

ในโบสถ์ที่น่าขนลุกแห่งนี้ การถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนก็ยังพอทำให้มีความกล้าขึ้นมาได้บ้าง

กลุ่มคนค่อยๆ หามุมที่ค่อนข้างสะอาด นั่งพิงกำแพง และกินอาหารและน้ำอันน้อยนิดของพวกเขา

ไม่มีใครพูดอะไรเลย; บรรยากาศนั้นน่าอึดอัดจนรู้สึกเหมือนสามารถบีบน้ำออกมาจากมันได้เลยทีเดียว

บรรดาศิษย์ที่กำลังเฝ้ายามกลางคืนจ้องมองไปที่ประตูและหน้าต่างด้วยดวงตาเบิกกว้าง หูของพวกเขาผึ่งขึ้น ด้วยเกรงว่าจะมีบางสิ่งบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน

เฉินโม่ยังคงซ่อนตัวอยู่ เขานั่งเอนกายอย่างสบายๆ อยู่ที่มุมห้อง เฝ้ามองดูกลุ่มคนราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ โดยไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ ในใจเลย

"พักผ่อนซะให้เต็มที่ เพื่อที่พรุ่งนี้พวกเจ้าจะได้ไปสอดแนมเป็นทัพหน้าให้ศิษย์น้องยังไงล่ะ"

เขาปรับเปลี่ยนอิริยาบถให้อยู่ในท่าที่สบายยิ่งขึ้นและหลับตาลง คงสภาพการล่องหนและการเร้นกายเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็ยังคงลอบโคจรเคล็ดวิชาของตนต่อไปอย่างเงียบๆ เพื่อดูดซับไอปราณอันเบาบางทว่าไม่มีนัยสำคัญในอากาศ

'เด็กผู้หญิงที่ชื่อ "ทาเลีย" ที่อยู่ใต้ดินนั้นแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่นะ?'

'จะเป็นไปได้ไหมว่าเธอคือสิ่งมีชีวิตระดับพลังงานสีเขียวที่ระบบสแกนเจอ?'

ภายในโบสถ์ มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างอึดอัดและเสียงแปลกประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จากนอกหน้าต่างเท่านั้นที่ดังแว่วมาให้ได้ยิน...