บทที่ 10 ความจริง

หลังจากคืนชุดคลุมยาวตัวเก่าของจ้าวเต๋อโฮ่วแล้ว เฉินโม่ก็นั่งขัดสมาธิอยู่บน "เตียงหรู" ข้างเตาไฟตลอดทั้งคืน ดำดิ่งสู่การบำเพ็ญเพียร

ความรู้สึกของการมีไอปราณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณนั้นเปรียบเสมือนการแช่น้ำพุร้อนในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ—ทั้งอบอุ่น สบายตัว และผ่อนคลาย นอกจากจะไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแล้ว มันยังทำให้รู้สึกสดชื่นยิ่งกว่าการนอนหลับสนิทเสียอีก

หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน ฉันก็รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า แม้แต่ความเหนื่อยล้าจากการออกสำรวจในยามค่ำคืนเมื่อวานก็มลายหายไป ทะเลปราณในจุดตันเถียนของฉัน ซึ่งดูเหมือนจะ "ว่างเปล่า" ไปบ้างเนื่องจากการทะลวงขั้นเมื่อไม่นานมานี้ ก็รู้สึกหนักแน่นและเต็มเปี่ยมขึ้นมากเช่นกัน

"ชิ มิน่าล่ะพวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงถึงได้เก็บตัวฝึกวิชากันบ่อยนัก ของแบบนี้มันน่าดึงดูดจริงๆ..."

เมื่อรุ่งสาง เฉินโม่ก็ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงไอปราณที่พวยพุ่งอยู่ภายในร่างกายของเขา และรู้สึกปีติยินดียิ่งนัก

ทุกครั้งที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น ความมั่นใจที่จะเอาชีวิตรอดในสถานที่บัดซบแห่งนี้ก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

แต่อารมณ์ดีๆ นี้ก็คงอยู่ได้ไม่นาน ก่อนที่จะถูกชะล้างหายไปด้วยความรู้สึกอ้างว้างที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จากภายนอก

เมื่อโรงอาหารเปิดให้บริการในมื้อเช้า มีคนมาปรากฏตัวเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ ประตูที่ทรุดโทรมของโรงอาหารก็ถูกผลักให้เปิดออกอีกครั้ง ผู้ที่เข้ามาไม่ใช่บรรดาศิษย์ที่มากินมื้อเที่ยง แต่เป็นหวังเหยียนและศิษย์รับใช้ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามอีกคนหนึ่ง ทั้งคู่ดูไม่ค่อยดีนัก โดยเฉพาะหวังเหยียน ซึ่งมีแววตาหมองคล้ำและริมฝีปากห้อยตกลงมา ดูราวกับว่ามีใครเป็นหนี้หินวิญญาณเขานับล้านก้อนอย่างนั้นแหละ

"ศิษย์รับใช้ทุกคนที่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองหรือต่ำกว่า ไปรวมตัวกันที่ลานกว้างของเขตหอพักเดี๋ยวนี้! ทุกคนเลย ไปเดี๋ยวนี้!"

น้ำเสียงของศิษย์รับใช้ผู้นั้นเย็นชาและหนักแน่น แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาด เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "ยกเว้นพ่อครัวสามคน เฉินโม่, ลู่เหรินเจีย, และลู่เหรินอี้!"

หวังเหยียนไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร แต่สายตาอันชั่วร้ายของเขากวาดมองไปตามใบหน้าของ "ผู้โชคดี" ที่เหลืออยู่ในโรงอาหาร เขาหยุดมองเฉินโม่ไปครึ่งวินาที พ่นลมหายใจออกทางจมูกเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน จากนั้นก็เบือนหน้าหนี

เมื่อได้รับคำสั่ง ใบหน้าของศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองที่เหลืออยู่ไม่กี่สิบคนในโรงอาหารก็ซีดเผือดลงในทันที มือของพวกเขาสั่นเทาจนแทบจะจับชามไว้ไม่อยู่

แต่ไม่มีใครกล้าถามอะไร และไม่มีใครกล้าขัดขืน ราวกับว่าวิญญาณของพวกเขาถูกกระชากหลุดออกจากร่าง พวกเขาเดินตามออกไปข้างนอกอย่างเลื่อนลอย

เหลือศิษย์ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ความเฉยชาที่เคยมองดูความวุ่นวายอย่างตื่นเต้นหรือทำเป็นไม่สนใจเรื่องที่ค้างคาใจมาตลอดสองวันที่ผ่านมาได้มลายหายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความตื่นตระหนก ราวกับความหวาดกลัวที่จะสูญเสียกระต่ายไปสักตัว

แต่ละคนถือชาม โกยโจ๊กใสๆ เข้าปากโดยไม่รับรู้ถึงรสชาติ สายตาของพวกเขาล่อกแล่ก ไม่แม้แต่จะสบตากันเลย บรรยากาศมันช่างน่าอึดอัดเสียจนแทบจะบีบคั้นให้คุณหายใจไม่ออก

ขณะที่เฉินโม่สับผักดองอย่างเป็นเครื่องจักร เขาก็กำลังวางแผนอยู่ในใจ

'เมื่อรวมฉันเข้าไปด้วยแล้ว น่าจะเหลือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามในเขตรับใช้ทั้งหมดเพียงแค่สามหรือสี่คนเท่านั้น หากรวมเซี่ยอี ซึ่งอยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ที่ลานบ้านระดับเจี่ยหลังภูเขาเข้าไปด้วย จำนวนทั้งหมดก็ยังไม่ถึงสิบคนเลย'

'อ้อ แล้วเราอาจจะต้องรวมหวังเหยียนกับจ้าวเต๋อโฮ่ว ซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเข้าไปด้วย'

'นี่มัน... น่าสะพรึงกลัวจริงๆ!'

เพียงพริบตาเดียว โรงอาหารที่เงียบเหงาอยู่แล้วก็ว่างเปล่าไปโดยปริยาย

เหลือเพียงเฉินโม่และศิษย์รับใช้ชราอีกสองคนที่รับผิดชอบงานใช้แรงงานล้วนๆ เช่น ก่อไฟ หาบน้ำ และหั่นผัก

ห้องครัวขนาดใหญ่เงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงแตกปะทุของฟืนที่ไหม้อยู่ในเตาเท่านั้น

ศิษย์รับใช้ชราทั้งสองคนดูหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาคุดคู้ตัวอยู่หลังเตาไฟ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

เฉินโม่เองก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมากเช่นกัน

'ความวุ่นวายนี้มุ่งเป้าไปที่การสูบกำลังคนเฮือกสุดท้ายจากเขตรับใช้อย่างชัดเจน!'

'พวกเขาไม่เว้นแม้แต่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองเลยงั้นเหรอ?'

'ต่อไปก็เป็นขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามงั้นสิ?'

'แล้ว "ผู้ยิ่งใหญ่" ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้าคนนี้จะซ่อนตัวอยู่ได้นานแค่ไหนกัน?'

ตลอดทั้งวันไม่มีคนนอกมาที่โรงอาหารเลย

เฉินโม่และศิษย์รับใช้ชราทั้งสองคนเตรียมอาหารมื้อเรียบง่าย แต่รสชาติกลับจืดชืด

นานๆ ครั้งก็จะมีเสียงตะโกนสั้นๆ และเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังแว่วมาจากข้างนอก แต่ไม่นานก็เงียบหายไป

ความเงียบสงัดราวกับความตายก่อนเกิดพายุนั้นช่างน่าอึดอัดเสียจริงๆ

จนกระทั่งตกเย็น เมื่อท้องฟ้ามืดสนิท ประตูโรงอาหารก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง

จ้าวเต๋อโฮ่วกลับมาแล้ว

เขาดูซูบผอมกว่าเมื่อตอนเช้าเสียอีก ใบหน้าอ้วนท้วนที่เดิมทีค่อนข้างซีดเซียว บัดนี้กลับมีสีเทาอมขาวที่ดูไม่แข็งแรงนัก และฝีเท้าของเขาก็ไม่มั่นคง

หลังจากที่เขาเข้ามา เขาก็โบกมืออย่างเหนื่อยล้าก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อบอกให้ศิษย์รับใช้ชราทั้งสองคนรีบกลับไปพักผ่อน จากนั้นเขาก็มองไปที่เฉินโม่ด้วยสีหน้าซับซ้อน

"เฉินโม่" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าอย่างน่ากลัว "ตามข้ามาที่ห้องด้านใน"

หัวใจของเฉินโม่เต้นผิดจังหวะ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า เขาตอบรับว่า "ขอรับ" วางผ้าขี้ริ้วในมือลง และเดินตามจ้าวเต๋อโฮ่วเข้าไปในห้องพักเล็กๆ ด้านในของเขา

ห้องนั้นมีแสงสว่างสลัวๆ มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กๆ ตั้งอยู่บนโต๊ะ

จ้าวเต๋อโฮ่วปิดประตูตามหลัง จุดตะเกียง และอาศัยแสงจันทร์อันเลือนรางที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พังๆ เพียงตัวเดียว พ่นลมหายใจออกมายาวๆ และนวดขมับที่เต้นตุบๆ ของเขา

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นและมองไปที่เฉินโม่ ซึ่งยืนอยู่ด้านข้างโดยทิ้งแขนลงข้างตัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ทั้งความชื่นชม ความจนใจ และความสงสารในชะตากรรมของเฉินโม่ที่แฝงอยู่เล็กน้อย

"เฉินโม่..."

เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้งไปด้วยความเหนื่อยล้า "เจ้าเป็นชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์ มีฝีมือ และมีไหวพริบ... น่าเสียดายที่เจ้าเกิดผิดเวลา"

เขาหยุดชะงักไป ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิดหรือกำลังตัดสินใจเรื่องยากลำบากบางอย่าง

"มีบางเรื่องที่ข้าไม่ควรบอกเจ้า แต่ตัวข้าเองก็อยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลม ข้าไม่รู้เลยว่าพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้น แต่ข้าถูกชะตากับเจ้า และไม่อยากให้เจ้าตายไปโดยที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เฮ้อ..."

'เขาพูดแบบนั้น แต่จริงๆ แล้วจ้าวเต๋อโฮ่วก็แค่ต้องการหาใครสักคนมาระบายความเครียดและความหวาดกลัวของตัวเองให้ฟังเท่านั้นแหละ'

หัวใจของเฉินโม่เต้นรัว รู้ดีว่าเหตุการณ์สำคัญกำลังจะเริ่มต้นขึ้น เขารีบทำหน้าหวาดกลัวและซาบซึ้งใจ: "ผู้ดูแลจ้าว ท่านมีพระคุณต่อผู้น้อยมาก โปรดสั่งการมาได้เลยขอรับ ผู้น้อยจะไม่กล้าปริปากบอกใครอย่างเด็ดขาด!"

จ้าวเต๋อโฮ่วโบกมือส่งสัญญาณไม่ให้เขาพูดแทรก จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลดเสียงลงและเอ่ยอย่างเชื่องช้า "สำนักชิงหลานของเรากำลังเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่แน่นอน!"

เฉินโม่ตกใจ เพราะหวังเต๋อโฮ่วไม่ได้หมายถึง "พวกเรา" แต่กำลังหมายถึง สำนักชิงหลาน!

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมสำนักถึงได้คลุ้มคลั่งขนาดนี้ ถึงกับส่งศิษย์รับใช้ออกไปเป็นกลุ่มๆ?"

เฉินโม่ส่ายหัวอย่างให้ความร่วมมือ พลางคิดในใจว่า 'ฉันรู้อยู่แล้วน่า ต้องให้แกลงทุนมาบอกด้วยเหรอ?'

"มันคือ 'หมอกเทา'..."

น้ำเสียงของจ้าวเต๋อโฮ่วเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดจะพรรณนา "ไอ้สิ่งนี้มันน่าสะพรึงกลัวมาก!"

"หมอกเทางั้นหรือขอรับ?" เฉินโม่แสดงความสงสัยออกมาถูกจังหวะพอดี

เขามีลางสังหรณ์ไม่ดีกับชื่อนี้เลย

"อืม……"

จ้าวเต๋อโฮ่วเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "มันเป็นสิ่งลี้ลับบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันมาจากไหน มันเริ่มปรากฏขึ้นเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนและเคลื่อนตัวเป็นเส้นตรงมาเป็นระยะทางประมาณสองพันลี้ก่อนที่มันจะสลายตัวไปเอง ใครก็ตามที่ติดอยู่ในเงื้อมมือของมัน ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนธรรมดาหรือบรรพชนขั้นก้าวข้ามความหายนะระดับตำนาน ตราบใดที่เจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกนึกคิด ก็จะหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่เหลือแม้แต่เส้นขน สิ่งใดก็ตามที่มีไอปราณ เช่น ค่ายกลหรือเหมืองหินวิญญาณ ล้วนถูกทำลายจนหมดสิ้น"

เฉินโม่สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ เป็นการช่วยกระตุ้นความตื่นเต้นในโลกมนุษย์ได้เล็กน้อย

'แม้แต่บรรพชนขั้นก้าวข้ามความหายนะก็ยังถูกกลืนกินได้งั้นเหรอ?'

'นี่มันภัยพิบัติทางธรรมชาติบ้าอะไรกันเนี่ย?!'

"เมื่อคนธรรมดามาเจอเรื่องแบบนี้ พวกเขาก็คิดแค่ว่าเป็นฝีมือของปีศาจหรือเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติบางอย่าง หลังจากที่หมอกเทาจางลง รังของพวกปีศาจก็ถูกทำลาย ซึ่งนั่นก็เป็นสาเหตุที่ทำให้พวกปีศาจออกอาละวาดในโลกมนุษย์ เหล่าวีรบุรุษต่างลุกขึ้นสู้ และสงครามก็ปะทุขึ้น!"

จ้าวเต๋อโฮ่วถอนหายใจ "และในครั้งนี้ หมอกเทาก็ได้ปกคลุมพื้นที่แกนกลางของสำนักชิงหลานของเราไปจนหมดสิ้นแล้ว!"

"อะไรนะ?!"

คราวนี้เฉินโม่ตกใจจริงๆ

พื้นที่แกนกลางของสำนักคือสถานที่ตั้งของค่ายกลพิทักษ์เขา เหมืองหินวิญญาณ และศูนย์กลางเส้นชีพจรวิญญาณ!

'หากที่นั่นถูกทำลาย ต่อให้สำนักชิงหลานจะไม่ถูกล้างบาง แต่มันก็ต้องอ่อนแอลงอย่างหนักแน่!'

"อพยพไม่ได้หรือขอรับ?"

เฉินโม่ถามไปตามสัญชาตญาณ

ตราบใดที่ภูเขายังเป็นสีเขียว ย่อมมีฟืนให้เผาเสมอ

"พูดน่ะมันง่าย!"

จ้าวเต๋อโฮ่วยิ้มเจื่อน "พื้นที่แกนกลางมีทรัพย์สินและข้อจำกัดมากมาย หลายสิ่งหลายอย่างไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ หากพวกเราฝืนอพยพ ความสูญเสียก็จะไม่ได้น้อยไปกว่าการที่สำนักถูกกวาดล้างโดยหมอกเทาเลย รากฐานของสำนักจะสั่นคลอนอย่างแท้จริง!"

"แล้ว... พวกเราควรจะทำอย่างไรดีล่ะขอรับ?" หัวใจของเฉินโม่หล่นวูบ และเขาพอจะเดาคำตอบได้ลางๆ

จ้าวเต๋อโฮ่วมองเขา ความหวาดกลัวในดวงตาของเขาลึกล้ำยิ่งขึ้น: "มันก็พอมีวิธีอยู่ หมอกเทานี้มีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง: ตราบใดที่มีใครสักคนสามารถเดินออกมาจากมันได้ หมอกเทาก็จะสลายตัวไปในทันที"

เฉินโม่ผงะไป มีกฎแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย?

"แต่ทว่า!"

จ้าวเต๋อโฮ่วเน้นย้ำ "ตั้งแต่มีการบันทึกมา ไม่เคยมีคนธรรมดาคนไหนที่เข้าไปแล้วได้กลับออกมาเลย บันทึกที่ต่ำที่สุดคือของศิษย์คนหนึ่งที่ยังไม่เข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ว่ากันว่ายิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรสูงเท่าไหร่ โอกาสที่จะออกมาได้ก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น"

เฉินโม่เข้าใจในทันที

พวกที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงๆ ย่อมไม่ยอมเสี่ยงภัยเป็นแน่ ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดเจนอยู่แล้วว่าใครจะได้เป็นทหารเลว

"นั่นคือเหตุผลที่สำนักเก็บศิษย์รับใช้ไว้มากมายขนาดนี้..."

เฉินโม่เข้าใจแล้ว

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดสำนักชิงหลานจึงรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่เข้ามามากมาย มอบอาหารและที่พักขั้นพื้นฐานที่สุดให้ พร้อมกับทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิด

'นี่มันก็คือการเลี้ยงทหารเลวไว้ เพื่อเตรียมพร้อมที่จะถูกดึงตัวไปใช้งานเพื่ออุดช่องโหว่เมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการชัดๆ!'

"ถูกต้องแล้ว"

จ้าวเต๋อโฮ่วถอนหายใจ "มันก็อย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ เมื่อจำเป็น พวกเราก็โยนคนเข้าไปแล้วเสี่ยงดวงดู หากพวกเราชนะ หมอกเทาก็จะสลายไปและสำนักก็จะรอดพ้นจากภัยพิบัติ หากพวกเราแพ้ พวกเราก็แค่เกณฑ์ศิษย์รับใช้เข้ามาเพิ่มเท่านั้น"

"และมันไม่ใช่แค่ศิษย์รับใช้หรอกนะ; เมื่อตำแหน่งศิษย์รับใช้ถูกเติมเต็มแล้ว แม้แต่ศิษย์สายนอกที่ไร้เส้นสายก็ยังจะถูกทอดทิ้งเลย! เจ้าลองบอกข้าสิว่า ความสำคัญของพวกเราจะไปเทียบอะไรกับศิษย์สายนอกเหล่านั้นได้!"

ความหนาวเหน็บอันเยือกเย็นแล่นปลาบจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม

เฉินโม่รู้สึกว่ามือและเท้าของเขาเริ่มเย็นเฉียบ

เขารู้มาตลอดว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้าย แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะโหดร้ายได้ถึงเพียงนี้ ถึงขนาดมองชีวิตคนเป็นผักปลา!

"นั่นมัน... เมื่อห้าสิบปีก่อน..." เฉินโม่นึกถึงคำพูดของเซี่ยอี

"เจ้าได้ยินมาด้วยรึ?"

จ้าวเต๋อโฮ่วปรายตามองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจ "อ้อ ใช่แล้ว ศิษย์รับใช้ชราผู้นั้นอาจจะเคยเล่าให้เจ้าฟังว่า เมื่อห้าสิบปีก่อน หมอกเทานั้นมีขนาดเล็กและส่งผลกระทบต่อพื้นที่ของศิษย์สายนอกเท่านั้น ในตอนนั้น ศิษย์รับใช้ทั้งหมดที่อยู่ต่ำกว่าขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองก็ถูกโยนเข้าไปด้วยเช่นกัน... น่าเสียดายที่พวกเขาโชคร้ายและไม่มีใครรอดกลับมาได้เลยสักคน"

เขาหยุดชะงักไป น้ำเสียงของเขายิ่งแผ่วเบาลง: "ในเวลาต่อมา เมื่อไม่มีหนทางอื่นใดแล้ว สำนักจึงต้องสั่งอพยพฉุกเฉินออกจากพื้นที่ของศิษย์สายนอก โดยยอมละทิ้งพื้นที่นั้นไป หลังจากที่หมอกเทาจางลงแล้วนั่นแหละ จึงค่อยๆ มีการสร้างพื้นที่นั้นขึ้นมาใหม่ และความสูญเสียก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก"

'ไม่มีใครรอดกลับมาได้เลยแม้แต่คนเดียว!'

เฉินโม่รู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นไปตามกระดูกสันหลัง คราวนี้ขอบเขตมันกว้างใหญ่กว่าเดิมเสียอีก; จะต้องใช้คนมาอุดช่องโหว่อีกกี่คนกันล่ะ?

"ผู้ดูแลจ้าว แล้วเกิดอะไรขึ้นกับคนเหล่านั้นที่รอดออกมาจากหมอกเทาได้ขอรับ? ข้างในนั้นมีอะไรอยู่กันแน่?"

เฉินโม่ทนไม่ได้ที่จะไม่ถาม นี่คือสิ่งที่เขาสนใจมากที่สุด ถ้าเกิดว่า ถ้าเกิดว่ามันมาถึงคิวของเขาจริงๆ เขาจำเป็นต้องรู้ว่าเขาจะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง

สีหน้าแปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจ้าวเต๋อโฮ่ว และเขาก็ส่ายหัว: "ข้าไม่รู้ ไม่มีใครรู้หรอก"

"ไม่มีใครรู้งั้นหรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว"

จ้าวเต๋อโฮ่วกล่าวอย่างหนักแน่น "ไม่มีใครที่ออกมาจากหมอกเทาแล้วจะสามารถบอกผู้อื่นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในนั้นในรูปแบบใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นการเขียน การวาด การพูด หรือแม้แต่การค้นหาวิญญาณ ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถตรวจพบเศษเสี้ยวความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ภายในหมอกเทาได้เลย ประสบการณ์นั้นราวกับถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์บางอย่าง"

'มีข้อจำกัดแบบนั้นด้วยเหรอ?'

เฉินโม่ขมวดคิ้ว หมอกเทานี้ยิ่งประหลาดกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

'มันไม่ใช่แค่การกลืนกินชีวิตเท่านั้น; แต่มันดูเหมือนสิ่งที่มีระดับเทียบเท่ากับกฎเกณฑ์บางอย่างมากกว่า'

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่โผล่ออกมาจากหมอกเทาก็จะตายอย่างกะทันหันหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง บางคนก็ตายเร็ว บางคนก็ตายช้า แต่ผู้ที่ไม่ตายก็จะได้รับความสามารถที่อธิบายไม่ได้บางอย่าง หรือไม่ก็ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเวลาผ่านไป อันที่จริง ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่สามารถทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ได้สำเร็จ ต่างก็เคยเข้าไปในหมอกเทากันมาแล้วทั้งนั้น!"

ปริมาณข้อมูลนั้นมากมายเหลือเกิน และผลกระทบก็รุนแรงเกินไป; เฉินโม่ไม่สามารถประมวลผลทั้งหมดนั้นได้ในคราวเดียว

"ไม่มีศิษย์คนไหนหนีรอดไปได้เลยหรือขอรับ?"

เฉินโม่ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

จ้าวเต๋อโฮ่วหัวเราะเยาะตัวเอง "มีสิ วันนี้ก็มีอยู่คนหนึ่ง พวกเขาหนีออกจากเขตแดนของสำนักโดยคิดว่าตัวเองพบโอกาสแล้ว แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีนักฆ่าดักซุ่มอยู่ระหว่างทาง ข้าได้ยินมาจากผู้อาวุโสว่ามีบรรพชนขั้นจินตันคอยเฝ้าดูด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อยู่ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว มันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของสำนัก และจะไม่มีใครรอดพ้นไปได้!"

"นักฆ่าเหล่านั้นล้วนแต่เป็นศิษย์สายนอก พวกเขาก็อยากมีชีวิตอยู่รอดเหมือนกัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ยอมปล่อยใครไปแม้แต่คนเดียว ยิ่งมีคนเข้าไปมากเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะได้เข้าไปก็ยิ่งมีน้อยลงเท่านั้น!"

เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้วครุ่นคิด จ้าวเต๋อโฮ่วก็ถอนหายใจอีกครั้ง ยืนขึ้น และตบไหล่เขา

"ไอ้หนู ที่ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้าก็เพื่อให้เจ้าตระหนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ช่วงนี้ทำตัวให้ฉลาดๆ หน่อย อยู่แต่ในครัวและอย่าเพ่นพ่านไปไหน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดการเรื่องต่างๆ ตราบใดที่ข้ายังสามารถปกป้องตัวเองได้ ข้าก็จะปกป้องเจ้าได้เช่นกัน"

คำพูดของเขาขาดความน่าเชื่อถือและฟังดูเหมือนเป็นการปลอบใจตัวเองมากกว่า

เมื่อต้องเผชิญกับชะตากรรมของสำนัก ผู้ดูแลขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองธรรมดาๆ คนหนึ่งจะมีสิทธิ์มีเสียงสักแค่ไหนกันเชียว?

"ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบขอรับ ผู้ดูแลจ้าว ผู้น้อยเข้าใจแล้ว!"

เฉินโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนตัวเองให้สงบลง และโค้งคำนับอย่างเคารพ

จ้าวเต๋อโฮ่วโบกมือส่งสัญญาณให้เขาออกไปได้ จากนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง จ้องมองแสงไฟที่ริบหรี่อย่างเหม่อลอยและจมอยู่ในห้วงความคิด

เฉินโม่เดินออกจากห้องด้านในและปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

ห้องครัวมืดสนิท มีเพียงถ่านในเตาไฟที่ยังคงเรืองแสงสีแดงเข้มเท่านั้น

เขาคลำทางไปยังมุมที่เขานอน ค่อยๆ นั่งลง และเอนตัวพิงกำแพงดินอันเย็นเฉียบ

เบื้องนอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างเยือกเย็นและแจ่มชัด

ความรู้สึกถึงวิกฤตอันใหญ่หลวงถาโถมเข้าใส่เขาในพริบตา ราวกับกระแสน้ำเย็นยะเยือก

หมอกเทา...

ทหารเลว……

ขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้า...

ความน่าจะเป็นที่จะรอดออกไป...

คำศัพท์ต่างๆ กลิ้งกลุกและปะทะกันอยู่ในหัวของเขา

'เมื่อห้าสิบปีก่อน ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองล้วนถูกล้างบางไปจนหมดสิ้น'

'คราวนี้ ขอบเขตมันกว้างใหญ่กว่าเดิม และหลุมพรางที่ต้องถมก็ลึกยิ่งกว่าเดิม'

'คนในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามหรือแม้แต่ระดับสี่จะรอดพ้นจากชะตากรรมนี้ได้หรือไม่?'

คำว่า "พยายามปกป้อง" ของจ้าวเต๋อโฮ่วฟังดูช่างซีดเซียวและไร้พลังเสียเหลือเกิน

'นี่มันเป็นเพียงแค่การนั่งรอความตาย รอให้ถูกเรียกชื่อ แล้วก็ถูกโยนเข้าไปในหมอกเทาที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งนั่น เพื่อไปเสี่ยงดวงกับโอกาสรอดชีวิตอันน้อยนิดที่แทบจะไม่มีอยู่จริงอย่างนั้นหรือ?'

'ฉันไม่ยอมหรอก!'

เจตจำนงในการเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าลุกโชนอยู่ภายในตัวฉันราวกับเปลวเพลิง

เขากำหมัดแน่นโดยสัญชาตญาณ เล็บจิกทึ้งลงไปในฝ่ามือ ทำให้เกิดความเจ็บปวดแสบร้อนเล็กน้อย แต่มันก็ช่วยให้ความคิดที่สับสนวุ่นวายของเขาแจ่มชัดขึ้นมากเช่นกัน

'อย่าตื่นตระหนก! ห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด!'

'ในเวลาเช่นนี้แหละที่เราจะต้องมีสติให้มากที่สุด'

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง พยายามระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน และเริ่มคิดอย่างรวดเร็ว

'ความแข็งแกร่งยังคงเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด!'