บทที่ 8 เสียงลมและนกกระเรียน

หลังจากดิ้นรนมาค่อนคืนจนท้องฟ้าเกือบจะสว่าง เฉินโม่ก็สามารถเติมเต็มไอปราณในร่างกายของตนจนถึงจุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ได้สำเร็จ

ความรู้สึกที่พลังเพิ่มขึ้นทำให้เฉินโม่รู้สึกเสพติดเล็กน้อย

"เฮ้อ ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ยังไม่พอหรอก ฉันต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ยิ่งฉันมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งมีพื้นที่ให้หลบหลีกมากขึ้นเท่านั้น!"

เฉินโม่ทรุดตัวลงบนเสื่อฟาง สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำวนของพลังงานในจุดตันเถียนที่ในที่สุดก็แข็งแกร่งขึ้นมาก และพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

เขาเพิ่งจะหลับตาลงเพื่อสัปหงกได้เพียงครู่เดียว เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของพ่อครัวคนอื่นๆ ดังมาจากข้างนอก

'เอาเถอะ ดูเหมือนว่าคืนนี้ฉันจะไม่ได้นอนตื่นสายซะแล้ว'

ด้วยความจำยอม ฉันลุกขึ้นและไปสมทบกับพ่อครัวคนอื่นๆ ซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตาเช่นกัน เพื่อเริ่มก่อไฟและทำอาหาร

บรรยากาศในห้องครัวนั้นน่าอึดอัดยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก ไม่มีใครพูดจาใดๆ มีเพียงเสียงกระทบกันของหม้อและกระทะที่ดังกังวานเป็นจังหวะจำเจ และเสียงแตกปะทุของฟืนที่ไหม้อยู่ในเตา ซึ่งฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ

โจ๊กเพิ่งจะเริ่มเดือด และกลิ่นหอมของข้าวก็ยังไม่ทันฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ ทันใดนั้นประตูไม้ที่พังยับเยินของโรงอาหารก็ถูกผลักให้เปิดออกด้วยเสียงดังปัง

ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เมื่อเห็นจ้าวเต๋อโฮ่วกำลังหาวหวอดขณะเดินออกมาจากห้องด้านใน เขาก็รีบโค้งตัวลงและกล่าวอย่างร้อนรนว่า:

"จ้าว... ผู้ดูแลจ้าวขอรับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! ศิษย์พี่จากสายนอกมาถึงแล้ว และเจาะจงขอให้ท่านกับผู้ดูแลหวังไปพบเดี๋ยวนี้เลยขอรับ! เขาบอกว่าเป็นเรื่องด่วน!"

จ้าวเต๋อโฮ่วกลืนเสียงหัวเราะของตนเองลงคอไปครึ่งทาง ใบหน้าอ้วนท้วนของเขาห้อยตกลงมาในทันที ความง่วงเหงาหาวนอนมลายหายไปจนหมดสิ้น

ดวงตาเล็กตี่ของเขากวาดมองไปรอบๆ ประกายแห่งความตื่นตระหนกพาดผ่านดวงตาคู่นั้น แต่เขาก็รีบตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว พึมพำขณะจัดเสื้อคลุมผู้ดูแลที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ "พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่ เรียกวิญญาณกลับร่างแต่เช้าตรู่เชียวรึ! ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว ข้ากำลังจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

ขณะที่เดินออกไป เขาก็ไม่ลืมที่จะหันกลับมาถลึงตาใส่ฝูงชนที่กำลังสั่นเทาอยู่ในห้องครัว: "ทำตัวให้ฉลาดๆ หน่อย! อย่าออกไปไหน และเตรียมอาหารให้ข้าให้เสร็จล่ะ!"

เมื่อร่างที่ดูเร่งรีบของจ้าวเต๋อโฮ่วหายลับไปทางประตู ห้องครัวก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

ทุกคนมองหน้ากัน ต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่านี่ไม่ใช่เรื่องดีแน่!

และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากผ่านไปไม่ถึงก้านธูปดอกหนึ่งไหม้หมด จ้าวเต๋อโฮ่วก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและประกาศเสียงดังว่า:

"ทุกคนฟังให้ดี! ยกเว้นพนักงานโรงอาหาร ศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งทุกคน จงไปรวมตัวกันที่เขตหอพักศิษย์รับใช้ทันทีหลังจากกินอาหารเสร็จ! ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกลงโทษตามกฎของสำนัก!"

คำสั่งนั้นกระชับและแฝงไว้ด้วยน้ำเสียงเย็นชาอันมิอาจโต้แย้งได้

โรงอาหารปะทุขึ้นด้วยความโกลาหล แม้จะไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมา แต่ความตื่นตระหนกที่ถูกกดทับไว้ก็ลุกลามราวกับโรคระบาด

พ่อครัวซึ่งอยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งหน้าซีดเผือดและมือสั่นจนจับช้อนแทบไม่อยู่

"อีกแล้ว... อีกแล้วเหรอ?"

"คราวนี้มีแค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งเท่านั้น! พวกเราจบสิ้นแล้ว!"

"ลงโทษตามกฎของสำนัก... นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?!"

ไม่นานนัก เสียงนกหวีดและเสียงตะโกนเรียกให้รวมพลก็ดังแว่วมาจากข้างนอก

เมื่อมองผ่านหน้าต่างออกไป ก็จะเห็นพวกคนงานราวกับฝูงแกะที่ถูกต้อน กำลังมุ่งหน้าไปยังเขตหอพักด้วยความมึนงงและหวาดกลัว

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เขตรับใช้ที่เคยคึกคักก็ว่างเปล่าลงอย่างเห็นได้ชัด

ครั้งนี้ไม่ใช่หวังเหยียนที่เป็นผู้นำทีม แต่กลับเป็นศิษย์แปลกหน้าสองคนที่มีสายตาเฉียบคม ซึ่งระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าหวังเหยียนเลย

ว่ากันว่าหลังจากแจ้งข่าวเสร็จ หวังเหยียนและจ้าวเต๋อโฮ่วก็รีบเดินทางออกจากเขตรับใช้ไป โดยอ้างว่าจะไป "ปรึกษาหารือ" กับผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจของพวกตน

'ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเริ่มอันตรายแล้วสิ!'

เฉินโม่รู้เรื่องนี้ดีอยู่แก่ใจ

จิ้งจอกเฒ่าสองตัวนี้มีจมูกที่ไวมาก ทันทีที่สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกมันก็รีบวิ่งไปหาผู้คุ้มครองทันที

ท่ามกลางความโกลาหล ข่าวลือสารพัดรูปแบบก็เริ่มแพร่สะพัดราวกับไฟลามทุ่ง

ข่าวแรกที่หลุดออกมานั้นยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่า: ศิษย์รับใช้คนหนึ่งตายไปแล้วเมื่อเช้านี้!

ได้ยินมาว่าเขาเป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งเมื่อสองเดือนก่อน แต่วันนี้เขากลับเปิดเผยว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาคือขั้นเลี่ยนชี่ระดับสอง

เขาถูกเรียกตัวไปยังห้องว่างโดยศิษย์สายนอกที่มาส่งข่าว แต่... มีเพียงศิษย์สายนอกคนนั้นเท่านั้นที่เดินออกมา

คำอธิบายอย่างเป็นทางการก็คือ ศิษย์รับใช้คนนั้น "ขโมยหินวิญญาณระดับต่ำจากสำนัก ถูกจับได้คาหนังคาเขา พยายามต่อสู้ขัดขืน และถูกประหารชีวิตในที่เกิดเหตุ"

เมื่อข่าวแพร่ออกไป ไม่มีใครที่ได้ยินแล้วจะเชื่อเลยสักคน

"ไร้สาระ! ขโมยหินวิญญาณ โดยเฉพาะหินวิญญาณระดับต่ำเนี่ยนะ? ในเขตศิษย์สวะของพวกเรา แม้แต่หนูยังต้องเดินร้องไห้ออกไปเลย แล้วพวกเราจะไปขโมยหินวิญญาณมาจากไหนล่ะ?"

"นั่นน่ะสิ! แถมนี่ยังขัดขืนอีก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองธรรมดาๆ กล้าต่อสู้กับศิษย์พี่สายนอกเนี่ยนะ? เขารนหาที่ตายหรือไง?"

"ข้าว่านี่มันเป็นกรณีคลาสสิกของ 'การครอบครองสมบัติถือเป็นอาชญากรรม' ชัดๆ! ไอ้หนูนั่นคงจะโชคดีสุดๆ ได้รับผลประโยชน์บางอย่างมา แล้วก็เอามาอวดเบ่ง ทำให้ตัวเองกลายเป็นเป้าหมายซะเอง!"

พอตกบ่าย ข่าวอีกเวอร์ชั่นหนึ่งก็ดูเหมือนจะเข้าใกล้ "ความจริง" มากขึ้น: ว่ากันว่าหินวิญญาณก้อนนั้นไม่ใช่ของสำนักเลย แต่เป็นสมบัติประจำตระกูลที่ไอ้หนุ่มโชคร้ายนั่นนำมาจากนอกภูเขา!

เมื่อเห็นว่าการเกณฑ์คนครั้งนี้มีบางอย่างผิดปกติ และกลัวว่าจะถูกใช้เป็นทหารเลว เขาจึงต้องการเปิดเผยระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดเลยว่าในขณะที่สถานะของเขาจะถูกยกระดับขึ้น เขากลับต้องสูญเสียชีวิตของตนเองไป

เหตุการณ์ในเวอร์ชั่นนี้เป็นที่นิยมมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด และผู้คนต่างก็กระซิบกระซาบกันด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่าพวกเขากำลังเป็นพยานในการตายของกระต่ายตัวหนึ่ง

ไม่มีใครกล้าพูดออกมาดังๆ แต่ความตื่นตระหนกที่เงียบงันนั้นกลับน่าอึดอัดยิ่งกว่าความโกลาหลใดๆ

ขณะที่เฉินโม่สับผักดองที่จะใช้ในเย็นวันนั้นอย่างเป็นเครื่องจักร ความหนาวเหน็บก็แล่นไปตามกระดูกสันหลังของเขา

เขาเหลือบมองระดับการบำเพ็ญเพียร "ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่" ของเขาบนหน้าต่างสถานะและเหงื่อเย็นๆ ก็ผุดซึมออกมา

'ดูเหมือนว่าฉันจะไม่สามารถเปิดเผยระดับการบำเพ็ญเพียรของตัวเองได้ มิฉะนั้น... ชะตากรรมของฉันคงจะเลวร้ายยิ่งกว่าหมอนั่นแน่ๆ!'

'ท้ายที่สุดแล้ว เขตรับใช้ก็เต็มไปด้วยศิษย์ที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่ ในขณะที่พวกที่มีพรสวรรค์ดีกว่าจะถูกรับเข้าเป็นศิษย์สายนอกทันทีที่พวกเขาเข้าสำนัก!'

'โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้เป็นสถานที่ที่ผู้คนถูกกลืนกินโดยไม่คายกระดูกออกมาจริงๆ!'

เมื่อตกเย็น ในที่สุดจ้าวเต๋อโฮ่วก็กลับมา

สีหน้าของเขาดูดีขึ้นกว่าตอนที่ออกไปเมื่อเช้ามาก และยังมีรอยยิ้มเยาะเย้ยจางๆ ปรากฏอยู่ที่ริมฝีปากของเขาด้วย

ดูเหมือนว่าเขาจะได้พูดคุยกับผู้อาวุโสที่อยู่เบื้องหลังเขาเป็นอย่างดี และได้รับ "เครื่องรางคุ้มภัย" บางอย่างมา

ส่งผลให้บรรยากาศในห้องครัวกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย แต่มันก็ยังคงหนักอึ้งอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่รู้ว่าพนักงานโรงอาหารเหล่านี้จะสามารถเก็บซ่อนสถานะของตนเองไว้เป็นความลับได้นานแค่ไหน

หลังจากทำอาหารเย็นเสร็จ โรงอาหารก็ว่างเปล่า แทบไม่มีใครมากินอาหารเลย

ขณะที่เฉินโม่ออกมองดูท้องฟ้าเบื้องนอกที่ค่อยๆ มืดลง ความคิดในหัวของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ: เขาต้องหาหมอนั่นที่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสี่ให้พบโดยเร็วที่สุด!

'ขณะนี้เขตรับใช้กำลังขาดแคลนพนักงาน ซึ่งนี่ถือเป็นโอกาสอันดี!'

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เดินเข้าไปหาจ้าวเต๋อโฮ่วที่กำลังค่อยๆ ซดโจ๊กชามหนึ่งอยู่ แล้วก็ฉีกยิ้มออกมา:

"ผู้ดูแลจ้าว ท่านเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ผู้น้อยเห็นว่าคืนนี้ไม่ค่อยมีคนมากินอาหารเท่าไหร่ และห้องครัวก็ไม่ค่อยยุ่งนัก ผู้น้อยทำงานในครัวมาสักพักแล้ว ก็เลยคิดว่าจะออกไปเดินเล่นสักหน่อย เผื่อว่าจะได้เอาอาหารเย็นไปส่งให้ศิษย์พี่ท่านนั้นด้วยเลย ท่านคิดว่ายังไงขอรับ...?"

เขาพูดอย่างอ้อมค้อม แต่ความหมายที่แท้จริงก็คือ: ฉันเบื่อเต็มทนแล้ว ฉันอยากจะออกไปเดินเล่นและอาจจะไปประจบประแจงใครสักคนหน่อย

จ้าวเต๋อโฮ่วลืมตาขึ้น ปรายตามองเขา และพ่นลมหายใจออกทางจมูก

เขาอารมณ์ดีและไม่อยากจะมาจู้จี้จุกจิกกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะการทำอาหารของเฉินโม่ก็ทำให้เขาหมดห่วงได้จริงๆ ดังนั้นคำขอเล็กๆ น้อยๆ นี้นั้นจึงไม่มีความหมายอะไรเลย

"เอาล่ะ ไปเถอะ ทำตัวให้ฉลาดๆ หน่อย อย่าไปก่อเรื่องล่ะ แล้วรีบกลับมาทันทีที่ส่งอาหารเสร็จด้วย"

เขาโบกมือราวกับกำลังปัดแมลงวัน "แค่วางอาหารไว้ที่หน้าประตูของลานหมายเลข 1 หลังเขาก็พอ ไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ"

"ขอรับ! ขอบคุณขอรับผู้ดูแลจ้าว! ผู้น้อยเข้าใจแล้ว!"

เฉินโม่ดีใจอย่างสุดซึ้ง แต่ภายนอกเขากลับตอบรับอย่างนอบน้อม เขารีบจัดอาหารที่ดูดีใส่กล่องอาหารอย่างรวดเร็ว และถือมันเดินออกจากห้องครัวไป

เมื่อก้าวออกมาจากโรงอาหาร กลิ่นน้ำมันทำอาหารที่คุ้นเคยก็อบอวลไปทั่วบริเวณ และสายลมเย็นๆ ยามค่ำคืนจากภูเขาก็พัดมาปะทะร่างของเฉินโม่ ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้ายามพลบค่ำ จากนั้นก็จ้องมองไปยังภูเขาเบื้องหลังเขตรับใช้ ซึ่งปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางแสงสลัว

'ลานหมายเลข 1... ขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้า... ฉันมาแล้ว!'