บทที่ 5 ความเปลี่ยนแปลง

นอนอยู่ข้างเตาไฟ โดยมีเสื่อฟางปูรองรับอยู่เบื้องล่าง ซึ่งหามาจากมุมใดมุมหนึ่งและแทบจะเรียกได้ว่าสะอาด เฉินโม่กลับไม่อาจข่มตาหลับได้

ไม่ใช่เพราะสถานที่แห่งนี้สกปรกรกรุงรังและเต็มไปด้วยคราบน้ำมันหรอกนะ—เมื่อเทียบกับหอพักที่ลมพัดโกรกอย่างแต่ก่อนแล้ว คราบน้ำมันแค่นี้ถือว่าจิ๊บจ้อยมาก

ปัญหาหลักก็คือ เขารู้สึกไม่สบายใจต่างหาก

แม้ว่าเขาจะหลอกผู้ดูแลจ้าวได้ชั่วคราว หาที่หลบภัยที่ปลอดภัยได้ และยังได้กินอาหารเย็นฟรีๆ ที่มันเยิ้ม แต่ใบหน้าอันชั่วร้ายของหวังเหยียนก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

'ภูเขาอาจถล่มทลาย ผู้คนอาจวิ่งหนีหาย แต่คนเราก็ยังต้องมีความแข็งแกร่งเป็นของตัวเอง'

เฉินโม่พลิกตัว หันหน้าเข้าหาเตาไฟที่ยังคงอุ่นอยู่ สัมผัสได้ถึงความร้อนจางๆ

'ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม... ฉันต้องรีบเติมเต็มพลังปราณของฉันให้เร็วที่สุด!'

เขาหลับตาลง เลิกคิดฟุ้งซ่าน และทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการโคจร 'เคล็ดวิชาบำเพ็ญปราณสำนักชิงหลาน'

จะบอกอะไรให้ ผลลัพธ์จากการประยุกต์ใช้คุณลักษณะ 【การรับรู้ไอปราณระดับต่ำ】 ระดับสีเขียวนี้นั้นมันของจริงแท้แน่นอน

เมื่อก่อน มันเหมือนกับการมองดูโลกผ่านกระจกฝ้า แต่ตอนนี้ อย่างน้อยกระจกก็สะอาดขึ้นมาหน่อย และพอจะมองเห็นเงาลางๆ ได้บ้างแล้ว

อนุภาคอันเบาบางของไอปราณธาตุน้ำและธาตุไฟในอากาศดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยพลังที่อ่อนแรง ค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

ความรู้สึกของพลังงานในจุดตันเถียนเปรียบเสมือนแม่น้ำที่แห้งขอดซึ่งได้รับสายน้ำเส้นเล็กๆ ค่อยๆ เอ่อล้นและแข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ

แม้ว่าความก้าวหน้านี้จะเชื่องช้าเสียจนทำให้คุณอยากจะสัปหงก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

'การบำเพ็ญเพียรเป็นกระบวนการที่เชื่องช้าและยากลำบากจริงๆ'

'ฉันไม่รู้หรอกนะว่าพวกตัวเอกในนิยายเหล่านั้น ที่จู่ๆ ก็เกิดรู้แจ้งเห็นจริงขึ้นมาและระดับการบำเพ็ญเพียรก็พุ่งพรวดพราดนั้น พวกเขายอดเยี่ยมขนาดไหนกัน แต่อย่างไรก็ตาม เฉินโม่ไม่ได้รับการปฏิบัติแบบนั้นหรอก'

'เราทำได้เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าทีละนิดๆ เหมือนวัวแก่ที่กำลังลากเกวียนพังๆ เท่านั้น'

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ แต่เมื่อเขารู้สึกว่าใกล้จะรุ่งสาง เขาก็ได้ยินเสียงดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง

ใกล้จะรุ่งสางแล้ว และคนตื่นเช้าบางคนก็เริ่มเตรียมตัวเงียบๆ สำหรับการทำงานในแต่ละวันแล้ว

เฉินโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตรวจสอบสภาพภายในร่างกายของตนเอง

'พลังปราณของฉันน่าจะฟื้นฟูมาถึงระดับขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองแล้วสินะ?'

'ฉันยังคงห่างไกลจากการไปถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามที่สมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อย ฉันก็ไม่ได้ว่างเปล่าและไร้พลังเหมือนเมื่อวานแล้ว'

"ดีกว่าไม่มีอะไรเลยล่ะนะ" เขาพึมพำขณะลุกขึ้น พลางขยี้ตาที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย

ตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้นในห้องครัวแล้ว และภายใต้แสงสลัว พ่อครัวกะเช้าหลายคนกำลังหาวหวอดขณะที่พวกเขากำลังก่อไฟและหาบน้ำ

ผู้ดูแลจ้าวยังมาไม่ถึง เขาน่าจะยังคงนอนตื่นสายอยู่ ซึ่งนั่นก็เข้ากับคำอธิบายของเขาที่ว่า 【ตะกละตะกลามและเกียจคร้าน】 พอดี

พ่อครัวร่างท้วม ศิษย์น้องผู้ซึ่งหยุดเขาไว้เมื่อวานนี้ มีนามว่าหลิวตุน—เป็นชื่อที่เข้ากับหลี่ตุนได้ดีทีเดียว—ยื่นผ้ากันเปื้อนและมีดทำครัวบิ่นๆ เล่มหนึ่งให้กับเขา

"เฉิน... ศิษย์พี่เฉินใช่ไหมขอรับ?" หลิวตุนดูเหมือนจะมีนิสัยที่ค่อนข้างซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา เขาเกาหัวและกล่าวว่า "ผู้ดูแลจ้าวสั่งไว้ว่าตั้งแต่นี้ต่อไป ท่านจะรับผิดชอบเรื่องการทำอาหารให้กับบรรดาศิษย์รับใช้ระดับหัวกะทิ ดูสิ พ่อครัวสามคนนั้นคือผู้ช่วยของท่าน ท่านสามารถให้พวกเขาช่วยเตรียมวัตถุดิบได้"

เฉินโม่รับเครื่องมือมาและกล่าวขอบคุณเขา

สิ่งที่เรียกว่า "ศิษย์ระดับหัวกะทิ" แทบจะหมายถึงบรรดาศิษย์รับใช้ที่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสอง สาม และสี่ พวกเขาไม่ต้องทำงานหนัก แต่อาหารของพวกเขาดีกว่าศิษย์รับใช้ธรรมดาทั่วไปเล็กน้อยจริงๆ ตัวอย่างเช่น ในโจ๊กของพวกเขาจะมีข้าวมากกว่า และนานๆ ครั้งก็จะมีผัดผักที่แทบจะไม่มีน้ำมันเลย

เขาเดินไปที่มุมห้องซึ่งมีวัตถุดิบกองรวมกันอยู่

มีตะกร้าใบใหญ่หลายใบที่บรรจุธัญพืชรวม และผักที่ค่อนข้างเหี่ยวเฉากองหนึ่ง โดยหลักแล้วคือสิ่งที่เรียกว่า "ผักจิตวิญญาณ" ซึ่งดูคล้ายกับผักกวางตุ้งในชาติก่อนของเขา แต่มันผอมกว่าและมีสีสันที่ซีดเซียวจืดชืดกว่า

เนื่องจากเขาไม่มีอะไรจะทำ เขาจึงกระตุ้นการสแกนโดยสัญชาตญาณ โดยอยากจะรู้ว่าวัตถุดิบในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้มีอะไรแตกต่างออกไปบ้าง

ข้าวธัญพืชรวม

• 【ความอิ่มท้อง สีขาว】
• 【เนื้อสัมผัสหยาบ สีเทา】
• 【ขึ้นราเล็กน้อย สีเทา】: การเก็บรักษาที่ไม่เหมาะสมทำให้เกิดความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นได้
• 【สูญเสียไอปราณ สีเทา】: แทบไม่มีไอปราณหลงเหลืออยู่เลย

【ผักจิตวิญญาณ】

• 【ไอปราณธาตุไม้เบาบาง สีขาว】: มีไอปราณอยู่เล็กน้อย
• 【สูญเสียความชื้น สีเทา】: ไม่สดใหม่แล้ว
• 【ใบเหลือง สีเทา】: คุณภาพลดลง
• 【รสขม สีเทา】

'ให้ตายเถอะ!'

ดวงตาของเฉินโม่เป็นประกาย!

'มีแม้กระทั่งคำหรือวลีที่เกี่ยวข้องกับวัตถุดิบนี้ด้วย!'

'และ... ดูเหมือนว่ามันจะสามารถจัดการได้ด้วย?'

ด้วยความคิดที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาพยายามระบุเอนทรีสำหรับ "【ขึ้นราเล็กน้อย สีเทา】" ในตะกร้าข้าว

'ลบ!'

ขณะที่เขาเพ่งสมาธิ เขาก็สัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าตะกร้าข้าวนั้นดูเหมือนจะ... ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเลยงั้นเหรอ?

แต่เมื่อเขาสแกนมันดู เอนทรีสำหรับ "【ขึ้นราเล็กน้อย】" ก็หายไปแล้วจริงๆ!

และมีเอนทรีสีขาวอันใหม่ปรากฏขึ้นมาแทนที่: 【การเก็บรักษายอมรับได้】!

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถรับรู้ได้เมื่อคำศัพท์ใดถูกลบออกไป และสามารถเรียกคืนกลับไปยังเป้าหมายเดิมได้ทุกเมื่อ

'สุดยอดไปเลย!'

'สูตรโกงนี้มันใช้แบบนี้ได้ด้วยเหรอ?'

เฉินโม่ดีใจอย่างสุดซึ้ง นี่มันเครื่องกรองอาหารรูปทรงมนุษย์ชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีและเริ่มลงมือจัดการกับวัตถุดิบตรงหน้า

【ลบ】【สูญเสียความชื้น】!

【ลบ】【ใบเหลือง】!

【ลบ】【รสขม】!

เมื่อเอนทรีเชิงลบถูกลบออกไปทีละอัน ผักอวบน้ำที่เหี่ยวเฉาก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด และใบของพวกมันก็กลับมามีสีเขียวมรกตดังเดิม!

แม้ว่ามันจะยังห่างไกลจากคำว่าสดใหม่ แต่รูปลักษณ์ของมันก็ดูดีขึ้นหลายระดับอย่างแน่นอน!

สำหรับข้าวธัญพืชรวม เขาก็ได้ลบเอนทรีเชิงลบทั้งหมดออกจากตะกร้าเท่าที่เขาจะทำได้เช่นกัน

น่าเสียดายที่เมื่อเขาพยายามลบเอนทรีสำหรับ "【สูญเสียไอปราณ】" เขาได้รับข้อความว่า "ไอปราณของเป้าหมายสูญสิ้นไปแล้ว และไม่สามารถฟื้นฟูได้" ดูเหมือนว่าความสามารถนี้จะไม่ได้ทำได้ทุกอย่าง และไม่สามารถสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เขาค้นพบว่าหากนำวัตถุดิบที่คล้ายคลึงกันมากองรวมกัน เขาจะสามารถทำการ "ประมวลผลเป็นชุด" ได้!

ตัวอย่างเช่น ด้วยการเพ่งความสนใจไปที่แนวคิดเรื่อง "กองข้าวทั้งหมด" คุณสามารถลบคำเชิงลบทั้งหมดที่ข้าวชุดนี้มีร่วมกันได้ในคราวเดียว!

'แบบนั้นมันมีประสิทธิภาพมากกว่าเยอะเลย!'

'เครื่องมือแก้ไขเอนทรีนี้สะดวกกว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก!'

เฉินโม่คิดกับตัวเองด้วยความพึงพอใจ มือของเขาไม่เคยหยุดนิ่งขณะที่เขาเริ่มซาวข้าวและล้างผัก

เมื่อผู้ดูแลจ้าวเดินทอดน่องเข้ามา หาวหวอดและเอามือไพล่หลัง ห้องครัวก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวและกลิ่นหอมจางๆ ของผักแล้ว

"หืม?"

จมูกเล็กๆ ของจ้าวเต๋อโฮ่วกระตุกสองครั้ง และสีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

'วันนี้กลิ่นมันดูแตกต่างออกไปเล็กน้อยหรือเปล่านะ?'

'กลิ่นหอมของข้าวนี้ดูเหมือนจะบริสุทธิ์กว่า และกลิ่นหอมสดชื่นของผักใบเขียวก็ดูเหมือนจะสูญเสียรสฝาดเฝื่อนตามปกติไปแล้ว'

เขาเดินไปที่หม้อใบใหญ่ มองดูโจ๊กธัญพืชรวมที่กำลังเดือดปุดๆ และมีความข้นกำลังดี จากนั้นก็มองไปที่ผักกาดเขียวผัดที่ปรุงสุกแล้วและเสิร์ฟในชามใบใหญ่ สีสันของมันมันวาวและเขียวสดใส เขาหรี่ตาเล็กๆ ของเขาลง

เขาหยิบช้อนขึ้นมา ตักโจ๊กขึ้นมาเล็กน้อย เป่าให้คลายร้อน แล้วเอาเข้าปาก

โจ๊กนั้นเนียนนุ่ม มีความหวานตามธรรมชาติของธัญพืช และที่น่าแปลกใจก็คือ มันไม่มีกลิ่นเหม็นอับจางๆ หรือความรู้สึกฝาดเฝื่อนอย่างที่เขาเคยกินเป็นประจำ!

เขาใช้ตะเกียบคีบผักใบเขียวขึ้นมาอีกชิ้นหนึ่ง มันกรอบและให้ความสดชื่น แม้ว่าจะปรุงรสด้วยเกลือธรรมดาๆ แต่ก็แทบจะไม่รู้สึกถึงความขมเลย ในทางกลับกัน มันกลับช่วยชูความหวานตามธรรมชาติของผักให้โดดเด่นขึ้นมาอีกด้วย!

"นี่มัน..."

จ้าวเต๋อโฮ่วมองไปที่เฉินโม่ซึ่งกำลังเช็ดมืออยู่ และมีบางอย่างซ่อนอยู่ในดวงตาของเขา "เจ้ามีฝีมือไม่เบาเลยนี่ ไอ้หนู"

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ด้วยทักษะธรรมดาๆ เท่านั้น!

เขาสามารถลิ้มรสความงดงามตามธรรมชาติของวัตถุดิบได้ในคำเดียว!

เฉินโม่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีถ่อมตนเอาไว้: "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคำแนะนำอันยอดเยี่ยมของท่านผู้ดูแลจ้าวขอรับ ผู้น้อยเพียงแค่ทำตามขั้นตอนที่ท่านสั่งสอนเท่านั้น บางทีวันนี้ข้าวกับผักอาจจะมีคุณภาพดีกว่าปกติก็ได้ขอรับ"

จ้าวเต๋อโฮ่วพึมพำรับคำและไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขาเชื่อว่าไอ้หนูนี่ต้องมีสูตรลับประจำตระกูลบางอย่างแน่ๆ และเขาคงไม่ขโมยของธรรมดาๆ แบบนี้หรอก อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปากของเขาก็แสดงให้เห็นว่าเขาค่อนข้างพอใจ

"เอาล่ะ เตรียมตัวกินข้าวกันได้แล้ว ทำตัวให้ฉลาดๆ หน่อยล่ะเดี๋ยวนี้"

ไม่นานนัก "ศิษย์ระดับหัวกะทิ" ที่ไม่ต้องทำงานจิปาถะก็ทยอยกันมาที่โรงอาหารทีละสองสามคน

ขณะที่รับอาหาร หลายคนก็แสดงสีหน้าคล้ายคลึงกับจ้าวเต๋อโฮ่วก่อนหน้านี้

"เฮ้ วันนี้โจ๊กรสชาติดีทีเดียว ไม่ค่อยบาดคอเท่าไหร่"

"ผักจิตวิญญาณนี่ก็ค่อนข้างดีเลยนะ ไม่ขมเลยสักนิด?"

"ชิ ห้องครัวได้รับการปรับปรุงใหม่ หรือว่าผู้ดูแลจ้าวเป็นคนลงมือทำเองกันล่ะเนี่ย?"

เมื่อได้ยินเสียงกระซิบกระซาบและมองดูพวก "หัวกะทิ" ที่มักจะเย่อหยิ่งจองหองกินอาหารของตนจนหมด จ้าวเต๋อโฮ่วก็เดินวนไปรอบๆ ห้องครัวโดยเอามือไพล่หลัง ฝีเท้าของเขาเชื่องช้าลง เห็นได้ชัดว่าเขาอารมณ์ดีมาก

เฉินโม่แอบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังอย่างแนบเนียน คัดลอกเอนทรีขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองจำนวนสามอันและนำมาผสมผสานเป็นเอนทรีขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม ปกปิดความดีความชอบและชื่อเสียงของตนเอาไว้

น่าเสียดายที่บรรดาศิษย์รับใช้ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามหรือสี่นั้นจะมีพ่อครัวนำอาหารไปส่งให้ พวกเขาจึงไม่ได้มาที่โรงอาหาร

อย่างไรก็ตาม เขาได้แอบสแกนศิษย์ระดับหัวกะทิที่เดินออกไปหลังจากกินอาหารเสร็จ และพบว่าความสว่างของคุณลักษณะ 【กระปรี้กระเปร่า】 บนตัวพวกเขานั้นดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย และระยะเวลาก็อาจจะนานขึ้นด้วย

'ดูเหมือนว่าการปรับปรุงคุณภาพของวัตถุดิบจะถือเป็นการเพิ่มคุณค่าทางโภชนาการโดยอ้อมได้สินะ?' เฉินโม่ลูบคาง รู้สึกว่าแนวทางนี้ดูจะมีอนาคต

หลังจากทำอาหารเช้าและทำความสะอาดห้องครัวเสร็จ ก็เกือบจะเที่ยงแล้ว

ศิษย์รับใช้กินอาหารวันละสองมื้อ คือมื้อเช้าและมื้อเย็น และช่วงเวลาในระหว่างนั้นก็ถือเป็นช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอันหาได้ยากสำหรับพนักงานในครัว

จ้าวเต๋อโฮ่วหายตัวไปหาความสงบเงียบตั้งนานแล้ว และพ่อครัวคนอื่นๆ ก็หาที่งีบหลับหรือง่วนอยู่กับงานของตัวเองเช่นกัน

ในที่สุดเฉินโม่ก็มีเวลาว่างเสียที

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มแยกแยะกลิ่นหอมประหลาดจางๆ ในอากาศอย่างระมัดระวัง

น่าแปลกที่กลิ่นหอมนั้นดูเหมือนจะเจือจางลงในตอนกลางวัน ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำมันทำอาหาร ทำให้ยากที่จะตรวจจับได้

เขาเดินเตร่ไปรอบๆ ห้องครัวราวกับนักสืบ จมูกของเขากระตุกเป็นระยะๆ

ใต้เตาไฟงั้นเหรอ?

ไม่ใช่

มุมที่กองอาหารไว้งั้นเหรอ?

มีแต่กลิ่นข้าวกับผักแห้ง

ช่องสำหรับเก็บของจิปาถะงั้นเหรอ?

มีแต่กลิ่นฝุ่นกับกลิ่นเหม็นอับ

"แปลกจัง เป็นไปได้ไหมว่าเมื่อวานฉันเหนื่อยเกินไปจนเกิดภาพหลอน?" เฉินโม่เกาหัว รู้สึกไม่ค่อยอยากจะยอมรับนัก

เขาเอนตัวพิงมุมที่กองฟืนเอาไว้ เตรียมตัวจะพักผ่อนสักครู่ก่อนจะค้นหาต่อไป

ทันทีที่เขานั่งลง มือของเขาก็ยื่นออกไปยันกองหญ้าแห้งและเศษไม้ที่ดูเก่าคร่ำคร่าซึ่งใช้สำหรับก่อไฟอย่างไม่รู้ตัว

ในวินาทีนั้น กลิ่นหอมประหลาดนั้นดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นมาเล็กน้อย!

เฉินโม่สะดุ้งตื่น ลุกขึ้นนั่งพรวดพราด และจ้องมองไปที่กองฟืนอย่างตั้งใจ

มันดูเหมือนหญ้าแห้งและไม้ผุๆ ธรรมดา ไม่มีอะไรพิเศษเลย

เขายื่นมือออกไปค้นดูสองสามครั้ง แต่ก็ไม่มีอะไรนอกจากฝุ่น

"คิดไปเองงั้นเหรอ?"

เขาขมวดคิ้วและสแกนกองของจิปาถะนั้นอีกครั้ง

【ฟืนธรรมดา】

• 【ติดไฟง่าย สีเทา】
• 【สิ่งเจือปนมากมาย สีเทา】: ควันเยอะเกินไป

เอนทรีนั้นก็ปกติดี

แต่ความรู้สึกก่อนหน้านี้ล่ะ... เฉินโม่ยังไม่ยอมแพ้ เขาจึงเอนตัวเข้าไปใกล้มากยิ่งขึ้น แทบจะฝังใบหน้าลงไปดมกลิ่น หืม?

'ดูเหมือนว่า... กลิ่นหอมจะหายไปอีกแล้วงั้นเหรอ?'

'หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันเจือจางมากจนแทบจะสัมผัสไม่ได้เลย'

"แปลกจัง..." เขาพึมพำ และพักเรื่องนี้ไว้ก่อนชั่วคราว

ดูเหมือนเราจะเร่งรีบไม่ได้ ต้องค่อยเป็นค่อยไป

ในช่วงบ่าย เกิดความวุ่นวายขึ้นในห้องครัวเล็กน้อย

ศิษย์รับใช้คนหนึ่งนำข่าวมาจากภายนอก บอกว่าผู้ดูแลหวังเหยียนได้ประกาศว่า กลุ่มศิษย์ที่ยังไม่เข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่จะถูกคัดเลือกในเช้าตรู่วันพรุ่งนี้สำหรับ "ภารกิจสำนัก" แต่รายละเอียดยังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาจะต้องไปทำอะไรและที่ไหน

ข่าวนี้เปรียบเสมือนก้อนกรวดที่โยนลงไปในสระน้ำอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมาในทันที

"ภารกิจสำนักงั้นเหรอ? เยี่ยมไปเลย! บางทีพวกเราอาจจะได้ไปช่วยงานที่สวนสมุนไพรของผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่ง และอาจจะได้ผลประโยชน์บ้างก็ได้!" ศิษย์ที่มองโลกในแง่ดีคนหนึ่งอุทานออกมา

"ไร้สาระน่า! เจ้าไม่ได้ยินหรือไง? พวกเขายังไม่เข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งเลยด้วยซ้ำ! ถ้ามีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นกับพวกเรา ข้าพนันได้เลยว่าพวกเราจะต้องไปทำงานที่อันตราย สกปรก หรือเหน็ดเหนื่อยแน่ๆ!" ศิษย์ที่คิดรอบคอบบางคนแสดงความกังวลออกมา

"ใช่แล้ว! คราวที่แล้วพวกเขาก็บอกว่ามีภารกิจ แต่สุดท้ายพวกเราก็ไปจบลงที่เหมืองหลังเขา พวกเราทำงานหนักสายตัวแทบขาดเป็นเวลาครึ่งเดือนแต่กลับไม่ได้อะไรเลย!"

"เอาเถอะ ถึงยังไงพวกเราก็ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจอยู่แล้ว ดังนั้นถ้าพวกเขาสั่งให้ไป พวกเราก็ต้องไป"

ขณะที่เฉินโม่รับฟังการสนทนาเหล่านี้ เขาก็เริ่มครุ่นคิดตามไปด้วยเช่นกัน

รับเฉพาะศิษย์ที่ยังไม่ได้เข้าสำนักงั้นเหรอ?

นี่มันค่อนข้างแปลกจริงๆ

ตามหลักเหตุผลแล้ว ศิษย์ที่ยังไม่เข้าสำนักน่าจะอ่อนแอที่สุดและมีความสามารถจำกัด

เว้นเสียแต่ว่า... ภารกิจนี้ต้องการคนจำนวนมาก หรือมีข้อกำหนดพิเศษใดๆ?

หรือว่ามันอันตรายจริงๆ ถึงต้องใช้คนที่อ่อนแอที่สุดเป็นทหารเลว?

เขาสัมผัสหน้าอกของตัวเองตามสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงพลังปราณภายในร่างกาย ซึ่งฟื้นฟูมาถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองแล้วและยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

โชคดีที่ฉัน "ทะลวงขั้น" แล้ว มิฉะนั้นพรุ่งนี้ฉันจะต้องมีชื่ออยู่ในรายชื่อนั้นอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สำนักพยายามจะทำอะไรถึงได้ทำแบบนี้?

แค่ต้องการกำลังคนงั้นเหรอ?

หรือว่า... มีจุดประสงค์อื่นซ่อนอยู่?

เขารู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น

ในช่วงบ่าย เฉินโม่ได้ทำความคุ้นเคยกับงานอื่นๆ ในห้องครัว เช่น การผ่าฟืน ตอนนี้เมื่อเขามีพลังปราณในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองเป็นรากฐาน แม้ว่าเขาจะไม่กล้าใช้วิชาอาคมอย่างเปิดเผย แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้การผ่าฟืนง่ายขึ้นเยอะเลย

จากนั้น ขณะที่กำลังหั่นผัก ฉันก็คอยจับตาดูข่าวคราวต่างๆ ไปด้วย แต่ก็ไม่มีอะไรเจาะจงปรากฏขึ้นมาเลย

เขาพยายามตามหากลิ่นหอมนั้นอีกสองสามครั้งในช่วงพัก แต่ก็ยังไม่คืบหน้าอะไรเป็นชิ้นเป็นอันอยู่ดี

ในตอนเย็น หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ ห้องครัวก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เฉินโม่นอนอยู่บน "ที่นอนส่วนตัว" ของเขา มองดูท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างที่เริ่มมืดมิดลง รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

การบำเพ็ญเพียรของฉันกำลังฟื้นฟูอย่างมั่นคง ฉันปลอดภัยแล้วในตอนนี้ และงานของฉันก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

แต่ภัยคุกคามจากหวังเหยียนก็ยังคงแขวนลอยอยู่ราวกับเมฆดำทะมึน การปรับเปลี่ยนบุคลากรในวันพรุ่งนี้ก็แปลกประหลาด และยังมีกลิ่นหอมลึกลับนั่นอีก...

"ช่างเถอะ มันย่อมมีทางออกเสมอ เดี๋ยวทุกอย่างก็คลี่คลายไปเองแหละ"

เขาปลอบใจตัวเอง "สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนและพัฒนาความแข็งแกร่งของฉัน เมื่อฉันมีความแข็งแกร่ง ฉันก็สามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดหรือปีศาจใดๆ ได้อย่างมั่นใจ"

เขาหลับตาลงและดำดิ่งสู่การบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

ไอปราณไหลเวียนอย่างช้าๆ ผ่านเส้นลมปราณ นำพาความรู้สึกถึงพลังอันแผ่วเบามาให้

ในความเงียบสงบของยามค่ำคืน มีเพียงเสียงแตกปะทุของฟืนที่ยังไหม้ไม่หมดในเตาไฟเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่ดังแว่วมาให้ได้ยิน

ขณะที่เฉินโม่กำลังจะเข้าสู่สภาวะการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งซึ่งเขาหมกมุ่นอยู่กับโลกใบนั้นอย่างสมบูรณ์ กลิ่นหอมนั้นก็รุนแรงขึ้นมาอย่างกะทันหัน และเฉินโม่ก็ลืมตาขึ้น!