บทที่ 4 พ่อครัว

หลี่ตุนไอ้เด็กเวรนั่นเอ่ยคำพูดโหดร้ายทิ้งท้ายไว้สองสามคำ จากนั้นก็เดินกร่างจากไปพร้อมกับลูกสมุนสองคนของมัน

ตอนที่หลี่ตุนจากไป เฉินโม่ได้แปะสติกเกอร์ 【เนื้อไม้หลวม สีเทา】 และ 【โอนเอน สีเทา】 ลงบนตัวมัน

หลี่ตุนเพียงแค่รู้สึกว่าขาของตนอ่อนแรงไปชั่วครู่ จากนั้นมันก็เดินได้ตามปกติ

【หลี่ตุน เผ่ามนุษย์】

【กระดูกพรุนเล็กน้อย สีเทา】 ภาวะกระดูกพรุนเล็กน้อย รักษาหายได้ในเวลาประมาณสามวัน

【อ่อนแรงเล็กน้อย สีเทา】 รู้สึกอ่อนแรงเล็กน้อย ฟื้นตัวได้หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที

'มันไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ ฉันไม่รู้ว่าการนำคุณลักษณะของสิ่งไม่มีชีวิตมาใช้กับสิ่งมีชีวิตนั้นมีการจำกัดเวลา หรือว่ามีข้อยกเว้นอะไรหรือเปล่า?'

'ไว้ฉันจะลองดูอีกครั้งตอนที่เจอของวิเศษก็แล้วกัน'

ผู้คนที่เฝ้าดูความวุ่นวายอยู่ในโรงอาหารต่างก้มหน้าลง จดจ่ออยู่กับน้ำซุปอันน้อยนิดในชามของตน เพราะเกรงว่าการเหลือบมองมากเกินไปจะนำพาความเดือดร้อนมาให้

เฉินโม่ค่อยๆ ตักโจ๊กคำสุดท้ายเข้าปาก จากนั้นก็ซดน้ำซุปที่เหลือจนหมด

'เมื่อมีความเข้าใจในสถานการณ์ดีขึ้น สมองของฉันก็เริ่มทำงานอย่างแข็งขันมากขึ้น'

'จะทนฝืนทำต่อไปดีไหม?'

'การไปผ่าฟืนตอนนี้ อย่าว่าแต่อาการบาดเจ็บและการไร้ซึ่งเรี่ยวแรงของเขาเลย เวลาที่เขาต้องสูญเสียไปนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้หวังเหยียนกลับมาทำให้ชีวิตของเขาต้องทนทุกข์ทรมานได้แล้ว'

'ซ่อนตัวงั้นเหรอ? จะไปซ่อนตัวที่ไหนได้?'

'เขตรับใช้นั้นเล็กแคบจะตายไป'

'หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน ก็เหลือเพียงหนทางเดียวเท่านั้น นั่นคือรีบไปเกาะใบบุญของผู้ดูแลจ้าว และอย่างน้อยก็หาที่หลบภัยที่ปลอดภัยให้ได้'

เขาเช็ดปาก รวบรวมสติ และเดินตรงไปยังด้านหลังของช่องจ่ายอาหารในโรงอาหาร

ตรงนั้นมีม่านผืนเล็กๆ อยู่ หลังม่านนั้นคือห้องครัว ซึ่งเป็นสถานที่ที่สำคัญที่สุดในโรงอาหารแห่งนี้

ทันทีที่เขาเข้าไปใกล้ เขาก็ถูกศิษย์รับใช้ร่างอ้วนคนที่กำลังเก็บจานชามขวางเอาไว้

"เฮ้ๆ เจ้ากำลังจะทำอะไร? เจ้าคิดว่าเจ้าจะบุกรุกเข้าไปในห้องครัวแบบนั้นได้ง่ายๆ งั้นรึ?"

ศิษย์รับใช้ร่างอ้วนมีท่าทีหงุดหงิดรำคาญใจ

เฉินโม่รีบฝืนยิ้มและปลดปล่อยความผันผวนของพลังปราณในขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งออกมาเล็กน้อย เพียงพอให้อีกฝ่ายสัมผัสได้

นี่คือมาตรฐานที่เขาเพิ่งจะคิดออก มันคือระดับของศิษย์รับใช้ที่เพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้หมาดๆ

"ศิษย์พี่ โปรดช่วยแจ้งผู้ดูแลจ้าวทีว่า... ว่าผู้น้อยเฉินโม่มีเรื่องอยากจะขอเข้าพบ" น้ำเสียงของเฉินโม่แผ่วเบามาก แฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นในระดับที่พอเหมาะพอดี

ศิษย์รับใช้ร่างอ้วนกำลังจะไล่เขาไป แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งและมองสำรวจเฉินโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ในเขตรับใช้มีศิษย์ที่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งอยู่พอสมควร แต่ก็ไม่ได้มีมากจนเกินไปนัก แต่ละคนล้วนเป็นผู้มีศักยภาพที่จะกลายเป็นคนเหนือคนซึ่งอาจจะหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ได้ในสักวันหนึ่ง ดังนั้นท่าทีที่แสดงออกจึงไม่ควรจะย่ำแย่จนเกินไปนัก

"เจ้ารอเดี๋ยว"

ศิษย์รับใช้ร่างอ้วนปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง ก่อนจะหันไปเลิกม่านแล้วเดินเข้าไปข้างใน

เฉินโม่ยืนนิ่งอยู่กับที่ และสามารถสูดดมกลิ่นน้ำมันทำอาหารที่รุนแรงยิ่งขึ้นรวมถึงกลิ่นหอมจางๆ ของอาหารที่โชยมาจากหลังม่านนั้นได้

'ดูเหมือนว่าห้องครัวภายใต้การดูแลของผู้ดูแลจ้าวจะทำกำไรได้ไม่เลวเลยทีเดียว'

หัวใจของเขาเต้นรัว ฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย เอาล่ะ ความสำเร็จหรือความล้มเหลวขึ้นอยู่กับช่วงเวลานี้แล้ว

ไม่นานนัก ศิษย์รับใช้ร่างอ้วนก็เดินออกมาและพยักพเยิดหน้าให้เขา "เข้าไปสิ ผู้ดูแลจ้าวอยู่ในห้องด้านใน ระวังคำพูดของเจ้าด้วยล่ะ"

"ขอบคุณขอรับศิษย์พี่"

เฉินโม่กล่าวขอบคุณ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเลิกม่านที่มันเยิ้มนั้นขึ้น

ฟู่!

คลื่นความร้อนที่ผสมผสานกับกลิ่นอันซับซ้อนนานาชนิดปะทะเข้าที่ใบหน้าของเขา ทำเอาเขาแทบหงายหลัง

เปลวไฟกำลังลุกโชนอยู่ในเตาขนาดใหญ่ ศิษย์รับใช้หลายคนกำลังเหงื่อแตกพลั่กขณะที่พวกเขากำลังคนส่วนผสมในหม้อเหล็กใบใหญ่ ดูเหมือนว่ากำลังเตรียมวัตถุดิบสำหรับวันพรุ่งนี้

'แต่นี่มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังทำมื้อดึกให้พวกผู้ดูแลกินมากกว่าไหมนะ?'

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันราคาถูก กลิ่นเหม็นอับ และกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์บางชนิด

'สภาวะสุขอนามัยในห้องครัวของสำนักบำเพ็ญเพียรแห่งนี้น่าเป็นห่วงจริงๆ ให้ตายสิ!'

เฉินโม่บ่นในใจ แต่ก็ยังคงก้าวเดินต่อไป เขาเดินตามป้ายบอกทางผ่านห้องครัวอันวุ่นวายเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่เงียบสงบกว่าเล็กน้อยซึ่งอยู่ติดกัน

สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายกับห้องครัวเล็กๆ ที่แยกตัวออกมาต่างหาก

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมชุดผู้ดูแลสีเทา ร่างกายอ้วนท้วนเล็กน้อยและมีใบหน้าซีดเซียว กำลังยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าโต๊ะทำงาน เขาขมวดคิ้วขณะจ้องมองดูกองแป้งที่ยังฟูขึ้นมาได้ไม่ดีนัก

ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ดูแลจ้าว จ้าวเต๋อโฮ่ว

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า จ้าวเต๋อโฮ่วก็หันศีรษะกลับมา ดวงตาเล็กตี่ของเขาปรายตามองเฉินโม่ด้วยความเบื่อหน่าย แววตาแฝงไว้ด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยที่ถูกรบกวน

"เจ้าคงจะเป็นเฉินโม่ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าทะลวงเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งได้แล้วงั้นรึ?"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย เป็นน้ำเสียงของคนที่ต้องสูดดมควันจากการทำอาหารมาเป็นเวลานาน "เจ้าต้องการอะไร? รีบๆ พูดมา ข้ามีงานต้องทำอีกเยอะแยะ"

'สแกน!'

เฉินโม่ท่องคำนี้ในใจเงียบๆ พร้อมกับเพ่งสายตาไปที่จ้าวเต๋อโฮ่ว

ข้อมูลเอนทรีเด้งขึ้นมาในทันที:

【จ้าวเต๋อโฮ่ว เผ่ามนุษย์】

【สถานะ: ปกติ, หงุดหงิดรำคาญใจ】

• 【ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสอง สีขาว】
• 【การรับรู้ไอปราณเลือนราง สีขาว】
• 【รากปราณธาตุน้ำระดับด้อย สีขาว】
• 【วิชากระสุนวารี สีเขียว】
• 【ทักษะการทำอาหารเบื้องต้น สีเขียว】: จุดสูงสุดของทักษะการทำอาหารสำหรับคนธรรมดา
• 【สถานะ: ผู้ดูแลศิษย์สวะ สีขาว】

'มีเอนทรีทักษะการทำอาหารอยู่จริงๆ ด้วย!'

'แถมยังเป็นระดับสีเขียวอีกต่างหาก!'

เฉินโม่แอบดีใจอยู่เงียบๆ

เขารีบล็อกเป้าหมายไปที่ 【ทักษะการทำอาหารเบื้องต้น สีเขียว】 แล้วเริ่มทำการคัดลอกทันที!

ในขณะเดียวกัน เขาก็แสดงสีหน้าถ่อมตนทว่าแฝงความร้อนรนออกมาเล็กน้อย

"เรียนผู้ดูแลจ้าว ผู้น้อย... ผู้น้อยสามารถทะลวงขั้นมาได้ด้วยความโชคดีจริงๆ ขอรับ"

หลังจากยืนยันว่าเขาบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งแล้ว เฉินโม่ก็เปลี่ยนเรื่องและกล่าวว่า "เหตุผลที่ผู้น้อยมาขอเข้าพบก็คือ... ตอนที่ผู้น้อยยังอยู่ภายนอกสำนัก ครอบครัวของผู้น้อยเปิดโรงเตี๊ยม และผู้น้อยก็ได้เรียนรู้วิชาชีพมาจากพวกเขาบ้างตั้งแต่ยังเด็ก เมื่อครู่นี้ตอนที่ไปรับอาหาร ผู้น้อยได้กลิ่นหอมจากห้องครัวของเราและรู้สึกว่าบางส่วนอาจจะทำให้ดียิ่งขึ้นไปได้อีก ผู้น้อยคิดว่าในเมื่อผู้น้อยโชคดีทะลวงขั้นมาได้ ผู้น้อยก็ไม่สามารถเอาแต่กินเปล่าๆ ได้ ผู้น้อยต้องการจะแบ่งเบาภาระให้กับห้องครัวและผู้ดูแลจ้าวขอรับ!"

เขาพูดความจริงเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

ครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมเปิดโรงเตี๊ยมเล็กๆ จริง แต่ในชาติก่อน ในฐานะมนุษย์เงินเดือนผู้บ้างาน งานอดิเรกเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือการคิดค้นหาวิธีทำอาหาร และฝีมือของเขาก็ถือว่าพอใช้ได้เลยทีเดียว

ที่สำคัญไปกว่านั้น เมื่อเขาสแกนเอนทรีของจ้าวเต๋อโฮ่ว เขาเห็นคำว่า "【หงุดหงิดรำคาญใจ สีเทา】" และแป้งที่ยังไม่ฟูเต็มที่ ซึ่งนั่นทำให้เขามีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาอีกนิด

"โอ้?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาเล็กตี่ของจ้าวเต๋อโฮ่วก็สว่างวาบไปด้วยความประหลาดใจ แต่ที่มากไปกว่านั้นคือความคลางแคลงใจ ราวกับจะพูดว่า 'อย่ามาขี้โม้ไปหน่อยเลยไอ้หนู'

เขาเชิดคางขึ้นและชี้ไปที่ก้อนแป้งบนเขียง "พูดน่ะมันง่าย เจ้าลองดูแป้งนี่สิ ทำไมวันนี้มันถึงไม่ยอมฟู? ซาลาเปาออกมาเหี่ยวแฟบและไร้ชีวิตชีวาไปหมด แบบนี้มันใช้ได้ที่ไหนกัน?"

'มาแล้ว!'

'คำถามสัมภาษณ์งาน!'

เฉินโม่รีบก้าวไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นตรวจสอบก้อนแป้งอย่างใกล้ชิด แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังเร่งเร้าแถบความคืบหน้าในการสแกนให้เร็วขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

เขายื่นมือออกไป หยิบแป้งขึ้นมาเล็กน้อย ดมกลิ่นของมัน จากนั้นก็มองไปที่ไหดินเผาที่บรรจุยีสต์ซึ่งวางอยู่ข้างๆ

"ผู้ดูแลจ้าวขอรับ"

เฉินโม่เรียบเรียงความคิด "ผู้น้อยคิดว่ามันอาจจะเป็นเพราะอุณหภูมิของน้ำที่ใช้ในการนวดแป้ง มันขึ้นอยู่กับสภาพอากาศขอรับ เมื่ออากาศเย็น ท่านต้องใช้น้ำอุ่น แต่ต้องไม่ร้อนจนเกินไป มิฉะนั้นแป้งจะสุกเกินไปขอรับ"

ขณะที่พูด เขาก็ลอบสังเกตสีหน้าของจ้าวเต๋อโฮ่วไปด้วย

คิ้วของจ้าวเต๋อโฮ่วกระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

'อย่างที่คิด นี่เป็นเพียงส่วนผสมพื้นฐาน ไม่มีอะไรที่จะไปสกัดกั้นจ้าวเต๋อโฮ่วผู้ครอบครองจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งระดับคนธรรมดาได้หรอก!'

'แถบความคืบหน้าสำหรับ 【ทักษะการทำอาหารเบื้องต้น】 เพิ่งจะถึงครึ่งทางเท่านั้น! ฉันต้องถ่วงเวลาอีกนิด!'

เฉินโม่แสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และในขณะที่จ้าวเต๋อโฮ่วกำลังจะอ้าปากไล่ให้เขาออกไป เขาก็พูดขึ้นมาว่า "ในแป้งหมักเก่านั้นมีเชื้อราอยู่ชนิดหนึ่งขอรับ น้ำตาลที่มากเกินไปจะไปยับยั้งการเจริญเติบโตของเชื้อราและทำให้การหมักเกิดขึ้นช้าเกินไป แต่ก็มีวิธีแก้ไขเรื่องนี้อยู่ นั่นคือท่านสามารถเติมเกลือลงไปเล็กน้อยโดยไม่ต้องลดปริมาณน้ำตาล มันยังช่วยเพิ่มความเหนียวนุ่มและรสชาติของซาลาเปาได้อีกด้วยนะขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของจ้าวเต๋อโฮ่วก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

การที่รู้เรื่องแป้งหมักเปรี้ยวถือเป็นเรื่องปกติ แต่การที่เข้าใจว่าเหตุใดแป้งหมักเปรี้ยวจึงสามารถหมักให้ฟูได้นั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะเข้าใจได้ ซึ่งนั่นทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเฉินโม่ให้มากขึ้นอีกสองสามครั้ง

【ติ๊ง! คัดลอกสำเร็จ! ได้รับเอนทรี "ทักษะการทำอาหารเบื้องต้น สีเขียว" จำนวน 1 อัน!】

'เสร็จสิ้น!'

เฉินโม่ดีใจอย่างสุดซึ้ง แต่ก็ยังคงตีหน้าขรึมและรีบวางเอนทรีนั้นลงไปทันที!

ในพริบตา ความรู้และประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับการเตรียมวัตถุดิบ การควบคุมไฟ และการผสมผสานเครื่องปรุงก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา!

ยิ่งไปกว่านั้น สูตรอาหารและเอกสารเกี่ยวกับอาหารบางอย่างที่เขาเคยเห็นในยุคปัจจุบันแต่กลับเลือนรางไปแล้ว ก็กลับกลายเป็นแจ่มชัดขึ้นมาอย่างเหลือเชื่อ!

เมื่อมองดูก้อนแป้งก้อนนั้นในตอนนี้ มันก็เหมือนกับเด็กมัธยมปลายกำลังมองย้อนกลับไปดูโจทย์คณิตศาสตร์ของเด็กประถม... เต็มไปด้วยข้อบกพร่อง!

"ไอ้หนูนี่..."

จ้าวเต๋อโฮ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังพยายามตัดสินว่าเฉินโม่มีความรู้จริงๆ หรือแค่เดาสุ่ม

เขาหยิบหัวไชเท้าที่ค่อนข้างเหี่ยวเฉาจากตะกร้าข้างๆ ขึ้นมาอย่างลวกๆ จากนั้นก็ชี้ไปที่เนื้อชิ้นหนึ่งซึ่งมีมันซะเป็นส่วนใหญ่และมีเนื้อแดงปนอยู่บ้าง ดูเหมือนว่ามันจะถูกวางทิ้งไว้สักพักแล้ว "เอาล่ะ" เขากล่าว "ในเมื่อเจ้าพูดมาแบบนั้น เจ้าก็ลองใช้ของพวกนี้ทำของกินง่ายๆ มาสักอย่างดูสิ ถ้าเจ้าเก่งจริงอย่างที่พูด เจ้าก็อยู่ช่วยงานในครัวได้ แต่ถ้าเจ้าแค่พยายามจะหลอกข้าล่ะก็..."

เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูก ไม่พูดให้จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่งขอรับ!"

นี่คือโอกาสที่เฉินโม่ต้องการอย่างแท้จริง!

เขาถกแขนเสื้อขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และดื่มด่ำกับความรู้ด้านการทำอาหารสีเขียวในหัวของเขา

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นแทบจะเป็นการแสดงโชว์เลยทีเดียว

ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วและมั่นคง หัวไชเท้าที่เหี่ยวเฉาก็ถูกหั่นออกเป็นเส้นบางๆ ขนาดเท่ากัน

เนื้อส่วนที่ติดมันถูกเฉือนแยกออกไปและนำไปเจียวในกระทะเพื่อให้ได้น้ำมันหมูใสๆ เนื้อแดงที่เหลือถูกสับและคลุกเคล้าสองสามครั้งโดยใช้เทคนิคพิเศษจากความรู้ที่เขาเพิ่งคัดลอกมา เพื่อดับกลิ่นคาวและทำให้เนื้อนุ่มขึ้น

ตักน้ำมันหมูที่เจียวเสร็จแล้วออกมาส่วนหนึ่ง และในขณะที่มันยังร้อนจัด ก็โยนกระเทียมลงไปผัด กลิ่นหอมระเบิดฟุ้งออกมาพร้อมกับเสียงฉ่า!

จากนั้นเขาก็รีบนำเนื้อสับและหัวไชเท้าขูดฝอยลงไปผัดในน้ำมันเดียวกันอย่างรวดเร็ว...

การเคลื่อนไหวทั้งหมดนั้นลื่นไหลและงดงาม ดูไม่เหมือนคนที่เป็นมือใหม่เลยสักนิด

แม้แต่พ่อครัวคนอื่นๆ ที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานในบริเวณใกล้เคียงก็ยังอดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมอง

จ้าวเต๋อโฮ่วเปลี่ยนจากความสงสัยในตอนแรกมาเป็นความประหลาดใจ และท้ายที่สุด เมื่อมองดูจานหัวไชเท้าผัดหมูสับที่ส่งกลิ่นหอมฉุยและมันวาวตรงหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบชิมคำหนึ่งแล้วเอาเข้าปาก

เขาเคี้ยวอยู่สองสามครั้ง ดวงตาเล็กตี่ของเขาหรี่ลง และดูเหมือนเขาจะเพลิดเพลินกับรสชาติของมัน

"อืม……"

เขาวางตะเกียบลงโดยแทบไม่ได้วิจารณ์อะไร แต่น้ำเสียงของเขาอ่อนลงมาก "เทคนิคของเจ้าชำนาญมาก ราวกับว่าเจ้าฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก และ... การควบคุมรสชาติก็ยอดเยี่ยม เทียบชั้นกับข้าได้เลย ขาดก็แต่การควบคุมไฟของเจ้าที่ยังด้อยไปสักหน่อย! นี่ไม่ใช่ทักษะการทำอาหารธรรมดาๆ แล้ว!"

เขาเดินวนไปวนมาโดยเอามือไพล่หลัง ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย

เขารู้ดีว่าหวังเหยียนกับไอ้หนูนี่ไม่ค่อยถูกกัน

การรับไอ้หนูนี่เข้ามาทำงานก็เท่ากับการประกาศตัวเป็นศัตรูกับหวังเหยียนอย่างเปิดเผย

อย่างไรก็ตาม... คุณภาพของอาหารในห้องครัวแห่งนี้ก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์จากเบื้องบนมาจริงๆ และตัวเขาเองก็มีงานต้องทำอีกมากมาย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถมาคลุกคลีอยู่ในครัวได้ตลอดเวลา

ทักษะของไอ้หนูนี่ก็ค่อนข้างดีทีเดียว บางทีเขาอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาจริงๆ ก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่ง แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลงทุน

"เอาล่ะ"

จ้าวเต๋อโฮ่วในที่สุดก็เอ่ยปาก "ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้าจงอยู่ในครัวเพื่อช่วยงาน โดยหลักแล้วให้รับผิดชอบเรื่อง... อืม สำหรับตอนนี้ ให้ดูแลเรื่องอาหารของบรรดาศิษย์รับใช้ที่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองขึ้นไป ส่วนเรื่องค่าจ้างของเจ้า จะได้รับส่วนแบ่งตามอัตราของหัวหน้าพ่อครัว สำหรับเรื่องอาหารการกิน... ห้องครัวจะไม่ปล่อยให้เจ้าอดอยากแม้แต่คำเดียว ส่วนเรื่องทางฝั่งของหวังเหยียนนั้น..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง พร้อมกับทำท่าทางแบบ 'ข้าจะหนุนหลังเจ้าเอง' "ในเมื่อเจ้าทำงานอยู่ที่นี่ โดยธรรมชาติแล้วมันก็ไม่สามารถมาก่อเรื่องอย่างเปิดเผยได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าก็ต้องฉลาดและอย่าไปหาเรื่องใส่ตัวด้วย เข้าใจไหม? ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้าจะต้องไปอาศัยอยู่หลังโรงอาหาร ตราบใดที่เจ้าไม่ออกไปข้างนอก หวังเหยียนก็ไม่สามารถมารบกวนเจ้าได้"

"ขอบคุณขอรับผู้ดูแลจ้าว ผู้น้อยจะทำให้ดีที่สุด!"

เฉินโม่รีบโค้งคำนับและแสดงความเคารพ ในที่สุดเขาก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

'เราหาที่พึ่งพิงได้แล้วในตอนนี้!'

จ้าวเต๋อโฮ่วโบกมือไล่เขาให้ออกไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ เฉินโม่กดข่มความตื่นเต้นเอาไว้และเดินออกจากห้องครัวเล็ก ทันทีที่เขาหันหลังกลับ สมองของเขาก็แล่นปรู๊ด!

'ในขณะที่ฉันกำลังพูดคุยกับจ้าวเต๋อโฮ่วและดูเขาทำอาหาร ฉันก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ หรอกนะ! การสแกน 【ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสอง สีขาว】 และ 【วิชากระสุนวารี สีเขียว】 ฯลฯ ได้ถูกดำเนินการไปทีละขั้นตอนแล้ว!'

'และด้วยเวลาที่ใช้ร่วมกันมากพอ ในที่สุดเอนทรีทั้งสามอันนี้ก็ถูกคัดลอกมาได้อย่างต่อเนื่อง!'

【ติ๊ง! คัดลอกสำเร็จ! ได้รับเอนทรี "ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสอง สีขาว" จำนวน 1 อัน!】

【ติ๊ง! คัดลอกสำเร็จ! ได้รับเอนทรี "รากปราณธาตุน้ำระดับด้อย สีขาว" จำนวน 1 อัน!】

【ติ๊ง! คัดลอกสำเร็จ! ได้รับเอนทรี "วิชากระสุนวารี สีเขียว" จำนวน 1 อัน!】

'เยี่ยม!'

'เรื่องน่ายินดีสามต่อ!'

แม้ว่าเขาจะยังขาดเอนทรีขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองไปอีกหนึ่งอัน แต่ในครัวก็มีศิษย์รับใช้ขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งอยู่สามคนพอดี ด้วยการคัดลอกพวกเขาทั้งสามมา เขาก็สามารถสังเคราะห์เป็นขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองได้ เฉินโม่จึงเพียงแค่แปะรากปราณธาตุน้ำและวิชากระสุนวารีลงบนร่างของตนเองโดยตรงไปเลย!

ความรู้สึกที่เกิดจากความเข้ากันได้กับรากปราณธาตุน้ำนั้นช่างละเอียดอ่อนยิ่งนัก มันทำให้คนเราไวต่อไอน้ำมากขึ้น และรู้สึกใกล้ชิดสนิทสนมเมื่อได้สัมผัสน้ำ ในขณะเดียวกัน ความสามารถในการสัมผัสพลังงานธาตุน้ำก็ได้รับการฟื้นฟูขึ้นมา!

การประสานอินและคาถาสำหรับวิชากระสุนวารีถูกส่งตรงเข้ามาในสมองของเฉินโม่

ตลอดช่วงเวลาครึ่งวันที่เหลือ เฉินโม่ได้ "ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม" ในครัว อันที่จริงแล้ว เขาแอบสังเกตการณ์อย่างลับๆ และในระหว่างนั้นก็ได้คัดลอกพร้อมกับผสมผสานทักษะขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งทั้งสามอันเข้าด้วยกัน จากนั้น เขาก็ผสมผสานทักษะขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองของตนเองเข้ากับทักษะขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองของจ้าวเต๋อโฮ่ว เพื่อสร้างทักษะขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามขึ้นมา!

จ้าวเต๋อโฮ่วจัดแจงให้เขานอนบนพื้นตรงมุมหนึ่งใกล้กับเตาไฟ แม้ว่ามันจะเสียงดังและมันเยิ้ม แต่มันก็ยังดีกว่าโรงเก็บฟืนที่ลมพัดโกรกเป็นร้อยเท่า! ที่สำคัญไปกว่านั้น มันยังช่วยเพิ่มปัจจัยด้านความปลอดภัยได้อย่างมหาศาล!

ในตอนเย็น ห้องครัวปิดทำการสำหรับวันนั้น และผู้ช่วยในครัวคนอื่นๆ ก็กลับบ้าน

เฉินโม่นอนลงบนที่นอนใหม่ของเขา สัมผัสได้ถึงไอปราณอันเบาบางภายในร่างที่กำลังค่อยๆ ดูดซับไอปราณในอากาศที่ยังคงเจือจางแต่ดูเหมือนจะหนาแน่นกว่าในโรงเก็บฟืนเล็กน้อย โดยได้รับความช่วยเหลือจาก 【การรับรู้ไอปราณระดับต่ำ】 สีเขียว

ท้องของเขาไม่รู้สึกหิวอีกต่อไป เพราะเขาได้กินอาหารเหลือจากห้องครัวในเย็นวันนั้น

วิกฤตการณ์ได้รับการปัดเป่าไปชั่วคราว และเขายังได้พบกับแหล่งที่พึ่งพาที่พึ่งพาได้พร้อมกับเสบียงอาหารที่ค่อนข้างมั่นคงอีกด้วย

เขายังได้รับคุณลักษณะด้านการบำเพ็ญเพียรมาอีกด้วย และตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องพักผ่อนอีกสักหน่อยก่อนที่จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามได้

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ดี

อย่างไรก็ตาม เฉินโม่รู้ดีอยู่แก่ใจว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะเข้าเท่านั้น

หวังเหยียนจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปอย่างแน่นอน และแม้แต่การหนุนหลังของผู้ดูแลจ้าวก็อาจจะไม่น่าเชื่อถือเสมอไป

'การที่จู่ๆ ฉันก็บรรลุการบำเพ็ญเพียรอย่างกะทันหัน จะทำให้เกิดความสงสัยขึ้นมาเมื่อเวลาผ่านไปหรือเปล่านะ?'

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่เขานอนอยู่ที่นั่น จมูกของเขากระตุกเล็กน้อย

'ฉันรู้สึกอยู่เสมอว่าลึกลงไปในห้องครัวแห่งนี้ นอกจากควันจากการทำอาหารแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีกลิ่นหอมเฉพาะตัวบางอย่างลอยอบอวลอยู่ในอากาศด้วย'

'รสชาติของมันจะเป็นยังไงกันนะ?'

ในตอนนั้น เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการรับมือกับผู้ดูแลจ้าวและสแกนเอนทรีต่างๆ จึงไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก

ตอนนี้เมื่อเขาเงียบลง กลิ่นหอมจางๆ นั้นกลับทำให้เขารู้สึกคันยุบยิบอยู่ในใจเล็กน้อย

'เป็นไปได้ไหมว่าจะมีของดีซ่อนอยู่ในห้องครัวซอมซ่อแห่งนี้?'