บทที่ 35 เนื้อเสือรสชาติไม่อร่อย
บทที่ 35 เนื้อเสือรสชาติไม่อร่อย
บทที่ 35 เนื้อเสือรสชาติไม่อร่อย
แม้ว่าจ้าวเต๋อชางจะไม่เต็มใจเพียงใด แต่เมื่อเห็นสายตาอันเด็ดขาดของท่านนายอำเภอ ก็ทำได้เพียงข่มความโกรธเอาไว้
เงินสิบตำลึงนี้ หนีไม่พ้น
มิฉะนั้นแล้ว แม้แต่นายอำเภอก็จะต้องขุ่นเคืองไปด้วย
ดังนั้นเขาจึงกัดฟัน ควักเงินก้อนหนึ่งออกมาส่งให้เจียงเฉิน
เจียงเฉินรับเงินมา ยิ้มอย่างร่าเริง “ขอบคุณท่านเจ้าที่ดินจ้าว เรื่องนี้ข้าไม่ติดใจเอาความแล้ว”
“เอ่อ...อืม!”
เจ้าที่ดินจ้าวรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกอย่างรุนแรง หน้ามืดตาลาย ล้มหงายหลังหมดสติไป
“ท่านพ่อ!”
จ้าวเหวินชงร้องอุทานด้วยความตกใจ รีบถลาเข้าไป
คนรับใช้สองสามคนรีบช่วยกันพยุงเจ้าที่ดินจ้าว แล้วเดินจากไปอย่างหมดสภาพ
เหล่าชาวบ้านเมื่อเห็นสภาพน่าสังเวชของครอบครัวเจ้าที่ดิน ก็ไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกสะใจอย่างยิ่ง!
ที่แท้ เจ้าที่ดินที่ดูสูงส่งอยู่เหนือผู้คน ก็เป็นได้เพียงเท่านี้เอง!
ในใจของเหล่าชาวบ้าน เมล็ดพันธุ์บางอย่างที่ยากจะอธิบายได้ ดูเหมือนจะค่อยๆ งอกงามขึ้นมา...
เรื่องราวได้สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์
หลิวเจ๋อกล่าวคำอำลาตามธรรมเนียมกับเฉาเจิ้นตง แล้วจึงนำเหล่าเจ้าพนักงานจากไป แน่นอนว่ารวมถึง “ศพโจร” ทั้งหกศพนั้นด้วย
ส่วนเฉาเจิ้นตงก็พิจารณาเจียงเฉินอีกครั้ง สายตาของเขาล้ำลึกและเฉียบคม ราวกับจะมองทะลุเข้าไปในตัวของชายหนุ่มผู้นี้
เนิ่นนานผ่านไป เขาก็พยักหน้าพลางยิ้ม
“เจ้าหนุ่ม ไม่เลวเลย ข้าชื่นชมเจ้ามาก รอเจ้าเข้ารับราชการทหารเมื่อใด จวินโหวอย่างข้าจะหาตำแหน่งให้เจ้าอย่างแน่นอน”
เจียงเฉินกล่าวอย่างนอบน้อม “ขอบพระคุณท่านจวินโหวเฉาที่ชี้แนะ! เจียงเฉินผู้นี้จะขอรับใช้อย่างสุดความสามารถ ไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!”
พูดจบ เขาก็อุ้มขาเสือนั้นขึ้นมา แขวนไว้บนหลังม้า
เฉาเจิ้นตงแกล้งถามทั้งที่รู้อยู่แล้ว “เจ้าทำอะไรน่ะ?”
เจียงเฉินยิ้มพลางกล่าว “หลังจากข้าฆ่าเสือตัวนั้นแล้ว ก็แล่ขาออกมาสองข้าง ข้างนี้ขอท่านจวินโหวโปรดรับกลับไปลิ้มลองเถิด”
เฉาเจิ้นตงโบกมือปฏิเสธรัวๆ “จะเป็นไปได้อย่างไร จะเป็นไปได้อย่างไร...ข้าก็รับหนังเสือของเจ้ามาอย่างไม่สมควรแล้ว จะรับขาเสือของเจ้าไปอีกได้อย่างไร?”
เจียงเฉินกล่าว “ข้ายังมีอีกข้างหนึ่งนี่ขอรับ ท่านจวินโหวรับไว้เถิด”
“เช่นนั้นก็ได้!” เฉาเจิ้นตงกล่าวเสียงดัง บนใบหน้ามีรอยยิ้มยินดีเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
เนื้อเสือ ช่างหาได้ยากยิ่ง ใครบ้างจะไม่อยากลิ้มลอง?
ไม่ต้องพูดถึงรสชาติ เพียงแค่คำว่า “เนื้อเสือ” ก็เพียงพอที่จะทำให้เลือดลมสูบฉีดแล้ว
หลังจากรับขาหลังไปแล้ว เฉาเจิ้นตงก็ขึ้นม้า
ม้าเพิ่งจะหันหลังกลับ เขาก็โยนถุงเงินใบหนึ่งออกมา ตกลงในมือของเจียงเฉินอย่างมั่นคง
“เจ้ามอบหนังเสือและขาเสือให้ข้า นี่ถือเป็นของตอบแทนจากข้า”
ทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้น เขาก็ควบม้าจากไป
เจียงเฉินเปิดถุงเงินออก ก็เห็นเงินแท่งอยู่หลายก้อน ลองล้วงเข้าไปดู ปรากฏว่ายังมีทองแท่งสีทองอร่ามอยู่อีกก้อนหนึ่ง!
“ท่านจวินโหวเฉาผู้นี้ ช่างใจกว้างเสียจริง”
เจียงเฉินเอ่ยชม
หนังเสือแม้จะหายาก แต่หากนำไปขาย อย่างมากก็แลกได้เพียงเงินแท่งไม่กี่ก้อน ทองแท่งก้อนนี้ เท่ากับว่าให้มาเปล่าๆ
“พี่ใหญ่เกรียงไกร!”
“หากไม่ใช่เพราะท่าน พวกเราคงสิ้นชีวิตไปนานแล้ว!”
“ปล้นเสบียงของเจ้าที่ดิน แต่พวกเรากลับไม่เป็นอะไรเลย!”
“ฮ่าๆๆๆ สะใจจริงๆ!”
ในตอนนั้นเอง อารมณ์ที่อัดอั้นของจ้าวหมิงและพี่น้องอีกสิบเจ็ดคนก็ระเบิดออกมา ส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง
ทุกคนเลือดลมพลุ่งพล่าน สายตาที่มองไปยังเจียงเฉินยิ่งเต็มไปด้วยความยำเกรงและเชื่อมั่น
เจียงเฉินโบกมือ กล่าวว่า “ล้วนเป็นพี่น้องกัน อย่าได้กล่าวคำขอบคุณเลย ต่อจากนี้ไป ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องพวกเจ้า”
“พี่ใหญ่โปรดบอกมาได้เลย!” ทุกคนกล่าวพร้อมกัน
เจียงเฉินกล่าว “ข้ามีภรรยาห้าคน กระท่อมหลังนี้ไม่พออยู่แล้ว พอดีตอนนี้มีเงินแล้ว ข้าจึงอยากจะสร้างบ้านหลังใหม่ขึ้นมา หากพวกเจ้าว่าง ก็มาช่วยข้าทำงานได้ ข้าจะจ่ายค่าแรงให้ตามปกติ”
ทุกคนรีบกล่าว
“ไม่ได้! ทำงานให้พี่ใหญ่ จะรับเงินได้อย่างไร!”
“ใช่แล้ว พวกเราไม่เอาเงิน!”
“รับรองว่าจะสร้างบ้านให้พี่ใหญ่แข็งแรงที่สุด!”
เจียงเฉินเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงเคร่งขรึม “หากพวกเจ้าไม่รับเงิน เช่นนั้นข้าก็จะไปจ้างคนอื่น”
ทุกคนเกาหัว ทำได้เพียงขานรับ
“อย่าเลยพี่ใหญ่”
“เช่นนั้นก็ได้ ฟังพี่ใหญ่”
ดังนั้น ในวันนั้นเอง การก่อสร้างก็ได้เริ่มต้นขึ้น
เจียงเฉินลงมือวาดผังคร่าวๆ ด้วยตนเอง ลานบ้านหันหน้าไปทางทิศใต้ โถงหลักอยู่ตรงกลาง เรือนข้างขนาบสองฝั่ง เพิ่มเติมด้วยห้องครัวขนาดใหญ่และยุ้งฉางอีกหนึ่งหลัง
เริ่มก่อสร้างจากพื้นที่ว่างก่อน โดยยังคงเหลือบ้านเก่าไว้เป็นที่พักอาศัยชั่วคราว สร้างของใหม่ไปพร้อมกับรื้อของเก่า
เสียงเลื่อยไม้ เสียงตอกดินดังขึ้นเป็นระยะ...
ทุกคนต่างทำงานให้เจียงเฉิน ไม่เพียงแต่ตั้งใจทำ แต่ยังมีประสิทธิภาพสูงมากอีกด้วย
ในวันแรกก็สามารถขึ้นโครงเรือนได้แล้ว ทำงานจนตะวันลับฟ้าจึงแยกย้ายกันกลับ
…………
ในคืนนั้น เจียงเฉินและภรรยาทั้งหลายนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะอาหาร บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารและกับข้าวมากมาย
เมื่อวานเพิ่งไปกวาดของจากบ้านเจ้าที่ดินมาแบบไม่ต้องเสียเงิน วันนี้ที่บ้านจึงได้กินข้าวสวย หมูสามชั้นรมควันผัด ผักป่าผัดน้ำมันหมู และซุปเกี๊ยมอี๋
สิ่งที่สะดุดตาที่สุด ก็คือจานที่อยู่ตรงกลาง—เนื้อเสือ
กลิ่นหอมไหม้เจือด้วยกลิ่นคาวจางๆ
เจียงเฉินคีบชิ้นหนึ่งขึ้นมาเคี้ยวสองสามคำ แล้วเลิกคิ้วขึ้น “รสชาติธรรมดา ทั้งเหม็นสาบทั้งคาว แข็งกระด้าง ไขมันก็น้อย สู้หมูสามชั้นรมควันยังไม่ได้เลย”
สตรีทั้งห้าอมยิ้ม หลิ่วหงกล่าวหยอกล้อ “ท่านพี่กินเพื่อบารมี ไม่ใช่เพื่อรสชาติ”
“นั่นก็จริง” เจียงเฉินหัวเราะเสียงดัง แล้วคีบอีกชิ้นหนึ่ง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอุปาทานหรือไม่ หลังจากเจียงเฉินกินเนื้อเสือไปหลายชิ้น ก็รู้สึกว่าเลือดลมพลุ่งพล่าน กระดูกและเส้นเอ็นขยายตัว
ราวกับว่าแข็งแกร่งขึ้น
“เนื้อเสือลงท้องไปแล้ว ดูเหมือนจะมีพละกำลังขึ้นมาจริงๆ”
เจียงเฉินอุทาน
คำพูดที่เอ่ยออกมาลอยๆ นี้ กลับทำให้ซูเยว่ฉาน หลิ่วหง เซี่ยอวิ๋นซู และกู้เนี่ยนเวยหน้าแดงขึ้นมา
สตรีทั้งสี่ล้วนเคยผ่านเรื่องเช่นนั้นมาแล้ว พลันนึกถึงความเร่าร้อนของสามีขึ้นมาทันที สามีที่กินเนื้อเสือเข้าไป จะไม่ยิ่ง...
“พี่หญิงทั้งสี่ พวกท่านเป็นอะไรไปหรือ?”
เซี่ยอวี้สังเกตเห็นว่าบรรยากาศไม่ค่อยปกติ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย
สายตาของสตรีทั้งสี่พลันจับจ้องมาพร้อมกัน—คืนนี้ ควรจะเป็นน้องห้าที่ได้ร่วมหอกับท่านพี่แล้ว เจ้าเด็กคนนี้ ไม่รู้ว่าจะทนไหวหรือไม่...
“ไม่มีอะไร น้องห้า คืนนี้เจ้าอยู่กับท่านพี่นะ” ซูเยว่ฉานกล่าว
ใบหน้าของเซี่ยอวี้แดงก่ำขึ้นมาทันที “ข้า...ข้า...”
ในบรรดาสตรีทั้งหมด นางเป็นคนที่ขี้อายที่สุด ชั่วขณะหนึ่งถึงกับร้อนรนจนถือตะเกียบกลับด้าน
หลิ่วหงกล่าวหยอกล้อ “เมื่อคืนใครกันนะที่พูดว่า—พี่หญิงทุกคนได้ร่วมหอกับท่านพี่แล้ว แต่ข้ายังไม่ได้ร่วมเลย? เหตุใดถึงได้ตื่นเต้นเช่นนี้เล่า?”
กู้เนี่ยนเวยหัวเราะคิกคัก “พวกท่านอย่าล้อเล่นกับน้องห้าเลย นางอายจนจะมุดลงไปใต้โต๊ะอยู่แล้ว”
เซี่ยอวี้หน้าแดงก่ำ เสียงแผ่วเบาราวกับยุง “ข้า...ข้าตอนนั้นก็เป็นห่วงความปลอดภัยของท่านพี่ ไม่ได้คิดอะไรมากก็เลยพูดออกไป...”
เซี่ยอวิ๋นซูตบไหล่เซี่ยอวี้เบาๆ กล่าวว่า “น้องห้าอย่าได้ตื่นเต้นไปเลย เรื่องเช่นนั้นไม่ได้น่ากลัวอะไร บางทีเจ้าอาจจะชอบมันก็ได้นะ”
ซูเยว่ฉาน หลิ่วหง และกู้เนี่ยนเวยต่างมองไปยังเซี่ยอวิ๋นซูพร้อมกัน กล่าวอย่างสงสัย
“คำพูดของน้องสาม (พี่สาม) นี่ ฟังดูราวกับว่าเคยลองมาแล้วอย่างไรอย่างนั้น?”
“น้องสามก็ยังไม่ได้ร่วมหอกับท่านพี่เลยนี่นา เมื่อวานนี้เดิมทีควรจะเป็นเจ้า แต่เพราะร่างกายไม่สะดวก จึงให้เวยเวยไปแทน...”
เซี่ยอวิ๋นซูพลันร้อนตัวขึ้นมาเล็กน้อย
นางเคยลองมาแล้วจริงๆ แถมยังเป็นในโรงครัวเก็บฟืนเสียด้วย
นางแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง กล่าวว่า “ข้า...ข้ายังมีประจำเดือนอยู่ ไว้...ไว้คราวหน้าเถิด”
สตรีทั้งหลายจึงหันไปมองเซี่ยอวี้อีกครั้ง “เช่นนั้นก็ให้น้องห้าไป”
เซี่ยอวี้พยักหน้าอย่างระมัดระวัง...
เจียงเฉินที่ยังคงกินข้าวอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา กล่าวว่า “พวกเจ้าคุยอะไรกันสนุกสนานเช่นนี้ ให้ข้าร่วมวงด้วยได้หรือไม่?”
สตรีทั้งหลายพลันรู้สึกเขินอายขึ้นมาเล็กน้อย
ในตอนแรก พวกนางยังไม่กล้าพูดถึงเรื่องเช่นนี้ มักจะแอบปรึกษากันลับหลังสามีว่าใครจะไปร่วมหอ
แต่ตอนนี้ กลับพูดกันต่อหน้าสามีเสียแล้ว...
“ท่านพี่ พวกเราเสียมารยาทแล้ว”
สตรีทั้งหลายกล่าวอย่างละอายใจ
เจียงเฉินโบกมือ “ไม่ๆ เช่นนี้ดีแล้ว การที่พวกเจ้าไม่ปิดบังข้า แสดงว่าพวกเจ้าไว้วางใจและยอมรับข้าโดยสมบูรณ์แล้ว ข้าดีใจเสียอีก”
“ท่านพี่...ท่านช่างดีเหลือเกิน”
ในใจของสตรีทั้งหลายรู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่ง
แม้ว่าสามีจะดูแข็งกร้าว แต่ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องที่กระทบต่อหลักการ เขาก็ให้ความเคารพพวกนางเสมอ
วันที่แต่งงานเขาบอกว่าสามีภรรยาเท่าเทียมกัน เขาพูดจริงทำจริง
เพียงแค่ข้อนี้ บนโลกนี้จะมีบุรุษสักกี่คนที่ทำได้?
…………
ยามค่ำคืน
ลมหายใจอุ่นๆ ค่อยๆ ใกล้เข้ามาหาเจียงเฉิน
เซี่ยอวี้เหมือนกับลูกแมวตัวน้อย มุดเข้ามาในผ้าห่มของเจียงเฉิน