บทที่ 32 หนังเสือคู่ควรกับวีรบุรุษ
บทที่ 32 หนังเสือคู่ควรกับวีรบุรุษ
บทที่ 32 หนังเสือคู่ควรกับวีรบุรุษ
“ท่านพี่!”
เมื่อเห็นเจียงเฉินกลับมา สตรีทั้งห้าก็ทั้งตกใจและยินดีจนน้ำตาคลอ
พวกนางเฝ้ารอการกลับมาของเจียงเฉิน ทว่าในใจกลับภาวนาให้เขาอย่าได้กลับมา
เพราะหากเขากลับมา ก็จะต้องถูกจับกุมในฐานะ ‘ผู้กระทำผิดหลัก’ และยากจะรอดพ้นจากโทษประหาร
สู้หนีไปไกลเสียยังจะดีกว่า...
เจียงเฉินกวาดตามองสตรีทั้งห้า พลางส่งสายตาปลอบโยนให้พวกนาง
จ้าวหมิงและพี่น้องอีกสิบเจ็ดคนไม่อาจอดกลั้นได้ ตะโกนขึ้นพร้อมเพรียงกัน “พี่ใหญ่!”
“โอ้?”
เฉาเจิ้นตงมองดูเหตุการณ์จากด้านข้างด้วยความสนใจ
เจ้าหนุ่มเจียงเฉินผู้นี้ แม้อายุยังน้อย แต่กลับสงบนิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับภยันตราย
ยิ่งไปกว่านั้น ยังทำให้เหล่าชายฉกรรจ์เลือดร้อนมากมายถึงเพียงนี้ยอมเรียกขานเขาว่า ‘พี่ใหญ่’ ดูท่าจะไม่ใช่คนธรรมดา แต่มีความสามารถอยู่บ้าง
ทว่า ในเมื่อเฉาเจิ้นตงรับปากหลิวเจ๋อแล้วว่าจะส่งมอบตัวผู้กระทำผิดหลัก เขาจึงมิอาจคืนคำ เพียงเหลือบมองเจียงเฉินเพิ่มอีกแวบหนึ่งเท่านั้น
หลิวเจ๋อหัวเราะเย้ยหยัน ประสานมือพลางกล่าว “ดี! ดีมาก! ผู้กระทำผิดหลักถึงกับมาส่งตัวเองถึงที่ ท่านจวินโหวเฉา เช่นนั้นข้าจะจับกุมมันแล้ว!”
เฉาเจิ้นตงกล่าวเรียบๆ “ท่านหลิวเชิญตามสบาย”
“ช้าก่อน!” เจียงเฉินพลันเอ่ยขึ้น ถามกลับไปว่า “ท่านหลิวจะจับข้าด้วยเหตุใดรึ?”
หลิวเจ๋อแค่นเสียงเย็นชา กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“ด้วยเหตุใดรึ? เจ้าเหยียบย่ำกฎหมาย นำคนไปวิวาททำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ ปล้นสะดมจวนตระกูลจ้าว ชิงเสบียงอาหาร ทั้งหมดนี้คือความผิดสถานหนัก! เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีกรึ?”
จ้าวเต๋อชางและจ้าวเหวินชงเริ่มร้องห่มร้องไห้ขึ้นมาอีกครั้งอย่างถูกจังหวะ
“ท่านเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่ ต้องให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยขอรับ”
“พวกเราช่างน่าสงสารเหลือเกิน ถูกมันบีบคั้นจนไม่มีข้าวกินแล้ว!”
สีหน้าของเจียงเฉินเต็มไปด้วยความตะลึงงัน แฝงแววงุนงง “ว่ากระไรนะ? เรื่องเหล่านี้...ข้าไปรู้เห็นได้อย่างไร? ข้าไม่เคยกระทำเรื่องเช่นนี้เลย”
คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในสนามตกตะลึง
จ้าวหมิงและคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันไปมา
นี่พี่ใหญ่กำลังเล่นละครบทไหนกันแน่?
เรื่องราวใหญ่โตเมื่อคืนนี้ แม้คนตาบอดก็ยังรู้ จะมีอะไรให้ปิดบังอีก?
จ้าวเต๋อชางโกรธจนหนวดเคราสั่นระริก
“เจ้าไพร่สารเลว! ความตายอยู่ตรงหน้าแล้วยังจะปากแข็งอีกรึ? เมื่อคืนเจ้าพาคนบุกพังประตูบ้านข้า ปล้นเสบียงของข้า ทั้งยังทำร้ายพ่อลูกข้าจนบาดเจ็บสาหัส แต่กลับกล้าปฏิเสธ!”
จ้าวเหวินชงก็คำรามอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้ายังจะบอกว่าไม่ได้ทำอีกรึ? หรือว่าเสบียงในบ้านข้ามันบินหายไปเอง?”
“เสบียงบ้านเจ้าหายไปได้อย่างไร ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร!” เจียงเฉินเหลือบมองเขา
หลิวเจ๋อตวาดด้วยความโกรธ “บังอาจ! เรื่องนี้คนทั้งหมู่บ้านรู้กันทั่ว ทั้งพยานบุคคลและพยานวัตถุก็ครบครัน ไม่มีช่องให้เจ้าได้แก้ตัว!”
เจียงเฉินถอนหายใจ สีหน้าพลันดูอ้างว้างขึ้นเล็กน้อย
“ในเมื่อในใจของท่านหลิวมีคำตอบอยู่แล้ว ข้าพูดไปก็ไร้ประโยชน์ เพียงแต่ก่อนจะจากไป ข้าอยากจะมอบของขวัญชิ้นหนึ่งให้แก่ท่านจวินโหวเฉา”
เฉาเจิ้นตงมองเขาอย่างสนใจ “โอ้? ของสิ่งใดรึ?”
เจียงเฉินปลดกระสอบป่านที่แบกอยู่บนหลังลงด้วยมือข้างเดียว จากนั้นก็เตะมันออกไปดัง “ปึง!”
“กุกกัก—”
ขาหลังซึ่งถูกถลกหนังแล้วท่อนหนึ่ง กลิ้งออกมาจากกระสอบในสภาพชุ่มโชกด้วยเลือด ปะปนกับเกล็ดน้ำแข็งและลิ่มเลือด ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งจนน่าคลื่นไส้
“นี่นับเป็นของขวัญด้วยรึ? เพียงขาละมั่งป่าท่อนเดียว ก็คิดจะติดสินบนท่านจวินโหวเฉาแล้วรึ?”
หลิวเจ๋ออดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ
“ท่านหลิว นี่ต้องไม่ใช่ขาละมั่งแน่ขอรับ จะมีที่ไหนใหญ่โตขนาดนี้”
เจ้าพนักงานคนหนึ่งข้างๆ กระซิบ
ใบหน้าของหลิวเจ๋อพลันซีดเผือด...
เฉาเจิ้นตงเองก็ตะลึงไปเล็กน้อย เพียงแวบเดียวเขากลับมองไม่ออกว่านี่คือขาของสัตว์ชนิดใด
จากนั้น...
“พรึ่บ!”
เจียงเฉินจับมุมกระสอบป่านขึ้นมา เทของที่อยู่ข้างในออกมาอย่างแรง
ในทันใดนั้น หนังเสือผืนมหึมาก็แผ่คลุมไปทั่วพื้นหิมะ
หนังเสือผืนนั้นมีลายพาดกลอนสีทองอร่ามสลับดำขาว ยังคงปรากฏร่องรอยของโลหิต ขนของมันตั้งชันยามต้องแสง เผยกลิ่นอายแห่งพงไพรที่น่าเกรงขาม
ริมขอบหนังยังมีเศษเนื้อติดอยู่เล็กน้อย ยิ่งทำให้ดูน่าตกตะลึง
ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ขนลุกซู่ขึ้นมาทันที
หลายคนถึงกับกรีดร้องด้วยความตกใจ หญิงชราคนหนึ่งล้มลงไปนั่งบนพื้นหิมะ พูดเสียงสั่น “เสือ...เสือ! เป็นเสือจริงๆ ด้วย!”
บางคนถึงกับคิดว่าเป็นเสือตัวจริง พากันวิ่งหนีแตกตื่น...
แม้แต่หลิวเจ๋อและเจ้าพนักงานหลายคนก็หน้าซีดเผือด ถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
ม่านตาของเฉาเจิ้นตงหดเล็กลงทันที อุทานออกมาด้วยความตกใจ “หนังเสือ?!”
เจียงเฉินประสานมือคารวะ กล่าวว่า “เมื่อคืนมีพยัคฆ์ร้ายอาละวาดในหมู่บ้าน ข้าเกรงว่ามันจะทำร้ายผู้คน จึงขึ้นเขาไปจัดการมัน”
ประโยคนั้นถูกกล่าวออกมาอย่างเรียบง่าย
เรียบง่ายราวกับกำลังเอ่ยว่า ‘จับปลาได้ตัวหนึ่ง’ หรือ ‘ล่ากระต่ายป่าได้ตัวหนึ่ง’
ทว่าสิ่งที่ทอดกายอยู่บนพื้นกลับเป็นหนังของพยัคฆ์ เป็นขาของเจ้าป่า!
สายตาของเหล่าเจ้าพนักงานที่เคยมองคนด้วยปลายจมูก บัดนี้เมื่อมองไปยังเจียงเฉิน กลับเต็มไปด้วยความยำเกรง...
จ้าวเต๋อชางและจ้าวเหวินชงสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับเห็นผี
ส่วนเหล่าชาวบ้านนั้นทั้งตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ เจียงเฉินบอกว่าจะไปล่าเสือเมื่อคืนนี้...นี่เขาล่าสำเร็จแล้วรึ? เขาขึ้นเขาไปทั้งคืนเพื่อล่าพยัคฆ์ร้ายนั่นจริงๆ หรือ?
จ้าวเสี่ยวข่ายเบิกตากว้าง กล่าวว่า “นี่มันเสือนะ! หนังผืนใหญ่ขนาดนี้ คงหนักราวๆ ห้าหกร้อยชั่งได้กระมัง? ถูกพี่เฉินฆ่าตายแล้วรึ?”
จ้าวหมิงหัวเราะเสียงดัง “พี่ใหญ่ช่างเกรียงไกร!”
“เจ้า...เป็นคนล่า?”
ลมหายใจของเฉาเจิ้นตงเริ่มติดขัด เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
เจียงเฉินโยนลูกธนูที่เปื้อนเลือดเสือลงไปสองสามดอก กล่าวว่า
“ถูกต้อง หนังของเจ้าอสูรร้ายนี่แข็งแกร่งนัก ข้ายิงธนูไปสี่ดอกมันจึงจะล้มลง จากนั้นยังซ้ำไปที่ดวงตาอีกหนึ่งดอก”
เฉาเจิ้นตงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรบมือหัวเราะเสียงดัง
“ดี! ยอดเยี่ยมมาก! เจียงเฉิน! ในหมู่บ้านไป๋ซานเล็กๆ แห่งนี้ กลับมีบุรุษชาตรีผู้หาญกล้าล่าพยัคฆ์ได้! ฮ่าๆๆๆ ทั้งยังเป็นทหารของข้าอีกด้วย!”
ทหารของข้า!
เมื่อคำสามคำนี้หลุดออกมา สีหน้าของหลิวเจ๋อและสองพ่อลูกเจ้าที่ดินจ้าวก็เปลี่ยนไปในทันที...
เจียงเฉินยกหนังเสือขึ้น ส่งไปเบื้องหน้าเฉาเจิ้นตง กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและจริงใจ
“ท่านจวินโหวเฉาอุตส่าห์เดินทางมาไกลเพื่อเหล่าพี่น้อง ข้าเจียงเฉินขอขอบคุณท่านแทนพวกเขา มีเพียงวีรบุรุษเช่นท่านเท่านั้นที่คู่ควรกับหนังพยัคฆ์ผืนนี้ นี่คือสิ่งเดียวที่จะแสดงความขอบคุณจากใจจริงของข้าได้”
ในใจของเฉาเจิ้นตงพลันเบิกบานอย่างยิ่ง—หนังพยัคฆ์คู่ควรกับวีรบุรุษ ช่างเป็นคำกล่าวที่ยอดเยี่ยมนัก!
ทว่า บนใบหน้าเขายังคงแสร้งทำเป็นถ่อมตน โบกมือพลางหัวเราะ
“นี่คือของที่เจ้าล่ามาได้ ข้าจะมาช่วงชิงความดีความชอบของคนอื่นได้อย่างไร? ของสิ่งนี้ข้าไม่ขอรับ เจ้าเก็บไว้ให้ดีเถิด”
เจียงเฉินทำสีหน้าจริงจัง กล่าวว่า “หนังพยัคฆ์ผืนนี้ หากท่านจวินโหวเฉาไม่รับ แล้วจะให้ใครได้อีก? หากท่านไม่รับ ข้าก็จะเผามันทิ้งเสีย!”
พูดจบ เขาก็หยิบหินเหล็กไฟออกมาจริงๆ ก้มลงไปขัดสีสองสามครั้ง ประกายไฟสว่างวาบขึ้นท่ามกลางสายลม ลามเลียขนเสือไปหย่อมหนึ่ง
“ช้าก่อน!”
เฉาเจิ้นตงกระทืบเท้า ถอนหายใจอย่างจนใจ “เฮ้อ เจ้าคนนี้นี่...ช่างเถิด ในเมื่อเจ้าแน่วแน่ถึงเพียงนี้ หากข้ายังปฏิเสธอีก กลับจะเป็นการทำร้ายน้ำใจของเจ้า”
“ขอบคุณท่านจวินโหวเฉาที่เมตตา” เจียงเฉินแสดงความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง พลางยัดหนังพยัคฆ์ใส่มือของเฉาเจิ้นตงอย่างแข็งขัน
เฉาเจิ้นตงแสร้งทำเป็นผลักไสสองสามครั้ง ก่อนจะใช้สองมือโอบรับไว้
เขาลูบไล้หนังพยัคฆ์ที่หนานุ่มและลื่นมือนั้น ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความองอาจและสัญชาตญาณดิบเถื่อน ในใจพลันบังเกิดความฮึกเหิมเปี่ยมล้น!
เขาคิดไว้แล้วว่า หนังพยัคฆ์ผืนนี้สามารถนำไปทำเป็นเสื้อคลุมได้ เมื่อเขาสวมใส่แล้ว จะดูสง่างามเพียงใด?
หรือจะทำเป็นพรมปูไว้ในกระโจมบัญชาการ ยิ่งขับเน้นบารมีให้ดูสูงส่งเหนือธรรมดา สมฐานะแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่!
ดี ดีมาก!
เจียงเฉินผู้นี้ จะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่างแน่นอน!
“เจียงเฉิน!”
เฉาเจิ้นตงรีบสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วเรียกชื่อของเจียงเฉินเสียงดัง
“ขอรับ!”
เจียงเฉินขานรับเสียงดัง
“หลังจากเข้ารับราชการทหารแล้ว อย่าทำให้ข้าผิดหวัง!”
เฉาเจิ้นตงตบไหล่เจียงเฉินอย่างแรง
“ขอรับ! ข้ายินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่านจวินโหว!”
เจียงเฉินยืนตัวตรง กล่าวอย่างองอาจหาญกล้า
จ้าวเต๋อชางถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ กล่าวว่า “เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อน...ไหนท่านว่าจะจับเจียงเฉินไปประหารไม่ใช่รึ? เหตุใดจึงกลายเป็น...พูดคุยกันถึงเรื่องอนาคตในราชการทหารไปได้เล่า?”