บทที่ 21 นายน้อยจ้าว

บทที่ 21 นายน้อยจ้าว

เจียงเฉินมองปิ่นปักผมอันนั้น แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่า แต่ก็ทอประกายเงินนวลตา เห็นได้ชัดว่าเจ้าของเก็บรักษามันไว้อย่างดี

เขาจึงกล่าวอย่างใจกว้างว่า “ปิ่นปักผมอันนี้ไม่เลว สามารถแลกเนื้อเก้งได้สิบชั่ง”

เย่จื่อฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของนางจะฉายแววประหลาดใจระคนซาบซึ้ง “เจ้า... จะให้ข้าสิบชั่งจริงๆ หรือ?”

เจียงเฉินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “นี่เป็นปิ่นเงินแท้ ต่อให้เอาไปหลอมขาย ก็ยังได้ราคาเกินกว่าเนื้อเก้งสิบชั่ง”

“ดี... ดีเหลือเกิน” บนใบหน้าที่เศร้าสร้อยของเย่จื่อฉิง ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความยินดี

ช่วงนี้บิดาของนางป่วยหนัก ไม่ได้แตะต้องของดีๆ บำรุงร่างกายเลยแม้แต่น้อย หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะทนข้ามฤดูหนาวนี้ไปไม่ไหว

ดังนั้นนางจึงอยากจะหาเนื้อมาสักหน่อย เพื่อบำรุงร่างกายให้บิดา

ทว่าท่ามกลางความยินดีนั้น แววตาของเย่จื่อฉิงกลับฉายแววอาลัยอาวรณ์ออกมา นางลอบมองปิ่นปักผมอันนั้นอีกครั้งเงียบๆ

นี่เป็นของดูต่างหน้าชิ้นสุดท้ายที่มารดาทิ้งไว้ให้...

เจียงเฉินแล่เนื้อเสร็จอย่างรวดเร็ว ใช้เชือกป่านร้อยแล้วยื่นให้กับเย่จื่อฉิง

“ขะ... ขอบคุณ”

เย่จื่อฉิงรับเนื้อมาด้วยความเกรงใจ ดวงตาทั้งสองข้างเริ่มมีน้ำตาคลอ

เนื้อมากมายขนาดนี้ นางไม่ได้เห็นมานานเท่าใดแล้ว

ในขณะนั้น ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอยู่ มีคนแค่นเสียงเย็นชาขึ้นมา

“ลูกสาวบ้านเย่ ช่างขี้เกียจสันหลังยาวเสียจริง! พ่อเจ้าเขียนอักษรขายไม่ออก ก็หัดประหยัดเสียบ้างสิ ของดีอย่างเนื้อเก้งน่ะ ไม่ใช่ตาของพวกเจ้าจะได้กินหรอก”

“นั่นสิ เอาปิ่นปักผมมาแลกเนื้อ ช่างไม่รู้จักค่าของเอาเสียเลย!”

“แล้วดูสิ เอาไปตั้งมากมายขนาดนั้น ตะกละหรืออย่างไร? เก็บเงินไว้ซื้อข้าวสารเพิ่มอีกหน่อยไม่ดีกว่าหรือ!”

ใบหน้าของเย่จื่อฉิงซีดขาวลง นางกล่าวเสียงแผ่วเบา

“ข้าก็ไม่อยากทำเช่นนี้... เพียงแต่พ่อของข้าป่วยหนักมาก หากไม่ได้กินของดีๆ บำรุงร่างกายบ้าง เกรงว่าจะทนไม่ถึงฤดูใบไม้ผลิ...”

นางพูดไม่ทันจบ เสียงก็จุกอยู่ในลำคอ

ฝูงชนพลันเงียบกริบ ทุกคนต่างมีสีหน้าลำบากใจ เพราะต่างก็ตกอยู่ในชะตากรรมที่ไม่ต่างกัน

ในใจของเจียงเฉินไหววูบ เขากล่าว “ปิ่นปักผมอันนี้ ข้าเห็นว่าเจ้าคงรักมันมาก... เอาเป็นว่าของชิ้นนี้ข้าจะยังไม่ขาย ในอนาคตหากเจ้ามีเงิน ก็มาไถ่คืนได้ คิดราคาตามค่าเนื้อแค่สองร้อยอีแปะก็พอ”

“ยังไถ่คืนได้อีกหรือ?” เย่จื่อฉิงดีใจจนน้ำตารื้น เสียงสั่นเทาเล็กน้อย

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ปิ่นปักผมของเจ้าอันนี้ก็มีค่าเกินสองร้อยอีแปะอยู่แล้ว” เจียงเฉินเพียงแค่โบกมือ

แม้เขาจะมีความสงสารอยู่บ้าง แต่ในใจก็รู้ดี... ในยุคสมัยเช่นนี้ บ้านไหนบ้างที่ไม่ลำบาก?

เขาไม่สามารถช่วยเหลือทุกคนได้

ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะให้เนื้อฟรีๆ เพียงเพราะเย่จื่อฉิงหน้าตางดงาม

สิ่งที่เขาพอจะทำได้ ก็คือเปิดโอกาสให้นางมาไถ่ปิ่นคืนได้ในภายหลัง

“ขอบคุณ... ขอบคุณ ข้าจะรีบหาเงินมาไถ่ปิ่นปักผมคืนโดยเร็วที่สุด”

เย่จื่อฉิงกล่าวขอบคุณซ้ำๆ แล้วจึงรีบถือเนื้อเก้งวิ่งจากไป

เจียงเฉินมองตามแผ่นหลังของนางที่จากไปอย่างเร่งรีบ พลางคิดในใจ รีบหาเงินรึ? แม่นางน้อยเอ๋ย... อย่าได้หลงเดินทางผิดไปเสียล่ะ

ไม่นานนัก เสียงของผู้คนที่มาซื้อเนื้อก็ดึงสติของเจียงเฉินกลับมาสู่ปัจจุบัน

“น้องชายเจียงเฉิน ข้าก็เอาด้วย!”

“ข้าซื้อ!”

“ข้าขอแค่ครึ่งชั่งได้หรือไม่?”

ในเวลาไม่นาน เนื้อเก้งหลายสิบชั่งก็ถูกขายไปเกือบหมดสิ้น

เหลือเพียงหนังเก้งผืนงามที่ยังขายไม่ออก

สำหรับชาวบ้านที่ต้องเก็บหอมรอมริบเงินทุกอีแปะ การตัดสินใจซื้อเนื้อสักชิ้นเพื่อฉลองปีใหม่ก็นับว่าต้องทุ่มสุดตัวแล้ว

แล้วหนังเก้งงั้นหรือ?

ขนาดเสื้อนวมยังต้องปะแล้วปะอีก ใครจะกล้าฝันถึงเสื้อหนังสัตว์กันเล่า

ขณะที่เจียงเฉินกำลังจะเก็บแผงกลับบ้าน ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากไกลๆ “ช้าก่อน!”

ชายหนุ่มผู้หนึ่งในอาภรณ์ผ้าไหมเนื้อดีเดินเชิดหน้าเข้ามา โดยมีบ่าวรับใช้สองสามคนขนาบข้าง

ชายหนุ่มผู้นั้นสวมอาภรณ์ยาวสีน้ำเงินเข้ม เอวห้อยหยกประดับ ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา ดูแตกต่างจากชาวบ้านผิวกร้านแดดโดยสิ้นเชิง

“นายน้อยจ้าวมาแล้ว” มีคนพึมพำเสียงเบา

ในหมู่บ้านไป๋ซาน คนส่วนใหญ่แซ่จ้าวและแซ่เจียง

แต่คนที่ถูกเรียกว่า “นายน้อยจ้าว” ได้นั้น มีเพียงคนเดียวที่อยู่ตรงหน้านี้... จ้าวเหวินชง

บิดาของเขา จ้าวเต๋อชาง เป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่ในแถบนี้ เขาตั้งความหวังไว้กับบุตรชายคนนี้อย่างยิ่ง ฝันว่าในอนาคตจะสามารถสอบเข้ารับราชการเป็นขุนนางใหญ่โตได้

ว่ากันว่าในปีนั้นถึงกับเชิญอาจารย์จากครึ่งเมืองมาช่วยตั้งชื่อให้ ซึ่งมีความหมายแฝงว่า ‘ใช้ความรู้เพื่อเข้ารับราชการ ใช้ปัญญาเพื่อสร้างชื่อเสียง’

แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้าม นายน้อยผู้นี้หาได้มีความรู้หรือความเฉลียวฉลาดไม่ วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่นและทำตัวเป็นอันธพาลไปทั่วหมู่บ้าน

“ได้ยินว่าที่นี่มีเนื้อเก้งขายรึ? ข้าเหมาหมด!”

จ้าวเหวินชงตะโกนเสียงดัง น้ำเสียงโอหังอย่างยิ่ง

เจียงเฉินเงยหน้าขึ้นอย่างเฉยเมย “เนื้อเก้งขายหมดแล้ว”

“ขายหมดแล้วรึ?” จ้าวเหวินชงมองคราบเลือดที่หลงเหลืออยู่บนแผงแล้วกลืนน้ำลาย “น่าเสียดาย... ปีนี้เนื้อสัตว์ป่าหากินยากเสียด้วย”

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นหนังเก้งสองผืนที่วางอยู่ด้านข้าง

ขนของมันเรียบลื่นเป็นมันเงา หนังก็ดูหนา ปลายขนยังสะท้อนแสงแวววาว

“หนังนี่ไม่เลว” ดวงตาของจ้าวเหวินชงทอประกาย “ข้าเอา! กลับไปจะได้ให้สาวใช้ตัดเย็บเป็นเสื้อคลุมหนัง ราคาเท่าใด?”

เจียงเฉินกล่าว “หนังสองผืน รวมทั้งหมดสี่ตำลึงเงิน”

“อะไรนะ? สี่ตำลึง?” จ้าวเหวินชงเบิกตากว้าง “เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรือ? หนังแบบนี้อย่างมากก็แค่สามตำลึงเท่านั้นแหละ!”

สีหน้าของเจียงเฉินยังคงเรียบเฉย “นี่เป็นหนังสดที่เพิ่งแล่ออกมา คุณภาพก็เห็นๆ กันอยู่ สี่ตำลึงเงิน ไม่มีการต่อรอง จะซื้อก็จ่ายมา ไม่ซื้อก็เชิญ”

เมื่อครู่นี้เขาขายเนื้อเก้งให้ชาวบ้านที่ยากจนในราคาเป็นกันเอง

ครั้งนี้ราคาหนังเก้ง กลับสูงกว่าราคาตลาดอยู่เล็กน้อย

นี่คือการตั้งราคาแบบเลือกปฏิบัติโดยแท้

ดูท่าทางโอหังยโสของเจ้าจ้าวเหวินชงผู้นี้แล้ว หากไม่ขูดรีดเสียหน่อย ก็คงจะดูเสียมารยาทเกินไป

“เจ้า! กล้าดีอย่างไรมาพูดกับข้าเช่นนี้?” ใบหน้าของจ้าวเหวินชงเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว แต่สุดท้ายความอยากได้หนังสองผืนนี้ก็มีมากกว่า เขาจึงแค่นเสียงเย็นชา “ช่างเถอะ! วันนี้ข้าอารมณ์ดี จะไม่ลดตัวลงไปถือสาหาความกับเจ้า...ข้าซื้อมัน!”

เขาสั่งให้บ่าวรับใช้ควักเงินออกมา สี่ตำลึง จ่ายเงินสดรับของทันที

จ้าวเหวินชงรู้สึกพอใจอย่างยิ่ง ขณะที่กำลังจะหมุนตัวจากไป หางตากลับเหลือบไปเห็นชายชราหลังค่อมคนหนึ่งในฝูงชน ในอ้อมแขนของเขาประคองห่อเนื้อเก้งที่ห่อด้วยใบบัวแห้งไว้

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ตะโกนลั่นทันที “เจียงตงเซิง!!”

ชายชราที่ถูกขานชื่อตกใจจนตัวสั่น หันกลับไปมอง พลันใบหน้าก็ซีดขาว “นะ... นายน้อยจ้าว...”

จ้าวเหวินชงเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ ชี้หน้าเขาแล้วตวาดลั่น “ดีนี่ ไอ้เฒ่าใกล้ลงโลง! มีเงินซื้อเนื้อ แต่ไม่มีเงินมาคืนข้างั้นรึ?!”

สิ้นเสียง บ่าวรับใช้สองสามคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็กรูกันเข้ามาทันที แต่ละคนท่าทางดุร้ายราวกับปีศาจ

เจียงตงเซิงรีบโบกไม้โบกมือละล่ำละลัก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความวิงวอน

“นายน้อยจ้าว นี่... เงินค่าเนื้อก้อนนี้เป็นของพี่ใหญ่ข้าที่รวบรวมมาให้ มารดาของข้าแก่มากแล้ว ดูท่าจะอยู่ได้อีกไม่กี่วัน... พี่ชายข้าบอกว่าต่อให้ต้องทุบหม้อขายไห ก็ต้องให้นางได้กินเนื้อสักคำ ส่งท้ายปีอย่างมีความสุข ตัวข้านั้นไม่มีเงินจริงๆ ที่บ้านอัตคัดจนแทบไม่มีอะไรจะกินแล้ว ขอท่านโปรดผ่อนผันให้อีกสักสองสามวันเถิดขอรับ...”

แววตาของจ้าวเหวินชงฉายแววรำคาญ “ข้าไม่สนเรื่องของเจ้า! มีเงินซื้อเนื้อแต่ไม่มีเงินใช้หนี้ คิดจะตุกติกกับข้างั้นรึ?!”

เขายกมือขึ้น โบกอย่างเกียจคร้าน

บ่าวรับใช้สองสามคนพุ่งเข้าใส่ทันที พวกมันกระทำการอย่างป่าเถื่อน ไม่เพียงแย่งห่อเนื้อไปจากอ้อมแขนของชายชราอย่างซึ่งๆ หน้า แต่ยังถีบเขาล้มลงกับพื้นอีกด้วย

“อยากกินเนื้อรึ? เจ้าคู่ควรแล้วหรือ?”

จ้าวเหวินชงกล่าวพลางมองลงมาอย่างเหยียดหยาม

“อย่านะขอรับนายน้อยจ้าว! เนื้อนั่น...เป็นเงินของพี่ชายข้า อย่าให้แม่ของข้าต้องตายตาไม่หลับโดยไม่ได้กินเนื้อแม้แต่คำเดียวเลย” เจียงตงเซิงน้ำตานองหน้า คลานเข้าไปกอดขาของจ้าวเหวินชง

จ้าวเหวินชงแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์เต็มเปี่ยม “ไสหัวไป! เนื้อก้อนนี้อย่างมากก็แค่สองชั่ง ถือว่าเอามาใช้หนี้ก็แล้วกัน ข้าจะหักให้ห้าสิบอีแปะ... ถือว่าข้าใจดีลดให้เจ้าแล้ว!”

เจียงตงเซิงปาดน้ำตา ในใจรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

ต้องขอบคุณเจียงเฉินที่ขายให้ในราคาถูก เนื้อสองชั่งราคาเพียงสี่สิบอีแปะ

หากสามารถหักหนี้ได้ห้าสิบอีแปะ ก็พอจะยอมรับได้

เพียงแต่ กลับบ้านไปไม่รู้จะอธิบายกับพี่ใหญ่และมารดาอย่างไร...

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจของนายน้อยจ้าว คนอย่างตนจะไปทำอะไรได้เล่า?

เจียงตงเซิงลุกขึ้นด้วยใบหน้าเศร้าสลด ท่าทางห่อเหี่ยว เตรียมจะเดินจากไป

คาดไม่ถึงว่าบ่าวรับใช้สองสามคนจะเข้ามาขวางเขาไว้อีก

จ้าวเหวินชงแสยะยิ้มเหี้ยม “หักหนี้ไปแค่ห้าสิบอีแปะ แล้วหนี้ที่เหลือล่ะ? ใครอนุญาตให้เจ้าไป?”