บทที่ 20 เย่จื่อฉิง

บทที่ 20 เย่จื่อฉิง

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของแขนเจียงเฉิน...

“พรืด!”

คันธนูโค้งงอเล็กน้อย กลับถูกเขาง้างออกได้อย่างง่ายดาย สายธนูแทบจะตึงจนถึงขีดสุด!

“นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้! งะ-ง้างได้รึ? ง้างออกได้อย่างง่ายดายเช่นนี้เลยรึ?” ดวงตาของจ้าวโหย่วเถียนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า “หรือว่าข้าจำผิดไป? ข้าขอลองอีกที...”

เขาเดินเข้าไปรับธนูมา แล้วลองง้างดู

ใบหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน แต่คันธนูกลับสั่นเพียงเล็กน้อย มิอาจง้างออกได้แม้แต่ชุ่นเดียว

“ท่านพ่อ ข้าก็อยากลองดูบ้าง! ข้ายังหนุ่มเรี่ยวแรงดี!”

จ้าวเสี่ยวข่ายที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นแล้วไม่เชื่อสายตา คว้าธนูมาลองดูบ้าง อั้นลมจนหน้าแดงก่ำ แต่ผลลัพธ์คือสายธนูกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เจียงเฉินรับธนูมาอีกครั้ง ยืนอยู่กลางลานบ้าน แยกเท้าเล็กน้อย แผ่นหลังตั้งตรง

เขากางแขนออกช้าๆ บรรยากาศโดยรอบพลันตึงเครียด ราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังนั้น

สายธนูค่อยๆ ถูกง้างออกทีละน้อย มัดกล้ามของเขาเกร็งแน่นปูดโปนขึ้นเป็นลอนคลื่น ราวกับเหล็กหล่อชั้นดี

“หึ่ง!!!”

สายธนูถูกง้างจนสุด ปราณไร้สภาพสายหนึ่งพลันระเบิดออกจากคันธนู ส่งผลให้ฝุ่นผงบนพื้นฟุ้งกระจาย มวลอากาศสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงหวีดหวิวดังขึ้น

จ้าวเสี่ยวข่ายเบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “สวรรค์... แค่ง้างสายเปล่าๆ กลับมีเสียงดุจสายฟ้าฟาดแล้ว!”

จ้าวโหย่วเถียนเองก็ทั้งตกใจทั้งตื่นเต้น กล่าวว่า “ธนูคันนี้ อยู่ในบ้านข้ามาหลายชั่วอายุคน วันนี้ถึงได้ประจักษ์ถึงพลังที่แท้จริงของมันเสียที”

เจียงเฉินคลายสายธนู ก้มลงลูบไล้คันธนูแล้วกล่าวอย่างพึงพอใจ “ธนูทะลวงเมฆา เป็นธนูที่ดี!”

จ้าวโหย่วเถียนกล่าวด้วยความรู้สึกตื้นตัน “หากดวงวิญญาณของบรรพบุรุษบนสวรรค์ ได้เห็นธนูทะลวงเมฆากลับมาสำแดงฤทธาอีกครั้ง คงจะยินดีเป็นแน่ ตระกูลข้าหลายชั่วอายุคนไม่เคยขายมันทิ้ง บางทีอาจจะเป็นการรอคอยเจ้าอยู่ก็เป็นได้...”

หลังจากเก็บธนูทะลวงเมฆาเรียบร้อยแล้ว เจียงเฉินก็ลากร่างเก้งที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำเข้ามา แล้วกล่าวว่า “ท่านลุงโหย่วเถียน ก่อนฟ้าจะมืด เรามาช่วยกันชำแหละเนื้อเก้งนี่ไปขายกันเถอะ”

“โฮ่ เก้งตัวใหญ่ขนาดนี้เชียวรึ? ยังมีตัวเล็กอีกตัวด้วย!”

จางซื่อและจ้าวเสี่ยวข่ายอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความตกใจ

เมื่อครู่นี้มัวแต่ยุ่งอยู่กับการรับมือหลี่ป้าเทียน ทั้งสองจึงไม่ได้สังเกตเหยื่อที่วางอยู่บนพื้น

จ้าวโหย่วเถียนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ฝีมือยิงธนูของเจียงเฉินน่าทึ่งยิ่งนัก การยิงเก้งได้สองตัว จะนับเป็นเรื่องแปลกอันใดเล่า!”

“นั่นสินะ” จ้าวเสี่ยวข่ายหัวเราะแห้งๆ

จากนั้น ทั้งครอบครัวก็เริ่มลงมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ชำแหละเก้ง แล่หนังออกมาทั้งผืนอย่างสมบูรณ์

ส่วนจิ้งจอกหิมะตัวนั้น ก็จัดการไปพร้อมกัน

เจียงเฉินยกเก้งตัวเล็กขึ้นมาแล้วกล่าว “ท่านลุงโหย่วเถียน ตามที่ตกลงกันไว้ นี่เป็นส่วนของบ้านท่าน”

จ้าวโหย่วเถียนรีบโบกมือ “ไม่ได้ ไม่ได้! เจ้าเพิ่งให้เงินข้ามามากมายขนาดนั้น จะให้รับเก้งอีก แล้วข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”

“เช่นนั้นก็ได้” เจียงเฉินก็ไม่ได้คะยั้นคะยออะไรอีก เงินสิบกว่าตำลึงนั้น เพียงพอให้ครอบครัวหนึ่งอยู่สุขสบายไปได้หลายปี เนื้อเก้งอีกเล็กน้อยนี้จึงไม่นับเป็นกระไร

จากนั้น เขาจึงเก็บขาไว้สองข้าง และเนื้อส่วนดีบริเวณซี่โครงอีกผืนใหญ่ ตั้งใจว่าจะนำส่วนที่เหลือไปขายที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

เนื้อสัตว์ป่าชนิดนี้ เนื้อแน่นอร่อย หากนำไปขายในเมือง ราคาย่อมสูงกว่านี้แน่นอน

เพียงแต่การเดินทางไปเมืองหนึ่งครั้ง ไปกลับใช้เวลาทั้งวัน ยุ่งยากเกินไป

สู้ขายในหมู่บ้านจะดีกว่า ประหยัดเวลาไปได้มาก

ตั้งราคาให้ต่ำหน่อย ก็ถือเป็นน้ำใจให้กัน

จากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของจ้าวโหย่วเถียน ทั้งสองคนก็ช่วยกันยกเก้งไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ปูลงบนผ้าใบกันน้ำ

ภายใต้แสงสะท้อนของหิมะสีขาว เนื้อเก้งสีแดงสดนั้นดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

หมู่บ้านไป๋ซานไม่ใหญ่นัก ปกติก็ไม่มีเรื่องราวอะไรแปลกใหม่ เมื่อมีเก้งสดๆ สองตัวมาวางขายเช่นนี้ ไม่นานก็ดึงดูดชาวบ้านจำนวนมากให้เข้ามามุงดู

“โฮ่ ข้าเห็นอะไรน่ะ?”

“เนื้อเก้งนี่นา ในยุคนี้หายากยิ่งนัก!”

“ตัวใหญ่ แถมยังอ้วนพี!”

“ยังมีตัวเล็กอีกตัวด้วย!”

“น่าเสียดายที่ในมือเราไม่มีเงิน ทำได้เพียงมองตาละห้อยเท่านั้น”

ทุกคนต่างพูดคุยกันไปต่างๆ นานา จนน้ำลายแทบจะไหลออกมาด้วยความอยาก

เพียงแต่ว่า ตอนนี้ทุกบ้านต่างยากจนข้นแค้น วันธรรมดาได้กินข้าวต้มสักชามก็ถือว่าหรูหราแล้ว จะกล้าคิดถึงเนื้อสัตว์ป่าสดๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?

ได้แค่มองให้ชื่นใจก็พอแล้ว

ไม่นานผู้คนก็ยิ่งมากขึ้น ชายฉกรรจ์ที่ล่าสัตว์เป็นประจำหลายคนก็มารวมตัวกันด้วย ต่างร้องอุทานด้วยความทึ่ง

“โอ้โห ปีนี้ยังล่าเก้งได้อีกรึ?!”

“ปีแห่งความอดอยาก แม้แต่สัตว์ก็ยังน้อยลง”

“อย่าว่าแต่เก้งเลย เดือนที่แล้วข้ายังไม่เห็นแม้แต่เงากระต่ายสักตัว!”

“เฮ่อ สองตัวนี้รวมกันน่าจะหนักสักแปดเก้าสิบชั่งได้กระมัง? ต้องมีฝีมือเก่งกาจขนาดไหน ถึงจะล่ามาได้?”

“ต้องเป็นท่านลุงโหย่วเถียนแน่ เขาเป็นพรานที่เก๋าที่สุดในหมู่บ้าน”

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความทึ่งนั้น ปะปนไปด้วยความอิจฉาอย่างเข้มข้น

จ้าวโหย่วเถียนรีบโบกมือปฏิเสธ “เฮ้ ไม่ ไม่ใช่ ข้าแค่มาช่วยยกเนื้อเท่านั้น เก้งสองตัวนี้ เจียงเฉินเป็นคนล่ามาได้ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว”

“เขาเป็นคนล่างั้นรึ?”

“เจียงเฉิน?”

ชาวบ้านโดยรอบต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ในแววตาฉายแววกังขาอย่างชัดเจน ก็เจียงเฉินยังหนุ่มยังแน่น ทั้งยังไม่มีปรมาจารย์คอยชี้แนะ ต่อให้ปกติจะเข้าป่าล่าสัตว์ได้บ้าง ฝีมือจะดีสักแค่ไหนกันเชียว?

จ้าวโหย่วเถียนทำหน้าจริงจังแล้วกล่าว “ข้าจ้าวโหย่วเถียนล่าสัตว์มาทั้งชีวิต ก็พอมีความทะนงตนอยู่บ้าง หากมิได้เห็นกับตาตนเอง จะยอมเป็นแค่ตัวประกอบได้อย่างไร? น่าเสียดายที่พวกเจ้าไม่ได้เห็นฝีมือของเจียงเฉิน ธนูสองดอกพุ่งออกไป ฟุ่บ ฟุ่บ แทบจะสังหารเก้งทั้งสองได้ในพริบตา ราวกับเทพแห่งธนูจุติ!”

“เก่งกาจปานนั้นเชียวรึ?”

ทุกคนเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็เบิกตากว้าง

เดิมทีทุกคนยังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่เมื่อจ้าวโหย่วเถียนกล่าวหนักแน่นถึงเพียงนี้ ย่อมไม่น่าจะเป็นเรื่องโป้ปด

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่เจียงเฉิน

บ้างก็สงสัยใคร่รู้ บ้างก็ชื่นชม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารใหม่สองสามคนที่กำลังจะเข้ากองทัพในไม่ช้า มองเจียงเฉินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความนับถือ...

เดือนหน้า ทุกคนจะต้องไปรายงานตัวที่ค่ายทหารพร้อมกัน ถึงตอนนั้นย่อมต้องจับกลุ่มกันเป็นธรรมดา

ในจิตใต้สำนึกของพวกเขา ได้มองว่าเจียงเฉินเป็นแกนหลักไปแล้ว...

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ร่างระหงร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เยื้องย่างเข้ามาอย่างระมัดระวัง

นางเป็นเด็กสาวที่มีหน้าตางดงามหมดจด ท่าทางดูขี้อายเล็กน้อย สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่แทบจะซีดขาวไปแล้ว

เจียงเฉินจำหญิงสาวผู้นี้ได้—เย่จื่อฉิง

บิดาของนางเป็นบัณฑิตคนหนึ่ง เมื่อหลายปีก่อนได้หนีภัยแล้งมาตั้งรกรากที่นี่

ในปีก่อนๆ ที่บ้านเมืองยังสงบสุข เฒ่าเย่อาศัยการเขียนอักษรเลี้ยงชีพ ครอบครัวจึงพอมีพอกิน

บัดนี้เมื่อบ้านเมืองวุ่นวาย ราคาข้าวสารพุ่งสูงเสียดฟ้า พู่กันและหมึกไม่มีใครซื้อ ที่บ้านจึงไม่มีอะไรจะกินมานานแล้ว

เย่จื่อฉิงมองดูกองเนื้อเก้ง แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก “เจียง... เจียงเฉิน เนื้อเก้งนี่... ราคาชั่งละเท่าใดรึ?”

เจียงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ยี่สิบอีแปะ”

ราคานี้ ถือว่ามีเมตตาอย่างยิ่งแล้ว

เนื้อสัตว์ป่าชั้นดีเช่นนี้ หากส่งไปขายที่โรงเตี๊ยมในเมือง สามารถขายได้ถึงสามสิบอีแปะ

ที่เขาขายยี่สิบอีแปะ ก็เพียงเพื่อประหยัดเวลาเท่านั้น

“แค่ยี่สิบอีแปะรึ?”

ทันใดนั้น ณ ที่นั้นก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้น

ทุกคนต่างคิดว่าเนื้อเก้งสดๆ นี้จะต้องแพงมากแน่

ยี่สิบอีแปะ ต่ำกว่าราคาตลาดมากนัก

เจียงเฉินยิ้มบางๆ แล้วกล่าว “เก้งนี้ข้าล่ามาได้ ตัวข้าเองก็กินไม่หมด พอดีใกล้จะสิ้นปีแล้ว จึงนำมาขายราคาถูกในหมู่บ้าน ช่วยให้ทุกคนได้ฉลองปีใหม่กันอย่างดี”

“ดีจริงๆ พี่เฉินช่างมีน้ำใจนัก!”

แววตาของทุกคนสว่างวาบขึ้น ต่างโห่ร้องยินดี

ราคานี้ ที่บ้านอาจจะพอเจียดเงินออกมาได้บ้าง ซื้อสักชั่งสองชั่งไว้ฉลองปีใหม่

แม้ชีวิตจะยากจนเพียงใด ปีใหม่ทั้งที ก็ควรจะมีบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองอยู่บ้าง

“เช่นนั้นข้าเอาหนึ่งชั่ง! ปีนี้ขอฟุ่มเฟือยสักหน่อย!”

“ข้าเอาสองชั่ง!”

“ข้าเอาสามชั่ง เอาไปรมควันทำเป็นเนื้อตากแห้งจะได้กินได้หลายมื้อ”

ไม่นาน ชาวบ้านที่มีฐานะดีขึ้นมาหน่อยก็แย่งกันซื้อ

แต่คนส่วนใหญ่ก็ซื้อเพียงชั่งสองชั่งเท่านั้น ต่อให้ของจะคุ้มค่าเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีเงินเหลือเฟือมากนัก

ปีใหม่ได้กินเนื้อสักสองสามคำ ก็นับเป็นความสุขอย่างใหญ่หลวงแล้ว

“แค่ยี่สิบอีแปะเองรึ...” เย่จื่อฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังลังเล

ครู่ต่อมา นางจึงล้วงห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ หยิบปิ่นปักผมเงินอันหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง

“เจียง... เจียงเฉิน ข้าไม่มีเงิน ปิ่นปักผมอันนี้เป็นของที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้... พอจะแลกเนื้อสักสองชั่งได้หรือไม่?”

เสียงของเย่จื่อฉิงแผ่วเบา ขาดความมั่นใจอย่างยิ่ง