บทที่ 16 ท่านทหารจะกินไก่

บทที่ 16 ท่านทหารจะกินไก่

จ้าวโหย่วเถียนตัวสั่นสะท้าน รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “ไม่... ไม่แจ้งความ! ข้าจะไปแจ้งทางการได้อย่างไร? คนพวกนั้นสมควรตาย! ข่มเหงรังแกผู้คนเกินไปแล้ว สมควรตกนรก!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้น้ำเสียงของตนมั่นคงขึ้น “วันนี้ พวกเราสองคนแค่ขึ้นเขาไปล่าเก้งด้วยกัน ไม่ได้เห็นอะไรทั้งนั้น และไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น”

“ถูกต้อง วันนี้ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น”

เจียงเฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หากอีกฝ่ายตอบว่า “ใช่” เขาคงส่งอีกฝ่ายไปสู่ปรโลกด้วยดาบเล่มเดียวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

จากนั้น เขาก็โยนดาบเปื้อนเลือดเล่มนั้นทิ้งลงในกองหิมะ

ของสิ่งนี้มีที่มาไม่ชอบมาพากล เก็บไว้กับตัวมีแต่จะนำปัญหามาให้

แล้วเจียงเฉินก็ดึงลูกธนูสองสามดอกออกจากร่างไร้วิญญาณเหล่านั้น เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตนเองต้องเข้าไปพัวพัน หากทางการลงมาสืบสวนจริงๆ

“ไปกันเถอะ” เจียงเฉินแบกเก้งขึ้นมาอีกครั้งแล้วกล่าว

“ได้ ได้” จ้าวโหย่วเถียนราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน รีบเดินตามไปทันที

เมื่อออกจากภูเขา จ้าวโหย่วเถียนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงลังเล “เจียงเฉิน ข้ามีเรื่องหนึ่ง... อยากจะขอร้องเจ้า”

เจียงเฉินเหลือบมองเขา “ว่ามา”

“ลูกชายข้า จ้าวเสี่ยวข่าย ก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารเช่นกัน เจ้าย่อมรู้ดีว่าสงครามครั้งนี้... เกรงว่าจะมีภัยมากกว่าโชค”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาก็ฉายแววขมขื่นยิ่งนัก “ฝีมือของเจ้าในวันนี้ ข้านับถือจากใจจริง ในอนาคตเจ้าก็ต้องเข้าค่ายทหารเช่นกัน หากได้พบกับเสี่ยวข่ายในกองทัพ จะพอช่วยดูแลเขาได้บ้างหรือไม่?”

เจียงเฉินกล่าวช้าๆ “ได้ แต่ข้าก็มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”

“เจ้าว่ามา” จ้าวโหย่วเถียนพยักหน้า

“ได้ยินมาว่าบ้านเจ้ามีธนูวิเศษที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ” แววตาของเจียงเฉินไหววูบ “ข้าต้องการธนูคันนั้น”

จ้าวโหย่วเถียนชะงักไป สีหน้าของเขาดูสลับซับซ้อน

บรรพบุรุษของเขาเคยเป็นแม่ทัพผู้เกรียงไกรในสนามรบ แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วอายุคน ตระกูลของเขาก็ตกต่ำลงจนถึงขั้นนี้

มีเพียงธนูวิเศษคันเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

คันธนูสีดำขลับเป็นมันวาวและหนักอึ้ง คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจง้างสายได้ด้วยซ้ำ

แม้ว่าตระกูลของเขาจะตกต่ำไปนานแล้ว แต่ก็ยังคงบูชาธนูคันนี้ไว้เสมอมา ไม่ว่าจะยากจนเพียงใดก็ไม่เคยคิดจะขายมัน

เขาเงียบไปนาน ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “ธนูคันนั้น... เป็นของตกทอดประจำตระกูลของข้าจริงๆ แต่หากมันสามารถทำให้ลูกชายของข้ามีโอกาสรอดชีวิตในค่ายทหารเพิ่มขึ้นอีกสักนิด... มันก็คุ้มค่า! เจียงเฉิน ธนูคันนั้นข้ายินดียกให้เจ้า!”

เจียงเฉินยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เมื่อถึงค่ายทหาร จ้าวเสี่ยวข่ายก็คือน้องชายของข้า”

“ดี!” จ้าวโหย่วเถียนถอนหายใจอย่างโล่งอก

นับตั้งแต่ลูกชายถูกเกณฑ์ทหาร เขาก็กินไม่ได้นอนไม่หลับทุกวัน

บัดนี้เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาของเจียงเฉิน ในที่สุดเขาก็พอจะวางใจลงได้บ้าง

…………

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงบ้านของจ้าวโหย่วเถียน

ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาเย็นดี แต่ในลานบ้านกลับมีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยกรุ่น พร้อมกับกลิ่นเนื้อหอมกรุ่นที่โชยมาอย่างรุนแรง

“กลิ่นนี่มัน...” เจียงเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย

จ้าวโหย่วเถียนเองก็ตกใจ “ที่บ้านกินเนื้อรึ? เป็นไปไม่ได้...”

ในลานบ้าน ฟืนกำลังลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ หม้อเหล็กใบใหญ่ตั้งอยู่บนกองไฟ ในหม้อกำลังเดือดพล่านไปด้วยซุปไก่ ไขมันลอยฟ่องส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วบริเวณ

รอบๆ หม้อ มีชายหลายคนในชุดทหารนั่งอยู่ ที่เอวเหน็บดาบ ข้างเท้ามีไหเหล้าและกระดูกไก่กองอยู่

พวกมันหัวเราะอย่างหยาบคาย พูดคุยกันในเรื่องที่ไม่น่าฟัง

“ฮ่าๆ เมื่อคืนแม่นางตัวดีที่หอสุราเริงรมย์นั่นเด็ดชะมัด ทำให้ข้าแทบไม่อยากลุกจากเตียง!”

“เฮะๆ แม่นางของข้าก็ไม่เลว พวกพี่น้องผลัดกันขึ้นจนนางแทบไม่ได้พักหายใจ!”

“ข้าสิซวยหน่อย ครั้งก่อนเจอแม่นางตาไม่ถึง ดันมาทวงเงินข้า”

“ฮ่าๆๆๆ ทวงเงินรึ? นังแพศยาแบบนี้สมควรโดนกระทืบ!”

“ใช่แล้ว! ไปนอนกับผู้หญิงยังต้องจ่ายเงินอีก เป็นทหารเสียชาติเกิดชัดๆ!”

ด้านข้าง สตรีในชุดเก่าซอมซ่อผู้หนึ่งกำลังคอยรินน้ำชาให้พวกเขาไม่หยุดหย่อน ปากก็พึมพำเสียงเบา “ท่านทหารดื่มชาเจ้าค่ะ... ท่านทหารเชิญตามสบาย”

นางคือภรรยาของจ้าวโหย่วเถียน จางซื่อ

จางซื่อมองขนไก่และเลือดไก่ที่เกลื่อนพื้นลานบ้านด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขมขื่น

ที่บ้านแทบจะไม่มีอะไรจะกินประทังชีวิตอยู่แล้ว ไก่ตัวสุดท้ายนี้ เดิมทีตั้งใจจะนำไปแลกข้าวสารในเมือง แต่คาดไม่ถึงว่าพอท่านทหารไม่กี่คนนี้มาถึง ก็จับไก่ไปฆ่าแล้วเอามาตุ๋นทันที

แล้ววันข้างหน้าจะอยู่อย่างไรกันเล่า?

จ้าวเสี่ยวข่ายยืนอยู่ข้างๆ กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เมื่อวานซืน เขาก็ถูกเกณฑ์ทหารเช่นกัน

เดิมทีคิดว่าหลังจากเป็นทหารแล้ว จะสามารถปกป้องบ้านเมืองได้

ทว่าวันนี้ เมื่อได้เห็นทหารเลวกลุ่มนี้ ความกังขาก็เกาะกุมในใจ... ทหารของต้าเฉียนเป็นเช่นนี้เองหรือ? หากข้าต้องเป็นทหาร ข้าจะสามารถปกป้องสิ่งใดได้กันแน่?

ทหารกลุ่มนั้นหาได้ให้เกียรติเจ้าของบ้านไม่ พวกมันยังคงหัวเราะด่าทอกันเสียงดังลั่น พูดคุยเรื่องราวลามกโสมมกันอย่างออกรส

ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้าเคี้ยวขาไก่ไปพลาง ตะโกนใส่จ้าวเสี่ยวข่ายไปพลาง

“ไอ้หนู! ยังจะยืนทื่อเป็นสากกะเบืออยู่ทำไม? ไม่เห็นรึว่าเหล้าของพวกข้าหมดแล้ว รีบไปหามาเติมสิ!”

อกของจ้าวเสี่ยวข่ายกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธได้อีกต่อไป จึงกล่าว “เงินที่เหลือในบ้าน เมื่อครู่นี้เอาไปแลกเหล้ามาหมดแล้ว แม้แต่ไก่ก็ยังถูกพวกท่านกินไปแล้ว ข้าจะไปหาเหล้ามาจากที่ใดได้อีก?”

“หา? ไม่มีเหล้า?” ทหารหน้าบากตบโต๊ะเสียงดังปัง! จอกเหล้าล้มคว่ำลงบนพื้นดังเคร้ง “ไม่มีเหล้าเจ้าก็ไปยืมมาสิ?!”

“ไม่มีเงิน ก็ไม่มีใครให้ยืม” จ้าวเสี่ยวข่ายตอบกลับอย่างเย็นชา

“ไม่มีเงินรึ?” หัวหน้ากลุ่มยิ้มเย้ย “หรือจะให้พ่ออย่างข้าหาเงินให้เจ้าใช้?”

เขากล่าวพลางเตะเก้าอี้ล้มลง แล้วคำรามอย่างดุร้าย “ไม่มีเหล้า เจ้าก็ไปคิดหาวิธีมาเอง!”

อกของจ้าวเสี่ยวข่ายกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธได้อีกต่อไป จึงตะโกนลั่น “พวกท่านเป็นทหารของต้าเฉียน ไม่คิดปกป้องราษฎรก็แล้วไป แต่กลับมารีดไถขูดรีดชาวบ้านเช่นนี้ ยังเห็นว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องอยู่อีกรึ?”

“เจ้าว่าอะไรนะ?!” ทหารหลายคนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน กลิ่นสุราปะปนกับจิตสังหารโชยปะทะใบหน้า “ไอ้เด็กเหลือขอ! อีกไม่นานเจ้าก็ต้องเข้ากองทัพแล้วมิใช่รึ? นี่รึคือท่าทีที่เจ้าใช้พูดกับรุ่นพี่? สภาพอย่างเจ้าหากเข้าไปในค่ายทหาร มีหวังโดนซ่อมจนไม่เหลือซากแน่!”

ชายผู้เป็นหัวหน้าหรี่ตาลง แค่นเสียงเย็นชาพลางยื่นมือไปบีบคอของจ้าวเสี่ยวข่าย “ไอ้ชาติชั่ว เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะบีบคอเจ้าให้ตายคามือเดี๋ยวนี้?”

“ไม่... อย่านะเจ้าคะ!” จางซื่อร้องเสียงหลง พรวดพราดเข้าไปดึง “ท่านทหารโปรดระงับโทสะ เขายังเด็ก ยังไม่รู้ความ ท่านอย่าถือสาเขาเลย ข้า... ข้าจะไปหาวิธีหาเหล้ามาเดี๋ยวนี้...”

ชายผู้นั้นแค่นเสียงเย็นชา แล้วผลักจ้าวเสี่ยวข่ายจนเซถอยหลัง “หึ คราหน้าถ้าปากดีเช่นนี้อีก ข้าจะดึงลิ้นของเจ้าออกมาเสีย”

จางซื่อรู้สึกขมขื่นในใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ นางหันหลังเตรียมจะออกไปยืมเหล้า

ทันใดนั้นเอง ก็เห็นจ้าวโหย่วเถียนและเจียงเฉินเดินเข้ามาพอดี

“ท่านพี่!”

เมื่อจางซื่อเห็นสามี หยาดน้ำตาแห่งความอัปยศก็ร่วงหล่นลงมาทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารอันธพาลเหล่านี้ นางมิอาจต่อกรได้เลย ทำได้เพียงปล่อยให้พวกมันกินดื่มตามอำเภอใจ

“เกิดอะไรขึ้น?”

จ้าวโหย่วเถียนสูดหายใจเข้าลึกๆ รีบเข้าไปประคองภรรยา

จางซื่อปาดน้ำตาแล้วกระซิบว่า

“คนพวกนี้เป็นทหารจากในเมือง คนที่เป็นหัวหน้ายังเป็นถึงนายกองนามว่าหลี่ป้าเทียน... พวกเขาได้ยินว่าบรรพบุรุษของท่านทิ้งธนูชั้นดีไว้คันหนึ่ง จึงมาที่บ้านเพื่อขอดู ธนูคันนั้นท่านเป็นคนเก็บไว้ ข้าหาไม่เจอ จึงบอกให้พวกเขารอสักครู่”

“ใครจะคิดว่า พวกเขารอไปรอมา ก็บอกว่าหิว จะฆ่าไก่ที่บ้าน... พวกเขาล้วนเป็นทหาร ทั้งยังพกดาบมาด้วย ข้าไม่กล้าขัดขืน จึงทำได้เพียงนำไก่มาตุ๋นให้ ไข่สิบฟองที่อุตส่าห์เก็บสะสมไว้ก็ถูกพวกเขากินจนหมด”

“หนังเพียงพอนหิมะที่ท่านล่ามาได้คราวก่อน ยังไม่ทันได้นำไปขายในเมือง ก็ถูกนายกองหลี่คนนั้นเอาไปแล้ว เงินเล็กน้อยที่ข้าแอบเก็บไว้ ก็เอาไปซื้อเหล้าให้พวกเขาดื่ม... ตอนนี้พวกเขายังจะดื่มอีก ข้าไม่มีเงินเหลือแม้แต่อีแปะเดียวแล้ว...”

เมื่อพูดถึงตอนท้าย จางซื่อก็ยิ่งสิ้นหวัง น้ำตาไหลไม่หยุด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนายกองหลี่ที่ขูดรีดอย่างหน้าด้านๆ นางไม่เพียงไม่กล้าต่อต้าน แม้แต่จะแสดงความโกรธออกมาก็ยังไม่กล้า