บทที่ 27 ภูตผีไม่ยอมจากไป

ห่างจากเมืองซิงหนานหลายร้อยลี้ ณ ฐานที่มั่นลับในหุบเขา

กองไฟที่วูบไหวส่องให้เห็นใบหน้าหลายใบที่บ้างก็ชั่วร้ายบ้างก็ดุร้าย ที่หัวโต๊ะ ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีม่วงเข้มนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาดูธรรมดา แต่ดวงตาเปล่งประกายคมกริบ กลิ่นอายที่แม้จะเก็บงำไว้แต่ก็ทำให้ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสุดยอดสองคนที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกหายใจติดขัด เขาคือทูตพิเศษของนิกายมารอินสำหรับการปฏิบัติการครั้งนี้ ยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์ตัวจริง

เบื้องล่างพวกเขาคือหัวหน้ากลุ่มโจรชุดม่วงและหัวหน้ากลุ่มโจรผ้าเขียวตามลำดับ ทั้งสองต่างเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในถิ่นของตน ชื่อเสียงน่าเกรงขาม แต่บัดนี้กลับหดคอราวกับนกกระทา เหงื่อกาฬแตกพลั่กบนหน้าผาก

"ไร้ประโยชน์!" เสียงของทูตพิเศษนิกายมารอินไม่ดังนัก แต่แฝงความเย็นเยียบเสียดกระดูก ราวกับลิ่มน้ำแข็งทิ่มแทงหัวใจของคนทั้งสอง "แค่การแทรกซึมและประสานงานง่ายๆ พวกเจ้ายังทำพัง แถมยังทำให้นักยุทธ์ฝีมือดีสามสิบคนที่ข้าอุตส่าห์จัดหามาต้องตายเปล่า! พวกเจ้าทำงานกันประสาอะไร?"

หัวหน้ากลุ่มโจรชุดม่วง ชายร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นบนหน้า รีบโขกศีรษะ เสียงสั่นเครือ "ท่านทูตโปรดระงับโทสะ! เป็น... เป็นความผิดของพวกข้าที่ทำงานบกพร่อง เพียงแต่จ้าวเชียนซานผู้นั้นเก็บความลับอย่างดียิ่ง ไม่รู้ว่าข่าวรั่วไหลออกไปได้อย่างไร ได้ยินมาว่า... ได้ยินมาว่ามีคนลึกลับไปแจ้งทางการ แผนการถึงได้ล้มเหลว..."

"คนลึกลับ?" ทูตพิเศษหรี่ตาลง ประกายอันตรายฉายวาบ "ไปสืบมา! พลิกแผ่นดินหาไอ้คนขี้ขลาดตาขาวนั่นให้เจอ! ข้าจะแสดงให้มันเห็นว่าจุดจบของการขัดขวางแผนการนิกายมารอินเป็นอย่างไร!"

"ขอรับ! ขอรับ! ผู้น้อยจะทุ่มสุดตัวสืบหาให้ได้!" หัวหน้ากลุ่มโจรผ้าเขียว ชายร่างผอมที่มีดวงตาเจ้าเล่ห์ รีบรับคำ

ทูตพิเศษแค่นเสียงเย็น ระงับจิตสังหารในใจ หากไม่เห็นว่าอันธพาลท้องถิ่นสองคนนี้ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ความพ่ายแพ้ครั้งนี้เพียงพอที่จะทำให้เขาลงมือสังหารพวกมันด้วยตัวเองแล้ว เขาเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเย็นชา "เมืองซิงหนาน ระงับแผนการโจมตีเต็มรูปแบบชั่วคราว แต่เป้าหมายห้ามละทิ้งเด็ดขาด!"

หัวหน้าโจรทั้งสองเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

ทูตพิเศษกล่าวช้าๆ "ของสิ่งนั้นสำคัญต่อเรายิ่งนัก ความล้มเหลวในปฏิบัติการครั้งล่าสุดพิสูจน์ให้เห็นว่ามันน่าจะยังอยู่ในเมืองซิงหนานและยังไม่ถูกเคลื่อนย้าย จ้าวเชียนซานถูกเปิดโปง และสายลับที่แฝงตัวอยู่ของเราอีกหลายคนก็ถูกกำจัดไปเมื่อเร็วๆ นี้... แสดงว่าฝ่ายตรงข้ามก็กำลังเร่งมือสืบสวนเช่นกัน ซึ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของเราได้เป็นอย่างดี!"

เขากวาดตามองคนทั้งสอง "ต่อไป ยกเลิกแผนการขนาดใหญ่ ให้พวกเจ้าคัดเลือกคนที่เก่งกาจและแนบเนียนที่สุด แยกย้ายกันแฝงตัวเข้าเมืองซิงหนานโดยใช้ตัวตนและช่องทางที่แตกต่างกัน ภารกิจมีเพียงอย่างเดียว—สอดแนม! ใช้ทุกวิถีทางรวบรวมข่าวสารเกี่ยวกับ 'สิ่งของผิดปกติ' 'ตำนานโบราณ' และ 'แผ่นดินไหว' ห้ามมองข้ามเบาะแสใดๆ ทั้งสิ้น!"

เขาจ้องมองหัวหน้าโจรทั้งสองเขม็ง เตือนทีละคำ "จำไว้ ให้คนของพวกเจ้าเก็บหางให้มิด! ใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่ามจนแหวกหญ้าให้งูตื่น ข้าจะเลาะกระดูกมันออกมาเอง!"

จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านจนหัวหน้าโจรระดับปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสุดยอดทั้งสองหนาวสะท้านไปถึงสันหลัง พวกเขารีบก้มหน้าและรับคำรัวๆ "ขอรับ ขอรับ ขอรับ! พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งท่านทูตอย่างเคร่งครัด! ไม่กล้าทำผิดพลาดอีกแล้วขอรับ!"

...

เมืองซิงหนาน โรงหมอฮุยชุน ภายในห้องพักรับรอง

ฉินเฟิงเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจอมยุทธ์ กำลังสัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านในกาย หัวใจเปี่ยมด้วยความคาดหวังต่ออนาคต เขาทำการรีเฟรชข้อมูลระบบตอนเที่ยงคืนตามความเคยชิน หวังว่าจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับเคล็ดวิชาระดับดินขั้นต่อไป หรือโอกาสอื่นๆ

ทว่า เมื่อข่าวกรองใหม่สามชิ้นไหลเข้าสู่สมอง ความผ่อนคลายและยินดีบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้างทันที แทนที่ด้วยความเย็นชาและความเคร่งเครียด

'(ระดับเหลือง) "เงาหนู" สมาชิกวงนอกของนิกายมารอิน (นักยุทธ์ขั้นปลาย) แฝงตัวเข้ามาในเมืองซิงหนานเย็นนี้ โดยปลอมตัวเป็นพ่อค้าสมุนไพรเร่ร่อน เขาเข้าพักที่ห้องหมายเลขสามของ "โรงเตี๊ยมผิงอัน" ทางทิศตะวันตกของเมือง ภารกิจคือแอบสืบข่าวลือในเมืองเกี่ยวกับ "ของเก่า" และ "ชีพจรธรณี"'

'(ระดับเหลือง) หน่วยสอดแนมยอดฝีมือกลุ่มโจรชุดม่วง "ดาบไว" (จอมยุทธ์ขั้นต้น) อาศัยวิชาดาบที่ยอดเยี่ยมและตัวตนจอมยุทธ์พเนจรที่สร้างขึ้น สมัครเข้า "พรรคพยัคฆ์" ทางทิศตะวันตกของเมืองเมื่อเช้านี้ หวังจะใช้เครือข่ายอิทธิพลของพรรคในการรวบรวมข่าวสาร'

'(ระดับเหลือง) ผู้ประสานงานกลุ่มโจรผ้าเขียว "แม่ม่ายพิษ" (จอมยุทธ์ขั้นกลาง) แฝงตัวเข้าสู่ย่านชุมชนทางทิศใต้ของเมือง โดยอ้างว่าเป็นแม่ม่ายที่มาพึ่งญาติ อาศัยความงามและความเจ้าเล่ห์ แอบติดต่อกับผู้คนหลากหลาย สร้างช่องทางข่าวกรองใหม่'

ข่าวกรองทั้งสามชิ้น เปรียบดั่งหนามพิษเย็นเฉียบสามดอก เปิดเผยอย่างชัดเจนว่าพายุร้ายยังไม่จางหายไป แต่กลับปกคลุมเมืองซิงหนานอีกครั้งในรูปแบบที่ลึกลับและอันตรายยิ่งกว่าเดิม!

"บัดซบ!" ต่อให้ฉินเฟิงสุขุมเพียงใด ก็อดสบถในใจไม่ได้

ภูตผีไม่ยอมจากไปจริงๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ไม่ใช่การบุกโจมตีซึ่งหน้าอย่างบ้าบิ่น แต่เป็นการแทรกซึมและจารกรรมที่ป้องกันยากยิ่งกว่า! พ่อค้าสมุนไพร สมาชิกพรรค แม่ม่าย... คนเหล่านี้กลมกลืนไปกับฝูงชนมหาศาล ยากแก่การแยกแยะ พวกเขาจะแพร่กระจายราวกับไวรัสอย่างเงียบเชียบ ถักทอเครือข่ายข่าวกรองที่มองไม่เห็น จนกว่าจะหาสิ่งที่ต้องการพบ หรือ... ประสานงานจากภายในและภายนอกอีกครั้ง เพื่อโจมตีเมืองซิงหนานให้ตายตกไปข้าง!

คิ้วของฉินเฟิงขมวดแน่น ความยินดีจากการทะลวงด่านเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น แม้ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นจะเป็นเรื่องดี แต่เมื่อเผชิญกับเงามืดที่แฝงอยู่ทุกหนแห่งเช่นนี้ พลังยุทธ์ส่วนบุคคลบางครั้งก็ดูไร้หนทาง

เขาจดจำรหัสลับ ตัวตน และที่อยู่ของคนทั้งสามนี้ไว้ขึ้นใจ ครั้งนี้เขาไม่สามารถใช้วิธีส่งจดหมายนิรนามผ่านอาจารย์เหมือนคราวก่อนได้ คนเหล่านี้มีสถานะต่ำต้อย เป้าหมายคลุมเครือ และไม่มีหลักฐานการกบฏที่ชัดเจน การแจ้งทางการอย่างวู่วามอาจทำให้พวกเขาไหวตัวทัน หรือแม้แต่ทำให้ตัวเองถูกใส่ร้าย

"ต้องคิดหาวิธี..." ฉินเฟิงเดินวนไปมาในห้อง สายตาคมกริบ "ต้องกำจัดเนื้อร้ายพวกนี้ทิ้ง แต่จะเปิดเผยตัวตนของข้าหรือระบบไม่ได้"

เขาเหลือบมองระดับพลังปลอมๆ ว่าเป็น "นักยุทธ์ขั้นกลาง" บนแผงหน้าปัด แล้วสัมผัสถึงพลังมหาศาลในกายที่เป็นจอมยุทธ์ขั้นต้นอย่างแท้จริง แผนการลางๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในหัว

บางที เขาอาจจะลองวิธีอื่นและเป็นฝ่ายรุกดูบ้าง อาศัยความได้เปรียบด้านข้อมูลของระบบ เขาอาจปลอมตัวเป็น "พลเมืองดี" ที่ "บังเอิญ" พบเบาะแส หรือ... คน "บริสุทธิ์" ที่เข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ และอาศัยความ "บังเอิญ" ขัดขวางการกระทำของพวกที่แฝงตัวเหล่านี้

ราตรีดึกสงัด ฉินเฟิงยังคงตาสว่าง แสงไฟในเมืองซิงหนานวูบไหวนอกหน้าต่าง ภายใต้ผิวน้ำที่สงบนิ่ง คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้ง และเขา ฉินเฟิง ผู้กุมความได้เปรียบไว้ในมือ ถูกลิขิตให้ไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้อีกต่อไป

ครั้งนี้ เขาจะเปิดศึกเงียบกับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเหล่านั้น