บทที่ 21 ความก้าวหน้า

ในยามดึกสงัด ณ ห้องพักรับรองชั้นสองของโรงหมอ ฉินเฟิงนอนพลิกตัวไปมาบนเตียงนุ่ม อาการบาดเจ็บหายไปมากแล้ว และสภาพแวดล้อมที่สุขสบายกลับทำให้ความคิดของเขาตื่นตัวยิ่งขึ้น เขาเปิดดูข้อมูลของระบบที่อัปเดตตอนเที่ยงคืนตามความเคยชิน ข้อความใหม่สามข้อความปรากฏขึ้น แต่เนื้อหาของมันกลับทำให้เขาตาสว่างจนข่มตาหลับไม่ลง

'(ระดับขาว) ศิษย์พี่หลิวต้า แม้จะมีภรรยาที่พ่อแม่หมั้นหมายให้ แต่ก็แยกกันอยู่มานานและความสัมพันธ์จืดจาง เขาแอบชอบศิษย์น้องเสี่ยวชุนมาโดยตลอด แต่ไม่เคยเปิดเผยเพราะรู้สึกต่ำต้อย การมาถึงของท่าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่อาจารย์ให้ความสำคัญกับท่าน ทำให้เขารู้สึกถึงวิกฤตอย่างรุนแรง'

'(ระดับขาว) เจ้าของ "บ่อนพนันฟู่กุ้ย" ทางทิศตะวันตกของเมือง แอบใส่ปรอทลงในลูกเต๋า ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา หลิวต้าแอบไปเล่นพนันที่นั่นทุกสัปดาห์ จนเสียเงินเก็บไปเกือบหมด และยังติดหนี้นอกระบบอยู่จำนวนหนึ่ง'

'(ระดับขาว) อาจารย์ฉู่ยุนเหอจะปลอมตัวในกลางเดือนของทุกเดือนและไปที่ห้องหมายเลขหนึ่ง แผนกเทียนจื้อ ของหอหว่านฮวาตามลำพัง โดยใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยาม วัตถุประสงค์ที่แน่ชัดยังไม่ทราบ'

"นี่มัน..." ฉินเฟิงจ้องมองข้อมูลสามชิ้นนี้ ตะลึงงันไปชั่วขณะ นี่มันเป็นการค้นพบความลับที่เหลือเชื่อชัดๆ!

อาจารย์ไปหอนางโลมทุกเดือน? นึกถึงความเข้าใจเรื่อง "คนหนุ่มเลือดลมพลุ่งพล่าน" ในตอนกลางวัน และคำว่า "เที่ยวเตร่บ้าง" ฉินเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นๆ หรือว่าอาจารย์ไปที่นั่นเพื่อ... ตรวจกิจการ? หรือมีเหตุผลอื่น? เขาส่ายหน้า ไม่กล้าคิดลึกไปกว่านั้น อย่างไรเสีย อาจารย์ก็มีบุญคุณล้นเหลือ เรื่องส่วนตัวของอาจารย์ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรวิพากษ์วิจารณ์

ส่วนหลิวต้า ศิษย์พี่ที่ดูซื่อสัตย์ใจดีและอบอุ่นกับเขา กลับมีด้านเช่นนี้ แอบรักเสี่ยวชุน? และยังเป็นผีพนันที่ผลาญเงินเก็บจนหมดตัว? ฉินเฟิงรู้สึกระแวดระวังและมีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่อศิษย์พี่คนนี้ขึ้นมาทันที ดูคนจะดูแต่หน้าไม่ได้จริงๆ โรงหมอแห่งนี้ไม่ได้ปรองดองกันอย่างที่เห็นภายนอกเสียแล้ว

"อ่านหนังสือดีกว่า" เขาระงับความคิดวุ่นวายในหัว หยิบ "จำแนกสรรพคุณสมุนไพร: บทพื้นฐาน" ที่อาจารย์ให้มา และเริ่มอ่านเงียบๆ ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน ทะเลแห่งความรู้ช่วยกลบความอยากรู้อยากเห็นในความลับของคนรอบข้างไปได้ชั่วคราว

วันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง ประมาณยามเหม่า (ตี 5) ฉินเฟิงตื่นตรงเวลา เขาแต่งกายเรียบร้อยและไปที่สวนหลังบ้าน แต่พบว่าหลิวต้ายังไม่มา ดูเหมือนจะยังหลับอุตุอยู่ เขาไม่ใส่ใจและเริ่มฝึกฝนด้วยตัวเอง

เริ่มจากยืดเส้นยืดสาย แล้วจึงเริ่มร่ายรำ "เพลงกระบี่พื้นฐาน" ด้วยการสนับสนุนของจิตกระบี่และกระดูกกระบี่ เขาได้บรรลุวิชากระบี่นี้จนถึงแก่นแท้แล้ว ยามนี้เมื่อร่ายรำจึงลื่นไหลและเป็นอิสระยิ่งขึ้น ท่อนไม้แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวเบาๆ สามกระบวนท่าเรียบง่ายดูเหมือนจะมีรากฐานของความเปลี่ยนแปลงนับไม่ถ้วน

สักพักใหญ่ หลิวต้าถึงจะขยี้ตาที่งัวเงียและหาวฟอดๆ เดินมาที่สวนหลังบ้าน เมื่อเห็นฉินเฟิงฝึกซ้อมจนเหงื่อซึมหน้าผากและท่วงท่าเฉียบคม แววตาซับซ้อนก็ฉายวาบในดวงตาของเขา ก่อนจะถูกกลบด้วยรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว "ศิษย์น้องฉิน เช้าขนาดนี้เลยรึ? เพลงกระบี่พื้นฐานของเจ้ายอดเยี่ยมจริงๆ แทบจะไล่ตามพวกที่ฝึกมาหลายปีทันแล้ว"

"ศิษย์พี่หลิวชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่คลำทางเอง ฝึกสะเปะสะปะไปเรื่อย รากฐานไม่แน่นเหมือนท่านหรอก" ฉินเฟิงถ่อมตัว เก็บไม้พลอง

หลิวต้าดูเหมือนอยากจะพิสูจน์บางอย่าง จึงเริ่มฝึกวิชายุทธ์ของตนบ้าง เขาฝึกฝนวิชาลมปราณระดับหวงขั้นกลางที่เรียกว่า "วิชาท่อนไม้ผุ" ท่วงท่ามั่นคงและลมหายใจยาวลึก บ่งบอกว่าเขาบรรลุขอบเขตนักยุทธ์ขั้นกลางแล้ว แต่ก็อย่างที่ข่าวกรองระบุ พรสวรรค์ของเขาดูเหมือนจะธรรมดา ท่วงท่าขาดความคล่องตัวและการพลิกแพลง ดูแข็งทื่อไปบ้าง

หลังจากทั้งสองฝึกซ้อมเสร็จ โรงหมอก็ใกล้เปิดทำการ ฉินเฟิงเริ่มเรียนรู้วิชาแพทย์จากหมอฉู่อย่างเป็นทางการ การแยกแยะสมุนไพร เรียนรู้สรรพคุณ การสังเกตและสอบถามอาการ การบันทึกเคสผู้ป่วย... ความรู้ซับซ้อนมากมายหลั่งไหลเข้ามาดุจสายน้ำ

ทว่า การครอบครอง "จิตกระบี่" ไม่เพียงแต่เสริมสร้างความเข้าใจในวิชากระบี่ แต่ดูเหมือนจะทำให้สมองของฉินเฟิงปลอดโปร่งขึ้นด้วย ความจำและความเข้าใจของเขาเหนือกว่าเมื่อก่อนมาก เขาสามารถจดจำลักษณะ สรรพคุณ และข้อห้ามของสมุนไพรจำนวนมากได้หลังจากที่หมอฉู่อธิบายเพียงครั้งเดียว และยังสามารถจับหลักการแพทย์ที่ซ่อนอยู่ในทฤษฎีการจับชีพจรที่ซับซ้อนได้อย่างรวดเร็ว ความรู้สึกของการก้าวหน้าอย่างรวดเร็วนี้ทำให้เขาหลงใหล และยิ่งรู้สึกขอบคุณกระบี่สั้นสีเงินที่หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา

หมอฉู่เห็นความพยายามและพรสวรรค์ของเขา แม้จะไม่ได้เอ่ยปากชม แต่แววตาชื่นชมก็ฉายชัดขึ้นทุกวัน

หลังจากโรงหมอปิดในตอนเย็นและกินมื้อค่ำเสร็จ ฉินเฟิงก็จะกลับห้อง กินยาเม็ดปราณโลหิต และเริ่มฝึกฝน "ลมปราณเบญจพิษ" ที่ได้มาจากสมบัติของเฉินอวี้หลาง

แม้วิชานี้จะเป็นเพียงระดับหวงขั้นกลางและชื่อฟังดูชั่วร้าย แต่เนื้อหาไม่ใช่การใช้พิษทำร้ายผู้อื่นเพื่อประโยชน์ส่วนตน หากแต่เน้นการจำลองและกลั่นพลังงาน "พิษ" ห้าชนิด มาขัดเกลาพลังภายในของตนให้มีความยืดหยุ่นและมีฤทธิ์กัดกร่อนมากขึ้น และยังช่วยเพิ่มภูมิต้านทานพิษให้ผู้ฝึกฝนอีกด้วย นับเป็นวิชาลมปราณที่ค่อนข้างนอกรีตแต่ใช้งานได้จริง

คืนนี้ เขาได้กลืนยาเม็ดปราณโลหิตลงไปเช่นเคย กระแสความอบอุ่นจากยาประสานเข้ากับพลังภายในที่เกิดจากการฝึกฝนลมปราณเบญจพิษ ซึ่งแฝงความร้อนและเย็นสลับกัน เร่งการไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร พลังงานมหาศาลจากยาเม็ดปราณโลหิตถูกกลั่นกรองอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนเป็นพลังภายในบริสุทธิ์ที่หล่อเลี้ยงเส้นชีพจรและท้าทายขีดจำกัดการป้องกันของเขา

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เสียง "กรึ้บ" เบาๆ ดูเหมือนจะดังมาจากภายในร่างกาย ราวกับพันธนาการบางอย่างถูกทำลายลง เส้นชีพจรขยายกว้างขึ้นเล็กน้อยในทันที การไหลเวียนของพลังภายในเร่งความเร็วขึ้นฉับพลัน และความรู้สึกเปี่ยมพลังก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง!

เขาลืมตาโพลง ประกายแสงเจิดจ้าฉายวาบในดวงตา

ผู้ฝึกหัดยุทธ์ขั้นกลาง!

สัมผัสถึงพลังภายในที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและไหลเวียนคล่องตัวยิ่งขึ้น ฉินเฟิงกำหมัดแน่น หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้น อาศัยข่าวกรอง ทรัพยากร และความพยายามของตนเอง ความแข็งแกร่งของเขากำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!