บทที่ 20 การแนะนำตัว

"ประเสริฐ!" หมอฉู่ปรบมือหัวเราะร่า รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าซูบตอบคลายออก เผยให้เห็นแววตาพึงพอใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้เห็นมานาน เขามองดูเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งที่แววตาเด็ดเดี่ยวตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วประกาศเสียงดังฟังชัด "นับแต่วันนี้ไป เจ้า ฉินเฟิง คือศิษย์สายตรงคนที่สองของข้า! ร่อนเร่พเนจรมาครึ่งค่อนชีวิต ได้พบศิษย์ที่มีคุณสมบัติเช่นเจ้าที่นี่นับเป็นวาสนา บางที เจ้าอาจเป็นศิษย์ปิดสำนักของข้าก็ได้!"

เมื่อได้ยินคำว่า "ศิษย์ปิดสำนัก" เสี่ยวชุนและหลิวต้าที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างก็หวั่นไหวเล็กน้อย สายตาที่มองฉินเฟิงเปลี่ยนไปมีความหมายลึกซึ้งขึ้น นี่หมายความว่าอาจารย์ฝากความหวังไว้ที่เขาสูงมาก

แม้พิธีรับศิษย์จะลดทอนขั้นตอนลงบ้างเนื่องจากสถานที่จำกัด แต่ภายใต้ความยืนกรานของหมอฉู่ มันยังคงความศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึม ห้องโถงด้านหลังโรงหมอฮุยชุน ซึ่งปกติใช้เป็นที่ตรวจคนไข้และพักผ่อนของหมอฉู่ บัดนี้สว่างไสวด้วยแสงเทียนและอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพร ให้ความรู้สึกน่าเลื่อมใส ฉินเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความตื่นเต้น จัดเสื้อผ้าชุดฝึกยุทธ์สีน้ำเงินเข้ม—ชุดที่ดีที่สุดของเขาในตอนนี้—ให้เรียบร้อย จากนั้นหันหน้าไปทางฉู่ยุนเหอที่นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ เลิกชายเสื้อขึ้น และทำการโขกศีรษะคำนับสามครั้งเก้าครั้งด้วยความเคารพ ทุกครั้งที่หน้าผากสัมผัสพื้นเย็นเยียบเบาๆ ราวกับเป็นการประทับตราคำสัตย์ปฏิญาณและความรับผิดชอบ

"ตึง ตึง ตึง" เสียงโขกศีรษะดังก้องกังวานในโถงที่เงียบสงบ

เมื่อพิธีการเสร็จสิ้น เสี่ยวชุนก็นำถ้วยชาที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเข้ามา มือเรียวเล็กของนางสั่นเทาเล็กน้อย แววตาแฝงความอยากรู้อยากเห็นและคำอวยพร ฉินเฟิงประคองถ้วยชาด้วยสองมืออย่างมั่นคง ยกขึ้นเหนือคิ้ว และกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจนหนักแน่น "ท่านอาจารย์ เชิญดื่มน้ำชาขอรับ"

หมอฉู่พยักหน้าเล็กน้อย รับถ้วยชาไป เปิดฝาถ้วย เป่าใบชาที่ลอยอยู่เบาๆ แล้วจิบคำหนึ่ง น้ำชาอุ่นๆ ไหลลงคอ เขาวางถ้วยชาลง น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงพลังอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "พิธีเสร็จสมบูรณ์ ฉินเฟิง นับจากวันนี้ไป เจ้าคือศิษย์ของข้า"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!" ฉินเฟิงคำนับอีกครั้ง

หลังจากพิธีการเสร็จสิ้น หมอฉู่กวักมือเรียกชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำหน้าตาใจดีที่ยืนเงียบๆ ดูพิธีอยู่ด้านข้าง "หลิวต้า มานี่สิ"

"ท่านอาจารย์" หลิวด้ารีบก้าวเข้ามา ยืนสำรวมพร้อมรับคำสั่ง

"นี่คือศิษย์น้องคนใหม่ของเจ้า ฉินเฟิง" หมอฉู่ชี้ไปที่ฉินเฟิง แล้วหันมากล่าวกับเขา "นี่คือศิษย์พี่หลิวของเจ้า เขาเข้าสำนักมาก่อนเจ้าสิบปี นิสัยซื่อสัตย์และมีพื้นฐานวิชาแพทย์แน่นปึ้ก วันหน้าเจ้าต้องขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่ให้มาก"

"ขอรับ ท่านอาจารย์" ฉินเฟิงหันไปหาหลิวต้า และประสานมือคารวะอย่างเคร่งขรึม "ฉินเฟิงคารวะศิษย์พี่หลิว ฝากเนื้อฝากตัวด้วยขอรับ"

ใบหน้าของหลิวต้าแย้มยิ้มอย่างซื่อๆ ทันที ดูทั้งเขินอายและดีใจ เขารีบประสานมือตอบ เสียงดังกังวาน "ยินดีด้วยศิษย์น้องฉินที่ได้เข้าสำนัก! ข้ามิกล้าชี้แนะหรอก เรียนรู้ไปด้วยกันนะ!" สายตาที่เขามองฉินเฟิงเต็มไปด้วยความเป็นมิตร แสดงออกชัดเจนว่าเขาชื่นชมศิษย์น้องผู้นี้ที่เสี่ยงชีวิตช่วยเสี่ยวชุน

"หลิวต้า พาฉินเฟิงไปที่ห้องพักรับรองชั้นบน จัดการให้เรียบร้อย อธิบายกฎระเบียบประจำวัน ตารางเวลา และการใช้งานห้องต่างๆ ในโรงหมอให้เขาฟังอย่างละเอียด" หมอฉู่สั่งการ

"ศิษย์น้อง ตามข้ามาทางนี้" หลิวต้าเดินนำทางอย่างกระตือรือร้น

หลังจากคำนับลาหมอฉู่และเสี่ยวชุนอีกครั้ง ฉินเฟิงก็เดินตามหลิวต้าขึ้นบันไดไม้ไปยังชั้นสองของโรงหมอ บันไดไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ชั้นสองกว้างขวางและสว่างกว่าห้องเช่าซอมซ่อของฉินเฟิงมาก ทางเดินสะอาดสะอ้าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรจางๆ ที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย

หลิวต้าผลักประตูห้องที่หันไปทางทิศใต้เปิดออก "ศิษย์น้อง พักห้องนี้เถอะ ห้องนี้เดิมทีเอาไว้เก็บสมุนไพรที่ไม่ค่อยได้ใช้เป็นครั้งคราว เมื่อหลายวันก่อนอาจารย์สั่งให้ข้าทำความสะอาดอย่างดี เครื่องนอนซักใหม่หมดแล้ว ใช้งานได้เลยไม่ต้องห่วง"

ห้องไม่ใหญ่นัก เฟอร์นิเจอร์เรียบง่าย มีเพียงเตียง โต๊ะ เก้าอี้ และตู้เสื้อผ้า แต่สว่างและสะอาด แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาให้ความรู้สึกอบอุ่น เทียบกับบ้านผุพังที่ลมโกรกและหลังคารั่วก่อนหน้านี้ ที่นี่คือสวรรค์ชัดๆ

"รบกวนศิษย์พี่แล้ว" ฉินเฟิงกล่าวอย่างจริงใจ

"เฮ้ย เรื่องเล็กน้อยน่า" หลิวต้าโบกมือ แล้วเริ่มร่ายยาว "โรงหมอเปิดยามเฉิน (07:00 น.) ปิดยามโหย่ว (17:00 น.) ในวันปกติ ถ้าไม่มีเหตุฉุกเฉินจะไม่รับคนไข้ตอนกลางคืน ถ้าอาจารย์ไม่มีคำสั่งพิเศษ เราต้องตื่นยามเหม่า (05:00 น.) มาฝึกซ้อมที่สวนหลังบ้านหนึ่งชั่วยามก่อนเปิดร้าน ห้องเก็บยาอยู่ปีกตะวันออก สมุนไพรบางอย่างในนั้นล้ำค่ามาก หรือ... เอ่อ ค่อนข้างอันตราย อย่าไปแตะต้องถ้าอาจารย์ไม่อนุญาต นอกจากนี้ ไฟในการต้มยา แรงในการบดยา ล้วนมีเคล็ดลับ วันหลังข้าจะค่อยๆ สอนเจ้า..."

หลิวต้าอธิบายอย่างละเอียด ฉินเฟิงตั้งใจฟัง จดจำกฎและข้อควรระวังแต่ละข้อ เขาสัมผัสได้ว่าศิษย์พี่หลิวผู้นี้เป็นคนจิตใจดีและซื่อสัตย์ จึงรู้สึกวางใจ การอยู่ร่วมกันในอนาคตคงไม่ลำบากนัก

เมื่อยามเย็นมาถึง โรงหมอปิดทำการ กลิ่นหอมของอาหารลอยมาจากห้องครัวในสวนหลังบ้าน ที่โต๊ะสี่เหลี่ยม หมอฉู่นั่งหัวโต๊ะ เสี่ยวชุนและหลิวต้านั่งฝั่งหนึ่ง และฉินเฟิงนั่งอีกฝั่งหนึ่ง บนโต๊ะมีอาหารบ้านๆ ง่ายๆ ไม่กี่อย่าง: ผัดผักหนึ่งจาน เต้าหู้น้ำแดงหนึ่งชาม ซุปซี่โครงหมูหัวไชเท้าหนึ่งหม้อ และผักดองหนึ่งจาน อาหารไม่หรูหรา แต่ร้อนๆ และเต็มไปด้วยความอบอุ่นแบบครอบครัว

เสี่ยวชุนดูเหมือนจะลืมเรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อยเกี่ยวกับ "กลิ่นเครื่องประทินผิว" เมื่อตอนกลางวันไปจนหมดสิ้น นางเจื้อยแจ้วเล่าเรื่องคนไข้ตลกๆ ที่เจอ และเรื่องที่นางหลอกล่อเด็กที่ไม่ยอมกินยาขมๆ ได้อย่างไร หลิวต้าคอยเสริมคำพูดซื่อๆ เป็นครั้งคราว เรียกเสียงหัวเราะคิกคักจากเสี่ยวชุน หมอฉู่กินข้าวอย่างช้าๆ เป็นระเบียบ รอยยิ้มประดับบนใบหน้า สายตากวาดมองศิษย์ทั้งสามด้วยความพึงพอใจ ฉินเฟิงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความสงบสุขของ "บ้าน" ที่ห่างหายไปนาน ราวกับความเครียด ความตึงเครียด และความเจ็บปวดในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้รับการเยียวยาจนหมดสิ้นในเวลานี้ เขากินข้าวเงียบๆ หัวใจเต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต

หลังอาหาร หมอฉู่เรียกฉินเฟิงไปที่ห้องหนังสือตามลำพัง

ห้องหนังสือเงียบสงบกว่าโถงใหญ่ ผนังทั้งสี่ด้านมีชั้นหนังสือสูงจรดเพดาน อัดแน่นไปด้วยหนังสือโบราณเย็บกี่มากมาย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรผสมกลิ่นหมึกเก่า แผ่กลิ่นอายแห่งความรู้และกาลเวลา หมอฉู่ผายมือให้ฉินเฟิงนั่งลง จากนั้นเดินไปที่ชั้นหนังสือ ค้นหาครู่หนึ่ง แล้วหยิบหนังสือเล่มหนาที่ขอบกระดาษเหลืองและม้วนงอออกมา หน้าปกเขียนด้วยตัวอักษรบรรจงว่า "จำแนกสรรพคุณสมุนไพร: บทพื้นฐาน" ถัดมา เขาเทยาเม็ดขนาดเท่าผลลำไย สีแดงเข้ม ส่งกลิ่นคาวเลือดจางๆ จำนวนสิบเม็ด ออกมาจากขวดหยกขาวใบเล็กอย่างระมัดระวัง—"ยาเม็ดปราณโลหิต" ที่ฉินเฟิงคุ้นเคยดี

หมอฉู่เลื่อนหนังสือและยาเม็ดไปตรงหน้าฉินเฟิง มองดูเขาอย่างสงบนิ่งพลางกล่าวช้าๆ "หนังสือ 'จำแนกสรรพคุณสมุนไพร' เล่มนี้คือรากฐานของวิชาแพทย์ สรรพสิ่งในโลกล้วนเกื้อกูลและหักล้างกัน สรรพคุณยาก็เช่นกัน เจ้าต้องเรียนรู้ตั้งแต่ต้น จดจำคุณสมบัติของสมุนไพรทุกชนิด เข้าใจหยินหยาง ร้อนเย็น ขึ้นลง ลอยจม และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเข้าใจหลักการ กษัตริย์ ขุนนาง ผู้ช่วย และผู้นำทาง รวมถึงข้อห้ามในการจับคู่ยา นี่คือรากฐานในการช่วยชีวิตคนและช่วยโลก และยังเป็นพื้นฐานในการทำมาหากินของเรา ห้ามละเลยเด็ดขาด"

เขาเคาะนิ้วเบาๆ ที่ยาเม็ดปราณโลหิตสิบเม็ดนั้น "เจ้าคงรู้สรรพคุณของยาพวกนี้ดีอยู่แล้ว มันมีผลดีมากสำหรับนักยุทธ์ในการเสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูก เติมเต็มลมปราณและโลหิต เหมาะอย่างยิ่งสำหรับเจ้าในการเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงในช่วงนี้ ใช้อย่างประหยัดหน่อยล่ะ สมุนไพรหายาก"

หยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของหมอฉู่ลึกล้ำขึ้นขณะพินิจฉินเฟิง ราวกับพยายามมองให้ทะลุปรุโปร่ง "สังเกตจากลมหายใจของเจ้า สงบนิ่งและเก็บงำ การไหลเวียนโลหิตเปี่ยมพลังและลื่นไหล รากฐานมั่นคงในระดับผู้ฝึกหัดยุทธ์ขั้นต้นแล้ว มั่นคงยิ่งกว่านักยุทธ์หลายคนที่จมปลักอยู่ในระดับนี้มาเป็นปีหรือสองปีเสียอีก ดูเหมือนเจ้าจะก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งยุทธ์ได้สำเร็จด้วยการค้นคว้าของเจ้าเอง และ... ความเร็วในการฟื้นตัวของเจ้าก็น่าทึ่ง พรสวรรค์ ความเพียร และแม้แต่... กายสังขารนี้ ช่างหาได้ยากยิ่ง"

ฉินเฟิงรู้สึกหนาววูบเล็กน้อย รู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงของเขาไม่อาจเล็ดลอดสายตาอันเฉียบคมของยอดฝีมืออย่างอาจารย์ไปได้ เขาหลุบตาลงด้วยความเคารพและตอบอย่างระมัดระวัง "ศิษย์แค่โชคดีด้วยขอรับ ได้ข้อคิดบางอย่างตอนบาดเจ็บ และยังหนุ่มแน่น เลยฟื้นตัวเร็วหน่อย"

หมอฉู่พยักหน้า ไม่ซักไซ้ไล่เลียง ทุกคนย่อมมีวาสนาและความลับของตน เขาให้ความสำคัญกับนิสัยและความประพฤติในการรับศิษย์ เขาเพียงแค่แนะนำว่า "ในเมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางยุทธ์แล้ว เจ้าต้องเข้าใจว่าวิถีของผู้ฝึกหัดยุทธ์เน้นที่การขัดเกลากล้ามเนื้อ กระดูก ผิวหนัง และเส้นเอ็น ชักนำลมปราณและโลหิตให้เปี่ยมล้นและพลุ่งพล่าน ราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลมารวมกัน เพื่อวางรากฐานที่มั่นคงสำหรับการกลั่นตัวเป็นปราณแท้และเปิดจุดตันเถียนในภายหลัง เจ้ามีลมปราณและโลหิตที่แข็งแกร่งเช่นนี้อยู่แล้ว และด้วยความช่วยเหลือของยาเม็ดปราณโลหิต เจ้าเพียงแค่ต้องไม่หยิ่งผยองและใจร้อน ทำตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด และฝึกฝนอย่างจริงจัง ส่วนเรื่องเคล็ดวิชา..."

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าเจ้ายังไม่มีตัวเลือกที่เหมาะสม ในอนาคตข้าจะหาเคล็ดวิชาลมปราณที่สมดุลและมั่นคงให้เจ้าสักเล่ม การเริ่มต้นฝึกยุทธ์ รากฐานสำคัญที่สุด อย่าได้โลภมากอยากเก่งเร็ว แล้วไปฝึกวิชานอกรีตพวกนั้นที่ดูเหมือนจะเห็นผลไวแต่ซ่อนอันตรายไว้เพียบเชียวล่ะ"

"ขอรับ! ศิษย์จะจดจำคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ไว้! ขอบพระคุณท่านอาจารย์!" ความรู้สึกอบอุ่นเอ่อล้นในใจฉินเฟิง เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้งและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่แค่สำหรับหนังสือและยา แต่สำหรับการชี้แนะและความห่วงใยที่มอบให้อย่างไม่มีกั๊ก ด้วยอาจารย์เป็นที่พึ่งและเส้นทางข้างหน้าที่ชัดเจน เขาเชื่อว่าเส้นทางยุทธ์ของเขาจะมั่นคงและยาวไกลยิ่งขึ้น