บทที่ 12 ไล่ล่าฆาตกร

ในที่สุดฉินเฟิงก็ไม่อาจตัดใจทำใจแข็งได้ เขาหากระดาษและพู่กันมา เขียนข้อความด้วยลายมือโย้เย้โดยใช้มือซ้าย:

'เรียนท่านหมอฉู่ด้วยความเคารพ: เฉินอวี้หลาง โจรเด็ดบุปผาชื่อกระฉ่อน หมายตาแม่นางเสี่ยวชุนไว้ ช่วงนี้อย่าให้นางออกไปไหนมาไหนคนเดียวเด็ดขาด ชีวิตของนางแขวนอยู่บนเส้นด้าย!'

เขาพับจดหมาย จากนั้นก็จ้างเด็กที่เล่นอยู่บนถนนด้วยเงินไม่กี่อีแปะ กำชับให้นำจดหมายไปส่งที่โรงหมอฮุยชุนและมอบให้หมอฉู่กับมือ

"ข้าทำได้แค่นี้แหละ... คำเตือนส่งไปถึงแล้ว และพวกเขาก็ระวังตัวเป็นพิเศษแล้ว น่าจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" ฉินเฟิงรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย คิดว่าตนเองได้ทำดีที่สุดแล้ว

ทว่า ในยามพลบค่ำ เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ทำลายความหวังของเขาจนสิ้น

"ปัง! ปัง! ปัง!"

"ใครน่ะ?" ฉินเฟิงเดินไปที่ประตูอย่างระมัดระวัง

"ข้าเอง ฉู่ยุนเหอ!" เสียงของหมอฉู่ดังมาจากด้านนอกประตู เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความโกรธที่พยายามข่มกลั้นไว้

หัวใจของฉินเฟิงกระตุกวูบ และเขาก็รีบเปิดประตู หมอฉู่ยืนอยู่ตรงนั้น ท่าทีภูมิฐานและหลุดพ้นจากโลกีย์ตามปกติของเขาหายไปจนหมดสิ้น เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนฝุ่น ดวงตาคมกริบราวกับมีด จ้องมองเขาเขม็ง

"ท่านหมอฉู่ ท่านหาข้าเจอได้อย่างไร...?"

"จดหมายฉบับนั้น เจ้าเป็นคนเขียนใช่ไหม!" หมอฉู่ขัดจังหวะเขา น้ำเสียงเด็ดขาด "มันมีกลิ่นสมุนไพรเฉพาะตัวที่ข้าปรุงให้เจ้าเมื่อคราวก่อนติดอยู่จางๆ! ข้าตามกลิ่นนี้และคำบอกเล่าของเด็กคนนั้น ถามทางมาจนถึงที่นี่!"

ฉินเฟิงพูดไม่ออก ไม่คิดว่าหมอชราจะมีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เฉียบคมและมีความคิดที่ละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้

"เสี่ยวชุน... นางเกิดเรื่องแล้ว!" เสียงของหมอฉู่สั่นเครือเล็กน้อย "บ่ายวันนี้ มีคนไข้ฉุกเฉินทางทิศใต้ของเมืองต้องการยาไปส่งที่บ้าน ข้าให้นางพาผู้ช่วยไปสองคน... แต่... แต่พวกเขากลับถูกโจมตีในที่เปลี่ยวไม่ไกลจากตัวเมือง! ผู้ช่วยสองคนถูกฆ่าตายในดาบเดียว และเสี่ยวชุน... หายตัวไป! กลิ่นยาบนตัวนางถูกพวกโจรจงใจลบออกไปจนหมด"

ฉินเฟิงรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ด้วย!

"ข้าเห็นจดหมายแล้ว... แต่ข้า... ข้าไม่กล้าปักใจเชื่อทั้งหมด! ข้าคิดว่าโจรที่มีหมายจับอย่างมันจะกล้าลงมือกลางวันแสกๆ ในเมืองได้อย่างไร..." ใบหน้าของหมอฉู่เต็มไปด้วยความเสียใจและโทษตัวเอง กำปั้นของเขากำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

"แจ้งทางการหรือยังขอรับ?" ฉินเฟิงรีบถาม

"เหอะ!" ประกายความดุร้ายฉายวาบในดวงตาของหมอฉู่ "มือปราบหกประตูงั้นรึ? ตอนนี้กำลังคนของพวกมันทุ่มไปกับการระงับเหตุตีกันระหว่างพรรคพยัคฆ์และพรรคพยัคฆ์ขาวจนหมด ส่วน 'เรื่องเล็กน้อย' อย่างการตายของชาวบ้านไม่กี่คนหรือเด็กฝึกงานหายตัวไป พวกมันแค่บันทึกไว้ส่งเดช ไม่มีใครออกมาสืบสวนทันทีหรอก!"

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน รัศมีพลังอันทรงพลังล็อคเป้าไปที่ฉินเฟิงทันที ความอ่อนโยนตามปกติหายไปจนหมดสิ้น "บอกมา! เจ้ารู้ข้อมูลของเฉินอวี้หลางได้อย่างไรกันแน่? เจ้ารู้อะไรอีก? รีบบอกมา! ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!" แรงกดดันระดับจอมยุทธ์ แผ่ออกมาจางๆ ทำให้ฉินเฟิงหายใจติดขัด

สมองของฉินเฟิงแล่นเร็วจี๋ เขารู้ว่าไม่อาจปิดบังอะไรได้อีกแล้ว แต่เขาจะเปิดเผยเรื่องระบบไม่ได้เด็ดขาด เมื่อสบตากับสายตาที่แหลมคมของหมอฉู่ เขาจึงกล่าวอย่างร้อนรนว่า "ท่านผู้อาวุโส โปรดอย่าใจร้อน! ข้าบังเอิญไปรู้ที่อยู่และนิสัยบางอย่างของเฉินอวี้หลางมา! เขาน่าจะยังไปได้ไม่ไกล ข้ารู้ว่าเขามีที่พักชั่วคราวนอกเมือง และเขาอาจพาแม่นางเสี่ยวชุนไปที่นั่น!"

"ที่ไหน?!" หมอฉู่คว้าแขนฉินเฟิงแน่นจนเขารู้สึกเจ็บแปลบไปถึงกระดูก "เจ้ามากับข้า! เดี๋ยวนี้! ทันที! ถ้าเป็นเรื่องจริง ข้าติดหนี้ชีวิตเจ้า! แต่ถ้าโกหก..." เขาพูดไม่จบประโยค แต่ประกายตาเย็นเยียบนั้นบอกทุกอย่าง

"ตกลงขอรับ!" ฉินเฟิงตกลงโดยไม่ลังเล

เสี่ยวชุนเคยช่วยเหลือเขาในช่วงเวลาสำคัญ เพียงแค่คิดว่าเด็กสาวที่ร่าเริงสดใสเช่นนั้นต้องตกไปอยู่ในเงื้อมมือของโจรเด็ดบุปผา หากเขาไม่ช่วยนาง มโนธรรมในใจคงไม่สงบสุข

ในเวลาเดียวกัน รถยาม้าที่มีหลังคาสีเขียวคันหนึ่งซึ่งดูไม่สะดุดตากำลังแล่นออกจากประตูเมืองทางทิศเหนือของเมืองซิงหนานอย่างช้าๆ

ภายในรถม้า มือของเสี่ยวชุนถูกมัดไขว้หลัง ปากของนางถูกอุดด้วยผ้าขี้ริ้ว และดวงตากลมโตก็เต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความหวาดกลัวขณะที่นางส่งเสียง "อู้อี้" อย่างไร้หนทางสู้

ตรงข้ามกับนางคือนั่งชายสวมหน้ากากเงินครึ่งหน้า สวมชุดคลุมผ้าแพร มีท่าทีชั่วร้ายและตุ้งติ้ง—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉินอวี้หลาง โจรเด็ดบุปผาชื่อกระฉ่อน เขาเพลิดเพลินกับความหวาดกลัวของเสี่ยวชุนอย่างสบายอารมณ์ ยื่นนิ้วที่สวมแหวนหยกไปลูบไล้แก้มเนียนของนางเบาๆ

"ฮิฮิ แม่คนงาม อย่าดิ้นรนไปเลย เป็นวาสนาของเจ้าแล้วที่ต้องตาข้า เมื่อไปถึงที่นั่น ข้าจะทำให้เจ้าได้รับรู้ถึงความสุขสูงสุดของการเป็นผู้หญิง..." เสียงของเขาแฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่ชวนขนลุก

เมื่อรถม้ามาถึงประตูเมือง ทหารยามก็ทำการตรวจสอบตามปกติ

"ใครอยู่ในรถม้า? ออกจากเมืองไปทำอะไร?" ทหารนายหนึ่งเลิกม่านรถม้าขึ้น

เฉินอวี้หลางยังคงสงบนิ่ง ดีดเหรียญเงินสองเหรียญออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งตกลงสู่อ้อมแขนของทหารอย่างแม่นยำ น้ำเสียงของเขาเย็นชา "ผู้หญิงในบ้านข้าป่วย จำเป็นต้องออกจากเมืองไปรักษาตัวด่วน"

ทหารชั่งน้ำหนักเหรียญเงินในกระเป๋า ชำเลืองมองเสี่ยวชุนที่ถูกมัดและร้องไห้อยู่ในรถม้า และเข้าใจว่าเป็นเรื่องส่วนตัวของครอบครัวเศรษฐี จึงโบกมือและกล่าวว่า "ให้ผ่านได้!"

รถม้าแล่นออกจากประตูเมืองโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ทิ้งความวุ่นวายของเมืองซิงหนานไว้เบื้องหลัง มุ่งหน้าตรงสู่ป่าเขารกร้างทางทิศเหนือ