บทที่ 11 วิกฤตของเสี่ยวชุน

จากข้อมูลที่รวบรวมได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉินเฟิงเริ่มเข้าใจสภาพแวดล้อมของวงการยุทธ์ในเมืองซิงหนานได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

หากต้องการอาวุธดีๆ สักชิ้น สามารถหาซื้อได้จากร้านตีเหล็กที่มีอยู่หลายแห่งในเมือง แต่จำเป็นต้องลงทะเบียน ระบุที่มาและจุดประสงค์การใช้งานให้ชัดเจน การที่เขามีสมบัติระดับลึกลับอย่างกระบี่ชิงเฟิงอยู่ในครอบครอง ย่อมไม่กล้าเสี่ยงทำเช่นนั้น ส่วนอุปกรณ์ที่มีภัยคุกคามมากกว่าอย่างชุดเกราะนั้น ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยจวนเจ้าเมือง มีเพียงทหารยามเมืองเท่านั้นที่มีสิทธิ์ติดตั้ง

หนทางหลักในการได้รับเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งอย่างเป็นระบบ ถูกควบคุมอย่างแน่นหนาโดยขุมกำลังใหญ่ไม่กี่กลุ่ม: การเข้าร่วมกับจวนเจ้าเมืองหรือกองทหารยาม; การเข้าแก๊งท้องถิ่นอย่างพรรคพยัคฆ์หรือพรรคงูทมิฬ; การสอบเข้าหน่วยมือปราบหกประตูของราชสำนัก; หรือการยอมเป็นผู้ติดตามของตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลในพื้นที่ ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางไหน ก็หมายถึงการสูญเสียอิสรภาพบางส่วนและต้องเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงอำนาจ

"ตอนนี้ข้ามีความรู้ระดับอนุบาล แต่กลับได้ตำราเรียนระดับมัธยมมาถือไว้" ฉินเฟิงมองดู "คัมภีร์กระบี่ชิงเฟิง" ในพื้นที่ระบบแล้วยิ้มขื่นๆ หากไม่มีพื้นฐาน วิชากระบี่ชั้นสูงก็เปรียบเสมือนอักษรสวรรค์ที่อ่านไม่รู้เรื่อง เขาต้องการวิชาพื้นฐานที่สามารถชี้แนะให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตผู้ฝึกหัดยุทธ์อย่างเป็นทางการและเหมาะสำหรับการฝึกกระบี่อย่างเร่งด่วน

หลังจากลังเลอยู่นาน เขาตัดสินใจลองเสี่ยงดวงและเลือกสถานที่ที่ใกล้ที่พักที่สุด—สำนักยุทธ์หนานเหอ

สำนักยุทธ์มีหน้าฉากที่ค่อนข้างใหญ่โต ศิษย์หนุ่มสวมชุดฝึกยุทธ์แขนสั้นยืนอยู่ที่หน้าประตู สายตากวาดมองชุดที่สะอาดแต่ดูราคาถูกของฉินเฟิงด้วยความดูแคลนที่แทบปิดไม่มิด

"อยากเรียนยุทธ์รึ?" ศิษย์คนนั้นเชิดคางขึ้น น้ำเสียงเย็นชา "ค่าลงทะเบียนสิบตำลึงทอง เรียนรู้ได้แค่ไหนในหนึ่งเดือนขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของเจ้าเอง สำนักไม่รับผิดชอบ"

สิบตำลึงทอง! ฉินเฟิงตะลึงงัน นี่มันปล้นกันชัดๆ! แม้เขาจะพก "เงินก้อนโต" หลายสิบตำลึงทองติดตัว แต่เขาก็รู้หลักการไม่โอ้อวดความมั่งคั่ง และไม่อาจผลาญเงินเล่นเช่นนี้ได้

"แพงเกินไป..." ฉินเฟิงทำสีหน้าลำบากใจ "ศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าสำนักของท่านมี... เพลงกระบี่พื้นฐานที่เหมาะสำหรับการฝึกฝนหรือไม่? ข้าไม่ต้องการวิชาชั้นสูง ขอแค่พื้นฐานที่สุดก็พอ"

ศิษย์คนนั้นชำเลืองมองเขา ดูเหมือนจะชินชากับพวกยากจนที่ต้องการซื้อแค่วิชาพื้นฐานแบบนี้แล้ว จึงกล่าวอย่างเกียจคร้านว่า "เพลงกระบี่พื้นฐาน รวมท่าเท้าพื้นฐาน การจับกระบี่ เทคนิคการส่งพลัง และท่ากระบี่พื้นฐานสามท่า ห้าตำลึงทอง"

ห้าตำลึงทอง! นั่นก็ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ แต่ฉินเฟิงรู้ว่าสิ่งเหล่านี้เป็นของดาษดื่นในสำนักยุทธ์ทั่วเมืองซิงหนาน ต้นทุนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

"ศิษย์พี่ พอลดราคาให้หน่อยได้ไหม? ข้าจริงๆ แล้ว..." ฉินเฟิงถ่อมตัวลงและต่อรองราคาด้วยรอยยิ้ม

อาจเพราะเห็นว่าเขาดูไม่ใช่คนร่ำรวย หรืออาจไม่อยากเสียเวลาตอแยอีกต่อไป ในที่สุดศิษย์คนนั้นก็โบกมืออย่างรำคาญ "เอ้าๆ สามสิบตำลึงเงิน จะเอาก็เอา ไม่เอาก็ไสหัวไป!"

"เอาขอรับ! ขอบคุณศิษย์พี่!" ฉินเฟิงรีบควักเงินสามสิบตำลึงเงินส่งให้ทันที แลกกับ "เพลงกระบี่พื้นฐาน" ฉบับคัดลอกด้วยลายมือเล่มบางๆ กระดาษหยาบ และยังมีกลิ่นน้ำหมึกจางๆ

กลับมาถึงห้องเช่า ฉินเฟิงเริ่มอ่านตำราอย่างกระตือรือร้น "เพลงกระบี่พื้นฐาน" นั้นพื้นฐานสมชื่อจริงๆ อธิบายอย่างละเอียดถึงวิธีการยืน การประสานลมหายใจ การโคจรลมปราณและโลหิตอันน้อยนิดเข้าสู่กระบี่ และท่ากระบี่พื้นฐานที่สุดสามท่า: แทง, ฟัน และสับ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดูพื้นฐานที่สุดนี้กลับแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้เขาได้ตรงจุด! เมื่อเทียบกับคำบรรยายอันลึกซึ้งเข้าใจยากใน "คัมภีร์กระบี่ชิงเฟิง" แล้ว "เพลงกระบี่พื้นฐาน" เล่มนี้เปรียบเสมือนกุญแจที่ไขประตูสู่วิถีแห่งกระบี่

เขาปฏิบัติตามคำแนะนำในตำรา ฝึกฝนแต่ละท่าในลานบ้าน ปรับลมหายใจ สัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังงานจางๆ ในร่างกายที่เกิดจากยาเม็ดปราณโลหิตและการฝึกฝน และพยายามนำทางมันไปยังแขนและรวมศูนย์ไว้ที่...

แน่นอนว่าเมื่อมาถูกทาง ความก้าวหน้าก็รวดเร็ว! เพียงครึ่งวัน เขาก็สามารถร่ายรำท่ากระบี่พื้นฐานสามท่าได้อย่างคล่องแคล่ว แม้พลังทำลายจะแทบไม่มี แต่ความรู้สึกของการควบคุมพลังและจังหวะของลมปราณและโลหิตได้ในระดับเบื้องต้น ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงขอบเขตของ "ผู้ฝึกหัดยุทธ์" อย่างแท้จริง!

"คนจนเรียนหนังสือ คนรวยเรียนยุทธ์ เป็นความจริงแท้แน่นอน" เมื่อรู้สึกถึงความหิวโหยที่ก่อตัวขึ้นในท้องจากการออกกำลังกายอย่างหนัก ฉินเฟิงถอนหายใจ แม้เพียงการฝึกขั้นต้นยังใช้พลังงานมหาศาลขนาดนี้ เขาคงต้องการสมุนไพรมาบำรุงลมปราณและโลหิตเพิ่มขึ้นอีกในภายหลัง ดูเหมือนเขาจะต้องไปขอให้หมอฉู่จัดยาบำรุงให้อีก ซึ่งก็จะเป็นรายจ่ายอีกก้อนหนึ่ง

ราตรีมาเยือน และข้อมูลระบบก็อัปเดตในเวลาเที่ยงคืน

'(ระดับขาว) เนื่องจากการแข่งขันที่ดุเดือดระหว่างแปดสำนักยุทธ์ในเมืองซิงหนาน ซึ่งต่างตัดราคากันเพื่อดึงดูดศิษย์ ราคาของ "เพลงกระบี่พื้นฐาน" จึงดิ่งลงจากเดิมสิบตำลึงทองเหลือเพียงต่ำสุดสองตำลึงทอง ผู้ฝึกหัดยุทธ์ในเมืองที่มีฐานะพอสมควรแทบทุกคนต่างมีไว้ในครอบครองคนละเล่ม และสำนักยุทธ์ต่างๆ ก็จ้างบัณฑิตมาคัดลอกไว้หลายร้อยฉบับ'

'(ระดับขาว) หลิวกัง หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ขาว ถูกพรรคพยัคฆ์ลอบโจมตีเมื่อวานนี้ระหว่างการเจรจาที่ท่าเรือ เขาได้รับบาดเจ็บภายในและกำลังแอบรักษาตัวกับหมอที่คุ้นเคย ในขณะที่ประกาศต่อสาธารณะว่าเก็บตัวฝึกวิชา'

'(ระดับขาว) เสี่ยวชุน เด็กฝึกงานที่โรงหมอฮุยชุน หน้าตาสะสวยและยังเยาว์วัย วันนี้ขณะที่นางออกไปซื้อสมุนไพร นางได้ตกเป็นเป้าหมายของเฉินอวี้หลาง โจรเด็ดบุปผาชื่อกระฉ่อน เฉินอวี้หลางวางแผนจะลักพาตัวนางในวันพรุ่งนี้ ณ ตรอกที่นางต้องเดินผ่านอย่างแน่นอน'

หลังจากอ่านข่าวกรองชิ้นแรก ใบหน้าของฉินเฟิงกระตุก สามสิบตำลึงเงิน! เขาคิดว่าเขาได้ของถูก แต่กลายเป็นว่าของสิ่งนี้เคยมีราคาถึงสองตำลึงทองเชียวหรือ? ข่าวกรองที่ล่าช้านี่ฆ่าคนได้จริงๆ!

ข้อที่สอง เรื่องการตีกันของพรรคพวกนั้นไม่เกี่ยวกับเขา

แต่ข่าวกรองสีขาวชิ้นที่สามทำให้หัวใจของฉินเฟิงดิ่งวูบ และความโกรธก็พุ่งพล่านขึ้นสมอง

"ไอ้เดรัจฉาน! มันกล้าแตะต้องแม้แต่เด็กสาวรุ่นลูก!" เขานึกถึงรอยยิ้มไร้เดียงสาและใจดีที่มีลักยิ้มของเสี่ยวชุน รวมถึงใบหน้าที่ดูธรรมดาแต่เมตตาของหมอฉู่ที่ช่วยชีวิตเขาไว้

เฉินอวี้หลาง! โจรราคะระดับจอมยุทธ์ขั้นสูง! ความแข็งแกร่งของมันเหนือกว่าข้ามากนัก!

ช่วยนาง? จะช่วยอย่างไร? ด้วยความแข็งแกร่งระดับผู้ฝึกหัดยุทธ์มือใหม่อย่างข้า การออกไปเผชิญหน้าก็เท่ากับฆ่าตัวตาย และยังพานางไปตายด้วย

ไม่ช่วย? ยืนดูเด็กสาวที่ลดราคาให้เขาและขาย "น้ำกรดละลายเหล็ก" ให้ด้วยความใจดีตกไปอยู่ในกำมือของปีศาจ ถูกย่ำยีและฆ่าทิ้งอย่างนั้นหรือ? หมอฉู่จะเจ็บปวดเพียงใดที่ต้องสูญเสียลูกสาวสุดที่รัก? เขาจะทนมีชีวิตอยู่กับความรู้สึกผิดนี้ได้อย่างไร?

ควรเตือนพวกเขาไหม? แต่จะอธิบายแหล่งที่มาของข้อมูลอย่างไร? หมอฉู่จะเชื่อข้าไหม? คนแปลกหน้าจะรู้แผนการลงมือที่แม่นยำของโจรราคะระดับจอมยุทธ์ได้อย่างไร? ถ้าพวกเขาไม่เชื่อ หรือเราไปกระโตกกระตากจนทำให้เฉินอวี้หลางเปลี่ยนแผนหรือลงมือทันทีล่ะ? ผลที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการ!

แจ้งทางการ? มือปราบหกประตูจะเชื่อคำพูดของเบ๊รับจ้างต้อยต่ำและส่งยอดฝีมือที่สามารถต่อกรกับจอมยุทธ์ขั้นสูงออกไปทันทีงั้นหรือ?

ฉินเฟิงพบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน คิ้วขมวดมุ่นขณะเดินกลับไปกลับมาในห้องแคบๆ ความกตัญญูกับความอันตราย มโนธรรมกับพลังอำนาจ กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดภายในจิตใจของเขา