บทที่ 18 : ชื่อเสียงมักนำพาผลประโยชน์มาให้เสมอ

บทที่ 18 : ชื่อเสียงมักนำพาผลประโยชน์มาให้เสมอ

"สวบสาบ... สวบสาบ..."

เสียงเสียดสีแผ่วเบาดังสะท้อนอยู่ภายในห้องพักเล็กๆ

เฟิ่งซือหานค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ทัศนียภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยเพดานหินงอกหินย้อยที่เขาเริ่มจะคุ้นตา

เมื่อเขาสะบัดหน้าไปมอง ก็พบเด็กสาวผมสีเงินหูขาวผู้หนึ่งกำลังนอนฟุบอยู่ข้างเตียงของเขา

บางทีเสียงสวบสาบเมื่อครู่น่าจะมาจากฝีมือของนางนี่เอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฟิ่งซือหานก็ยื่นมือออกไปราวกับถูกมนต์สะกด พลางบีบที่ใบหูที่ขยับเขยื้อนไปมาเป็นระยะนั้นเบาๆ

สัมผัสของมันนับว่าไม่เลวทีเดียว คล้ายกับการได้บีบหูแมวไม่มีผิด

"อ๊ะ!?"

เมื่อถูกรบกวนจากการสัมผัสของเฟิ่งซือหาน

แม่สาวจิ้งจอกก็พลันตื่นขึ้นเช่นกัน

หลังจากนางมองมาที่เฟิ่งซือหาน ประกายแห่งความดีใจก็พาดผ่านใบหน้า นางรีบโน้มตัวเข้ามาเอื้อมมือแตะหน้าผากของเฟิ่งซือหานที่ยังคงนอนราบอยู่

"มหาปราชญ์ ท่านฟื้นแล้ว! ยังมีตรงไหนที่ท่านรู้สึกไม่สบายตัวอีกหรือไม่คะ?"

เฟิ่งซือหานลอบพิจารณาสาวน้อยจิ้งจอกผู้นี้

นางมีรูปร่างที่ทรวดทรงองค์เอวโค้งเว้าชัดเจน หากจะอธิบายว่าเร่าร้อนก็คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงนัก

นัยน์ตาสีแดงฉานของนางทำให้เฟิ่งซือหานเกิดแรงกระตุ้นประหลาดบางอย่าง

ผมสีขาวกับตาสีแดง ช่างเป็นการจับคู่สีที่คลาสสิกเสียจริง

สัญชาตญาณในตัวเขาเริ่มทำงานอีกครั้งแล้ว

ที่สำคัญที่สุดคือ มีลวดลายคล้ายเปลวเพลิงสีแดงเล็กๆ ปรากฏอยู่บนหน้าผากของนาง

มันดูเหมือนกับรอยแต้มดอกไม้ประดับที่สตรีในสมัยโบราณนิยมวาดไว้บนหน้าผาก

ช่างงดงามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เหลือเกิน

"เจ้าคือ..."

แม้เขาจะพอเดาได้ลางๆ ว่านางอาจจะเป็นสาวจิ้งจอกที่เขาช่วยชีวิตไว้

แต่เพื่อความแน่ใจ เฟิ่งซือหานจึงเอ่ยถามออกไปอย่างสุภาพ

"ขอบพระคุณมหาปราชญ์ที่ช่วยชีวิตข้าไว้ก่อนหน้านี้ค่ะ หากไม่ได้ท่าน ข้าคงได้ไปเฝ้าบรรพบุรุษไปแล้ว"

สาวน้อยจิ้งจอกเก็บอาการขัดเขิน นางลุกขึ้นยืนแล้วก้มตัวลงทำความเคารพเฟิ่งซือหานเพื่อเป็นการขอบคุณอย่างเป็นทางการ

เมื่อได้รับคำตอบที่แน่ชัด เฟิ่งซือหานก็ยันตัวลุกขึ้นนั่ง

จากนั้นเขาจึงสังเกตเห็นว่าภายนอกดูเหมือนจะส่งเสียงอึกทึกครึกโครมอยู่พอสมควร

"ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นหรือ? ทำไมรู้สึกว่ามันหนวกหูกว่าปกติมากนัก"

เฟิ่งซือหานที่เพิ่งฟื้นจากการสลบไสลยังคงรู้สึกหนักอึ้งที่ศีรษะ

นี่คือปฏิกิริยาจากการนอนหลับที่ยาวนานเกินไปอย่างเห็นได้ชัด

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ค่ะ..."

เมื่อได้ยินคำถามของเฟิ่งซือหาน สาวน้อยจิ้งจอกก็เริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขาหมดสติไป

ประการแรก อาจเป็นเพราะเขาใช้พรสวรรค์เกินขีดจำกัด

ครั้งนี้เฟิ่งซือหานจึงหลับลึกไปถึงสามวันเต็ม

ในช่วงสามวันนี้เอง เป็นไปตามที่เฟิ่งซือหานได้คำนวณไว้

ผู้คนจากเผ่ารอบข้างต่างได้ยินข่าวคราวว่าเฟิ่งซือหานไม่เพียงแต่จะรักษา โรคอ่อนแรง ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถลบล้างสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าคำสาป แห่งความตาย ได้อีกด้วย

ทั้งเขายังได้รักษาลูกหลานของหัวหน้าเผ่าดอกทานตะวันจนหายดี

เหล่าอมนุษย์ในเผ่ารอบๆ ต่างรู้ซึ้งดีว่า ผู้อาวุโสอินไม่มีทางพูดปดมดเท็จในเรื่องพรรค์นี้อย่างแน่นอน

ในความเป็นจริง หลังจากที่เฟิ่งซือหานสลบไป อินและกงก้งก็ได้ปรึกษาหารือกัน

จากนั้น เผ่าดอกทานตะวันก็ได้ควบรวมเข้ากับเผ่าขุนเขาเนื้อเป็นที่เรียบร้อย

ต่อจากนั้น พวกเขาก็ส่งคนออกไปทุกสารทิศเพื่อกระจายข่าวนี้ออกไป

แม้เฟิ่งซือหานจะเคยคิดเรื่องการประชาสัมพันธ์ไว้บ้างจริงๆ

แต่เขาก็ยังไม่ได้เอ่ยปากบอกใคร ใครจะไปคิดว่ากงก้ง เจ้ามนุษย์วัวคิ้วหนาผู้นั้น จะร่วมมือกับตาเฒ่าจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ลงมือทำสิ่งที่เขาต้องการล่วงหน้าไปก่อนเสียแล้ว

นับว่าเป็นเรื่องที่ดี

ดีมากทีเดียว

อย่างน้อยเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็ไม่ใช่พวกที่ต้องรอให้สั่งทุกฝีก้าวถึงจะเริ่มลงมือทำ

เมื่อข่าวสารเริ่มแพร่กระจายไปตลอดสามวัน

เผ่าต่างๆ จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างพิจารณาทางเลือกของตนและพากันอพยพมาเข้าร่วมกับเผ่าขุนเขาเนื้อ

เผ่าเล็กๆ อาจจะมีคนเพียงไม่กี่คนหรือสิบกว่าคน

เผ่าที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยโดยทั่วไปก็จะมีคนหลายสิบคน

ทว่ายังไม่มีเผ่าใดที่มีขนาดประชากรถึงหนึ่งร้อยคนเลย

อย่างไรก็ตาม ด้วยตัวของเฟิ่งซือหานและความสามารถที่เขาได้แสดงให้เห็น

เผ่าขุนเขาเนื้อจึงขยายตัวจากเผ่าขนาดเล็กที่มีคนเพียงไม่กี่สิบคน กลายเป็นเผ่าขนาดใหญ่ที่มีประชากรหลายร้อยคนในทันที

ใช่แล้ว

ในสายตาของเฟิ่งซือหาน มันเป็นเพียงคนไม่กี่ร้อยคน

แต่ในสายตาของพวกเขา นี่ถือว่าเป็นเผ่าขนาดใหญ่ยักษ์แล้ว

แม้แต่ดวงตาของสาวน้อยจิ้งจอกก็อดไม่ได้ที่จะทอประกายยามที่นางเล่าถึงเรื่องนี้

แต่ประชากรที่เพิ่มขึ้นก็หมายความว่าปัญหาเรื่องอาหารย่อมเด่นชัดขึ้นตามไปด้วย

โชคดีที่คนป่าเหล่านี้ต่างพกพาหม้อไหจานชามติดตัวมาด้วยตอนอพยพมา

พวกเขายังพอจะจัดการประทังชีวิตไปได้สักพัก

เมื่อข้าวที่เผ่าขุนเขาเนื้อปลูกไว้ถึงเวลาเก็บเกี่ยว สถานการณ์ก็คงจะบรรเทาลง

แม้เขาจะไม่รู้ว่าโลกใบนี้มีสี่ฤดูหรือไม่ หรือสภาพอากาศเป็นอย่างไร

แต่เฟิ่งซือหานก็สัมผัสได้ว่าสถานที่ที่เขาอยู่นี้ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นเขตร้อน

ซึ่งถือว่าเป็นสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการปลูกข้าวเป็นอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าเขาไม่อาจฝากความหวังไว้กับข้าวเพียงอย่างเดียวได้

เฟิ่งซือหานจำเป็นต้องออกไปหาทางออกอื่นๆ เพิ่มเติม

แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขามีเกลือแล้ว

พวกเขาสามารถถนอมอาหารจากสัตว์ที่ล่ามาได้ ทำเป็นเนื้อแห้งหรือของหมักเกลือเพื่อเก็บไว้ในส่วนที่เย็นกว่าของถ้ำ

หลังจากฟังคำบอกเล่าของสาวน้อยจิ้งจอก เฟิ่งซือหานก็พยักหน้า

เขาเริ่มวางแผนการสำหรับขั้นต่อไป

ในตอนนั้นเอง เขาพลันนึกบางอย่างขึ้นได้จึงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากกล่องเก็บของ

เมื่อเพ่งมองดูใกล้ๆ เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

เพราะ โหมดปราชญ์ ของเขาได้เลื่อนระดับจากระดับหนึ่งเป็นระดับสองแล้ว

นั่นหมายความว่าจำนวนอักษรสูงสุดที่เขาสามารถเขียนได้ในแต่ละวันเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

นี่คงเป็นผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ได้รับหลังจากการทำตลาดที่ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

เป็นไปตามคาด

ไม่ว่าจะเป็นโลกใบไหนหรือยุคสมัยใด

ชื่อเสียงย่อมนำพาผลประโยชน์มหาศาลเกินคาดมาสู่ผู้ที่เกี่ยวข้องเสมอ

เขารู้สึกพึงพอใจจึงเก็บโทรศัพท์ลงไป

ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของสาวน้อยจิ้งจอก เฟิ่งซือหานลุกลงจากเตียงและสวมเสื้อคลุมที่เขาหยิบยืมมาจากโรงนอนของหน่วยตรวจตรา

เสื้อคลุมนั้นดูเหมือนจะผ่านการซักทำความสะอาดมาอย่างดี

"เจ้าเป็นคนซักเสื้อผ้าให้ข้าหรือ?"

เฟิ่งซือหานเอ่ยถามสาวน้อยจิ้งจอกหลังจากสวมเสื้อคลุมเสร็จ

"ค่ะ เมื่อเทียบกับการที่มหาปราชญ์ช่วยชีวิตข้าไว้ เรื่องแค่นี้ถือว่าเล็กน้อยนัก ด้วยความสามารถของข้า นี่คือสิ่งเดียวที่ข้าพอจะทำให้ท่านได้ค่ะ"

สาวน้อยจิ้งจอกกล่าวด้วยท่าทีเอียงอายเล็กน้อย

เฟิ่งซือหานพยักหน้า

การที่เขาได้คลุกคลีกับเผ่าขุนเขาเนื้อในช่วงหลายวันนี้ทำให้เขารู้ชัดแจ้งว่า ณ ที่แห่งนี้ การไร้กำลังและไม่สามารถทำงานได้นั้นเท่ากับการสิ้นเปลืองทรัพยากร

ในเผ่าขุนเขาเนื้อ แม้แต่พวกอมนุษย์ที่ยังเยาว์วัยก็จำเป็นต้องออกไปหาอาหารหรือทำงาน

พูดง่ายๆ คือไม่มีใครที่จะมาคอยเลี้ยงดูคุณเปล่าๆ

เพราะพวกเขาไม่มีกำลังพอที่จะทำเช่นนั้นได้

"จะว่าไปแล้ว เจ้าชื่ออะไรหรือ?"

"ข้าชื่อ เม่ย ค่ะ"

"เม่ยงั้นหรือ?"

"ในเผ่าดอกทานตะวันของพวกเรา เม่ย หมายถึง รูปลักษณ์ที่ดูดีหรือความงดงามค่ะ"

เม่ยที่หมายถึงความงดงาม

อืม ก็นับว่ามีเหตุผล

สาวน้อยจิ้งจอกที่เรียกตนเองว่าเม่ย ส่งรอยยิ้มที่ทั้งหวานหยดย้อยและเย้ายวนใจขณะที่นางกล่าวเช่นนั้น

ให้ตายสิ พวกเด็กสาวที่มีเสน่ห์ดั่งนางจิ้งจอกนี่ช่างรับมือยากโดยธรรมชาติจริงๆ

ขนาดคนอย่างเขาที่ผ่านชีวิตมาถึงสองชาติ และในชาติที่สามนี้ถึงขั้นเลิกเป็นมนุษย์ไปแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวไปบ้างเล็กน้อย

เฟิ่งซือหานลอบเดาะลิ้นในใจก่อนจะสงบอารมณ์และหันไปมองเม่ย

"เม่ย อย่าพูดถึงตัวเองแบบนั้นเลย ทุกคนย่อมมีประโยชน์ในตัวเอง ไม่ใช่ว่าแค่คนที่ล่าสัตว์ได้เท่านั้นถึงจะเป็นคนมีประโยชน์ มันเป็นเพียงเรื่องของสภาพแวดล้อมเท่านั้นแหละ"

"หากในอนาคตทุกคนสามารถมีกินอิ่มท้องได้โดยไม่ต้องออกไปล่าสัตว์อย่างอันตรายแบบนั้น มันจะไม่ดีกว่าหรือ?"

เฟิ่งซือหานกล่าวให้คำปรึกษาแก่สาวน้อยจิ้งจอกเม่ยราวกับเป็นที่ปรึกษาชีวิต

"เรื่องแบบนั้นจะทำได้จริงๆ หรือคะ?"

การมีกินอิ่มท้อง นั่นคือความฝันที่ไกลเกินเอื้อมสำหรับเหล่าอมนุษย์ในหุบเขาแห่งนี้

"ทำได้หรือไม่น่ะหรือ? ขออภัยนะ ช่วยตัดคำว่า หรือ ออกไปด้วย เจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าคือใคร!"

ใบหน้าของเฟิ่งซือหานในยามนี้เผยให้เห็นถึงความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า

ด้วยพรสวรรค์และระบบที่เขามี หากเขายังไม่สามารถพลิกชะตาชีวิตได้ เขาก็ควรจะไปหาที่ไหนสักแห่งแล้วโดดลงไปให้รู้แล้วรู้รอดเสียดีกว่า

ความมั่นใจของเฟิ่งซือหานดูเหมือนจะส่งผลต่อเม่ยเช่นกัน

ครู่หนึ่ง นางถึงกับยืนจ้องมองเขาอย่างเคลิบเคลิ้ม

"จะว่าไป กงก้งและท่านปู่ของเจ้าอยู่ที่ไหนกัน?"

"ตอนนี้ พวกเขาน่าจะกำลังประชุมร่วมกับหัวหน้าเผ่าต่างๆ อยู่ค่ะ"

"ประชุมงั้นหรือ?"

"ค่ะ เห็นว่าตอนนี้มีประชากรเพิ่มขึ้นมาก พวกเขาเลยอยากจะหาถ้ำที่ใหญ่กว่านี้เพื่อใช้เป็นที่อยู่อาศัยน่ะค่ะ"

เม่ยกล่าวกับเฟิ่งซือหานอย่างนอบน้อม

ย้ายไปยังสถานที่ที่ใหญ่กว่า

เมื่อลองพิจารณาดู ประชากรที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้ถ้ำธรรมชาติแห่งนี้ซึ่งเดิมทีก็ไม่ได้ใหญ่อะไรนัก ตกอยู่ในสภาพที่รับคนจนเต็มขีดจำกัดแล้วจริงๆ

หากพวกเขาต้องการจะขยายเผ่าออกไปมากกว่านี้ ก็คงไม่มีพื้นที่เหลือให้รองรับผู้คนได้อีก

ดังนั้น ภายใต้การนำทางของเม่ย เฟิ่งซือหานจึงมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่กงก้งและคนอื่นๆ กำลังประชุมกันอยู่

เขาเองก็อยากจะฟังดูเช่นกันว่าพวกเขามีข้อเสนอแนะดีๆ หรือมีสถานที่ที่เล็งไว้บ้างหรือไม่