บทที่ 30 รอดชีวิตในช่องว่าง

ทันทีที่เห็นนกยักษ์ตัวนั้น หัวใจของบรรพชนหลินพลันดิ่งวูบ ลางสังหรณ์อัปมงคลผุดขึ้นในใจ

ทว่ายังไม่ทันได้ไตร่ตรอง นกยักษ์ตัวนั้นก็บินวนเหนือเกาะดาวชาดสองรอบ ก่อนจะร่อนลงสู่ลานกว้าง

ทุกคนแหงนหน้ามอง เห็นชายชราผู้หนึ่งนำพาหญิงสาวก้าวลงจากหลังนกยักษ์สีขาวด้วยท่วงท่าผ่อนคลายดุจเดินชมสวน ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางวงล้อมการเผชิญหน้าของทั้งสองฝ่าย

"ในที่สุดก็มา"

เย่หลินหยวนเห็นดังนั้นก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ค่อยๆ เก็บยันต์วิญญาณในมือกลับไป

หากวันนี้ทั้งสองไม่มา เขาคงจำต้องเปิดเผยไพ่ตายลอบโจมตี จึงจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์การต่อสู้นี้ได้

...

ย้อนเวลากลับไปเมื่อหลายวันก่อน

ณ เกาะเทียนเหิง เบื้องหน้าถ้ำบ่มเพาะอันเก่าแก่คร่ำครึ

หญิงสาวผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่หน้าประตูถ้ำ ดวงตาคู่งามแดงก่ำ นางคุกเข่าอยู่ที่นี่มานานถึงสามวันเต็ม

หญิงสาวขอบตาแดงช้ำ ทว่ากลับไม่เอ่ยวาจาใดแม้แต่ครึ่งคำ

จวบจนเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน ภายในถ้ำจึงแว่วเสียงถอนหายใจออกมา ชายชราผู้หนึ่งค่อยๆ เปิดประตู มองดูหญิงสาวเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า

"เด็กโง่เอ๋ย"

ชายชราประคองหญิงสาวขึ้นพลางกล่าว "เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเจ้าอาจถูกคนหลอกใช้เข้าแล้ว"

"หลานไม่สน" หญิงสาวดวงตาแดงก่ำ กุมมือชายชราไว้แน่น "ท่านปู่ ท่านรักหานชิงที่สุด หานชิงขอร้องท่าน ได้โปรดช่วยเขาด้วยเถิด"

"เฮ้อ"

ชายชราถอนหายใจ พลางส่ายหน้า "ในโลกใบนี้ กำปั้นคือเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด"

"ตระกูลหลินมีผู้ฝึกตนขั้นสูงขอบเขตบำเพ็ญปราณถึงสองคน การผงาดขึ้นมาเป็นเรื่องที่กำหนดไว้แล้ว แม้แต่สำนักเซียนกระเรียนเขียวยังยอมรับโดยดุษณีให้พวกเขากลืนกินหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะ ปู่เองก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงจุดจบนี้ได้"

"ท่านปู่ต้องมีหนทางแน่"

สุ่ยหานชิงเขย่ามือชายชรา แววตาฉายแววเว้าวอน

ชายชราจนปัญญา ยิ้มอย่างขมขื่นกล่าวว่า "โตป่านนี้แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าดื้อรั้นเพียงนี้"

"ช่างเถิด ข้าจะช่วยเขาครั้งนี้ แต่เจ้าต้องรับปากเงื่อนไขของข้าข้อหนึ่ง"

สุ่ยหานชิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยความยินดีปรีดา "อย่าว่าแต่หนึ่งข้อเลย ต่อให้สิบข้อหานชิงก็ตกลง"

ชายชราพยักหน้า แล้วเอ่ยขึ้น "หลังจากเรื่องนี้จบลง เจ้าห้ามติดต่อข้องแวะกับเขาอีกเด็ดขาด"

สุ่ยหานชิงตะลึงงัน ตกอยู่ในความมึนงงไปชั่วขณะ

ชายชราถอนหายใจ เนิ่นนานกว่าจะเอ่ยปาก "เขามีจิตใจละเอียดอ่อน ลายมือพู่กันงดงาม เขียนบทความได้ยอดเยี่ยม หากถือกำเนิดในตระกูลเซียนรากฐาน อาจจะประสบความสำเร็จได้"

"ทว่าเขาเกิดในตระกูลเล็กระดับฝึกปราณ ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์อันตกต่ำอ่อนแอของตระกูลเย่ได้"

"ตระกูลระดับล่างเช่นนี้ เกิดมาพร้อมชะตากรรมที่ต้องถูกรังแกและขูดรีด เจ้าและข้าต่างก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงจุดจบนี้"

"หากเจ้ายังพัวพันกับเขา ไม่เพียงจะไม่เกิดประโยชน์อันใด ซ้ำยังจะฉุดรั้งระดับพลังของเจ้า ในภายภาคหน้าอย่าว่าแต่จะหวังถึงขอบเขตสร้างรากฐานเลย เกรงว่าเพียงแค่จะทะลวงระดับฝึกปราณขั้นกลาง ก็ยังต้องผลาญทรัพยากรที่ตระกูลเย่สั่งสมมานับสิบปีจนหมดสิ้น"

...

ณ เกาะดาวชาด เย่หลินหยวนมองดูคนตระกูลสุ่ยทั้งสองที่มาถึง แรกเริ่มยังรู้สึกยินดีอยู่บ้าง ทว่าเพียงชั่วพริบตากลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

เมื่อเทียบกับความอ่อนหวานยามแรกพบ และความสนิทสนมผ่านจดหมาย บัดนี้กลิ่นอายของสุ่ยหานชิงกลับเย็นชาดุจน้ำแข็ง

นางมองตรงไปข้างหน้า ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกายชายชรา ราวกับเป็นเทพธิดาตำหนักเหมันต์ที่แกะสลักจากหยกขาวบริสุทธิ์ ยากจะเข้าใกล้และสัมผัสแตะต้อง

ในยามนั้น บรรพชนหลินได้สติกลับมา จึงรีบประสานมือคารวะพลางกล่าว "ที่แท้ก็เป็นพี่สุ่ย ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านมาที่นี่ด้วยธุระอันใด?"

ผู้คนในที่นั้นได้ยิน ต่างพากันตื่นตระหนกในใจ

ในฐานะตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงในหมู่เกาะกระเรียนเขียว รากฐานของตระกูลเซียนสุ่ยนั้นนับว่าไม่ธรรมดา

และในสายตระกูลนี้ ผู้ที่บรรพชนหลินจะเรียกว่า 'พี่' ได้ ก็มีเพียงบรรพชนแห่งตระกูลเซียนสุ่ยเท่านั้น

บรรพชนสุ่ยผู้นี้มีนามว่า 'สุ่ยเต้าเซิง' อายุเพียงร้อยสิบกว่าปี ทว่าระดับพลังได้บรรลุถึงพลังปราณขั้นที่แปดมาหลายปีแล้ว นับเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงเกริกไกรในหมู่เกาะกระเรียนเขียว

ยามนี้ สุ่ยเต้าเซิงกวาดตามองทุกคนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองบรรพชนหลินแล้วยิ้มกล่าวว่า "ได้ยินว่าตระกูลของท่านกำลังจะยึดครองหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะ ข้าขอแสดงความยินดีกับน้องชายด้วย"

บรรพชนหลินผู้นั้นแม้อายุจะมากกว่าสุ่ยเต้าเซิงไม่กี่ปี ทว่ายามนี้กลับมิกล้าเสียมารยาทแม้แต่น้อย

เห็นเพียงเขารีบประสานมือคารวะ แล้วยิ้มกล่าวว่า "นี่เป็นเรื่องภายในของหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะพวกเรา ขอสหายเต๋าโปรดอย่าได้สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยว"

บรรพชนสุ่ยพยักหน้า จากนั้นมองตรงไปยังเย่หลินหยวนแล้วกล่าวว่า "บุตรหลานตระกูลเย่ผู้นี้มีบุญคุณต่อหลานสาวข้า วันนี้ข้ามาเพื่อชดใช้หนี้บุญคุณ"

"สหายเต๋าพอจะไว้หน้าข้าสักส่วนหนึ่ง ไม่แตะต้องสายเลือดตระกูลเย่นี้ได้หรือไม่?"

บรรพชนหลินได้ยินดังนั้น ภายในใจพลันสั่นไหวเล็กน้อย

วาจาของบรรพชนสุ่ยแม้ดูเหมือนเป็นการเจรจา ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ บรรพชนหลินคราแรกยังรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เมื่อกวาดตามองหกตระกูลใหญ่ ก็พลันเผยรอยยิ้มออกมา

เห็นเพียงเขายิ้มบางๆ ประสานมือให้บรรพชนสุ่ยแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อพี่สุ่ยเอ่ยปาก ข้าย่อมต้องไว้หน้าท่านอยู่แล้ว"

"เพียงแต่ว่า... ย่อมต้องมีกำหนดเวลา"

กล่าวถึงตรงนี้ บรรพชนหลินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "ภายในสิบปี พวกเราจะไม่ยึดครองสายแร่วิญญาณตระกูลเย่ และจะไม่ลงมือเล่นงานคนตระกูลเย่แม้แต่คนเดียว เป็นอย่างไร?"

"สามสิบปี"

บรรพชนสุ่ยเอ่ยขึ้นทันที น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาดไม่อาจต่อรอง

บรรพชนหลินแสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงประสานมือกล่าวว่า "ตกลง ตามใจพี่ท่าน สามสิบปีก็สามสิบปี"

เย่หลินหยวนเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมด ก็เข้าใจดีว่าสามสิบปีนับเป็นขีดจำกัดแล้ว

เพราะอีกสามสิบปีให้หลัง อายุขัยของบรรพชนสุ่ยจะใกล้หมดลง ต่อให้ต้องการปกป้องตระกูลเย่ก็คงทำไม่ได้ และตระกูลหลินย่อมไม่ไว้หน้าเขาอีกต่อไป

ส่วนที่บรรพชนหลินรับปากอย่างง่ายดายเช่นนี้ มิใช่เพียงเพราะเกรงกลัวความแข็งแกร่งของบรรพชนสุ่ย แต่ยังเป็นเพราะเกาะตระกูลเย่นั้นไร้น้ำหนักอย่างแท้จริง

เพราะในเบื้องหน้า เกาะตระกูลเย่มีเพียงเนตรวิญญาณระดับล่างหนึ่งแห่ง มูลค่าเทียบไม่ได้เลยกับดวงตาวิญญาณชั้นกลางของตระกูลเฉียนและตระกูลจาง

กล่าวได้ว่า หากเป็นเพียงเกาะตระกูลเย่โดดๆ พวกเขาไม่แม้แต่จะชายตามองด้วยซ้ำ

อีกทั้งตระกูลเย่ยังมีชายชราเย่ที่เป็นดั่งเผือกร้อน ถือโอกาสนี้แบ่งแยกหกตระกูลใหญ่ บรรลุเป้าหมายชนะศึกโดยมิต้องสู้รบ ซึ่งนับเป็นผลดีต่อตระกูลเซียนหลินเช่นกัน

เพราะผู้ฝึกตนของหกตระกูลใหญ่รวมกันมีมากกว่าห้าสิบคน หากต้องต่อสู้แลกชีวิตกันขึ้นมา ตระกูลหลินอย่างน้อยต้องสูญเสียผู้ฝึกตนไปถึงสามถึงห้าส่วน แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายทั้งสองท่านก็ยังเสี่ยงที่จะได้รับบาดเจ็บสาหัส

ยามนี้บรรพชนหลินอาศัยจังหวะถอย เกาะตระกูลเย่จึงได้รับการรักษาไว้ชั่วคราว ทว่าอีกห้าตระกูลใหญ่กลับไม่อาจสงบใจได้อีกต่อไป

เฉียนโป๋หรานหันขวับไปมองสุ่ยเต้าเซิงทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความเว้าวอนว่า "ท่านผู้อาวุโส ได้โปรดช่วยเป็นธุระให้พวกเราด้วยเถิด"

"ข้าจนปัญญา"

สุ่ยเต้าเซิงสะบัดชายเสื้อคราหนึ่ง นำพาสุ่ยหานชิงกระโดดขึ้นสู่หลังนกอัลบาทรอส บังคับนกยักษ์สีขาวเหินบินจากไปโดยไม่หยุดรั้งรอแม้แต่น้อย

เย่หลินหยวนแหงนหน้ามองตาม พบว่าหญิงสาวในชุดกระโปรงขาวยืนตระหง่านอยู่บนหลังนกยักษ์สีขาว

ภายใต้สายลมที่พัดโหม ชายเสื้อของนางปลิวไสว กลับแฝงไว้ด้วยความงามแห่งความเสื่อมสลายของขุนเขาและบุปผาที่ร่วงโรย