บทที่ 29 ตระกูลหลิ่วถอนตัว

ผู้อาวุโสเหล่านี้ล้วนมีระดับพลังถึงขอบเขตลมปราณขั้นสมบูรณ์ กระทั่งมีโอกาสทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน อีกทั้งพวกเขาส่วนใหญ่ยังเป็นศิษย์สายตรงของผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน

ในรัศมีแปดพันลี้แห่งทะเลชิงเฮ่อ เก้าผู้อาวุโสใหญ่แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลที่มีอำนาจล้นฟ้า เพียงพอที่จะตัดสินชะตากรรมของตระกูลเซียนระดับหลอมปราณส่วนใหญ่ได้

แน่นอนว่าสำนักเซียนกระเรียนเขียวต้องการสภาพแวดล้อมการเก็บภาษีที่มั่นคง จึงไม่สนับสนุนให้ตระกูลเซียนระดับหลอมปราณในสังกัดต่อสู้กันเอง และจะไม่ลงมือกับขุมกำลังระดับหลอมปราณในปกครองโดยไร้เหตุผล

ดังนั้นเรื่องที่ตระกูลหลินต้องการยึดครองหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะ ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งสำนักเซียนกระเรียนเขียวจึงเพียงแค่ยอมรับโดยดุษณี ไม่ได้ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงโดยตรง

"ดูเหมือนว่าตระกูลหลินจะเตรียมการไว้หลายทางแล้ว"

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ ตระหนักว่าสถานการณ์ในวันนี้กำลังดำเนินไปในทิศทางที่เลวร้ายที่สุด

เป็นไปตามคาด หกตระกูลใหญ่สบตากันและบรรลุข้อตกลงเงียบๆ ร่วมกัน

พวกเขาเข้าใจดีว่าการขายตาวิญญาณในราคาถูกนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่หากต้องตกเป็นบริวารของตระกูลหลินก็ไร้ซึ่งหนทางรอดเช่นกัน

แทนที่จะกลายเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้บ้านเหมือนสุนัขจนตรอก มิสู้เสี่ยงสู้กับตระกูลเซียนหลินในวันนี้ดูสักตั้ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉียนโป๋หรานจึงกล่าวเสียงเย็น "สหายเต๋าคิดจริงๆ หรือว่าวันนี้จะจัดการพวกเราได้อยู่หมัด?"

"พึงรู้ไว้ว่าหกตระกูลใหญ่ของพวกเราร่วมมือกัน อีกทั้งยังมีท่านผู้อาวุโสหลิ่วคอยช่วยเหลือ อย่างมากที่สุดวันนี้ก็แค่ตกตายไปตามกัน"

หลินเซิ่งอู่ได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ ชักกระบี่บินที่เอวออกมาแล้วกล่าวว่า "เจ้าอยากลองดูหรือไม่ว่ากระบี่ของข้าคมเพียงใด?"

"กระบี่ของข้าก็ใช่ว่าจะไม่คม!"

ชายชราเย่ชักกระบี่ยาวออกมา เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหนักแน่น จนทำให้สีหน้าของหลินเซิ่งอู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เห็นเพียงในมือของชายชราเย่คือกระบี่บินสีทองแดงเล่มหนึ่ง ตัวกระบี่มีปราณกระบี่สีทองแดงไหลเวียนรอบ เห็นได้ชัดว่าเป็นกระบี่คมกล้าที่หาได้ยากยิ่ง

เย่หลินหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกถึงที่มาของกระบี่เล่มนี้

กระบี่เล่มนี้มีนามว่า 'ชื่อซวี' สร้างขึ้นจากสมบัติหายาก 'เหล็กชาดร้อยหลอม' เป็นกระบี่บินชั้นสูงของอดีตผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นสมบูรณ์นามว่าผู้เฒ่าชื่อซวี

ชายชราเย่โชคดีได้รับมันมาในสมัยหนุ่ม และเก็บรักษาไว้เป็นสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลมาโดยตลอด น้อยครั้งนักที่จะนำออกมาให้ผู้คนได้เห็น

ยามนี้ชายชราเย่นำกระบี่บินมายาสีชาดออกมา แววตาเปี่ยมด้วยจิตสังหาร เตรียมพร้อมที่จะสู้ตายถวายชีวิตแล้ว

เขารู้ดีว่าในหุบเขาบนเกาะตระกูลเย่เวลานี้ ยังมีตาวิญญาณที่ซ่อนอยู่และนาข้าววิญญาณอีกหลายหมู่ หากสูญเสียสิ่งเหล่านี้ไป ไม่เพียงตระกูลเย่จะกลายเป็นสุนัขจนตรอก แต่เย่หลินหยวนก็คงพลาดโอกาสบ่มเพาะที่ล้ำค่าที่สุดไป

ถึงเวลานั้น ตระกูลเย่คงตกต่ำลงจนไม่อาจฟื้นตัว และไม่มีโอกาสพลิกฟื้นได้อีกภายในสามสิบปี

"เยี่ยมมากเย่เทียนเค่อ"

เมื่อมองดูกระบี่บินมายาสีชาดในมือชายชราเย่ บรรพชนตระกูลหลินก็เผยสีหน้าหวาดระแวงออกมาเล็กน้อย

กระบี่บินที่สร้างจากสมบัติหายากนั้นพบเห็นได้น้อยมาก แม้แต่ตระกูลเซียนหลินที่มีรากฐานมั่นคงก็มีเพียงเล่มเดียว ซึ่งถือเป็นของวิเศษประจำตระกูล

บรรพชนตระกูลหลินรู้สึกโลภอยากได้มัน แต่ก็หวาดกลัวมันอย่างยิ่งเช่นกัน

เพราะกระบี่เล่มนี้มีอานุภาพมหาศาลและคมกริบไร้เทียมทาน แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายหากถูกโจมตี ก็อาจตกตายได้ในดาบเดียว

อย่างไรเสียชีวิตก็มีเพียงชีวิตเดียว บรรพชนตระกูลหลินจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

ขณะนี้ บรรพชนตระกูลหลินเผยสีหน้าหวาดระแวง แต่ไม่นานก็ละสายตากลับมา

เห็นเพียงเขาหันไปมองบรรพชนตระกูลหลิ่ว แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พี่หลิ่ว ท่านอายุร้อยสามสิบกว่าปีแล้ว เกรงว่าอายุขัยคงเหลือไม่มากแล้วกระมัง?"

สีหน้าของบรรพชนตระกูลหลิ่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาฉายประกายเย็นเยียบขึ้นมาทันที

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก บรรพชนตระกูลหลินก็กล่าวกลั้วหัวเราะ "หากท่านกับข้าประมือกัน ข้าเพียงแค่ระวังตัวสักหน่อย ไม่ปะทะกับท่านซึ่งหน้า อย่างมากก็แค่สูญเสียพลังหยวนไปบ้าง"

"แต่สหายเต๋าเกรงว่าจะต้องเสียอายุขัยไปหลายปี ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะก็คงต้องมรณภาพก่อนกำหนด"

บรรพชนตระกูลหลิ่วได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปมาจนกลายเป็นเขียวคล้ำ

ทว่าบรรพชนตระกูลหลินกลับหัวเราะเบาๆ แล้วสะบัดแขนเสื้อกล่าวว่า "ต่อให้ข้าพ่ายแพ้จนมรณภาพ ในตระกูลก็ยังมีเซิ่งอู่คอยค้ำจุน ไม่ถึงกับตกต่ำลงไป"

"แต่หากสหายเต๋ามรณภาพไป ตระกูลหลิ่วขาดผู้ฝึกตนขั้นสูงขอบเขตบำเพ็ญปราณคอยดูแล จะยังรักษาเกาะเพลิงปฐพีไว้ได้หรือ?"

บรรพชนหลิ่วได้ยินเช่นนั้น แววตาก็ฉายความหวาดหวั่นขึ้นมา

วาจาของบรรพชนหลินทิ่มแทงใจดำทุกคำ เขามาในฐานะคนไกล่เกลี่ย ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อหกตระกูลใหญ่

เมื่อเข้าใจจุดนี้ บรรพชนหลิ่วจึงถอยฉากออกไปด้านข้าง แล้วประสานมือคารวะคนของหกตระกูลใหญ่ "ข้าชราภาพเรี่ยวแรงถดถอย ไม่กล้าทุ่มสุดตัวต่อสู้โดยง่าย"

"เรื่องในวันนี้ ข้าจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวอีก เพียงแต่ขอให้ทุกท่านถือความปรองดองเป็นสำคัญเถิด"

"คนขี้ขลาดตาขาวรักตัวกลัวตาย"

เมื่อเห็นบรรพชนหลิ่วไม่ยื่นมือเข้าช่วย ผู้ฝึกตนของหกตระกูลใหญ่ต่างโกรธแค้นก่นด่าในใจ แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากด่าออกมาตรงๆ

เวลานี้พวกเขาต่างเผยสีหน้าตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยว พลางมองไปยังคนตระกูลหลินที่อยู่เบื้องหน้า

เห็นเพียงบรรพชนหลินยืนต้านลม ชายเสื้อสะบัดพริ้วไหวอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายผอมสูงกลับแผ่แรงกดดันที่ยากจะอธิบายออกมา

เขาเพียงแค่ยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ลมปราณอันหนาแน่นก็พัดโหมกระหน่ำไปทั่วทิศราวกับพายุ กดดันจนผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นต้นในที่นั้นหลายคนหายใจไม่ออก

"ขอบเขตฝึกปราณระดับเจ็ดขั้นสูงสุด"

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่าง

เขาลูบกระบี่อาคมและยันต์วิญญาณในแขนเสื้อ ลอบเตรียมวิชาเกือบสัมผัสเต๋า 'เข็มโลหะเกิง' เอาไว้ พลางประเมินโอกาสสำเร็จในการลอบโจมตี

"ทุกท่าน ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย"

บรรพชนหลินเอ่ยช้าๆ สายตาลุกโชนกวาดมองทุกคน ท้ายที่สุดก็กล่าวว่า "ไม่ยอมเป็นบริวารของตระกูลหลิน ก็จงรับหินวิญญาณแล้วไสหัวไปจากหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะเสีย"

ผู้ฝึกตนของหกตระกูลใหญ่ได้ยินดังนั้น ในใจก็บังเกิดความตื่นตระหนก

ผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นต้นจำนวนไม่น้อยรู้สึกไม่มั่นใจ ตกใจจนเหงื่อท่วมแผ่นหลัง กระทั่งเริ่มมีความคิดที่จะถอดใจ

แม้แต่ชายชราเย่ เฉียนโป๋หราน และจางเต้าหยาง ซึ่งเป็นเสาหลักทั้งสาม แผ่นหลังก็ยังมีเหงื่อเย็นซึมออกมา

พวกเขารู้ดีว่าหากเปิดศึกกับตระกูลหลิน โอกาสชนะมีไม่เกินสองถึงสามส่วน และต่อให้ชนะก็คงเป็นการชนะที่สูญเสียอย่างหนัก

ส่วนตระกูลหลินมีโอกาสชนะเกินเจ็ดส่วน เพียงแต่เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่มากเกินไป จึงเลือกใช้กำลังข่มขู่แทน

แต่พวกเขาก็ถอยไม่ได้ เพราะหากถอย ทั้งตระกูลจะต้องกลายเป็นสุนัขจนตรอก

ในสถานการณ์ที่ไม่ได้เชี่ยวชาญร้อยศิลป์แห่งการฝึกตน ผู้ฝึกตนอิสระที่เร่ร่อนทำได้เพียงเสี่ยงชีวิตแสวงหาทรัพยากร อัตราการตายสูงกว่าผู้ฝึกตนที่มีตระกูลหลายเท่า ต่อให้ไม่ตายกลางคัน หนทางข้างหน้าที่จะก้าวหน้าต่อไปก็ย่อมยากลำบากแสนเข็ญ

หากสูญเสียลานฝึกของตระกูลไป เว้นแต่พวกเขาจะมีพรสวรรค์ในร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนสูงส่ง มิเช่นนั้นวันหน้าคงยากที่จะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้

ท่ามกลางสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในความตึงเครียด ดูเหมือนการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่รุนแรงที่สุดพร้อมจะระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

"กว๊าก—"

จนกระทั่งครู่ต่อมา ท้องนภาก็พลันมีเสียงร้องดังขึ้น

ชั่วพริบตา จิตสังหารของทั้งสองฝ่ายก็คลายลง ต่างเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

เห็นเพียงท่ามกลางทะเลเมฆอันไร้ขอบเขต นกยักษ์สีขาวปีกกว้างกว่าหกจั้งกำลังกระพือปีกแหวกนภา มุ่งหน้าตรงมายังเกาะดาวชาดอย่างช้าๆ

"สัตว์ปีกวิญญาณระดับหลอมปราณขั้นที่หก... นกอัลบาทรอส!"