บทที่ 27 รวมพลที่เกาะดาวชาดอีกครา

ผ่านไปอีกหลายวัน เขาได้รับจดหมายฉบับหนึ่งจากตลาดเซียนชิงเฮ่อ จึงเผยรอยยิ้มออกมาบางเบา

ผู้ส่งยังคงเป็นสุ่ยหานชิง ทว่าครานี้นางส่งผ่านตลาดเซียนชิงเฮ่อ ดูเหมือนจงใจหลบเลี่ยงบิดาของตน

เย่หลินหยวนเปิดจดหมาย เห็นตัวอักษรลายมืองดงามเขียนไว้ว่า

คุณชายเย่

ไม่ได้พบกันนาน ไม่ทราบว่าท่านสบายดีหรือไม่?

จดหมายฉบับก่อน เดิมทีตั้งใจฝากพี่ชายในตระกูลส่งไป แต่บิดาบังเอิญล่วงรู้เข้า หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ขอโปรดอย่าได้ถือสา

ไม่นานมานี้ได้ยินว่าตระกูลหลินต้องการรวบรวมหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะเป็นหนึ่ง เกรงว่าความปลอดภัยของท่านจะยากคาดเดา จึงส่งจดหมายมาไต่ถาม ไม่ทราบว่าต้องการให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่?

......

เย่หลินหยวนมองจดหมายของสุ่ยหานชิงอย่างเงียบงัน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงพับเก็บ

สุ่ยหานชิงกล่าวในจดหมายว่า เดิมทีนางฝากญาติผู้น้องนำจดหมายฉบับก่อนมาส่ง แต่บิดาล่วงรู้เข้า จึงนำมาส่งด้วยตนเองพร้อมความขุ่นเคือง หวังฉวยโอกาสตัดขาดความสัมพันธ์กับเย่หลินหยวน

ด้วยเหตุนี้ สุ่ยชิงจั๋วถึงกับมอบศาสตราวุธระดับต่ำให้หนึ่งชิ้น เพื่อชดใช้บุญคุณที่เย่หลินหยวนเคยชี้แนะ ตัดขาดเวรกรรมต่อกันให้สิ้นซาก

ยามนี้สุ่ยหานชิงส่งจดหมายมา น้ำเสียงดูอ้อมค้อมเกรงใจ ดูเหมือนยังคงกังวลต่อสถานการณ์ของเขาอยู่บ้าง

"เพียงพบพานหนเดียว บุญคุณชี้แนะแค่ประโยคเดียว นางกลับทำเพื่อข้าถึงเพียงนี้ หญิงผู้นี้นับว่าเป็นคนหายากยิ่งนัก"

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ จากนั้นไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนหยิบกระดาษพู่กันออกมา จรดปากกาเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง บนนั้นมีเพียงอักษรสิบหกคำ:

ไมตรีตื้นเขินซ่อนลึกซึ้ง สุขเกษมเปรมปรีดิ์มิรู้จบ

พานพบต่างเห็นใจซึ่งกัน มิเอื้อนเอ่ยวจีตราบชั่วกาล

......

เย่หลินหยวนเป่าหมึกให้แห้งช้าๆ ลายมือในจดหมายพลิ้วไหวประดุจเมฆคล้อย ทว่าในใจกลับอดทอดถอนใจมิได้

จดหมายฉบับนี้มิได้ขอให้สุ่ยหานชิงกระทำการใด เพราะเย่หลินหยวนตระหนักดีว่าตระกูลสุ่ยได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับเขาแล้ว ต่อให้เขาเอ่ยปากขอร้อง ตระกูลสุ่ยก็คงไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

เว้นเสียแต่สุ่ยหานชิงจะดื้อรั้น ยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่ออ้อนวอนบรรพชนตระกูลสุ่ยให้ลงมือ

ทว่าด้วยความสัมพันธ์ของพวกเขาในยามนี้ ต่อให้เย่หลินหยวนเขียนขอความช่วยเหลือ นางก็อาจไม่ทุ่มเทสุดกำลัง อีกทั้งหากช่วยแล้ว น้ำใจไมตรีก็จะหมดสิ้นไป

ดังนั้นเย่หลินหยวนจึงเลือกทางสายรอง จดหมายฉบับนี้มีเพียงคำอวยพร มิได้ร้องขอให้นางกระทำการใด มอบสิทธิ์ในการตัดสินใจว่าจะช่วยเหลือหรือไม่ไว้ที่ตัวนางเอง

"จดหมายฉบับนี้จะมีผลหรือไม่ ขึ้นอยู่กับใจคน"

เย่หลินหยวนครุ่นคิด พลางเก็บกระดาษลงในซองจดหมายอย่างเชื่องช้า

หลังจากผนึกครั่งและประทับตราเรียบร้อย เย่หลินหยวนก็เรียกอาสองเย่ฉินฉู่มาพบ ไหว้วานให้เขานำจดหมายไปส่งที่ตลาดเซียนชิงเฮ่อด้วยตนเอง แล้วฝากคนส่งต่อไปยังตระกูลเซียนสุ่ย

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เย่หลินหยวนยืนสงบนิ่งอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองท้องทะเลเวิ้งว้าง แววตาค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น

"ชะตากรรมของตนเอง ไม่อาจฝากไว้ในมือผู้อื่นได้ทั้งหมด"

"ยังต้องเตรียมการให้มาก ถึงจะช่วงชิงโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวในยามวิกฤตได้"

"......"

หลังจากส่งจดหมายออกไป เย่หลินหยวนก็สงบจิตใจบำเพ็ญเพียรในที่สงบต่อไป เขาทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนและดูดซับข้าวรวงวิญญาณ น่าเสียดายที่เวลาสั้นเกินไป ยากจะก้าวหน้าได้ในระยะเวลาอันสั้น

ทว่าในยามว่าง เขาได้เตรียมลูกไม้บางอย่างไว้ ซึ่งช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นมาได้บ้าง

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ผ่านไปหนึ่งเดือน ถึงกำหนดวันที่ตระกูลหลินเชิญทุกคนมาเจรจาที่เกาะดาวชาด

เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของตระกูล ครั้งนี้ตระกูลเย่จึงเตรียมระดมพลทั้งหมด แม้แต่เย่หลินหยวนยังวางมือจากนาดีชั่วคราว ติดตามคนตระกูลเย่มุ่งหน้าสู่เกาะดาวชาด

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็สมทบกับอีกห้าตระกูลใหญ่ และเดินทางมาถึงเกาะดาวชาดพร้อมกัน

"คิดไม่ถึงว่าพวกเขาจะทำสำเร็จจริงๆ"

เมื่อขึ้นฝั่งเกาะดาวชาด ผู้นำของหกตระกูลใหญ่ต่างสบตากัน เผยสีหน้าอับจนปัญญาออกมา

จางเต้าหยางถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ศึกครั้งนั้นพวกเราไม่น่าช่วยพวกเขาเลย"

ชายชราเย่ส่ายหน้า พลางถอนหายใจกล่าวว่า "ต่อให้พวกเราไม่ช่วย พวกเขาก็สามารถเชิญผู้อื่นมาช่วยได้อยู่ดี ยากจะเปลี่ยนแปลงจุดจบในวันนี้"

"โลกผู้ฝึกตนยึดถือวิถีปลาใหญ่กินปลาเล็กมาแต่โบราณ พวกเราไม่เคยมีทางเลือก"

เฉียนโป๋หรานเงียบงันไปครู่ใหญ่ ก่อนจะยิ้มขมขื่นกล่าวว่า "ได้แต่หวังว่าตระกูลหลินจะผ่อนปรนบ้าง และหวังว่าตระกูลหลิ่วจะข่มพวกเขาได้"

ขณะที่หกตระกูลใหญ่กำลังสนทนากัน นอกเกาะดาวชาดก็แว่วเสียงหวูดเรือดังขึ้น ตามด้วยเรือวิญญาณระดับหนึ่งที่แล่นฝ่าคลื่นลมเข้ามา

บนหัวเรือมีชายชราสวมชุดขาวผู้หนึ่งยืนตระหง่าน เขาเหาะทะยานขึ้นจากระยะห่างกว่าร้อยจั้ง เหยียบย่างบนเกลียวคลื่นกลางทะเลกว้าง ก่อนจะร่อนลงสู่ท่าเรือแห่งนี้

"คือบรรพชนตระกูลหลิ่ว"

ทุกคนในที่นั้นเห็นดังนั้นก็เผยสีหน้ายินดีออกมาทันที

เฉียนโป๋หรานรีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะชายชราชุดขาว "ที่แท้ก็ท่านผู้อาวุโสหลิ่ว พวกเราเสียมารยาทแล้ว"

"ล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปรือปราณด้วยกัน จะมีคำว่าผู้อาวุโสอันใดกัน พวกเราคบหากันแบบเสมอภาคเถอะ"

ชายชราชุดขาวโบกมือ ท่าทางเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามโดยมิต้องแสดงออก

เฉียนโป๋หรานกลับนอบน้อมยิ่งนัก กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "ท่านผู้อาวุโสเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นสูงขอบเขตบำเพ็ญปราณ พวกเราจะกล้าละเลยได้อย่างไร"

เย่หลินหยวนได้ยินดังนั้น แววตาไหววูบเล็กน้อย ในใจบังเกิดความขบขันขึ้นมาบ้าง

ในระดับการบ่มเพาะของโลกใบนี้ ช่วงปลายของทุกขอบเขตจะถูกเรียกว่า 'ผู้ฝึกตนระดับสูง' ดังนั้นจึงมีคำเรียกทั้ง 'รวบรวมปราณขั้นปลาย' และ 'ผู้ฝึกตนขั้นสูงขอบเขตบำเพ็ญปราณ'

นี่มิใช่เพียงเพราะรวบรวมปราณขั้นปลายมีพลังแข็งแกร่ง แต่ยังเป็นเพราะผู้ฝึกตนรวบรวมปราณขั้นปลายมีอายุขัยยืนยาว ส่วนใหญ่มักมีอายุมากกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปรือปราณขั้นต้นถึงขั้นกลางมากนัก

เฉกเช่นบรรพชนตระกูลหลิ่วตรงหน้านี้ ว่ากันว่ามีอายุร้อยสามสิบสามปีแล้ว สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปรือปราณขั้นต้นถึงขั้นกลางในที่นี้ การเรียกว่าบรรพชนหรือท่านผู้อาวุโสย่อมสมเหตุสมผล

แน่นอนว่าด้วยสายตาจากชาติก่อนของเย่หลินหยวน บรรพชนตระกูลหลิ่วผู้นี้ติดอยู่ในระดับพลังปราณขั้นที่เจ็ดมาเนิ่นนานแล้ว พลังฝีมือย่อมไม่อยู่ในช่วงรุ่งโรจน์อีกต่อไป

ผู้ฝึกตนชราเช่นนี้เลือดลมเสื่อมถอย จำต้องผลาญลมปราณเพื่อยื้อชีวิต ทุกครั้งที่ประลองยุทธ์จะส่งผลให้ตนเองอายุขัยสั้นลง กล่าวได้ว่าล้วนเป็นการเอาชีวิตเข้าแลก

สิ่งนี้ทำให้เย่หลินหยวนกังขาในความแข็งแกร่งที่แท้จริงของบรรพชนตระกูลหลิ่วผู้นี้ อีกทั้งคนผู้นี้ก็อาจไม่ยินยอมแลกชีวิตกับตระกูลหลินเพียงเพื่อหินวิญญาณหนึ่งหรือสองก้อน

"ลมปราณหนาแน่น ทว่าซุกซ่อนกลิ่นอายเสื่อมถอยเอาไว้สายหนึ่ง"

"ภายนอกดูองอาจน่าเกรงขาม แต่เกรงว่าจะเป็นเพียงไม้ผุที่ข้างในกลวงเปล่า"

เย่หลินหยวนไตร่ตรองในใจ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ผู้ฝึกตนชราระดับรวบรวมลมปราณเช่นนี้อาจมีไพ่ตายที่ไม่ธรรมดา ทว่าสามารถสำแดงพลังออกมาได้กี่ส่วนนั้น กลับมีความไม่แน่นอนอย่างยิ่ง

ความไม่แน่นอนนี้ อยู่ที่ว่าเขายินดีจะแลกด้วยชีวิตหรือไม่

หากไม่กล้าเอาชีวิตเข้าแลก บรรพชนตระกูลหลิ่วผู้นี้ก็เป็นเพียงขอบเขตลมปราณขั้นที่หกที่แข็งแกร่งกว่าปกติเล็กน้อย แต่หากยอมแลกชีวิตจริงๆ ไพ่ตายที่งัดออกมาจนหมดสิ้นอาจคุกคามได้ถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดหรือเก้า

เพียงแต่หากต่อสู้แลกชีวิตขึ้นมาจริงๆ บรรพชนตระกูลหลิ่วผู้นี้คงเหลือเวลาให้มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนัก

"ดูท่า การเดินทางครั้งนี้จะยังมีตัวแปรอีกมาก"

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ พลางลอบโคจรเข็มโลหะเกิง อีกทั้งยังสัมผัสยันต์วิญญาณสามแผ่นและกระบี่น้ำพุทองในแขนเสื้อ เพื่อเตรียมการคำนวณสำหรับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย