บทที่ 24 จดหมายจากหานชิง

"หากคำนวณจากความเร็วในการบ่มเพาะปัจจุบันโดยไม่พึ่งพาปัจจัยภายนอก ข้าคงต้องใช้เวลาอีกราวสิบสี่เดือนกว่าจะบรรลุระดับฝึกปราณขั้นสาม"

หลังจากระงับกลิ่นอาย เย่หลินหยวนประเมินความเร็วในการบ่มเพาะของตนอีกครั้ง เพื่อคำนวณเวลาที่จะทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นสาม

ผู้ฝึกตนพลังปราณขั้นที่สอง จำเป็นต้องสะสมลมปราณให้ได้สามสายจึงจะสามารถทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นสาม

ยามนี้เย่หลินหยวนมีลมปราณเพียงหนึ่งสายเศษ แม้จะดูดซับสมบัติวิเศษไข่มุกวิญญาณวารีจนสามารถกลั่นพลังวิญญาณได้วันละสองเส้น แต่หากต้องการสะสมลมปราณเพิ่มอีกสองสาย ก็ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็ม

ประกอบกับขีดจำกัดลมปราณของเขามากกว่าคนทั่วไปถึงสองส่วน การจะบ่มเพาะให้ถึงระดับฝึกปราณขั้นสามย่อมต้องใช้เวลามากขึ้น

นี่เป็นเพียงช่วงหลอมปราณขั้นต้นที่ระดับพลังก้าวหน้าได้รวดเร็วที่สุด หากถึงระดับฝึกปราณขั้นกลาง ผู้คนมากมายอาจใช้เวลาเจ็ดถึงแปดปีก็ยังมิอาจทะลวงระดับพลังได้แม้แต่ขั้นเดียว

ทว่าเมื่อลมปราณจากเคล็ดวิชาจันทรากระจ่างกลางสมุทรหนาแน่นขึ้น ความเร็วในการบ่มเพาะของเย่หลินหยวนย่อมเพิ่มทวีคูณ

"หากพึ่งพาเพียงการบำเพ็ญเพียร ความก้าวหน้าของระดับพลังคงเชื่องช้าเกินไป เกรงว่าต้องใช้เวลาอีกสองถึงสามปีจึงจะบรรลุระดับฝึกปราณขั้นสามสมบูรณ์"

เย่หลินหยวนรำพึงในใจ เขาตระหนักดีว่าตนต้องทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลางเป็นอย่างน้อย จึงจะสามารถสำแดงอานุภาพส่วนใหญ่ของวิชาพฤกษาวิญญาณทั้งสี่ออกมาได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจึงจะสามารถใช้วิถีแห่งนักเพาะปลูกวิญญาณกึ่งระดับสอง และระดับพลังก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

หากเสียเวลาอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณนานเกินไป เกรงว่าจะเกิดเหตุพลิกผันขึ้นมากมาย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่หลินหยวนจึงลุกขึ้นเดินไปยังนาดี เบื้องหน้าคือผืนนาดีนับร้อยหมู่ ทำให้เขาอดลังเลใจมิได้

ยามนี้เขาดูแลนาดีอยู่สามหมู่ แบ่งเป็นข้าวแก่นหยก ไม้เบญจธาตุ และเถิงหวงอย่างละหนึ่งหมู่ ทว่าไม้เบญจธาตุนั้นเจริญเติบโตเชื่องช้า ส่วนเถิงหวงต้องใช้เวลาถึงสิบปีจึงจะเก็บเกี่ยวได้ ทั้งสองสิ่งล้วนสิ้นเปลืองเวลาและแรงกาย

สำหรับเขาแล้ว หากต้องการยกระดับพลังให้รวดเร็ว การปลูกข้าวแก่นหยกนับเป็นกุญแจสำคัญที่สุด

"ต่อจากนี้ ข้าวแก่นหยกและเถิงหวงยังคงใช้วิธีการเดิม เพียงใช้วิชาฝนวิญญาณดูแลทุกสิบวันก็เพียงพอแล้ว"

"สิ่งที่ต้องเร่งกระทำในยามนี้ คือการแบ่งพื้นที่นาดีอีกสองหมู่เพื่อเน้นเพาะปลูกข้าวแก่นหยกเป็นหลัก"

เย่หลินหยวนไตร่ตรองในใจ จากนั้นจึงเริ่มจัดสรรพื้นที่นาดีสองหมู่เพื่อปลูกข้าวแก่นหยก

แท้จริงแล้ว เย่หลินหยวนคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าหลังจากทะลวงสู่พลังปราณขั้นที่สอง ตนจะสามารถดูแลนาดีได้พร้อมกันถึงสามหมู่

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาได้สั่งให้ตระกูลเย่จัดเตรียมแร่ธาตุจำนวนมากเพื่อนำมาถมลงในนาดี เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการปลูกข้าวแก่นวิญญาณทั้งสองหมู่นี้

เย่หลินหยวนนำเมล็ดพันธุ์ข้าวที่สำรองไว้ออกมา ไม่นานนักก็เริ่มลงมือเพาะปลูก

หลังจากเย่หลินหยวนเพาะปลูกในทุ่งนาวิญญาณทั้งสองหมู่ได้ไม่นาน นกยักษ์สีขาวตัวหนึ่งก็บินมาจากภายนอกเกาะ ร่อนลงจอดที่เบื้องหน้ายอดเขาบนเกาะตระกูลเย่

"สัตว์ปีกวิญญาณระดับหนึ่ง... นกอัลบาทรอส"

แววตาของเย่หลินหยวนไหววูบ จดจำที่มาของนกยักษ์ตัวนี้ได้ในทันที

เขาไม่ลังเล รีบมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขา และพบว่าชายชราเย่ก็เดินทางมาถึงพอดีเช่นกัน

เมื่อเห็นเขามาถึง ชายชราเย่จึงเอ่ยขึ้นทันที "นกอัลบาทรอสตัวนี้เป็นสัตว์ปีกอสูรขอบเขตบำเพ็ญปราณ ความแข็งแกร่งมิอาจดูแคลนได้"

"ทั่วทั้งหมู่เกาะกระเรียนเขียว ขุมกำลังที่สามารถสยบสัตว์ปีกอสูรระดับนี้ได้มีเพียงตระกูลสุ่ยเท่านั้น"

เย่หลินหยวนพยักหน้าเล็กน้อย พลันเข้าใจในทันที

นกอัลบาทรอสเบื้องหน้ามีระดับพลังสูงถึงพลังปราณขั้นที่สาม บนหลังของมันยังมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์ปีกวิญญาณที่ถูกมนุษย์ฝึกฝนมา

ตระกูลเซียนสุ่ยแห่งเกาะเทียนเหิง มิเพียงมีผู้ฝึกตนขั้นสูงขอบเขตบำเพ็ญปราณที่มีระดับพลังปราณขั้นที่แปด แต่ยังมีวิชาควบคุมสัตว์อสูรที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ตระกูลนี้ได้ฝึกฝนฝูงนกอัลบาทรอสเอาไว้ ซึ่งรวมถึงนกอัลบาทรอสในขอบเขตฝึกปราณเจ็ดตัว โดยตัวที่แข็งแกร่งที่สุดมีระดับพลังสูงถึงหลอมปราณขั้นที่หก

นกอัลบาทรอสในโลกนี้มีความคล้ายคลึงกับนกอัลบาทรอสบนโลกเป็นอย่างมาก กล่าวกันว่าพวกมันเชี่ยวชาญการบินระยะไกลที่สุด ถึงขั้นสามารถบินอยู่เหนือท้องทะเลได้ตลอดทั้งปีโดยไม่ต้องร่อนลงพื้น

อีกทั้งวิหควิญญาณชนิดนี้ยังมีขนาดมหึมา เมื่อโตเต็มวัยยามกางปีกจะมีความกว้างถึงสามจั้ง

มิเพียงสามารถเดินทางได้วันละสามพันลี้ แต่ยังสามารถแบกรับมนุษย์ข้ามผ่านมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ท่องไปในน่านน้ำชางหลิง นับเป็นตัวเลือกชั้นเลิศในการส่งสาส์น

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลสุ่ยจึงผูกขาดกิจการส่งสาส์นในหมู่เกาะกระเรียนเขียว ในแต่ละปีเพียงแค่ค่าส่งสาส์นก็สามารถทำกำไรเป็นหินวิญญาณได้หลายก้อน

"สหายเต๋าเย่ ไม่พบกันนาน"

เมื่อเห็นเย่หลินหยวนและชายชราเย่เดินทางมาถึง ชายบนหลังนกยักษ์สีขาวก็เผยสีหน้าไม่พอใจเจือความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

เขานั่งอยู่บนหลังนกอัลบาทรอส พลางประสานมือคารวะชายชราเย่แล้วเอ่ยขึ้น

ชายชราเย่จำคนผู้นี้ได้เช่นกัน จึงยิ้มและประสานมือตอบกลับทันที "ที่แท้ก็น้องชายชิงจั๋ว ไม่พบกันนานจริงๆ มิทราบว่าวันนี้เจ้ามาด้วยธุระอันใดหรือ?"

"วันนี้ที่ข้ามา ก็เพื่อนำจดหมายฉบับหนึ่งมาส่ง"

สีหน้าของสุ่ยชิงจั๋วดูไม่สู้ดีนัก แต่เขาก็ยังหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

เย่หลินหยวนได้ยินดังนั้น แววตาพลันไหววูบเล็กน้อย

รากฐานของตระกูลเซียนสุ่ยนั้นมิธรรมดา หากกล่าวตามจริงแล้วยังแข็งแกร่งกว่าตระกูลหลินแห่งดาวแดงอยู่สามส่วน

ตระกูลนี้มีผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปรือปราณกว่าสี่สิบคน ในจำนวนนั้นมีระดับฝึกปราณขั้นกลางห้าคน พลังปราณขั้นที่เจ็ดหนึ่งคน และพลังปราณขั้นที่แปดอีกหนึ่งคน

สุ่ยชิงจั๋วผู้นี้มีระดับพลังสูงถึงหลอมปราณขั้นที่หก นับเป็นหนึ่งในผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของตระกูลสุ่ย

ตระกูลเย่กับตระกูลสุ่ยมิได้มีความสัมพันธ์อันใดต่อกัน การที่คนระดับนี้มาส่งจดหมายด้วยตนเอง ทั้งยังมีท่าทีขุ่นเคือง ย่อมดูแปลกประหลาดพิกล

ในขณะที่เย่หลินหยวนกำลังครุ่นคิด สุ่ยชิงจั๋วก็หันมามองเขาแล้วเอ่ยถาม "ผู้นี้คือเย่หลินหยวนใช่หรือไม่?"

เย่หลินหยวนแววตาไหววูบ พอจะคาดเดาบางสิ่งได้ แต่เพียงแค่ประสานมือคารวะโดยมิได้เอ่ยตอบ

ชายชราเย่เห็นดังนั้นจึงยิ้มและกล่าวว่า "นี่คือหลานชายหลินหยวนของข้า น้องชายชิงจั๋วมาที่นี่เพื่อพบเย่หลินหยวนกระนั้นหรือ?"

"บุคลิกสง่างามสมคำร่ำลือจริงๆ"

สุ่ยชิงจั๋วแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ได้ยินบุตรสาวของข้ากล่าวว่า นางได้รับคำชี้แนะจากสหายตัวน้อย จึงสามารถฝึกฝนวิชาฝนวิญญาณขั้นน้อยจนสำเร็จ และกลายเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณที่แท้จริงได้?"

เย่หลินหยวนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือตอบ "ข้าเพียงแค่แสดงความคิดเห็นส่วนตัว แม่นางสุ่ยสามารถทะลวงระดับได้นั้นเป็นเพราะพรสวรรค์ของนางเอง"

สีหน้าของสุ่ยชิงจั๋วผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ยังคงกล่าวต่อ "อย่างไรเสียเจ้าก็มีบุญคุณในการชี้แนะ ครั้งนี้ข้ามาก็เพื่อขอบคุณเจ้าประการหนึ่ง และอีกประการหนึ่งคือนำจดหมายของบุตรสาวมาส่ง"

"อ้อ"

เย่หลินหยวนแววตาไหววูบ เข้าใจในทันทีว่าสิ่งที่ตนคาดเดานั้นเป็นความจริง

สุ่ยชิงจั๋วกล่าวจบก็ยื่นจดหมายให้เย่หลินหยวนด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์นัก พร้อมกับนำกล่องไม้ใบหนึ่งออกมามอบให้ จากนั้นจึงเตรียมตัวจากไป

ก่อนจากไป เขาหันไปมองชายชราเย่ ท้ายที่สุดก็เอ่ยเตือนขึ้นว่า "อีกไม่นานตระกูลหลินจะต้องมีความเคลื่อนไหว สหายเต๋าเย่โปรดเตรียมรับมือให้ดีเถิด"

สิ้นคำกล่าว สุ่ยชิงจั๋วก็ปั้นหน้าเย็นชาบังคับนกอัลบาทรอสบินจากไป ทิ้งให้ทั้งสองยืนอยู่ที่เดิม

ชายชราเย่มองส่งเขาจนลับสายตา จากนั้นจึงตบไหล่เย่หลินหยวนเบาๆ พลางกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าสุ่ยชิงจั๋วผู้นี้ จะไม่อยากให้เจ้าไปพัวพันกับบุตรสาวของเขาเสียแล้ว"