บทที่ 22 ธงค่ายกลรวบรวมวิญญาณ

ในน่านน้ำชางหลิง วัตถุดิบสำหรับสร้างถุงเก็บของและแหวนเก็บของนั้นหายาก ทว่าหอยวิญญาณกลับมีหลากหลายสายพันธุ์

หอยจุสมุทรนับเป็นของที่พบเห็นได้ทั่วไป ต้นทุนวัตถุดิบต่ำกว่าถุงเก็บของมาก ราคาก็ย่อมเยากว่าไม่น้อย

ถึงกระนั้น สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปรือปราณ หอยจุสมุทรก็ยังนับเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยราคาแพง ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางจำนวนมากต่างไม่มีกำลังซื้อ

โชคดีที่ชายชราเย่ได้รับมรดกตกทอดจากบรรพชน ไม่เพียงได้ครอบครองหอยจุสมุทรหนึ่งชิ้น แต่ยังเป็นของชั้นสูงที่มีพื้นที่ภายในกว้างถึงหกฟุต ซึ่งนับว่าร่ำรวยมากในหมู่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลาง

หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อย ชายชราเย่ก็พาเย่หลินหยวนลงเรือเตรียมจากไป

"คุณชายเย่"

ทว่าขณะที่พวกเขากำลังจะลงเรือ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นรั้งตัวไว้

เย่หลินหยวนหันกลับไปมอง พบหญิงงามผู้หนึ่งกำลังเดินเร็วเข้ามา

ผู้มาเยือนคือสุ่ยหานชิง นางเอ่ยเรียกทั้งสองด้วยสีหน้าซาบซึ้งใจ "ขอบคุณคุณชายเย่ที่ช่วยชี้แนะ หานชิงจึงเกิดความรู้แจ้งเจ้าค่ะ"

เย่หลินหยวนยิ้มบางพลางกล่าวเสียงเรียบ "ข้าเคยบอกแล้ว บางคนสัมผัสถึงสายฝนได้ แต่บางคนทำได้เพียงเปียกปอน"

"การที่เจ้าเกิดความรู้แจ้ง ย่อมพิสูจน์ว่าเจ้าเป็นคนประเภทแรก คำพูดของข้าเพียงช่วยให้เจ้าก้าวไปสู่จุดนั้นเร็วขึ้นเท่านั้น"

สุ่ยหานชิงส่ายหน้าเบาๆ กล่าวด้วยความตื้นตัน "บุญคุณที่ช่วยชี้แนะ ยากจะตอบแทน คุณชายพอจะบอกที่พำนักได้หรือไม่"

"วันหน้าหากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการ อนุผู้นี้จะขอตอบแทนบุญคุณในวันนี้อย่างแน่นอน"

เย่หลินหยวนโบกมือปฏิเสธ รอยยิ้มประดับมุมปาก "ไม่จำเป็น หากมีวาสนา เจ้าและข้าย่อมได้พบกันอีกครา"

สิ้นคำ เขาก็ปลดเชือกเรือ ปล่อยให้เรือลอยหายไปในห้วงทะเลชาง

สุ่ยหานชิงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูเงาร่างของเย่หลินหยวนที่เลือนหายไปในหมอกทะเล ในใจพลันรู้สึกว่างโหวงอย่างบอกไม่ถูก

"..."

"ในเมื่อเจ้าชี้แนะนาง เหตุใดจึงไม่รับน้ำใจนั้นไว้เล่า"

ชายชราเย่พายเรือพลางหันกลับไปมองชายฝั่งที่เริ่มเลือนราง เอ่ยถามด้วยความสงสัย

ชายชราเย่ไม่เข้าใจนัก ตระกูลสุ่ยมีขุมกำลังไม่ด้อย หากนางกลายเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณได้จริง บุญคุณครั้งนี้ย่อมมีมูลค่ามหาศาล

เย่หลินหยวนส่ายหน้า ยืนสงบนิ่งอยู่หัวเรือ ทอดสายตามองทะเลกว้างไกล "ในหมู่เกาะกระเรียนเขียว ตระกูลระดับลมปราณแซ่เย่มีเพียงสามแห่ง"

"หากนางมีใจ ย่อมสืบรู้ที่มาของเราได้เอง หากไร้น้ำใจ คำขอบคุณเพียงลมปากก็ไม่จำเป็นต้องรับไว้"

ชายชราเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูเย่หลินหยวนอีกครั้ง เด็กหนุ่มยืนตระหง่านอยู่หัวเรือ อาภรณ์สีขาวดุจจันทร์ขับเน้นรูปร่างสูงโปร่ง แผ่กลิ่นอายสูงส่งยากจะพรรณนา

ความรู้สึกบางอย่างผุดขึ้นในใจชายชราเย่ เป็นความคิดที่น่าเหลือเชื่อ

เขารู้สึกราวกับว่าหลานชายผู้นี้คล้ายมังกรซ่อนเร้นที่จำศีลอยู่ในห้วงทะเลชาง กำลังสะสมพลังเพื่อทะยานขึ้นสู่เวหา

วันใดที่มังกรแท้จริงตนนี้ออกจากห้วงลึก ย่อมกวาดล้างทั่วทั้งน่านน้ำชางหลิงเป็นแน่

"..."

ขาไปรีบร้อน ขากลับก็เร่งรีบ

หนึ่งเฒ่าหนึ่งหนุ่มบังคับเรือเล็ก ใช้เวลาอีกสามวันเดินทางข้ามห้วงทะเลชางสองพันลี้กลับสู่เกาะตระกูลเย่

เมื่อกลับถึงเกาะตระกูลเย่ เย่หลินหยวนจัดเตรียมนาดีสองหมู่ ลงมือปลูกกล้าไม้เบญจธาตุและเมล็ดเถาเหลืองสิบเมล็ด

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณของจริง เย่หลินหยวนใช้วิชาบำรุงวิญญาณและวิชาฝนวิญญาณดูแลอย่างระมัดระวัง ยุ่งอยู่หลายวันกว่าจะฟื้นฟูพลังชีวิตของเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ได้

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เย่หลินหยวนจึงเริ่มหลอมสร้างธงค่ายกล

ค่ายกลรวบรวมวิญญาณขั้นหนึ่งระดับล่าง จำเป็นต้องใช้ธงค่ายกลสามผืนจึงจะวางค่ายกลสำเร็จ

ปัญหาใหญ่ที่สุดในการสร้างธงค่ายกลคือผ้าที่ใช้ถักทอ เย่หลินหยวนลงมือทอผ้าด้วยตนเอง ใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวันจึงทอผืนธงทั้งสามเสร็จสมบูรณ์

จากนั้นเขานำไม้หลิงมาทำเป็นด้ามธง ผสานเข้ากับผืนธง แล้วสลักอักขระค่ายกลรวบรวมวิญญาณลงไปทีละเส้น

โชคดีที่ค่ายกลรวบรวมวิญญาณไม่ต้องใช้ไฟแท้จริงในการหลอม ด้วยระดับทักษะการหลอมศาสตราของเย่หลินหยวน การจัดการสิ่งเหล่านี้จึงไม่ใช่ปัญหา

หลังจากวุ่นวายอยู่ราวครึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็สร้างชุดค่ายกลรวบรวมวิญญาณขั้นหนึ่งระดับล่างได้สำเร็จ

"ลองดูผลลัพธ์หน่อย"

เมื่อสร้างค่ายกลเสร็จ เย่หลินหยวนรีบนำไปติดตั้งที่ตาวิเศษวิญญาณในถ้ำทันที

ทันทีที่วางค่ายกลสำเร็จและกระตุ้นการทำงาน ประสิทธิภาพการรวบรวมวิญญาณของตาวิเศษก็พุ่งสูงขึ้น พลังวิญญาณอันเบาบางในฟ้าดินดูเหมือนจะหลั่งไหลมารวมกันที่ตาวิเศษแห่งนี้

"ไม่เลว ต่อไปคงกำเนิดพลังวิญญาณได้วันละสี่เส้น"

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาออกจากถ้ำหินปูนไปหาชายชราเย่แล้วกล่าวว่า "ตาวิญญาณบนยอดเขา ให้พี่หลินเจ๋อและหวยเสวี่ยใช้งานชั่วคราวเถอะ"

ชายชราเย่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยสีหน้ายินดีปรีดา

ดูเหมือนเขาจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงหันขวับไปมองเย่หลินหยวน เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า เขาก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

"หยวนเอ๋อร์ของข้า ช่างเป็นอัจฉริยะฟ้าประทานโดยแท้"

ชายชราเย่ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ เขาเดาได้แล้วว่าเย่หลินหยวนสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณสำเร็จ จึงรู้สึกปิติยินดียิ่งนัก

เพราะร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนนั้นล้ำค่า แม้จะเชี่ยวชาญเพียงขั้นหนึ่งระดับล่าง ก็เพียงพอจะใช้ทำมาหากินในโลกผู้ฝึกตนได้แล้ว

หากสามารถเชี่ยวชาญถึงระดับหนึ่งขั้นกลาง ความหวังที่จะทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายในอนาคตย่อมมีไม่น้อย

แน่นอนว่าการที่ผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นต้นจะวางค่ายกลขั้นหนึ่งระดับล่างได้นั้น มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

สาเหตุที่ผู้ฝึกตนอิสระไม่เชี่ยวชาญในร้อยศิลป์แห่งการฝึกตน ไม่ใช่เพราะขาดพรสวรรค์ แต่เพราะไม่มีเงินซื้อวัตถุดิบมาฝึกฝน แม่ครัวหัวป่าย่อมไม่อาจหุงข้าวได้หากไร้สาร หากไม่มีวัตถุดิบก็ย่อมไม่มีทางพัฒนาฝีมือ

ตัวอย่างเช่นเขา เย่เทียนเค่อ เป็นนักหลอมศาสตราขั้นหนึ่งระดับล่างมาหลายปี แต่เพราะขาดโอกาสฝึกฝน จึงไม่อาจเลื่อนเป็นนักหลอมศาสตราขั้นหนึ่งระดับกลางได้เสียที

ในทางกลับกัน ศิษย์ฝ่ายในของนิกายระดับสร้างฐาน การเชี่ยวชาญร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนตั้งแต่ระดับหลอมปราณขั้นต้นถือเป็นเรื่องปกติสามัญ

ผู้ฝึกตนเหล่านี้มีนิกายหรือตระกูลคอยสนับสนุน ได้ติดตามเรียนรู้จากผู้อาวุโสที่มีทักษะสูงส่งอยู่หลายปี เมื่อมีประสบการณ์และได้รับวัตถุดิบสำหรับฝึกมือเพียงพอ เพียงลองทำสองสามครั้งก็สามารถเชี่ยวชาญร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนขั้นหนึ่งระดับล่างได้แล้ว

โดยเฉลี่ยแล้ว ต้นทุนที่สำนักเซียนระดับสร้างรากฐานใช้ในการปั้นศิษย์ให้เชี่ยวชาญร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนขั้นหนึ่งระดับล่าง มักไม่เกินสามถึงห้าศิลาวิญญาณ

การบ่มเพาะของผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปนั้นยากลำบากแสนเข็ญ ไร้ผู้อาวุโสคอยชี้แนะ ทั้งยังไม่อาจหาศิลาวิญญาณจำนวนมากมาซื้อวัตถุดิบฝึกมือ จึงยากที่จะเชี่ยวชาญในร้อยศิลป์แห่งการฝึกตน

ครั้งนี้เย่หลินหยวนซื้อวัตถุดิบมาเพียงชุดเดียว ชายชราเย่คิดเพียงว่าหลานชายซื้อมาฝึกมือ ไม่ได้คาดหวังว่าจะทำสำเร็จ

แม้ในโลกผู้ฝึกตนจะไม่ขาดแคลนอัจฉริยะ และผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมปราณขั้นปลายส่วนใหญ่ล้วนมีความสามารถโดดเด่นเฉพาะตัว

การสร้างค่ายกลขั้นหนึ่งระดับล่างสำเร็จในครั้งเดียวขณะอยู่ระดับหลอมปราณขั้นต้น แม้จะหาได้ยาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีอยู่เลย

ทว่าไม่ว่าอย่างไร การที่เย่หลินหยวนทำสำเร็จในครั้งเดียว ก็มีเพียงคำว่าอัจฉริยะเท่านั้นที่อธิบายได้