บทที่ 17 ความทะเยอทะยานของตระกูลหลิน

แม้สำนักเซียนระดับสร้างรากฐานจะพรั่งพร้อมด้วยทรัพยากร ทว่าจำนวนศิษย์ผู้เป็นเลิศก็มีมากโขเช่นกัน

ด้วยวิธีการและรากฐานของสำนักเซียนระดับสร้างรากฐาน ขอเพียงยอมทุ่มเททรัพยากรฟูมฟัก อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางอายุยี่สิบห้าปีเลย ต่อให้เป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายก็สามารถปั้นแต่งขึ้นมาได้

ทว่าจากความเข้าใจของเย่หลินหยวนที่มีต่อขุมกำลังระดับสร้างรากฐานเหล่านั้น สำนักเซียนระดับสร้างรากฐานเช่นสำนักเซียนกระเรียนเขียว ตำแหน่งศิษย์สายตรงแกนหลักย่อมตกเป็นของทายาทสายเลือดบรรพชนขั้นสร้างรากฐาน หรือไม่ก็ศิษย์สืบทอดของบรรพชนเหล่านั้นเท่านั้น

คนนอกต่อให้ได้เข้าร่วมสำนักเซียนกระเรียนเขียว การจะได้รับการฟูมฟักเป็นพิเศษก็ไม่ต่างจากฝันกลางวัน รังแต่จะตกเป็นเบี้ยล่างถูกรีดเค้นผลประโยชน์จนหยดสุดท้ายเสียมากกว่า

ต่อให้หลินเสวียนเหอได้เข้าสำนักเซียนระดับสร้างรากฐาน ก็แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะได้เป็นศิษย์สายตรงแกนหลัก กลับกันเขาต้องทำงานหนักสารพัด นำรายได้ส่วนใหญ่ส่งมอบให้นิกาย เพื่อเป็นทรัพยากรหนุนเสริมให้เหล่าศิษย์สายตรงแกนหลักทะลวงระดับพลังที่สูงขึ้น

แน่นอนว่าการเข้าร่วมนิกายย่อมมีข้อดี เพราะในนิกายมีเคล็ดวิชาชั้นเลิศ ทั้งยังมีภูเขาวิญญาณและสายแร่วิญญาณพร้อมสรรพให้บ่มเพาะ ซึ่งหาได้ยากยิ่งในโลกภายนอก

หากไม่เข้าร่วมนิกาย การรั้งอยู่ในตระกูลเล็กๆ ก็ยากลำบากแสนเข็ญ เพียงแค่ครอบครองภูเขาวิญญาณและเส้นชีพจรปฐพีก็ต้องจ่ายภาษี ผลประโยชน์ส่วนเกินที่ตระกูลระดับลมปราณหามาได้ ล้วนต้องถูกขุมกำลังระดับสร้างรากฐานเก็บเกี่ยวไป

กระนั้นก็อย่าได้คิดว่าการจ่ายภาษีเป็นเรื่องหนักหนาสาหัส โลกภายนอกมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่อยากจะคุกเข่าขอจ่ายภาษีแต่กลับไม่มีโอกาส

หากเจ้าไม่พอใจ ก็สามารถไปเป็นผู้ฝึกตนอิสระได้ ทว่าชีวิตของผู้ฝึกตนอิสระนั้นแขวนอยู่บนเส้นด้าย ต้องเสี่ยงชีวิตล่าสัตว์อสูรเพื่อยังชีพ จากนั้นนำศิลาวิญญาณที่แลกมาด้วยชีวิตไปเช่าภูเขาวิญญาณและเส้นชีพจรปฐพีของผู้อื่นเพื่อบ่มเพาะ

ยังมีผู้ฝึกตนอิสระจำนวนไม่น้อยที่กลัวตาย เลือกที่จะบุกเบิกเกาะร้างปลูกข้าวรวงวิญญาณซึ่งเป็นข้าววิญญาณพันธุ์ผสม แล้วนำรายได้อันน้อยนิดไปเช่าสายแร่จิตวิญญาณเพื่อบ่มเพาะ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนอิสระประเภทใด สภาพความเป็นอยู่ล้วนยากลำบากแสนเข็ญ

สำหรับพวกเขาแล้ว รายได้ที่ตรากตรำสะสมมาหลายสิบปี ส่วนใหญ่ต้องนำไปจ่ายค่าเช่าสายแร่จิตวิญญาณ แทบทั้งชีวิตต้องทำงานให้เจ้าของที่ดิน จนแก่เฒ่าก็ยังเป็นยาจกผู้ยากไร้

ผู้ฝึกตนอิสระที่ยากจนบางคน แม้จะขยันหมั่นเพียรมาทั้งชีวิต ยามแก่เฒ่ากระทั่งข้าววิญญาณชั้นต่ำสักจินก็ยังซื้อกินไม่ไหว

ดังนั้นสำหรับผู้ฝึกตนอิสระ ความฝันสูงสุดคือการครอบครองสายแร่จิตวิญญาณเป็นของตนเอง แม้จะต้องแบกรับภาระภาษีอากรจำนวนไม่น้อยในแต่ละปีก็ตาม

อย่าเห็นว่าตระกูลเย่ยากจนข้นแค้น แต่อย่างน้อยก็มีตาวิญญาณไว้ให้บ่มเพาะ เพียงข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอให้ผู้ฝึกตนอิสระในขอบเขตฝึกปรือปราณขั้นต้นถึงขั้นกลางส่วนใหญ่อิจฉาตาร้อนแล้ว

แน่นอนว่ายังมีผู้ฝึกตนอิสระส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์ด้านร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนสูงส่ง หรือได้รับมรดกตกทอดจากผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์เช่นชายชราเย่ หากมีวาสนาดีก็อาจบ่มเพาะจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้

เมื่อบ่มเพาะถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย หรือเชี่ยวชาญร้อยศิลป์แห่งการฝึกตนขั้นสูง สถานะและฐานะย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาไม่นับเป็นชนชั้นล่างในหมู่ผู้ฝึกปราณอีกต่อไป ไม่ว่าจะซื้อสายแร่จิตวิญญาณเพื่อบ่มเพาะเอง หรือเข้าร่วมขุมกำลังระดับสร้างรากฐานและตระกูลระดับลมปราณในฐานะแขกอาวุโส ล้วนได้รับความสำคัญในระดับหนึ่ง

อย่างน้อยบุคคลระดับนี้ก็จะไม่ขาดแคลนพลังวิญญาณที่จำเป็นต่อการบ่มเพาะอีกต่อไป

ดังนั้นผู้ฝึกตนอิสระที่สามารถบ่มเพาะจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้ด้วยตนเอง โดยพื้นฐานแล้วล้วนมีความสามารถเหนือคนทั่วไป

"สหายเต๋าทุกท่าน วันนี้มาเพื่อศิลาวิญญาณกระมัง?"

ในขณะที่ความคิดของเย่หลินหยวนกำลังล่องลอย หลินเซิ่งอู่ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางเบา

ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้า เฉียนโป๋หรานกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "วันนี้พวกข้ามาที่นี่ เพื่อทวงถามศิลาวิญญาณก้อนนั้น"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้"

หลินเซิ่งอู่พยักหน้า จากนั้นหันไปมองหลินเสวียนเหอที่อยู่ด้านข้างแล้วกล่าวว่า "เสวียนเหอ นำศิลาวิญญาณมา"

หลินเสวียนเหอไม่รอช้า หยิบศิลาวิญญาณสามก้อนออกมาจากแขนเสื้อทันที

หลินเซิ่งอู่รับศิลาวิญญาณมา แล้วมองทุกคนด้วยรอยยิ้ม "ช่วงนี้พวกเรารวบรวมศิลาวิญญาณได้ครบพอดี กำลังคิดจะนำไปส่งให้ทุกท่าน นึกไม่ถึงว่าวันนี้ทุกท่านจะมารับด้วยตนเอง"

"ประจวบเหมาะพอดี ช่วยให้พวกเราไม่ต้องเสียเวลาเดินทางอีกรอบ"

กล่าวจบ หลินเซิ่งอู่ก็มอบศิลาวิญญาณให้ทั้งสามตระกูล ก่อนจะหันไปกล่าวกับทุกคนว่า "วันนี้ทุกคนมากันพร้อมหน้า เช่นนั้นขอให้ทุกท่านช่วยเป็นพยาน เรื่องนี้ถือว่าพวกเราหายกันแล้ว"

"นี่..."

ทุกคนในที่นั้นต่างชะงักงันด้วยความประหลาดใจ แม้แต่ชายชราเย่ เฉียนโป๋หราน และจางเต้าหยางต่างก็สบตากัน เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าตระกูลหลินจะยอมมอบศิลาวิญญาณให้อย่างง่ายดายเช่นนี้

ทว่าพวกเขาก็ยังเผยรอยยิ้ม รับศิลาวิญญาณมาแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อตระกูลหลินทำเช่นนี้ งั้นพวกเราก็ถือว่าหายกัน"

ขณะที่ทั้งสามตระกูลรับศิลาวิญญาณไป เย่หลินหยวนชำเลืองมองหลินเซิ่งอู่ หลินเซิ่งหยาง และหลินเสวียนเหอ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย พลันเข้าใจว่าเหตุใดตระกูลหลินจึงใจกว้างนัก

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางทั้งสามคนของตระกูลหลิน อายุยี่สิบห้าปี หกสิบสามปี และแปดสิบเจ็ดปีตามลำดับ

บวกกับบรรพชนตระกูลหลินที่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ดูเหมือนว่าตระกูลหลินจะมีดาวรุ่งพุ่งแรงในทั้งสามรุ่น นี่คือสัญญาณแห่งความรุ่งโรจน์

ตามประสบการณ์ของเย่หลินหยวน หากตระกูลระดับลมปราณมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายครบทั้งสามรุ่น ย่อมรับประกันได้ว่าทุกรุ่นจะมีผู้ฝึกตนขอบเขตลมปราณขั้นสมบูรณ์หนึ่งคน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลดังกล่าวย่อมมีคุณสมบัติที่จะก้าวหน้าไปอีกขั้น มีโอกาสเลื่อนระดับเป็นตระกูลเซียนรากฐาน

ตระกูลหลินในยามนี้กำลังรุ่งโรจน์ขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งยังสังหารอสูรงูเกล็ดม่วงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้ ดูท่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายคนที่สองปรากฏตัวขึ้นในเวลาอันสั้น

โลกผู้ฝึกตนแต่โบราณกาลมา ผู้แข็งแกร่งย่อมแข็งแกร่งยิ่งขึ้น หากตระกูลหลินมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายสองคนในยุคเดียวกัน อัตราความสำเร็จในการสร้างคนที่สามย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่าหลินเสวียนเหอผู้นี้มีพรสวรรค์ไม่เลวเลยจริงๆ

'หากหนึ่งตระกูลมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายถึงสามคน เกาะดาวชาดเพียงเกาะเดียวคงไม่อาจตอบสนองความต้องการของตระกูลหลินได้ สิ่งที่พวกเขาต้องการในอนาคตคงเป็นหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะทั้งหมด'

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ เขาตระหนักถึงการผงาดขึ้นมาของตระกูลหลินในอนาคตได้อย่างชัดเจน

จากประสบการณ์ของเขา ทันทีที่ตระกูลหลินมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายคนที่สอง พวกเขาย่อมเริ่มกัดกินหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะ อาศัยทรัพยากรจากหมู่เกาะเพื่อฟูมฟักคนที่สาม

และหากตระกูลหลินมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายครบสามคน พวกเขาย่อมกลืนกินหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะทั้งหมด ถึงเวลานั้นทั่วทั้งหมู่เกาะคงไม่มีที่ยืนให้หกตระกูลใหญ่ ตระกูลเย่ย่อมไม่อาจเอาตัวรอดได้เพียงลำพัง

เมื่อคิดได้ดังนี้ เย่หลินหยวนจึงหันไปมองคนรอบข้าง เห็นเพียงเฉียนโป๋หราน จางเต้าหยาง และชายชราเย่ ทั้งสามต่างแววตาเป็นประกาย จ้องมองศิลาวิญญาณก้อนนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ตระกูลต่างๆ ในหมู่เกาะทะเลดาวเจ็ดเกาะมีขุมกำลังอ่อนแอ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ล้วนมีความรู้ตื้นเขิน แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะเป็นพวกสายตาสั้น

เห็นได้ชัดว่าทั้งสามคนดูออกถึงความนัยบางอย่าง ทว่าตระกูลหลินมีอำนาจมาก พวกเขาไม่มีข้ออ้างหรือเหตุผลที่จะหาเรื่อง และยิ่งไม่มีกำลังมากพอที่จะขัดขวางการผงาดของตระกูลหลิน

ในเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ทุกคนในที่นั้นก็ไม่มีเหตุผลให้รั้งอยู่ต่อ ทำได้เพียงประสานมือลาคนตระกูลหลิน

ตลอดทางที่ออกจากเกาะดาวชาด เมื่อทุกคนขึ้นเรือเล็ก เฉียนโป๋หรานก็ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "หกตระกูลเราร่วมมือกัน หมัดนี้กลับชกถูกปุยนุ่น ทำได้เพียงมองดูตระกูลหลินผงาดขึ้นมาเสียแล้ว"