บทที่ 20 - ชดเชย

บทที่ 20 - ชดเชย

เมื่อก้าวเข้ามาภายในห้องโถง จี้หยวนได้สั่งให้บ่าวรับใช้จัดเตรียมอาหารคาวหวานไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว เขายิ้มแย้มหน้าบานพลางดึงมือเยี่ยหว่านซูให้มานั่งลงเคียงข้าง

เมื่อทอดสายตามองดูอาหารบนโต๊ะ จี้หยวนก็ยิ้มจนตาหยีเป็นเส้นตรง "นี่ล้วนเป็นอาหารจานโปรดในอดีตของแม่เจ้าทั้งนั้น หว่านหว่านลองชิมดูสิ"

เยี่ยหว่านซูตวัดสายตามองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านพ่อยังจดจำความชอบของท่านแม่ได้อยู่อีกหรือเจ้าคะ"

"ย่อมต้องจำได้สิ" จี้หยวนอธิบายด้วยสีหน้าเรียบเฉยไม่สะทกสะท้าน "อย่างไรเสียก็เคยเป็นสามีภรรยากัน พ่อจะลืมเลือนไปได้อย่างไร"

เยี่ยหว่านซูลองนึกทบทวนดู ในยามที่เขาได้พบรักกับมารดา เขาเป็นเพียงบัณฑิตยากจนตกอับผู้หนึ่ง ย่อมต้องพยายามเอาอกเอาใจมารดาเป็นพิเศษ การที่เขาจะจดจำความชอบของมารดาได้บ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

เมื่อลองลิ้มรสอาหารที่บิดาคีบใส่ชามให้ รสชาติอันคุ้นเคยในวัยเด็กก็แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ทำให้ภายในใจของเยี่ยหว่านซูบังเกิดความอบอุ่นขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว นางจึงเริ่มคีบอาหารเข้าปากรับประทานต่อไปอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นบุตรสาวรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย จี้หยวนก็รู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง เขายิ้มพลางกล่าวว่า "หว่านหว่าน รอให้อีกสองสามวันงานพิธีแต่งตั้งท่านหญิงเสร็จสิ้นลง พ่อจะรีบหาวันดีๆ ก่อนที่การสอบรอบฤดูใบไม้ผลิจะประกาศผล เชิญผู้อาวุโสในตระกูลมาร่วมเป็นสักขีพยาน เพื่อจัดพิธีรับไหว้บรรพบุรุษให้เจ้ากลับคืนสู่ตระกูลอย่างเป็นทางการ"

"ทำไมถึงต้องรีบจัดก่อนวันประกาศผลสอบด้วยล่ะเจ้าคะ" หัวใจของเยี่ยหว่านซูกระตุกวูบ มือที่กำลังคีบอาหารหยุดชะงักไปในทันที

ใบหน้าของจี้หยวนเปี่ยมไปด้วยความเมตตา รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้ายิ่งเด่นชัดขึ้น "เด็กโง่ แม้ว่าเจ้าจะถูกถอนหมั้นจากจวนหรงกั๋วกงแล้ว แต่อย่างไรเสียสตรีก็ต้องออกเรือน พ่อได้ยินมาว่าการสอบรอบฤดูใบไม้ผลิในครั้งนี้มีบัณฑิตหนุ่มอนาคตไกลอยู่ไม่น้อย สู้เรามาเฟ้นหาบุรุษผู้เพียบพร้อมจากบรรดาจอหงวนที่สอบผ่านในครั้งนี้สักคนไม่ดีกว่าหรือ"

กล่าวจบ เขาก็จงใจพูดเสริมขึ้นอีกประโยค "หลายปีมานี้พ่อรับราชการก็พอจะสะสมทรัพย์สมบัติมาได้ไม่น้อย พ่อจะจัดเตรียมสินสอดทองหมั้นให้เจ้าอย่างยิ่งใหญ่สมเกียรติ ผนวกกับบรรดาศักดิ์ท่านหญิงที่เจ้ามี ต่อให้เป็นคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ที่เย่อหยิ่งเพียงใด ก็ต้องรักและดูแลเจ้าเพียงคนเดียวอย่างแน่นอน"

คำพูดเหล่านี้อยู่เหนือความคาดหมายของเยี่ยหว่านซูอย่างสิ้นเชิง ทำเอานางถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

นางย่อมตระหนักดีว่าตนเองต้องแต่งงานมีครอบครัวในสักวันหนึ่ง เดิมทีนางตั้งใจไว้ว่าจะเลือกเฟ้นชายหนุ่มที่ถูกตาต้องใจจากครอบครัวธรรมดาสามัญที่ปราศจากอำนาจกดขี่ข่มเหง นึกไม่ถึงเลยว่าบิดาจะสามารถอ่านใจนางได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้

หรือว่าเขาต้องการจะชดเชยให้นางจากใจจริง และไม่ได้มีความคิดที่จะส่งนางไปเป็นพระชายาเอกคนใหม่ของอ๋องฉีเลยแม้แต่น้อย

"หว่านหว่าน เจ้าเป็นอะไรไป"

เมื่อเห็นเด็กสาวเหม่อลอยไปกะทันหัน จี้หยวนก็ส่งเสียงเรียกติดๆ กันสองสามครั้ง กว่านางจะได้สติกลับคืนมา

เยี่ยหว่านซูฝืนยิ้มด้วยใบหน้าที่แข็งทื่อ "ท่านพ่อเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี เกรงว่าบุตรหลานจากครอบครัวธรรมดาคงจะไม่กล้ามาอาจเอื้อมเกี่ยวดองกับลูกหรอกเจ้าค่ะ"

"ขอเพียงหว่านหว่านพึงพอใจ เรื่องอื่นๆ ล้วนไม่ใช่ปัญหา"

บัดนี้เมื่อหมดสิ้นความหวังจากจวนอ๋องหย่งหนิง จี้หยวนก็เริ่มปลงตกกับหลายสิ่งหลายอย่าง ยามนี้เขาปรารถนาเพียงแค่จะได้ประคับประคองความสัมพันธ์ฉันพ่อลูกนี้ไว้ให้ดีที่สุดก็พอ

เมื่อนึกถึงบัณฑิตอันดับหนึ่งที่องค์จักรพรรดิทรงหมายตาไว้ แม้จะยังไม่ถึงวันประกาศผลจึงไม่อาจเอ่ยนามออกมาได้ ทว่าจี้หยวนก็มีความตั้งใจแน่วแน่ที่จะยกจี้อวิ๋นเจ๋อให้แต่งงานกับบุตรสาวภรรยาเอกของตน หากสามารถปลุกปั้นชายหนุ่มผู้นี้ให้เป็นใหญ่เป็นโตได้ ภายภาคหน้าก็จะได้มีที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่ง

การเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องของบิดาในวันนี้ ทำให้เยี่ยหว่านซูรู้สึกหวั่นไหวอยู่ไม่น้อย ชั่วขณะหนึ่งนางก็เริ่มจะคาดเดาความนึกคิดของเขาไม่ออกเสียแล้ว

หากเขาสามารถเคารพในการตัดสินใจของนางได้จริงๆ การยอมรับไหว้บรรพบุรุษกลับคืนสู่ตระกูลก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

"ยังเหลือเวลาอีกหลายวันกว่าการสอบรอบฤดูใบไม้ผลิจะประกาศผล ท่านพ่อก็ยังไม่ต้องรีบร้อนจัดการเรื่องนี้หรอกเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูไม่ได้แสดงท่าทีตกลงหรือปฏิเสธอย่างชัดเจน นางทำเพียงคีบอาหารใส่ชามให้เขาอย่างแนบเนียน "วันนี้ท่านพ่อต้องเหน็ดเหนื่อยจัดการธุระให้ลูกมามากแล้ว ทานอาหารให้เยอะๆ หน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

"ได้สิ"

ใบหน้าของจี้หยวนเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปีติยินดี เขาค่อยๆ ลิ้มรสอาหารที่บุตรสาวคีบให้อย่างตั้งใจราวกับกำลังรับประทานอาหารรสเลิศราคาแพง

บรรยากาศแห่งความอบอุ่นเช่นนี้ เขาเคยพานพบก็แต่เพียงในความฝันเท่านั้น นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้จะกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ เขาจึงทะนุถนอมช่วงเวลานี้เป็นอย่างยิ่ง

หลังจากดื่มด่ำกับการรับประทานอาหารค่ำร่วมกับบุตรสาวอย่างเปี่ยมสุข เยี่ยหว่านซูก็จงใจรั้งตัวเขาไว้เพื่อพูดคุยสัพเพเหระกันต่ออีกพักใหญ่ กว่าจี้หยวนจะตัดใจเดินจากไปได้

ทางด้านอนุภรรยาโจวที่เฝ้ารอคอยอยู่ในเรือนเจียหลาน นางได้จัดเตรียมอาหารไว้พรั่งพร้อม ทว่าต้องทนรอจนดึกดื่นค่อนคืน อาหารและสุราบนโต๊ะเย็นชืดไปหมดแล้ว ถึงจะได้เห็นเงาร่างของนายท่านเดินกลับมา

ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องมาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ทว่าเมื่อมองเห็นใบหน้าที่อิ่มเอมไปด้วยความสุขของนายท่าน ราวกับว่าเขาได้ลืมเลือนเรื่องราวของจวนอ๋องหย่งหนิงไปจนหมดสิ้นแล้ว อนุภรรยาโจวก็ไม่กล้าแสดงอารมณ์ฉุนเฉียวออกมาเลย

นางย่อมรู้ดีว่าที่นายท่านอารมณ์ดีถึงเพียงนี้ ก็เพราะดีใจที่บุตรสาวของนังแพศยานั่นกลับมา นางจำต้องฝืนยิ้มเดินเข้าไปช่วยพยุงร่างของเขา พร้อมกับหันไปสั่งสาวใช้ "รีบนำกับข้าวไปอุ่นมาใหม่เดี๋ยวนี้"

"ไม่ต้องหรอก"

ใบหน้าของจี้หยวนแดงระเรื่อด้วยฤทธิ์สุรา เขายิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า "วันนี้มีเรื่องมงคลถึงสองเรื่อง ข้าเลยดื่มฉลองที่ห้องของหว่านหว่านไปหลายจอกแล้ว ไม่รบกวนหรูเอ๋อร์แล้วล่ะ"

"เรื่องมงคลถึงสองเรื่องเชียวหรือเจ้าคะ"

อนุภรรยาโจวมีสีหน้างุนงง "นายท่าน แม้คุณหนูใหญ่จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ท่านหญิง ทว่านางก็ถูกตระกูลกู้ยกเลิกการหมั้นหมายไปแล้วจริงๆ แล้วจะมีเรื่องมงคลถึงสองเรื่องได้อย่างไรกันเจ้าคะ"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยของนาง จี้หยวนก็ไม่ได้คิดจะปิดบัง เขาเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า "หว่านหว่านได้รับการโปรดเกล้าฯ ให้เป็นท่านหญิง นั่นคือเรื่องมงคลเรื่องแรก ส่วนเรื่องมงคลที่สองก็คือ ฝ่าบาททรงรับปากว่าจะประทานสมรสให้หว่านหว่านแต่งงานกับจอหงวนในการสอบรอบฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้ คนเป็นพ่ออย่างข้าย่อมต้องรู้สึกยินดีเป็นธรรมดา"

"ประทานสมรสกับจอหงวนงั้นหรือ" โจวหรูรู้สึกโกรธแค้นสุมสุมอยู่ในอก

หากเป็นเช่นนี้ บุตรสาวภรรยาเอกของเขาก็จะได้เชิดหน้าชูตาอย่างแท้จริง เมื่อมีตระกูลจี้คอยคุ้มครองหนุนหลัง ชีวิตในวันข้างหน้าของนังเด็กนั่นก็คงจะราบรื่นโรยด้วยกลีบกุหลาบ แล้วลูกสาวของนางเล่าจะทำอย่างไร

บุตรสาวภรรยาเอกที่สูญเสียมารดาคอยดูแลปกป้องไปแล้ว มีสิทธิ์อะไรมาเสวยสุขกับทุกสิ่งทุกอย่างที่ตระกูลจี้มีอยู่ในยามนี้ได้อย่างหน้าตาเฉย

นางยอมทนทำงานหนักรับใช้ในจวนแห่งนี้มานานนับสิบปี ไม่ใช่เพื่อให้บุตรสาวของนังแพศยานั่นกลับมานั่งกินนอนกินอย่างสุขสบาย การที่นางยอมให้นังเด็กนั่นกลับมารับไหว้บรรพบุรุษ ก็เพื่อใช้เป็นสะพานปูทางให้แก่ซีเอ๋อร์ต่างหาก

"นายท่าน ท่านช่างเลอะเลือนเสียจริง"

โจวหรูเอ่ยด้วยความขัดเคือง "ทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูลจี้ในยามนี้ล้วนขึ้นอยู่กับนายท่านเพียงผู้เดียว และก็เป็นเพราะความโปรดปรานจากฝ่าบาท นายท่านถึงได้เจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างรวดเร็ว หากคุณหนูใหญ่ไม่ได้แต่งงานกับเชื้อพระวงศ์ แล้วหลังจากฝ่าบาทสวรรคตไป ตระกูลจี้ของเราจะยืนหยัดอยู่ได้อย่างไรเล่าเจ้าคะ"

จี้หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อ๋องหย่งหนิงหยิ่งยโสโอหัง ส่วนบุตรหลานเชื้อพระวงศ์คนอื่นๆ ในเมืองหลวงก็ล้วนหันไปสวามิภักดิ์ต่อองค์พระพันปีหลวงกันหมดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทก็ยังทรงลังเลพระทัยเรื่ององค์รัชทายาทอยู่เสมอ หากด่วนตัดสินใจเกี่ยวดองกับเชื้อพระวงศ์ แล้วเกิดแทงหวยผิดข้างขึ้นมา มันจะนำมาซึ่งภัยพิบัติอันใหญ่หลวง สู้เป็นขุนนางที่จงรักภักดีอย่างบริสุทธิ์ใจยังจะดีกว่า"

เขาทรุดตัวลงนั่งที่ขอบเตียงอย่างเหม่อลอย ใบหน้าฉายแววลึกล้ำ "เช่นนี้แล้ว เมื่อจักรพรรดิพระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ อย่างเลวร้ายที่สุดข้าก็แค่ลาออกจากราชการ อย่างน้อยก็ยังสามารถปกป้องความสงบสุขของคนในครอบครัวไว้ได้"

"นายท่านเป็นปรปักษ์ขับเคี่ยวกับฝ่ายองค์พระพันปีหลวงมานานหลายปี พระองค์จะทรงปล่อยให้นายท่านสมปรารถนาง่ายๆ ได้อย่างไรกันเจ้าคะ"

โจวหรูพยายามหว่านล้อมอย่างแยบยล "อ๋องหย่งหนิงเป็นเพียงเชื้อพระวงศ์ปลายแถวที่ไร้คนเหลียวแล เหตุใดนายท่านไม่ฉวยโอกาสในยามที่ยังมีอำนาจบารมีอยู่ในมือ เลือกเฟ้นเชื้อพระวงศ์ที่มีอิทธิพลเพื่อเกี่ยวดองกันเล่าเจ้าคะ"

จี้หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยังมีบุตรหลานเชื้อพระวงศ์คนใดที่เหมาะสมอยู่อีกงั้นหรือ"

แม้ตนเองจะดำรงตำแหน่งอันทรงเกียรติเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ทว่าก็ใช่ว่าจะสามารถควบคุมเชื้อพระวงศ์ได้ทุกคนเสียเมื่อไหร่

"แล้วอ๋องฉีล่ะเจ้าคะ เป็นอย่างไรบ้าง"

ร่างอันอ้อนแอ้นอรชรของโจวหรูเอนซบลงในอ้อมอกของจี้หยวน น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นทั้งอ่อนหวานและยั่วยวนชวนให้หลงใหล

"อนุภรรยาได้ยินมาว่าอ๋องฉีไม่เป็นที่โปรดปรานขององค์พระพันปีหลวงนัก และเขาก็ปรารถนาที่จะผูกมิตรกับนายท่านมาเนิ่นนานแล้ว หากเราใช้โอกาสนี้เกี่ยวดองกับจวนอ๋องฉี ไม่เพียงแต่จะช่วยฝ่าบาทคานอำนาจในราชสำนักได้ แต่ยังสามารถปกป้องรักษาความมั่งคั่งร่ำรวยของตระกูลจี้ในภายภาคหน้าไว้ได้อีกด้วยนะเจ้าคะ"

"อ๋องฉีงั้นหรือ" จี้หยวนเริ่มเกิดความรู้สึกลังเลขึ้นมาในใจ

หากเขาสามารถสนับสนุนและผลักดันให้อ๋องฉีขึ้นเป็นองค์รัชทายาทได้สำเร็จ ในภายภาคหน้าเมื่ออ๋องฉีได้ขึ้นครองบัลลังก์ ต่อให้อีกฝ่ายจะไม่ยอมทำตามคำสั่งของเขาทุกอย่าง แต่ตระกูลจี้ก็จะได้รับความเจริญรุ่งเรืองอย่างล้นหลามแน่นอน

แต่ทว่า

"อ๋องฉีอายุอานามก็ปาเข้าไปเกือบครึ่งร้อยแล้ว แก่กว่าข้าถึงสองปีเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความวุ่นวายในจวนอ๋องฉีที่มีครอบครัวใหญ่โตซับซ้อน หว่านหว่านเพิ่งจะเป็นสาวเต็มตัวได้ไม่นาน หากเจ้าให้นางแต่งเข้าไป นางจะเอาตัวรอดได้อย่างไร"

คิ้วดกดำของจี้หยวนขมวดเข้าหากันจนเป็นปม "อย่าว่าแต่ข้าจะไม่ยอมเลย ด้วยนิสัยอย่างหว่านหว่าน ตัวนางเองก็คงไม่มีทางตกลงเป็นแน่"

"ความรักที่พ่อแม่มีต่อลูก ย่อมต้องมองการณ์ไกลเพื่ออนาคตของลูกนะเจ้าคะ ก็เพราะคุณหนูใหญ่ยังมีนิสัยเป็นเด็กอยู่อย่างไรเล่า นายท่านถึงได้สมควรต้องวางแผนเผื่ออนาคตนางให้มากขึ้น"

โจวหรูพยายามอธิบายด้วยความหวังดี "คุณชายทั้งสองแห่งจวนหรงกั๋วกงก็เคยแสดงความจริงใจต่อคุณหนูใหญ่อย่างลึกซึ้งแล้วมิใช่หรือ ทว่าผลลัพธ์ในตอนนี้เป็นเช่นไรเล่า อย่างไรเสียนางก็เป็นบุตรสาวภรรยาเอกเพียงคนเดียวของตระกูลจี้ หากคุณหนูใหญ่แต่งเข้าไปในฐานะพระชายาเอก เมื่อมีนายท่านคอยกางปีกปกป้อง แล้วใครหน้าไหนจะกล้าข่มเหงรังแกนางได้ล่ะเจ้าคะ"

เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านี้ จี้หยวนก็เริ่มจะคล้อยตามขึ้นมาบ้างแล้ว

เขาลูบเคราของตนเบาๆ พลางกล่าวด้วยความระแวง "สิ่งที่เจ้าพูดมาก็ถือว่าเป็นหนทางที่ปลอดภัยและมั่นคงทางหนึ่ง เพียงแต่หว่านหว่านเพิ่งจะกลับมาถึงจวน ข้าเกรงว่าหากนางปฏิเสธงานแต่งนี้ยังถือว่าเป็นเรื่องเล็ก แต่หากทำให้ความสัมพันธ์ฉันพ่อลูกต้องมาแตกหักกันอีกรอบ นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องใหญ่"

"นายท่านโปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ ในฐานะลูกผู้หญิงด้วยกัน อนุภรรยามีวิธีที่จะทำให้คุณหนูใหญ่ยินยอมพร้อมใจแต่งเข้าจวนอ๋องฉีด้วยความเต็มใจแน่นอนเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงอันหนักแน่นและมั่นใจของโจวหรู ทำให้ในที่สุดจี้หยวนก็ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม "เช่นนั้นเจ้าก็ลองดูเถิด แต่จำไว้ว่าห้ามไปบีบบังคับจิตใจหว่านหว่านเป็นอันขาด"

"อนุภรรยาจดจำไว้แล้วเจ้าค่ะ"

โจวหรูรับคำอย่างแข็งขัน ทว่าภายในใจของนางกลับเริ่มถักทอแผนการอันแยบยลไว้เรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]