บทที่ 16 - การแต่งงานนี้ไม่อาจเกิดขึ้นได้จริงๆ

บทที่ 16 - การแต่งงานนี้ไม่อาจเกิดขึ้นได้จริงๆ

เมื่อจี้หยวนเดินทางเข้าไปในวัง เขาก็รีบร้อนพุ่งตรงดิ่งไปยังตำหนักหย่างซินทันที

เขาพร่ำพรรณนาถึงความทุกข์ระทมในใจให้องค์จักรพรรดิฟังอยู่นานสองนาน หวังจะขอร้องให้องค์จักรพรรดิออกหน้าช่วยยกเลิกการหมั้นหมายกับตระกูลกู้ ทว่าองค์จักรพรรดิกลับมีท่าทีนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน

ขณะที่เขากำลังรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง จู่ๆ ขันทีก็รีบเข้ามารายงาน

"ทูลฝ่าบาท ฮูหยินอู่ผิงโหวพาคุณชายทั้งสองแห่งจวนหรงกั๋วกงไปยังตำหนักพระพันปีหลวงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จี้หยวนดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบกราบทูลต่อทันที "ฝ่าบาท ยามนี้คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งนะพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมีบุตรสาวภรรยาเอกเพียงคนเดียว ความคิดอ่านขององค์พระพันปีหลวงนั้นฝ่าบาทย่อมทรงทราบดีที่สุด หากปล่อยให้การแต่งงานครั้งนี้เกิดขึ้นจริง ภายภาคหน้าหากตระกูลกู้ใช้บุตรสาวของกระหม่อมมาเป็นข้อต่อรอง กระหม่อมจะวางตัวเช่นไรได้เล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านเสนาจี้กล่าวหนักเกินไปแล้วกระมัง" องค์จักรพรรดิแค่นยิ้มเย็นชา

ความคิดของท่านอัครมหาเสนาบดีผู้นี้ มีหรือที่พระองค์จะไม่รู้เท่าทัน

บุตรสาวที่ถูกทอดทิ้งให้อยู่ข้างนอก ไม่เคยสนใจไยดีมานับสิบปี จะมามีความรักความผูกพันอะไรกันนักหนา ที่ทำไปทั้งหมดก็ล้วนทำเพื่อผลประโยชน์ของตนเองทั้งสิ้น

เพียงแต่แผ่นดินต้าเยี่ยนี้อย่างไรเสียก็ยังอยู่ในพระหัตถ์ของพระองค์ ไม่ถึงคราวที่องค์พระพันปีหลวงจะต้องมาคิดคำนวณวางแผน ต่อให้จะมีการแต่งตั้งองค์รัชทายาท ก็ต้องเป็นพระองค์ผู้เป็นโอรสสวรรค์เท่านั้นที่เป็นผู้ตัดสิน ไฉนจะยอมให้เครือญาติฝ่ายหญิงเข้ามาแทรกแซงการเมืองได้อีก

เมื่อเทียบกับการเกี่ยวดองกันระหว่างตระกูลกู้และตระกูลจี้ พระองค์ทรงพอพระทัยที่จะเห็นสองขุมกำลังนี้บาดหมางกันราวกับน้ำและไฟมากกว่า เพื่อเป็นการคานอำนาจในราชสำนัก เช่นนี้พระองค์ก็จะได้เสวยสุขด้วยความสงบไปได้อีกหลายปี

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าจี้หยวน พระองค์ย่อมไม่อาจเปิดเผยความนึกคิดในใจออกมาอย่างโจ่งแจ้งได้

"ท่านเสนาจี้ ท่านก็รู้ดี แม้ข้าจะไม่ได้ประสูติจากองค์พระพันปีหลวง ทว่าก็เป็นพระองค์ท่านที่คอยสนับสนุนปกป้องให้ข้าได้ขึ้นครองราชบัลลังก์ หลายปีมานี้ข้ากับพระองค์มีความผูกพันฉันแม่ลูกอย่างลึกซึ้ง ข้าจะไปกล้าขัดพระทัยพระองค์ได้อย่างไร"

คำพูดที่ดูจริงจังจริงใจนี้ กลับทำเอาจี้หยวนฟังแล้วแทบจะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ

ผู้อื่นอาจจะไม่รู้ซึ้งถึงความสัมพันธ์ของแม่ลูกคู่นี้ แต่เขามีหรือจะไม่รู้

องค์จักรพรรดิก็เป็นเพียงหุ่นเชิดที่องค์พระพันปีหลวงผลักดันขึ้นมา นับตั้งแต่ครองราชย์ก็ถูกองค์พระพันปีหลวงบงการมาโดยตลอด หากไม่ได้เขาคอยช่วยวางแผนการชิงอำนาจ เกรงว่าองค์จักรพรรดิในวัยหกสิบชันษาก็คงจะยังต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลกู้อยู่เป็นแน่

"ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยที่กระหม่อมบังอาจ"

เมื่อดูออกว่าองค์จักรพรรดิกำลังจงใจกลั่นแกล้ง จี้หยวนจึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "องค์พระพันปีหลวงทรงทราบดีว่าหว่านหว่านคือบุตรสาวของกระหม่อม ทว่ากลับจงใจข้ามหัวกระหม่อมไปประทานสมรสให้บุตรสาวของกระหม่อม นี่คือการหยามเกียรติกระหม่อม และยังเป็นการจงใจยุยงให้เกิดความร้าวฉานระหว่างฝ่าบาทกับกระหม่อมด้วย หากกระหม่อมไม่สามารถเป็นผู้กำหนดการแต่งงานของบุตรสาวตนเองได้ ภายภาคหน้ากระหม่อมจะเอาความน่าเชื่อถือที่ไหนไปรับใช้ฝ่าบาทในราชสำนักได้อีกเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดนี้เปรียบดั่งการปลุกคนให้ตื่นจากภวังค์ หัวใจอันสงบนิ่งขององค์จักรพรรดิเริ่มสั่นคลอนและเกิดความร้อนรนขึ้นมาบ้างแล้ว

จี้หยวนคือขุนนางคนสำคัญที่เป็นดั่งแขนขาของพระองค์ จะปล่อยให้องค์พระพันปีหลวงมาวางแผนเล่นงานเขาไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อนึกถึงความอัปยศอดสูที่ต้องทนรับมาตลอดหลายปี องค์จักรพรรดิก็เริ่มแน่วแน่ในพระทัยมากยิ่งขึ้น

"ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่ต้องแตกหักกับองค์พระพันปีหลวงแล้วสินะ"

องค์จักรพรรดิทรงหยิบม้วนกระดาษคำตอบจากบนโต๊ะขึ้นมาอย่างช้าๆ พระองค์ทรงก้าวเดินเข้าไปหาจี้หยวน แล้วตรัสด้วยรอยยิ้มบางๆ "ท่านเสนาจี้อย่าเพิ่งร้อนใจไป ข้ามีบทความอยู่ชิ้นหนึ่ง อยากให้ท่านช่วยพิจารณาดูเสียหน่อย"

จี้หยวนไม่เข้าใจความหมายขององค์จักรพรรดิ เขารับม้วนกระดาษมาด้วยความลังเลใจ ทว่าเพียงแค่กวาดสายตามองผ่านๆ เขาก็เบิกตากว้างด้วยความชื่นชม "ช่างเป็นบทความที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ความคิดลื่นไหลราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกราก ถ้อยคำสละสลวยงดงาม ทุกประโยคล้วนหนักแน่นทรงพลัง ดูมีแววจะได้เป็นถึงจอหงวนเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"สายตาของท่านเสนาจี้ยังคงเฉียบแหลมเช่นเคย"

องค์จักรพรรดิแย้มพระสรวลด้วยความเบิกบานพระทัย "บุคคลผู้นี้ก็คือผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบรอบฤดูใบไม้ผลิจากรายงานของกรมพิธีการในครั้งนี้ เขามีนามว่าจี้อวิ๋นเจ๋อ ได้ยินมาว่าเป็นคนบ้านเดียวกันกับท่านเสนาจี้ด้วยนะ"

ใบหน้าของจี้หยวนฉายแววตกตะลึงเล็กน้อย "คิดไม่ถึงเลยว่าเมืองเล็กๆ อย่างถงหยางจะมีผู้มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เป็นกระหม่อมเองที่หูตาคับแคบพ่ะย่ะค่ะ"

"ยามนี้กำลังต้องการคนมีความสามารถ ข้าตั้งใจจะสนับสนุนมอบตำแหน่งสำคัญให้แก่คนผู้นี้"

องค์จักรพรรดิตรัวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ข้าได้ยินมาว่าบุตรสาวคนรองในจวนของท่านเสนาจี้ก็ถึงวัยออกเรือนแล้ว ข้ามีความตั้งใจจะประทานสมรสให้แก่คนทั้งสอง ท่านเสนาจี้มีความเห็นเช่นไร"

เมื่อฟังออกว่าองค์จักรพรรดิต้องการจะดึงตัวคนผู้นี้มาเป็นพรรคพวกของเขา จี้หยวนก็มีความมั่นใจขึ้นมาเต็มเปี่ยม "ขอบพระทัยฝ่าบาท วันนี้พอกลับถึงจวน กระหม่อมจะนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้บุตรสาวทราบพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก"

องค์จักรพรรดิทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพอพระทัย ทรงรับสั่งให้คนเก็บม้วนกระดาษคำตอบ แล้วทรงก้าวนำหน้าออกจากตำหนักหย่างซิน "ไปเถอะ ตามข้าไปที่ตำหนักพระพันปีหลวง ไปดูงิ้วโรงใหญ่ของตระกูลกู้กัน"

ในวันเดียวกลับมีเรื่องน่ายินดีถึงสองเรื่อง ใบหน้าของจี้หยวนเต็มไปด้วยความเบิกบานใจอย่างปิดไม่มิด เขาก้าวเดินตามหลังองค์จักรพรรดิออกจากตำหนักไปด้วยความกระตือรือร้น

ขณะเดียวกัน ภายในตำหนักพระพันปีหลวง องค์พระพันปีหลวงกู้และกู้อันกำลังปวดหัวกับเรื่องสมรสพระราชทานอย่างหนัก เมื่อได้ยินว่ากู้ถิงโจวและกู้ถิงเชินพากันเดินตามฮูหยินอู่ผิงโหวเข้ามาในวัง องค์พระพันปีหลวงกู้ก็โกรธจัดจนขว้างถ้วยชาในมือลงพื้นแตกกระจาย

"ไอ้เด็กเหลือขอพวกนี้"

องค์พระพันปีหลวงกู้เดือดดาลจนด่าทอออกมาเสียงดัง "ตระกูลเยี่ยอย่างน้อยก็เป็นที่รู้จักมักจี่กันดี ความเสียสละของคุณหนูใหญ่ตระกูลเยี่ยในปีนั้นก็ทำให้ข้าชื่นชมเป็นอย่างมาก เดิมทีข้าตั้งใจจะให้ถิงโจวแต่งงานกับหว่านหว่าน เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณของตระกูลเยี่ย ไอ้เด็กเนรคุณนั่นทำไมถึงได้ไม่รู้จักแยกแยะดีชั่วถึงเพียงนี้"

กู้อันขมวดคิ้วแน่น "องค์พระพันปีหลวงโปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ ทั้งหมดเป็นเพราะหลานสั่งสอนบุตรไม่ดีเอง หลานจะไปตีไอ้ลูกเนรคุณนั่นให้ตายเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าเจ้าตัดใจตีมันให้ตายได้จริงๆ แล้วเหตุใดถึงปล่อยให้มันรอดมาได้จนถึงป่านนี้"

องค์พระพันปีหลวงกู้ร้องเรียกให้เขาหยุด แล้วใช้มือตบลงบนโต๊ะไม้ออกแรงๆ "พวกเขาสองพี่น้องลากเอาภรรยาของอู่ผิงโหวมาด้วย หากจัดการเรื่องนี้ไม่ดี เจ้าอยากจะเห็นพี่เมียของเจ้ายกทัพมาบุกเมืองหลวงหรืออย่างไร"

"เขาจะกล้าเชียวหรือพ่ะย่ะค่ะ" กู้อันโกรธจนหน้าดำหน้าแดง "ต่อให้เซี่ยจ้านจะกินดีหมีหัวใจเสือมา ก็คงไม่กล้าเหิมเกริมขัดขืนองค์พระพันปีหลวงถึงเพียงนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วคนในตำหนักหย่างซินผู้นั้นเล่า"

องค์พระพันปีหลวงกู้เอ่ยเตือนสติ "คุณหนูสกุลเซี่ยก็ล่วงลับไปตั้งหลายปีแล้ว หากทำให้ไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั้นต้องได้รับบาดเจ็บ เจ้ามีความมั่นใจสักกี่ส่วนที่จะทำให้เซี่ยจ้านยอมเชื่อฟังคำสั่งของเจ้าต่อไปได้"

กู้อันถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

เซี่ยจ้านผู้นั้นมีความขุ่นเคืองเรื่องที่เขาแต่งงานใหม่เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะภรรยาใหม่ยังคอยดูแลลูกชายทั้งสองของเขาอย่างดี ชายผู้นั้นคงบุกมาอาละวาดที่จวนไม่รู้กี่รอบแล้ว

"เรียกพวกมันเข้ามาเถอะ" องค์พระพันปีหลวงกู้ถอนหายใจยาว แล้วพยักพเยิดหน้าให้โจวฝูไห่

ไม่นานนัก ฮูหยินฉางก็พากู้ถิงโจว กู้ถิงเชิน และเจียงเยว่หลิง เดินเข้ามาภายในตำหนักพระพันปีหลวง

เพียงแค่กวาดสายตามองเจียงเยว่หลิงแวบเดียว องค์พระพันปีหลวงกู้ก็ขมวดคิ้วดกดำเข้าหากันแน่น

"ตำหนักฉือหนิงของข้า ใช่สถานที่ที่นังตัวดีชั้นต่ำน่าสะอิดสะเอียนอย่างเจ้าจะก้าวเข้ามาได้งั้นหรือ ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเอาเสียเลย"

องค์พระพันปีหลวงกู้ตวาดด้วยใบหน้ามืดทะมึน "ทหาร ลากตัวนังหน้าด้านไร้ยางอายคนนี้ออกไป แล้วลงทัณฑ์ตามกฎวังหลวงเดี๋ยวนี้"

เจียงเยว่หลิงตกใจกลัวจนขาอ่อน ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นทันที

กู้ถิงโจวรีบคุกเข่าลงอ้อนวอนขอความเมตตา "ท่านยายทวด เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเยว่หลิงเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ทั้งหมดเป็นความผิดของหลานเอง หากท่านยายทวดโกรธเคืองสิ่งใด ก็โปรดลงโทษหลานเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าจะไปกล้าได้อย่างไร"

แม้ปากจะต่อว่ากู้ถิงโจว ทว่าองค์พระพันปีหลวงกู้กลับตวัดสายตาอันดุดันไปทางฮูหยินฉาง พระองค์กำไม้เท้าเคาะลงบนพื้นอย่างแรง "เจ้าก็แค่เหลือเพียงบีบบังคับข้าเท่านั้นแหละ หากข้าลงโทษเจ้าในวันนี้ เกรงว่าอีกไม่กี่วัน ศีรษะของข้าคงจะถูกพวกเจ้าพี่น้องเด็ดออกไปเป็นแน่"

เมื่อได้ยินดังนั้น กู้ถิงเชินและฮูหยินฉางต่างก็รีบทิ้งตัวลงคุกเข่าทันที

"ท่านยายทวด เรื่องนี้จะโทษพี่ใหญ่ก็ไม่ได้ จะโทษเยว่หลิงก็ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

กู้ถิงเชินรีบแก้ต่าง "แท้จริงแล้วเป็นเพราะเยี่ยหว่านซูมีจิตใจคดโกง นางร่วมมือกับแม่เลี้ยงและจี้หยวนมาวางแผนหลอกลวงตระกูลกู้ของพวกเราต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

"วางแผนหลอกลวงตระกูลกู้งั้นหรือ" องค์พระพันปีหลวงกู้ปรายตามองกู้อันด้วยความประหลาดใจ "มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

ยังไม่ทันที่ผู้เป็นบิดาจะได้เปิดปาก กู้ถิงโจวก็แย่งพูดขึ้นมาเสียก่อน "ท่านยายทวด ยามนี้จี้หยวนอยู่ในวังพ่ะย่ะค่ะ เขาคงรู้ว่าหลานต้องการจะถอนหมั้น จึงรีบร้อนเข้าวังมาขอให้ฝ่าบาทและท่านยายทวดออกหน้าช่วยเหลือ"

เขาช้อนตามองพระพักตร์ของท่านยายทวดและบิดา เมื่อเห็นว่าทั้งสองมีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย กู้ถิงโจวก็อธิบายต่อ "จี้หยวนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ การที่หลายปีมานี้เขาปล่อยให้เยี่ยหว่านซูจงใจเข้าตีสนิทกับหลานและถิงเชิน เกรงว่านี่คงเป็นแผนการถอนฟืนใต้หม้อของเขา ที่คิดจะสร้างความร้าวฉานระหว่างจวนหรงกั๋วกงกับท่านยายทวดแน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ องค์พระพันปีหลวงกู้ก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เล่ห์เหลี่ยมของจี้หยวน พระองค์ย่อมเคยประจักษ์มาแล้ว

หลายปีมานี้ เขาแอบช่วยเหลือองค์จักรพรรดิดึงดูดขุนนางในราชสำนัก โดยที่พระองค์ไม่เคยระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย หากปล่อยให้เขาสมรู้ร่วมคิดกับหลานชายของพระองค์อีก แผ่นดินต้าเยี่ยคงจะหลุดมือไปจากการควบคุมของพระองค์อย่างสมบูรณ์แบบเป็นแน่

การแต่งงานครั้งนี้ไม่อาจปล่อยให้เกิดขึ้นได้จริงๆ

พอดีกับที่ขันทีเฝ้าประตูเดินเข้ามารายงาน

"ทูลองค์พระพันปีหลวง องค์จักรพรรดิและท่านอัครมหาเสนาบดีจี้ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]