บทที่ 13 - บัณฑิตตกอับ

บทที่ 13 - บัณฑิตตกอับ

เยี่ยหว่านซูยืนอึ้งมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า ทว่าจิตใต้สำนึกกลับสั่งให้ปากตะโกนออกไป "หยุดเดี๋ยวนี้"

เมื่อสิ้นเสียงเรียก ทุกคนต่างก็หันขวับมามองนางเป็นตาเดียวด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเผชิญกับสายตาแปลกประหลาดที่จับจ้องมา เยี่ยหว่านซูกระแอมไอเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะแข็งใจเอ่ยออกไป "พะ...พวกเจ้าเมื่อครู่นี้ไม่ได้ยินหรือ คุณชายท่านนี้บอกว่ารอให้การสอบคัดเลือกขุนนางประกาศผลเสียก่อนแล้วจะหาทางนำเงินมาคืนให้ อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงบัณฑิตที่เตรียมตัวเข้าสอบเพื่อรับราชการ พวกเจ้ากล้าเห็นชีวิตคนเป็นผักปลาเชียวหรือ"

"เป็นบัณฑิตแล้วอย่างไรเล่า เป็นบัณฑิตหากติดหนี้ก็ไม่ต้องจ่ายเงินคืนงั้นหรือ"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นถลึงตาใส่เยี่ยหว่านซูด้วยความรำคาญใจ "ข้าว่าแม่นางอย่างเจ้าชักจะสอดเรื่องชาวบ้านมากเกินไปแล้วนะ ใครจะไปรู้ว่าไอ้สวะนี่จะสอบผ่านหรือไม่ หากมันสอบไม่ผ่าน นายท่านของข้ายังจะต้องรอมันไปสอบใหม่ในรอบหน้าเพื่อทวงเงินอีกหรืออย่างไร"

เมื่อเห็นว่ามีคนออกโรงพูดแทนตน ชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าจะต้องสอบผ่านอย่างแน่นอน"

ชายฉกรรจ์โกรธจัดจนกระทืบเท้าลงไปอีกหน "ไอ้สวะหน้าโง่ แกคิดจะหลอกเด็กสามขวบหรืออย่างไร แกคิดว่าราชสำนักเป็นของบ้านแกหรือไง นึกอยากจะสอบผ่านก็ผ่านได้ง่ายๆ"

กล่าวจบเขาก็หันไปออกคำสั่งกับลูกน้องทันที "มัดตัวมันส่งกวน ให้ทางการปลดจากตำแหน่งบัณฑิต แล้วลากตัวกลับเมืองถงหยางเดี๋ยวนี้"

เมื่อเห็นชายผู้นั้นถูกฉุดกระชากลากถูไปข้างหน้า ร่างกายอาบโชกไปด้วยเลือดแต่ก็ยังคงดิ้นรนขัดขืน เยี่ยหว่านซูนึกถึงชะตากรรมของตนเองในยามนี้ ภายในใจก็เกิดความรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมา

เมืองถงหยางเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญ ทั้งเมืองมีผู้สอบผ่านระดับซิ่วไช่เพียงหยิบมือ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบัณฑิตที่สามารถเดินทางเข้ามาสอบคัดเลือกถึงในเมืองหลวงได้

เมื่อนึกถึงว่าการประกาศผลสอบใกล้จะมาถึงในอีกไม่ช้า นางย่อมเข้าใจความยากลำบากของบัณฑิตผู้ร่ำเรียนตำรา หากต้องมาถูกริบป้ายชื่อปลดจากตำแหน่งและถูกบีบบังคับให้เซ็นสัญญาขายตัวเป็นทาสในเวลาเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายและน่าเวทนายิ่งนัก

"ช้าก่อน"

เยี่ยหว่านซูตวาดลั่นใส่ชายกลุ่มนั้น นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เขาเป็นหนี้พวกเจ้าเท่าไหร่"

พอได้ยินเช่นนั้น ชายฉกรรจ์ก็เริ่มมีท่าทีสนใจขึ้นมาทันที เขาแสยะยิ้มกว้างแล้วเดินรี่เข้ามาหานาง "แหม แม่นาง ฟังจากน้ำเสียงของเจ้าแล้ว คงอยากจะชดใช้หนี้แทนไอ้สวะนี่สินะ"

"ข้าหมายความเช่นนั้นจริงๆ"

เกิดมาสองชาติ สิ่งที่เยี่ยหว่านซูมีมากที่สุดก็คือเงินทอง

นางค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาชายหนุ่ม ผลักร่างของลูกน้องที่กำลังจับกุมตัวเขาออกไป แล้วประคองร่างของเขาเอาไว้ เมื่อเพ่งมองดูอย่างละเอียดก็ต้องตกตะลึง

แม้สภาพของเขาจะดูสะบักสะบอมสุดขีด ทว่าภายใต้เส้นผมที่หลุดลุ่ยปรกหน้านั้น กลับเผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาสง่างามเหนือสามัญ

แหม เกิดมามีรูปโฉมงดงามถึงเพียงนี้ หากไม่พากลับไปที่จวนเพื่อทำความรู้จักให้ลึกซึ้งกว่านี้ คงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายแย่

ยิ่งไปกว่านั้น บุคลิกท่าทางที่ดูอบอุ่นละมุนละไมเช่นนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่มีพื้นเพมาจากครอบครัวยากจนข้นแค้น เกรงว่าทางบ้านคงจะประสบปัญหาตกต่ำเสียมากกว่า

"คุณชาย ท่านเป็นหนี้พวกเขาสักเท่าไหร่กัน ข้าอาจจะพอช่วยแก้ปัญหาให้ท่านได้นะ" เยี่ยหว่านซูเอ่ยถามอย่างมีน้ำใจ

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความมีน้ำใจของนาง ชายหนุ่มกลับก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกอับอาย "แม่นาง ขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่าน แต่เรื่องนี้เกรงว่าท่านคงจะช่วยข้าไม่ได้หรอก"

ชายฉกรรจ์เดินเข้ามาใกล้ด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม เขาส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่น "ข้าว่าแม่นางที่ดูบอบบางอย่างเจ้า ทั้งที่ไม่ได้รู้จักมักจี่กันมาก่อน ไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าออกหน้าแทนมัน เจ้าทราบน่าหรือไม่ว่ามันเป็นหนี้อยู่เท่าไหร่"

ชุนหงเตรียมจะอ้าปากต่อว่า แต่เยี่ยหว่านซูยกมือขึ้นห้ามไว้ นางตวัดสายตาอันเย็นเยียบไปที่ชายฉกรรจ์ "มีอะไรก็พูดมาตรงๆ อย่ามัวแต่พล่ามเรื่องไร้สาระ"

ชายฉกรรจ์เองก็หมดความอดทนที่จะต่อปากต่อคำกับนาง เขาหยิบหนังสือสัญญาเงินกู้ออกมา ชูขึ้นสูงแล้วตะโกนอย่างจองหอง "นับจนถึงวันนี้ รวมต้นรวมดอกเบ็ดเสร็จเก้าร้อยตำลึง ในเมื่อแม่นางอยากจะอวดเก่ง ก็รีบจ่ายเงินแทนมันมาเสียสิ"

เยี่ยหว่านซูแค่นเสียงเหอะ "ก็แค่เก้าร้อยตำลึง ข้านึกว่าจะต้องควักเงินจนหมดท้องพระคลังเสียอีก"

ประโยคนี้ทำเอาฝูงชนที่มุงดูอยู่ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน ต่างกระซิบกระซาบกันว่า "ช่างคุยโตโอ้อวดเสียจริง"

"ชุนหง ซิ่งเถา พวกเจ้าไปหยิบกล่องของขวัญบนรถม้ามาให้หมด"

เยี่ยหว่านซูออกคำสั่งอย่างไม่ลังเล เพียงพริบตาเดียว สาวใช้ทั้งสองก็หอบกล่องของขวัญห้าใบเดินกลับมา

สิ่งของจากจวนหรงกั๋วกงล้วนสั่งทำพิเศษจากช่างหลวงในวังหลวง ย่อมต้องมีราคาค่างวดสูงลิ่ว สู้เอาไปแลกกับชีวิตคนเสียยังจะดีกว่าปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือของพวกลูกสุนัขอกตัญญูพวกนั้น

"พวกเจ้าลองตรวจดูเอาเองก็แล้วกัน" เยี่ยหว่านซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ชายฉกรรจ์มองดูด้วยความงุนงง "แม่นางหมายความว่าอย่างไร นายท่านของข้าต้องการเงินสด ไม่มีอารมณ์มารับของขวัญประจบประแจงจากเจ้าหรอกนะ"

ในหมู่ฝูงชนมีผู้ที่ตาแหลมคม จดจำความล้ำค่าของกล่องของขวัญเหล่านั้นได้ จึงร้องอุทานขึ้นมา "นั่นมันกล่องของขวัญสั่งทำพิเศษของจวนหรงกั๋วกงนี่นา ผลิตจากกรมช่างหลวงในวังเชียวนะ แค่กล่องเปล่าๆ ก็มีราคาถึงสองตำลึงแล้ว ของข้างในคงจะยิ่งมีมูลค่ามหาศาลเป็นแน่"

พอได้ยินเช่นนั้น ชายฉกรรจ์ก็รีบคว้ากล่องใบหนึ่งมาเปิดดูด้วยความตื่นเต้น ภายในกล่องมีปิ่นระย้าคู่หนึ่งที่งดงามวิจิตรบรรจง เปล่งประกายสีทองระยิบระยับ ดึงดูดสายตาผู้คนเป็นอย่างยิ่ง

เขารีบดึงตัวชายชราที่เอ่ยปากเมื่อครู่นี้เข้ามาหา พลางถามด้วยความสงสัย "ตาเฒ่า ของชิ้นนี้มันราคาเท่าไหร่กัน"

ชายชราหยิบปิ่นระย้าขึ้นมาพิจารณาดูเพียงแวบเดียว ก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "นี่มันของชั้นยอดจากกรมช่างหลวง มูลค่าไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ ลำพังแค่ปิ่นระย้าคู่นี้ อย่างต่ำก็ต้องมีสองร้อยตำลึงแล้ว"

ใบหน้าของชายฉกรรจ์เปื้อนไปด้วยรอยยิ้มกว้าง จากนั้นก็ให้ชายชราช่วยประเมินราคาเครื่องประดับในกล่องใบอื่นๆ ต่อ เครื่องประดับทั้งห้าคู่รวมกันแล้วมีมูลค่าเกือบพันตำลึงเลยทีเดียว

"นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นผู้สูงศักดิ์จากจวนหรงกั๋วกง"

ชายฉกรรจ์ไม่กล้าดูแคลนนางอีกต่อไป เขารีบประสานมือโค้งคำนับขออภัยอย่างนอบน้อม "เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้ว ในเมื่อผู้สูงศักดิ์ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ พวกข้าก็จะไม่สร้างความลำบากให้คุณชายจี้อีก ได้เครื่องประดับเหล่านี้ไป พวกข้าก็สามารถกลับไปรายงานนายท่านได้แล้ว"

กล่าวจบ เขาก็อุ้มกล่องของขวัญเตรียมจะเดินจากไปด้วยความดีใจ

"เดี๋ยวก่อน" เยี่ยหว่านซูเดินตรงเข้าไปเปิดกล่องใบสุดท้าย หยิบปิ่นทองคำออกมาหนึ่งเล่ม "เมื่อครู่นี้ผู้อาวุโสท่านนั้นประเมินราคาของพวกนี้ไว้เกือบพันตำลึง เจ้ายังคิดจะฮุบไปทั้งหมดอีกหรือ"

"มิกล้า มิกล้า"

สิ่งของที่ผลิตจากกรมช่างหลวงย่อมไม่มีทางเป็นของปลอม อีกทั้งยังมีชื่อเสียงอันโด่งดังของจวนหรงกั๋วกงคอยรับประกัน ชายฉกรรจ์จึงไม่กลัวว่าของเหล่านี้จะมีมูลค่าไม่พอใช้หนี้ เขารีบหอบเครื่องประดับที่เหลือเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี

เยี่ยหว่านซูพิจารณาดูปิ่นทองคำในมือ พลางลอบทึ่งในความใจป้ำของท่านน้าหญิงในใจ เพียงเพื่อจะหลอกล่อให้บิดาหน้าโง่ของนางตายใจ นางถึงกับยอมลงทุนจัดเตรียมของขวัญมูลค่านับพันตำลึงไปมอบให้บรรดาลูกเมียน้อยพวกนั้น โชคดีที่เกิดเรื่องราวเหล่านี้ขึ้น มิเช่นนั้นก็คงเอาเนื้อก้อนโตไปโยนให้สุนัขกินเปล่าๆ แล้ว

เยี่ยหว่านซูยัดปิ่นทองคำและหนังสือสัญญาเงินกู้ใส่มือของชายหนุ่ม พร้อมกับส่งยิ้มให้ "ตอนนี้ไม่มีใครมาคอยหาเรื่องคุณชายจี้แล้ว ท่านนำปิ่นทองคำเล่มนี้ไปแลกเป็นเงิน แล้วก็รอฟังผลสอบอยู่ในเมืองหลินอันอย่างสบายใจเถิดนะ"

จากนั้น นางก็พาสาวใช้ทั้งสองหมุนตัวเตรียมจะเดินกลับ

"แม่นาง"

จี้อวิ๋นเจ๋อกำหนังสือสัญญาและปิ่นทองคำไว้แน่น เขายืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่อยากเชื่อเลยว่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นจะเป็นความจริง

เยี่ยหว่านซูหยุดชะงักฝีเท้า นางหันกลับไปมองเขาด้วยความสงสัย

หรือว่าหนุ่มรูปงามคนนี้คิดอยากจะตามนางกลับไปที่จวน เพื่อให้นางได้ทำความรู้จักอย่างลึกซึ้งจริงๆ

แต่สถานการณ์ของนางในยามนี้ก็ไม่ค่อยจะสู้ดีนักเสียด้วย

"แม่นาง ท่านช่วยชดใช้เงินก้อนโตแทนข้าจริงๆ หรือ" จี้อวิ๋นเจ๋อมองเยี่ยหว่านซูด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

"แล้วจะเป็นอย่างไรได้เล่า" เยี่ยหว่านซูยิ้มหวาน "ทั้งหนังสือสัญญา ทั้งปิ่นทองคำ ก็ล้วนอยู่ในมือของคุณชายหมดแล้วนี่นา"

นางกำลังจะก้าวเท้าเดินจากไปอย่างไม่ใส่ใจ จี้อวิ๋นเจ๋อกลับส่งเสียงเรียกนางไว้อีกครั้ง "แม่นาง โปรดรอก่อน"

เขาลุกลี้ลุกลนค้นหาของในตัว ทันใดนั้นก็ฉีกชายเสื้อของตนเองออกมากัดนิ้วจนเลือดไหล แล้วก้มหน้าลงเขียนหนังสือสัญญาเงินกู้ลงบนเศษผ้านั้นอย่างรวดเร็ว

"แม่นาง นี่คือหนังสือสัญญาเงินกู้ที่ข้าเขียนขึ้น โปรดเก็บรักษาไว้ให้ดี ข้าจะต้องรีบหาเงินมาคืนให้แม่นางโดยเร็วที่สุดแน่นอน"

จี้อวิ๋นเจ๋อพับหนังสือสัญญาที่เขียนด้วยเลือดอย่างบรรจง แล้วยัดใส่มือของนาง "ข้ามีนามว่าจี้อวิ๋นเจ๋อ พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมอวิ๋นเซิง หากแม่นางมีความจำเป็นต้องใช้เงินเร่งด่วน สามารถไปทวงถามจากข้าได้ที่โรงเตี๊ยมอวิ๋นเซิงเลยนะขอรับ"

"ได้สิ"

เยี่ยหว่านซูตอบรับเพียงสั้นๆ แล้วก็ก้าวขึ้นรถม้าไป

เมื่อหมดเรื่องสนุก ฝูงชนก็เริ่มทยอยสลายตัวไป คนขับรถม้าส่งเสียงตวาดม้าให้เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

จี้อวิ๋นเจ๋อยืนมองรถม้าแล่นจากไปจนลับสายตา ทว่าภายในใจของเขากลับยังคงเต้นระรัวไม่เป็นจังหวะ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าในยามที่เขาหมดหนทางจนตรอก ผู้ที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขากลับเป็นหญิงสาวที่เขาไม่เคยรู้จักมักจี่มาก่อน

รอยยิ้มและกิริยาท่าทางของหญิงสาวผู้นั้นสลักลึกอยู่ในใจของเขาจนไม่อาจลบเลือน นางไม่ได้ถามไถ่ถึงที่มาที่ไป ไม่ได้ถามถึงสาเหตุใดๆ เพียงแค่ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อชดใช้หนี้สินให้เขาทั้งหมด ซ้ำยังยอมสละเครื่องประดับของตนเองจนเกลี้ยง

บุญคุณครั้งนี้ เกรงว่าชั่วชีวิตนี้เขาคงไม่อาจชดใช้ได้หมด

ทว่าเมื่อนึกถึงชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของจวนหรงกั๋วกง เขาก็ต้องรีบสลัดความคิดอื่นๆ ทิ้งไปทันที

เขาเก็บรักษาปิ่นทองคำและหนังสือสัญญาเงินกู้ไว้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะเดินจากไปด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เยี่ยหว่านซูนั่งพิงพนักรถม้าอย่างเกียจคร้าน เมื่อไม่มีกล่องของขวัญมาเกะกะพื้นที่ นางก็รู้สึกว่าภายในรถม้าดูกว้างขวางขึ้นมาถนัดตา

"จี้อวิ๋นเจ๋อ"

นางทบทวนชื่อนี้ในใจอย่างเงียบๆ ทันใดนั้นนางก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในชาติก่อนตอนที่ประกาศผลการสอบคัดเลือกขุนนาง นางไม่เคยได้ยินชื่อของคนผู้นี้เลย

หรือว่าเขาจะสอบไม่ผ่านจริงๆ หรือไม่ก็คงเหมือนกับวันนี้ ที่เขายังไม่ทันได้รอฟังผลสอบ ก็ถูกริบป้ายชื่อและโดนบังคับขายตัวเป็นทาสไปเสียก่อน

อย่างไรเสียก็ไม่ใช่เงินของนางเอง นางจึงไม่รู้สึกเสียดาย ถือเสียว่าเป็นการทำบุญสุนทานก็แล้วกัน

รถม้าแล่นต่อไปได้ระยะหนึ่ง ขณะที่กำลังจะหลุดพ้นจากถนนฉางเล่อ จู่ๆ ก็ต้องหยุดชะงักลงอีกครั้ง

เยี่ยหว่านซูเลิกม่านขึ้นด้วยสีหน้าที่เริ่มจะรำคาญใจเต็มที

นางเบ้ปากถามชุนหง "คราวนี้เกิดอะไรขึ้นอีก มีคนมาสร้างความวุ่นวายข้างหน้าอีกหรือ"

ชุนหงส่ายหน้าพลางจ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยความระแวดระวัง "ไม่มีใครสร้างความวุ่นวายหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่รถม้าของจวนอู่ผิงโหวมาขวางทางพวกเราไว้เจ้าค่ะ"

[จบแล้ว]