บทที่ 12 - เชื้อไฟกองสุดท้าย

บทที่ 12 - เชื้อไฟกองสุดท้าย

หลานชายทั้งสองยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อไถ่ตัวหญิงคณิกา เรื่องนี้โด่งดังอื้ออึงไปทั่ว ฮูหยินฉางเองก็ย่อมต้องเคยได้ยินมาบ้าง

นางจิบชาอย่างใจเย็น ใช้หางตาเหลือบมองเจียงเยว่หลิงที่กำลังลูบปอยผมของตนเอง "ถิงโจว ป้าขอละลาบละล้วงถามสักคำเถิด หลังจากถอนหมั้นแล้วเจ้ามีแผนจะทำอย่างไรต่อไปหรือ"

กู้ถิงโจวปรายตามองเจียงเยว่หลิง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าตั้งใจจะแต่งงานกับเยว่หลิงขอรับ"

ทันทีที่ได้ยิน ถ้วยชาในมือของฮูหยินฉางที่เพิ่งจะยกขึ้นจ่อริมฝีปากก็ชะงักค้างไปทันที

นี่มันเรื่องแปลกประหลาดอันใดกัน สตรีชั้นสูงตระกูลผู้ดีมีตั้งมากมายไม่ยอมแต่ง ทว่ากลับยืนกรานจะแต่งหญิงคณิกาเป็นภรรยา มิน่าเล่าท่านกั๋วกงหรงถึงได้โกรธจัดลงไม้ลงมือกับบุตรชายหนักหนาถึงเพียงนี้

"ท่านป้า ท่านยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง"

กู้ถิงเชินรีบเอ่ยเสริม "ญาติผู้น้องตระกูลเยี่ยผู้นั้น เป็นคนที่จิตใจซับซ้อนและน่ารังเกียจเป็นที่สุด หลายปีมานี้นางแสร้งทำตัวอ่อนแอไร้เดียงสาต่อหน้าพวกเรา แต่แท้จริงแล้วนางวางแผนที่จะแต่งเข้าจวนหรงกั๋วกงมาโดยตลอด ถึงขนาดลงทุนเชิญบิดาของนางมาที่จวนในวันนี้ด้วยซ้ำ"

กู้ถิงโจวกล่าวเสริมขึ้นมาบ้าง "ท่านน้าหญิงของนางก็ไม่ใช่ย่อย หากปล่อยให้นางแต่งเข้ามาจริงๆ ภายภาคหน้าจวนหรงกั๋วกงคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องใช้แซ่กู้หรือแซ่เยี่ย"

"ถิงโจว ถิงเชิน เรื่องนี้มีเรื่องเข้าใจผิดอันใดกันหรือไม่"

แม่หนูตระกูลเยี่ยผู้นั้น ฮูหยินฉางเองก็เคยพบหน้าค่าตามาบ้าง นางไม่ได้ดูเป็นคนเลวร้ายอย่างที่ทั้งสองกล่าวอ้างเลยนี่นา

นางวางถ้วยชาลงอย่างแนบเนียน สายตาเจ้าเล่ห์กวาดมองร่างของเจียงเยว่หลิง ก่อนจะเอ่ยปากเตือนอย่างระมัดระวัง "อย่างไรเสียก็ถือว่าเป็นญาติพี่น้องกัน หากไม่ถึงคราวหมดหนทางจริงๆ ก็ไม่ควรจะทำเรื่องให้บาดหมางกันจนเกินไปนัก"

เจียงเยว่หลิงคล้ายจะจับสังเกตอะไรบางอย่างได้ นางรีบทิ้งตัวลงคุกเข่า เอ่ยสำนึกผิดด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา "ทั้งหมดเป็นความผิดของบ่าวเองเจ้าค่ะ เป็นเพราะบ่าวถือวิสาสะอยากไปประจบเอาใจคุณหนูเยี่ย ใครจะไปรู้ว่ากลายเป็นการกระทำที่โง่เขลา จนไปยั่วโมโหคุณหนูเยี่ยเข้า"

พูดยังไม่ทันจบประโยค น้ำตาก็ร่วงเผาะๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้น "บ่าวทำให้นายน้อยและคุณชายรองต้องเดือดร้อน ต่อให้ตายเป็นร้อยครั้ง บ่าวก็ชดใช้ความผิดนี้ไม่หมดหรอกเจ้าค่ะ"

กู้ถิงเชินแสร้งทำเป็นปวดใจ ร้อนรนเข้าไปประคองนางให้ลุกขึ้น "เยว่หลิง เจ้าหวังดีแท้ๆ แต่นางกลับใจดำผลักเจ้าตกน้ำ แล้วเหตุใดเจ้าถึงต้องเอาแต่โทษตัวเองด้วยเล่า"

กู้ถิงโจวเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขานวดคลึงขมับอย่างอ่อนใจ "เยว่หลิง พวกเราบอกเจ้าตั้งกี่ครั้งแล้ว ต่อไปนี้เจ้าคือว่าที่นายหญิงของทายาทผู้สืบทอดแห่งจวนกั๋วกง ห้ามเรียกตัวเองว่าบ่าวอีก"

ฮูหยินฉางนั่งมองอยู่ด้านข้างจนขนลุกซู่ ได้แต่ลอบถอนหายใจเงียบๆ

ตนเองยังไม่ได้เอ่ยคำพูดรุนแรงอันใดเลยสักคำ สตรีผู้นี้ก็บีบน้ำตาร้องไห้กระซิกๆ ทำกิริยาแบบนางโลมเสียแล้ว ดูท่าคงจะเป็นตัวกาลกิณีที่รับมือยากไม่เบา

อย่างไรเสีย นางก็รู้ใจผู้เป็นสามีดี ขอเพียงเป็นเรื่องของหลานชายทั้งสอง ต่อให้ต้องแลกด้วยการบ้านแตกสาแหรกขาด เขาก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเสมอ นางจึงไม่กล้าพูดจาตักเตือนสิ่งใดอีก

"ถิงโจว ถิงเชิน พวกเจ้ากับแม่นางเยว่หลิงก็พักรักษาตัวอยู่ที่จวนนี้ไปก่อนเถิด ป้าจะรีบส่งคนไปแจ้งข่าวให้ท่านลุงของพวกเจ้าทราบโดยเร็วที่สุด"

ฮูหยินฉางกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "การจะบีบให้องค์พระพันปีหลวงยอมจำนน คงต้องพึ่งบารมีของท่านลุงพวกเจ้าถึงจะเอาอยู่"

กู้ถิงโจวพยักหน้ารับ "ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ประเดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายสักฉบับ รบกวนท่านป้าช่วยส่งไปพร้อมกันด้วยนะขอรับ"

"ได้สิ"

ฮูหยินฉางรับคำสั้นๆ กำชับเรื่องความเป็นอยู่อีกสองสามประโยค ทิ้งให้พ่อบ้านคอยปรนนิบัติรับใช้ในห้องรับรอง ส่วนตัวนางนั้นรีบปลีกตัวออกไปทันที

เมื่อมีท่านลุงท่านป้าคอยหนุนหลัง กู้ถิงโจวก็โล่งใจเป็นปลิดทิ้ง พี่น้องสองคนจึงพักอาศัยอยู่ในจวนอู่ผิงโหวอย่างสบายใจ

กว่าเยี่ยหว่านซูจะรู้ข่าวว่าสองพี่น้องไปกบดานอยู่ที่จวนอู่ผิงโหว เวลาก็ล่วงเลยไปถึงห้าวันแล้ว

การมีอู่ผิงโหวเซี่ยจ้านมาช่วยออกหน้า ทำให้ความมั่นใจในใจนางเพิ่มสูงขึ้นมาก

ดูเหมือนว่าการยกเลิกการหมั้นหมายนี้จะมั่นใจได้เกินแปดส่วนแล้ว ตอนนี้ก็ขาดเพียงเชื้อไฟกองสุดท้าย นางต้องรีบเร่งรัดให้ท่านพ่อไปเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิให้เร็วที่สุด

ระหว่างล้างหน้าแต่งตัว นางก็เริ่มสั่งการสาวใช้ทั้งสอง "ชุนหง เจ้าไปบอกท่านน้าหญิงทีนะ ว่าข้าจะกลับไปพักที่จวนท่านพ่อสักสองสามวัน ซิ่งเถาก็รีบไปเก็บเสื้อผ้าสักสองสามชุดล่ะ"

ชุนหงและซิ่งเถารับคำแล้วแยกย้ายกันไปจัดการ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เยี่ยหว่านซูได้จัดเก็บข้าวของในห้องจนเรียบร้อยหมดแล้ว นอกจากของขวัญที่พี่น้องตระกูลกู้มอบให้ ของส่วนตัวที่นางจะนำติดตัวไปก็มีไม่มากนัก ดังนั้นนอกเหนือจากตั๋วเงินและของมีค่าเพียงเล็กน้อย สิ่งของอื่นๆ นางก็ไม่คิดจะนำติดตัวไปเลย

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น นางก็พาสาวใช้ทั้งสองเดินออกจากเรือนไป ก็พบว่าเยี่ยหวยซู่ได้พากลุ่มบ่าวไพร่มายืนรออยู่ที่หน้าประตูจวนแล้ว

เมื่อเห็นว่าหลานสาวพกสัมภาระมาเพียงเล็กน้อย นางก็ค่อยเบาใจลง

"หว่านหว่าน ท่านน้าชายของเจ้าเข้าวังไปเข้าเฝ้าองค์พระพันปีหลวงแล้ว คาดว่าอีกไม่กี่วันก็คงจะได้จัดงานมงคลสมรสระหว่างเจ้ากับทายาทผู้สืบทอด"    เยี่ยหวยซู่กำชับอย่างจริงจัง "น้าจัดเตรียมรถม้าไว้ให้เจ้าแล้ว ทั้งยังฝากของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไปให้บรรดาน้องสาวของเจ้าด้วย พอกลับไปถึงจวนสกุลจี้ก็อย่าได้ตระหนี่ถี่เหนียวล่ะ อย่าให้เสียชื่อเสียงของจวนหรงกั๋วกงของเราเชียวนะ"

"หว่านหว่านจดจำไว้แล้วเจ้าค่ะ" เยี่ยหว่านซูรับคำอย่างว่าง่าย ทว่าในใจกลับแค่นเสียงเหอะอย่างดูแคลน

เอาของขวัญไปแจกจ่ายให้นังพวกนั้น สู้เอาไปโยนให้สุนัขกินยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็ยังได้ยินเสียงเห่าเห่าให้ชื่นใจบ้าง

เยี่ยหวยซู่ไม่อาจล่วงรู้ความคิดในใจของนาง จึงประคองนางขึ้นรถม้า แล้วเอ่ยทิ้งท้ายว่า "เรื่องวันงานพิธีปักปิ่น ท่านพ่อของเจ้าคงจะยังมีน้ำโหอยู่ พอกลับไปถึงจวนสกุลจี้ เจ้าก็คอยพูดจาเอาอกเอาใจเขาให้มากหน่อยล่ะ"

"ข้าจะทำตามนั้นเจ้าค่ะ" เยี่ยหว่านซูส่งยิ้มบางๆ ให้นาง ก่อนจะลดม่านบังตาลง

ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ภายในใจของเยี่ยหวยซู่ก็เกิดความกังวลขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก นางจึงตะโกนไล่หลังไปว่า "หว่านหว่าน ไปพักแค่สองสามวันก็รีบกลับมานะ น้าจะเตรียมจัดงานมงคลรอเจ้าอยู่ที่จวน"

ยังไม่ทันได้รับเสียงตอบรับ ล้อรถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป มุ่งหน้าไปยังจวนสกุลจี้

เยี่ยหว่านซูกระตุกยิ้มมุมปาก ขากลับมาคงไม่มีงานมงคลอะไรให้จัดหรอก อย่างมากก็คงเป็นการมากล่าวคำอำลาเท่านั้น

เยี่ยหว่านซูนั่งเอนหลังอยู่ในห้องโดยสารอย่างสบายใจ เมื่อกวาดสายตาไปรอบๆ ก็สังเกตเห็นกล่องของขวัญประณีตงดงามหลายใบวางกองอยู่ที่มุมห้อง

ไม่จำเป็นต้องเปิดดูก็พอจะเดาออกว่าภายในคงจะเป็นเครื่องประดับและปิ่นปักผมของสตรี

ท่านน้าหญิงมีสินเดิมมากมาย อีกทั้งจวนกั๋วกงก็มั่งคั่งร่ำรวย ด้วยนิสัยชอบโอ้อวดรักหน้าตาของนาง เกรงว่าของขวัญที่เตรียมไว้ให้คงจะมีมูลค่าเทียบเท่ากับค่าใช้จ่ายทั้งปีของชาวบ้านทั่วไปเลยทีเดียว ซึ่งตระกูลจี้ไม่มีทางเทียบเคียงได้อย่างแน่นอน

เมื่อนึกถึงว่าตนเองต้องไปเผชิญหน้ากับบรรดาสตรีในเรือนหลังของตระกูลจี้อีกครั้ง เยี่ยหว่านซูก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก อยากจะจับกล่องของขวัญเหล่านี้โยนทิ้งออกไปนอกหน้าต่างให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย นางไม่มีวันมอบของพวกนี้ให้นังพวกนั้นเด็ดขาด

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวความขมขื่นในวัยเด็ก นึกถึงความอ่อนแอไร้เดียงสาของตนเอง ที่ต้องทนเห็นมารดาถูกบรรดาอนุภรรยาเหล่านั้นกลั่นแกล้งรังแกโดยที่ไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้ หัวใจอันสงบนิ่งของเยี่ยหว่านซูก็เริ่มเจ็บปวดรวดร้าวขึ้นมาอีกครั้ง หยาดน้ำตาเอ่อล้นคลอเบ้าอย่างห้ามไม่อยู่

ในชาติก่อนมัวแต่เอาเวลาไปต่อล้อต่อเถียงกับพี่น้องคู่นั้น จนแทบไม่มีโอกาสได้แก้แค้นให้มารดาเลย กลับมาที่จวนสกุลจี้ในครั้งนี้ นางจะต้องหาทางชำระแค้นให้มารดาให้จงได้

ไม่รู้ว่ารถม้าแล่นไปได้ไกลแค่ไหน จู่ๆ ตัวรถก็เกิดอาการโคลงเคลงเล็กน้อย ก่อนที่รถม้าจะหยุดชะงักลง

เยี่ยหว่านซูรีบใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำตาอย่างรวดเร็ว แล้วเลิกม่านหน้าต่างออกดู ก็เห็นชุนหงยื่นหน้าเข้ามาพอดี "คุณหนู ข้างหน้ามีคนกำลังมีเรื่องวิวาทกัน มีคนมุงดูเต็มไปหมดเลย รถม้าคงจะผ่านไปไม่ได้สักพักหนึ่งล่ะเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็จำได้ว่าที่นี่คือถนนฉางเล่อ นางขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ "ในเขตพระนคร ใจกลางย่านการค้าตะวันออก ใครกันช่างกล้ามาสร้างความวุ่นวายในสถานที่แบบนี้"

ชุนหงส่ายหน้าอย่างงุนงง เยี่ยหว่านซูเห็นดังนั้นจึงตัดสินใจก้าวลงจากรถม้า

นางให้คนขับรถม้ารออยู่ที่เดิม ส่วนตัวเองก็นำสาวใช้ทั้งสองแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ก็เห็นชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งกำลังรุมล้อมทุบตีชายหนุ่มในชุดเสื้อผ้าสีมอๆ ผู้หนึ่งอย่างทารุณ ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างพากันชี้ชวนวิพากษ์วิจารณ์ แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าเข้าไปห้ามปรามเลยแม้แต่คนเดียว

"คุณหนู เมื่อครู่นี้บ่าวแอบไปสืบมา ได้ยินว่าชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้นคนนั้นเป็นหนี้แล้วไม่ยอมจ่ายเงิน เลยถูกเจ้าหนี้ตามมาทวงถึงที่นี่ พวกเราอย่าไปยุ่งกับพวกเขาเลยนะเจ้าคะ"

ซิ่งเถากระซิบเตือนที่ข้างหู "เดี๋ยวจะพลาดฤกษ์กลับจวนสกุลจี้เอานะเจ้าคะ"

เยี่ยหว่านซูพยักหน้ารับอย่างลังเลใจ ตัวนางเองในยามนี้ก็เปรียบดั่งพระพุทธรูปโคลนข้ามแม่น้ำ ตัวเองยังเอาตัวแทบไม่รอด ย่อมไม่มีกะจิตกะใจจะไปสอดเรื่องของผู้อื่น

"ไปกันเถอะ"

ขณะที่เยี่ยหว่านซูกำลังจะหันหลังกลับ ก็ได้ยินเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดของชายฉกรรจ์ดังไล่หลังมา "ไอ้สารเลว พวกข้าอุตส่าห์ดั้นด้นตามหาแกมาจากเมืองถงหยางจนมาถึงที่นี่ แต่แกกลับมาซุกหัวซ้อมสอบคัดเลือกขุนนางรอบฤดูใบไม้ผลิอยู่ในเมืองหลินอันงั้นหรือ ที่นี่มันใช่ที่ที่แกควรจะมาหรือไง"

เมื่อได้ยินคำว่า "เมืองถงหยาง" เยี่ยหว่านซูก็หันขวับกลับไปมองอย่างลืมตัว ก็เห็นชายฉกรรจ์คนนั้นชูกระดาษแผ่นหนึ่งที่เขียนข้อความอัดแน่นเต็มหน้ากระดาษขึ้นมาอย่างผู้มีชัย พร้อมกับเหยียบเท้าลงบนหลังของชายหนุ่มอย่างแรง

"นายท่านของข้าสั่งมาว่า แกต้องเซ็นสัญญาขายตัวเป็นทาสแผ่นนี้ซะ มิเช่นนั้นวันนี้ข้าจะตีแกให้ตายคาที่"

ในที่สุดชายหนุ่มที่เงียบงันมาเนิ่นนานก็ยอมเปิดปากพูด "รอให้ผลการสอบคัดเลือกขุนนางรอบฤดูใบไม้ผลิประกาศออกมาก่อน ข้าจะหาทางนำเงินมาคืนให้พวกเจ้าแน่นอน แต่ถ้าพวกเจ้าคิดจะบังคับให้ข้าเซ็นสัญญาขายตัวเป็นทาสล่ะก็ ฝันไปเถอะ"

เมื่อเห็นคุณหนูมีท่าทีสนใจใคร่รู้ ซิ่งเถาก็รีบดึงแขนคุณหนูพลางเร่งเร้า "คุณหนู รีบไปกันเถอะเจ้าค่ะ"

เยี่ยหว่านซูกำลังจะเบือนหน้าหนี ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็คว้าท่อนไม้ขนาดเท่าชามตักข้าวขึ้นมาด้วยความโมโหโกรธา หมายจะฟาดลงบนศีรษะของชายหนุ่มที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า

"ไอ้ชาติหมา รนหาที่ตายนักใช่ไหม"

[จบแล้ว]