บทที่ 43 ไม่อาจยอมให้นางต้องทนทุกข์ทรมานได้อีก

ลำตัวของเขาโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาที่ทอดมองนางเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและนุ่มนวล ดูเป็นคนใจเย็นและอารมณ์ดีเสียเหลือเกิน

…เปลี่ยนสีหน้าได้ไวจริงๆ

ชุยลิ่งเหยาส่ายหน้าเบาๆ เอ่ยถามเขาว่า

“จือชิวไปตามท่านมาหรือ?”

เสิ่นถิงอวี้ชะงักไปเล็กน้อย

“เจ้าให้จือชิวไปตามข้าหรือ?”

“……”

ชุยลิ่งเหยาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ นางเผลอเหลือบตาขึ้นมองเขา

ทว่าพอสบเข้ากับดวงตาที่สุกใสคู่นั้น ก็พลันรู้สึกประหม่าขึ้นมาดื้อๆ จึงได้แต่เม้มปากไม่พูดอะไร

เสิ่นถิงอวี้ใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจเดียวก็คาดเดาเรื่องราวทั้งหมดได้ทะลุปรุโปร่ง

—เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่อาจจะเกิดขึ้น ปฏิกิริยาแรกของนางคือการส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากเขา

รอยยิ้มในแววตาของเขาเด่นชัดและลึกล้ำยิ่งขึ้น ชายหนุ่มหลุบตามองหญิงสาวตรงหน้า อธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ข่าวที่ท่านแม่เชิญเจ้าไปพบ ข้ารู้ล่วงหน้าก่อนที่จือชิวจะไปถึง จึงมารออยู่ที่นี่ก่อนแล้ว”

เขามารออยู่ที่นี่ตั้งนานแล้ว... ชุยลิ่งเหยาเข้าใจความนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดประโยคนั้นดี

แม้แต่เหลียนเอ๋อร์เองก็ฟังออกเช่นกัน

ฮูหยินใหญ่ต้องการพบคุณหนูรอง แต่คุณชายใหญ่พอรู้ข่าว กลับรีบร้อนมารอดักหน้าอยู่กลางทาง

ช่างน่าขบขันสิ้นดี! นี่เขาเห็นมารดาบังเกิดเกล้าของตัวเองเป็นสัตว์ร้ายหรืออสูรกลืนกินคนไปแล้วหรือไร? ถึงต้องมาคอยตั้งป้อมป้องกันอย่างแน่นหนา!

ในใจของสาวใช้รู้สึกไม่พอใจแทนเจ้านาย แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกโจ่งแจ้ง เหลียนเอ๋อร์จึงเอ่ยเตือนเสียงเบา

“คุณชายใหญ่เจ้าคะ ฮูหยินกำลังรอบ่าวพาคุณหนูรองไปพบอยู่นะเจ้าคะ”

เสิ่นถิงอวี้ไม่แม้แต่จะสนใจ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ชุยลิ่งเหยา เอ่ยถามนางด้วยความนุ่มนวลว่า

“เจ้าอยากเข้าไปหรือไม่?”

ยังไม่ทันที่ชุยลิ่งเหยาจะเอ่ยตอบ เขาก็พูดต่อทันที

“ถ้าไม่อยาก ก็กลับเรือนไปเถอะ ทางท่านแม่เดี๋ยวข้าจะไปพูดอธิบายให้เอง... แต่ถ้าเจ้าอยากไป ข้าก็จะเข้าไปพร้อมกับเจ้า”

จากการสนทนาเมื่อวาน ทั้งสองคนต่างรู้ดีแก่ใจว่า... หากนางก้าวเท้าเข้าไปพบหลิวซื่อพร้อมกับเขา ย่อมหมายความว่าอย่างไร

นั่นเท่ากับเป็นการตกลงที่จะแต่งงานกับเขาแล้ว!

บัดนี้ยังไม่ครบกำหนดสามวันตามที่ตกลง เขาจึงไม่อยากบีบคั้นให้นางต้องฝืนเลือกในตอนนี้ และยังสามารถหันหลังกลับได้เสมอ

สรุปคือ... ไม่ว่าอย่างไร เขาก็จะไม่ยอมให้นางต้องเผชิญหน้ากับคน หรือเรื่องที่นางไม่อยากเจอเด็ดขาด

เป็นคนดีจริงๆ...

อย่างน้อยจากการได้สัมผัสพูดคุยกันไม่กี่ครั้งนี้ ชุยลิ่งเหยาก็หาข้อตำหนิในตัวบุรุษผู้นี้ไม่ได้เลยสักนิด

เมื่อเช้าตอนตื่นมา ในใจของนางก็เริ่มเอนเอียงไปบ้างแล้ว ยิ่งพอมาเจอกับเหตุการณ์ในตอนนี้ ความตั้งใจนั้นก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้นไปอีกหลายส่วน

ชุยลิ่งเหยาเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา เอ่ยตอบเสียงแผ่วเบา

“ข้าอยากเข้าไปเจ้าค่ะ”

สิ้นคำนั้น, บรรยากาศรอบด้านก็เงียบกริบไปชั่วอึดใจ

ไม่ใช่แค่เสิ่นถิงอวี้ แม้แต่เหลียนเอ๋อร์ก็ยังเบิกตาตกตะลึง

มีคุณชายคอยออกหน้าปกป้อง แทนที่จะรีบหนีกลับเรือนไป กลับกล้าหาญชาญชัยไปปรากฏตัวต่อหน้าฮูหยินจริงๆ หรือเนี่ย!?

นางเห็นฮูหยินเป็นเพียงตุ๊กตาดินปั้นที่ไร้พิษสงหรือไร!? ข้อหายุยงให้แม่ลูกซื่อจื่อต้องมาผิดใจกัน ต่อให้เป็นคนทั่วทั้งตระกูลเสิ่นก็ไม่มีใครแบกรับไหวหรอกนะ!

เมื่อเทียบกับเหลียนเอ๋อร์ที่กำลังตื่นตระหนก เสิ่นถิงอวี้กลับรู้สึกดีใจ

ราวกับกลัวว่านางจะเปลี่ยนใจ… เขารีบก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของนางผ่านชายเสื้อ

“เจ้ารับปากแล้วนะ ห้ามคืนคำเด็ดขาด”

ฝ่ามือของเขากว้างใหญ่และขาวสะอาด ข้อนิ้วเรียวยาว แรงที่จับรั้งข้อมือของนางนั้นไม่เบาและไม่หนักจนเกินไป

ชุยลิ่งเหยาหลุบตามองฝ่ามือนั้น ทว่านางกลับไม่ได้สะบัดออก

กลายเป็นเสิ่นถิงอวี้เสียเองที่เหมือนถูกสายตาของนางลวกเข้าให้ จึงรีบปล่อยมือออกอย่างลนลาน

“ขะ... ขออภัย”

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า หลังใบหูขาวสะอาดแดงระเรื่อลามไปถึงลำคอขึ้นมาทันตาเห็น ท่าทางราวกับถูกใครรังแกข่มเหงมาก็ไม่ปาน

“……” ชุยลิ่งเหยาเงียบไป

นางเคยสัมผัสใกล้ชิดกับบุรุษมาไม่มากนัก แต่คนที่เอะอะก็เขินหน้าแดงหูแดงเป็นลูกตำลึงสุกแบบนี้ เห็นจะมีแต่เขาคนเดียวนี่แหละ

…ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่จริงๆ

หากไม่มั่นใจว่าตัวเองยืนอยู่เฉยๆ นางคงสงสัยว่าตนเองเป็นฝ่ายไปลวนลามเขาก่อนโดยไม่ตั้งใจเป็นแน่!

ในฐานะคนดูเพียงคนเดียว เหลียนเอ๋อร์รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังยืนดูคนเขาเล่นหูเล่นตาจีบกันกลางวันแสกๆ

นางทนไม่ไหวจึงกระแอมไอ ทำหน้าตายแล้วเอ่ยเตือนขึ้นมาอีกครั้ง

“คุณชายใหญ่เจ้าคะ ให้ฮูหยินใหญ่รอนานจะไม่ดีนะเจ้าคะ”

สายตาของเสิ่นถิงอวี้ยังคงจับจ้องอยู่ที่หญิงสาวตรงหน้า เขาเอ่ยสั่งการโดยไม่แม้แต่จะหันไปมองสาวใช้

“เจ้าล่วงหน้าไปเรียนท่านแม่ก่อนเถิด ข้ากับ ‘เหยาเหยา’ จะตามไปทีหลัง”

เหยาเหยา...

เหลียนเอ๋อร์มองเขาด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหันไปมองชุยลิ่งเหยา

สุดท้ายนางก็ไม่กล้ามีปากเสียงสอดคำ รีบจ้ำอ้าวเดินนำเข้าไปในเรือนก่อน

ในเมื่อคุณชายใหญ่ลงสนามมาด้วยตัวเองเช่นนี้ ก็ต้องรีบไปแจ้งให้ฮูหยินเตรียมตัวรับมือไว้ก่อน!

ใต้ต้นอู๋ถง, บัดนี้เหลือเพียงคนสองคนยืนประจันหน้ากัน

ใบไม้ถูกลมฤดูร้อนพัดไหวเบาๆ ชายเสื้อของทั้งคู่ก็พลอยพลิ้วไหวไปตามแรงลม เงาของพวกเขาทาบทับกันอยู่บนพื้นดิน

เสิ่นถิงอวี้ลอบกลืนน้ำลาย เขาเอ่ยย้ำถามนางเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง

“เจ้ารู้ใช่หรือไม่... ว่าการก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกับข้า มันหมายความว่าอย่างไร?”

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะข่มความปรีดาในใจ แต่น้ำเสียงที่สั่นพร่าตึงเครียด ก็ยังเปิดเผยอารมณ์ของเขาออกมาจนหมดสิ้น

ชุยลิ่งเหยาย่อมรู้อยู่แล้ว…

การก้าวเข้าไปพร้อมกันเพื่อเผชิญหน้ากับหลิวซื่อ หมายความว่าเขาจะเปิดเผยความในใจต่อหน้ามารดาอย่างตรงไปตรงมา และอาจถึงขั้นที่ว่า… เขาอยากจะแต่งนางเข้ามาเป็นสะใภ้

แต่ชุยลิ่งเหยาเพียงแค่พยักหน้าตอบรับในลำคอ

“รู้เจ้าค่ะ”

ขณะที่พูด… นางก็เงยหน้ากวาดสายตามองไปรอบๆ

รอบด้านว่างเปล่า มีเพียงต้นอู๋ถงตรงหน้าที่กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายใบทึบ เงาไม้ร่มรื่นทอดตัวยาว หากจะซ่อนคนไว้สักคนก็ทำได้ง่ายๆ

เสิ่นถิงอวี้เฉียบแหลมเพียงใด เพียงมองปราดเดียวก็ล่วงรู้ถึงความกังวลระแวดระวังของนาง

เขาค้อมตัวลงเล็กน้อย ก้มหน้าขยับเข้าไปใกล้นางอีกนิด

“ด้านหลังของเจ้าห่างออกไปสิบวา ตรงภูเขาจำลองมีคนซ่อนตัวอยู่ในเงามืด... เจ้าอยากพูดสิ่งใดก็พูดเถิด เพียงแต่เบาเสียงลงหน่อยก็พอ”

ทั้งสองอยู่ใกล้ชิดกันมาก ตัวเขาแทบจะกระซิบชิดริมหูของนาง

กลิ่นหอมสดชื่นของไผ่เขียวอ่อนๆ ลอยมาแตะจมูก ต่างจากกลิ่นอายกดดันอันตรายที่ติดตัวเซี่ยจิ้นไป๋มาแต่กำเนิดอย่างสิ้นเชิง

กลิ่นอายรอบตัวของเขาผู้นี้ ช่างอ่อนโยนและโอบอ้อมอารี

ความรู้สึกหวั่นไหวแปลกประหลาดทำให้ชุยลิ่งเหยาทำตัวไม่ถูก นางถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แล้วกระซิบเสียงแผ่วเบา

“การแต่งงานของพวกเราเป็นเพียงแผนการรับมือเฉพาะหน้าเท่านั้น หากเป็นไปได้… ข้ายังหวังว่าท่านจะไม่ทำเรื่องให้ใหญ่โต... การรับอนุภรรยาย่อมทำได้ง่ายกว่าการแต่งตั้งภรรยาเอกมากนัก”

เสิ่นถิงอวี้ไม่เอ่ยตอบสิ่งใด สายตาของเขากลับหลุบลงจับจ้องไปที่มือของนางแทน

มือที่เรียวเล็กกำลังกำแน่น จนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เขาพยายามอดทนแล้ว แต่สุดท้ายก็ทนความสงสารไม่ไหว… ชายหนุ่มเอื้อมมือไปคว้าข้อมือนาง ค่อยๆ แกะนิ้วของนางออกทีละนิ้ว รอยเล็บจิกเป็นจ้ำแดงปรากฏชัดเจนบนฝ่ามือขาวผ่อง

เสิ่นถิงอวี้ใช้นิ้วโป้งลูบไล้รอยแดงนั้นเบาๆ นวดคลึงอย่างทะนุถนอม

“ไม่ต้องกลัว... ข้าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมารังแกเจ้าได้อีก”

ในอดีต, นางแต่งให้เซี่ยจิ้นไป๋ กลับต้องถูกพระชายารองบีบคั้นทำร้ายจนต้องสิ้นใจ

บัดนี้สวรรค์เมตตาให้ได้มีโอกาสเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ในเมื่อนางยอมตกลงมาอยู่ในอ้อมอกของเขา เช่นนั้นเขาจะไม่ยอมให้นางต้องทนทุกข์ทรมาน หรือน้อยเนื้อต่ำใจอีกเป็นอันขาด

ไม่ว่านี่จะเป็นเพียงแผนการรับมือเฉพาะหน้าหรือไม่ แต่นาง... ต้องไม่ใช่อนุภรรยา

“เชื่อข้าเถอะ”

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนจนแทบละลายใจคนฟัง ราวกับกำลังปลอบประโลมเด็กน้อยที่กำลังตื่นกลัว

ชุยลิ่งเหยารู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ…

มือของเขาไม่ยอมปล่อย, หลังจากนวดคลายรอยเล็บในฝ่ามือให้นางเสร็จ เขาก็กระชับจับจูงมือนาง เดินเคียงคู่กันก้าวเข้าไปใน ‘เรือนเสากวง’ (เรือนแสงอรุณ)

….

ที่หน้าประตูห้องโถงใหญ่ 

แม่นมเฉียนที่ออกมายืนรออยู่นาน พอเห็นมือที่จับจูงกันของหนุ่มสาวทั้งสอง ก็ตกใจจนอ้าปากค้าง คำพูดทักทายติดอยู่ในลำคอ พลันพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เสิ่นถิงอวี้ไม่ได้สนใจมารยาทจอมปลอมเหล่านี้เลย เขากระชับมือที่จับหญิงสาวข้างกายแน่นขึ้น แล้วดึงนางเดินก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในห้องโถงอย่างผ่าเผย

ด้านใน, หลิวซื่อสวมชุดผ้าไหมหรูหรา นั่งตัวตรงตระหง่านอยู่ที่ตำแหน่งประธาน

บนศีรษะประดับด้วยเครื่องประดับทับทิมครบชุดระยิบระยับ ใบหน้าที่แต่งแต้มเครื่องสำอางบางๆ นั้นเย็นชาและแข็งกระด้างดุจน้ำแข็ง

สาวใช้ตัวเล็กๆ ที่คอยยืนปรนนิบัติอยู่ด้านล่าง ต่างก็ระมัดระวังตัวแจ แทบไม่กล้าหายใจแรง ไม่กล้าทำสิ่งใดให้ขัดหูขัดตานายหญิง

เมื่อร่างสองร่างปรากฏขึ้นที่หน้าประตู หลิวซื่อก็เงยหน้าขึ้นมอง…

สายตาของนางปะทะเข้ากับมือที่จับจูงกันของทั้งคู่ แววตาที่เย็นชาอยู่แล้วพลันวาวโรจน์ดุดันขึ้นทันตาเห็น!

“ลูกคารวะท่านแม่ขอรับ”

เสิ่นถิงอวี้ยอมปล่อยมือหญิงสาวข้างกาย ประสานมือคารวะมารดาอย่างนอบน้อม

ข้างกายเขา ชุยลิ่งเหยาก็ย่อตัวคารวะตามธรรมเนียม

“คารวะท่านป้าใหญ่เจ้าค่ะ”

คำพูดเบาหวิวเพียงไม่กี่คำ ดึงดูดสายตาของหลิวซื่อให้หันขวับมามอง

สายตาเกรี้ยวกราดคู่นั้น... แทบจะกลืนกินนางเข้าไปทั้งตัว!

“คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้!”