บทที่ 10: ผู้เฒ่าถังผู้สูงส่งและบริสุทธิ์

บทที่ 10: ผู้เฒ่าถังผู้สูงส่งและบริสุทธิ์

ไต๋ลั่วหลีสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาของผู้เฒ่าถัง แม้ว่าผู้เฒ่าถังจะพยายามปฏิเสธอย่างเต็มที่ แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าภายใต้อิทธิพลของแถบสถานะ ผู้เฒ่าถังดูเหมือนจะกำลังพิจารณาความเป็นไปได้นั้นอยู่จริงๆ

เขาไม่ได้ยั่วยุผู้เฒ่าถังต่อ ท้ายที่สุดแล้ว ถังซานก็เป็นบุตรชายที่กตัญญูต่อถังเฮ่าอย่างแท้จริง แต่คนเป็นพ่อนั้นมีเมตตาหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างเขากับบิดาเฮงซวยนั้น เป็นกรณีของบิดาที่ไร้เมตตาและบุตรที่อกตัญญูอย่างแท้จริง บิดาเฮงซวยดูถูกเขาที่เลือกเดินเส้นทางนอกรีตอย่างการจำลองวิญญาณยุทธ์ และเขาก็รังเกียจพฤติกรรมไข่แล้วทิ้งของบิดาเฮงซวยเช่นกัน

ราชันย์เทพในฐานะนักรบศักดินาผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน เคยเป็นเด็กกำพร้าในชาติที่แล้ว ในที่สุดเขาก็ได้ข้ามมิติมาและมีพ่อกับเขาเสียที

หากราชันย์เทพไม่ได้เป็นผู้ข้ามมิติ และหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากผู้เฒ่าแจ็ค หัวหน้าหมู่บ้าน ถังซานก็อาจจะถูกถังเฮ่าปล่อยให้อดตายไปแล้วจริงๆ

ขณะที่ความคิดพลุ่งพล่าน จู่ๆ ไต๋ลั่วหลีก็ตระหนักได้ว่า ผู้เฒ่าถังที่ไม่สมบูรณ์ผู้นี้ ในสภาพปัจจุบันที่ต้องรับมือกับผู้คน อาจจะแตกต่างไปจากถังซานก็ได้

มิฉะนั้น เขาคงไม่มีทางที่จะไร้ปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ต่อบทสนทนาระหว่างเขากับฮั่วอวี่ฮ่าวแบบนี้หรอก

ในขณะที่ไต๋ลั่วหลีกำลังสื่อสารกับเจตจำนงแห่งมิติและผู้เฒ่าถัง ฮั่วอวี่ฮ่าวก็กำลังสื่อสารกับตัวตนที่อยู่ภายในทะเลวิญญาณของเขาเช่นกัน

"เด็กน้อย แม้ว่าข้าจะจำอะไรไม่ได้เลย แต่ข้าก็บอกเจ้าได้อย่างแน่ชัดว่า อย่าปล่อยให้ความเกลียดชังมาบดบังดวงตาของเจ้าเป็นอันขาด เมื่อใดที่เจ้าทำสิ่งที่ไม่อาจแก้ไขได้ลงไป เจ้าจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต และจะไม่มีวันชดเชยมันได้เลย"

"ดูเหมือนว่าเรื่องทำนองนี้จะเคยเกิดขึ้นกับข้ามาก่อน โชคดีที่เจ้ายังเด็กและพลังของเจ้าก็ยังไม่แกร่งกล้ามากนัก ยังไม่สายเกินไปที่จะค่อยๆ ละลายความเกลียดชังในใจของเจ้าลง"

น้ำเสียงแหบพร่าเอ่ยเตือนฮั่วอวี่ฮ่าวอย่างจริงจัง

"ท่านกำลังจะบอกว่าข้าไม่ควรแก้แค้นงั้นหรือ" น้ำเสียงของฮั่วอวี่ฮ่าวเปลี่ยนไป กลายเป็นเย็นชา

"ฮึ่ม ช่างโง่เขลานัก!" น้ำเสียงแหบพร่าแค่นเสียงเย็น "ตาเฒ่าอย่างข้าหมายความว่า การแก้แค้นนั้นทำได้ แต่จงอย่าทำร้ายผู้บริสุทธิ์เด็ดขาด ความแค้นเก้าชั่วโคตรก็ยังชำระได้ แม้จะผ่านไปร้อยชั่วอายุคนก็ยังเป็นที่ยอมรับได้!"

เมื่อพูดจบ น้ำเสียงแหบพร่าก็เงียบลง ไม่ยอมสนใจฮั่วอวี่ฮ่าวอีกต่อไป

"พวกเจ้าคุยกันเสร็จหรือยัง" เป้ยเป้ยรออยู่พักใหญ่ เมื่อไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"เสร็จแล้ว" ไต๋ลั่วหลีได้สติกลับคืนมา

"แล้วพวกเจ้าสองคนมีแผนจะทำอะไรต่อไปล่ะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เป้ยเป้ยก็หันกลับมาและถามด้วยรอยยิ้ม

"ไปโรงเรียนสื่อไหลเค่อน่ะสิ" ไต๋ลั่วหลีตอบ โรงเรียนสื่อไหลเค่อคือสถานที่ที่เขาต้องไปให้ได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในฐานะบุตรชายแห่งพยัคฆ์ขาว เขาไปจักรวรรดิสุริยันจันทราไม่ได้หรอก

เขาไม่มีวิญญาณยุทธ์แห่งร่างกาย ดังนั้นในบรรดาสถาบันชั้นนำสามแห่งที่เขาสามารถเลือกได้ สองแห่งจึงถูกตัดทิ้งไป เหลือเพียงโรงเรียนสื่อไหลเค่อเท่านั้น

"แล้วอวี่ฮ่าวล่ะ" เป้ยเป้ยพยักหน้า หันไปมองฮั่วอวี่ฮ่าวที่กำลังเหม่อลอยและเอ่ยถาม

"ข้าก็อยากไปโรงเรียนสื่อไหลเค่อเหมือนกัน" ฮั่วอวี่ฮ่าวได้สติกลับมา เขาเหลือบมองไต๋ลั่วหลี และตัดสินใจที่จะตามเขาไปอย่างเป็นธรรมชาติ เขาเองก็รู้จักโรงเรียนสื่อไหลเค่อเช่นกัน

"อวี่ฮ่าว อย่าหาว่าข้ายุ่งไม่เข้าเรื่องเลยนะ แต่โรงเรียนสื่อไหลเค่อมีข้อกำหนดในการรับสมัครเข้านะ เงื่อนไขคือต้องอายุต่ำกว่าสิบสองปี และมีระดับพลังการฝึกฝนถึงระดับ 15"

เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณอันอ่อนด้อยของฮั่วอวี่ฮ่าว เป้ยเป้ยก็เอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"แล้วข้าควรทำอย่างไรดีล่ะ" ฮั่วอวี่ฮ่าวลุกลี้ลุกลนขึ้นมาทันที ทว่าไต๋ลั่วหลีกลับเดาได้ว่าเป้ยเป้ยต้องการจะพูดอะไร จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่เป้ย ในเมื่อท่านเปิดประเด็นขึ้นมา ท่านก็ต้องมีวิธีสินะ"

"ข้ามีวิธี ข้าเป็นศิษย์ของสำนักถัง ในแต่ละปี สำนักถังจะมีโควตาเข้าเรียนที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อได้โดยไม่ต้องสอบเข้าหนึ่งที่นั่ง"

ขณะที่เป้ยเป้ยพูด น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป เขามองไต๋ลั่วหลีแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "น้องไต๋สนใจจะซื้อโควตานี้จากข้าให้อวี่ฮ่าวหรือไม่ล่ะ"

"เอ่อ..." ไต๋ลั่วหลีถึงกับอึ้งไป นี่ไม่ใช่คำเชิญชวนให้เขากับฮั่วอวี่ฮ่าวเข้าร่วมสำนักถังอย่างที่เขาคาดคิดไว้หรอกหรือ ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นการเรียกเก็บเงินค่าซื้อจดหมายแนะนำเข้าโรงเรียนสื่อไหลเค่อไปได้ล่ะ

"น้องไต๋ ข้าไม่ได้เป็นเจ้าสำนักถัง เสี่ยวหยาต่างหากที่เป็นเจ้าสำนัก แล้วเจ้าก็เพิ่งจะ..." เป้ยเป้ยเดาความคิดของไต๋ลั่วหลีออกและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

จากการพูดคุยกับไต๋ลั่วหลีก่อนหน้านี้ เป้ยเป้ยสัมผัสได้ว่าอันที่จริงไต๋ลั่วหลีไม่ได้ต่อต้านการเข้าร่วมสำนักใดๆ หรอก

แต่การกระทำของไต๋ลั่วหลีก่อนหน้านี้ได้ล่วงเกินถังหยาจนถึงขั้นแตกหักไปแล้ว เขาเข้าใจไต๋ลั่วหลีได้ แต่ถังหยาคงไม่เข้าใจ หากถังหยาเป็นคนมีเหตุผลและรู้จักทำความเข้าใจผู้อื่น สำนักถังก็คงไม่มีเขาเป็นศิษย์อยู่แค่คนเดียวจนถึงป่านนี้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ฮั่วอวี่ฮ่าวก็คงรู้สึกขุ่นเคืองกับคำพูดของถังหยาที่บอกว่าเขาเป็นคนที่ถูกรังแกได้ง่ายเช่นกัน ด้วยความที่สำนักถังยากจนข้นแค้น บางทีอาจจะมีโอกาสหลอกล่อฮั่วอวี่ฮ่าวได้ถ้าเขาอยู่ตามลำพัง

แต่เมื่อมีไต๋ลั่วหลีอยู่ด้วย มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย สู้เอาโควตาแนะนำของสำนักถังมาใช้สร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาทั้งสองคนเสียจะดีกว่า

"เข้าใจแล้ว เท่าไหร่ล่ะ" ไต๋ลั่วหลีพยักหน้า เข้าใจความหมายของเป้ยเป้ยเป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้สนใจถังหยาเลย การจะได้เข้าร่วมสำนักถังหรือไม่นั้นไม่ได้สำคัญอะไรสำหรับเขาหรือฮั่วอวี่ฮ่าวเลยแม้แต่น้อย

เขาคือเมล็ดพันธุ์ที่ราชันย์เทพเลือกให้มาแบกรับพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพอาชูร่า ส่วนฮั่วอวี่ฮ่าวก็คือว่าที่ลูกเขยของราชันย์เทพ—ทั้งคู่ล้วนเป็นสายเลือดโดยตรงของราชันย์เทพทั้งสิ้น

สำนักถังที่ต่ำต้อยนั้นไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย วิชาบ่มเพาะของสำนักถังก็เป็นแค่ทางเลือกเสริม สิ่งเดียวที่สำคัญคือเนตรปีศาจสีม่วงที่สามารถช่วยเพิ่มพูนพลังจิตได้เท่านั้น

เหตุผลหลักเป็นเพราะภูมิหลังของเขา ทำให้มีข้อจำกัดในการเข้าร่วมสำนัก และมันก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่เขาจะแสดงท่าทีไม่สนใจสำนักถัง

สำนักถังในปัจจุบันเสื่อมถอยลงไปนานแล้ว เหลือเพียงถังหยากับเป้ยเป้ยที่เป็นแค่คนไร้ชื่อเสียงสองคน ซ้ำยังสูญเสียแม้กระทั่งที่ตั้งสำนักของตัวเองไปอีกต่างหาก

เป้ยเป้ยชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วให้ไต๋ลั่วหลีดู

"หนึ่งหมื่นเหรียญทองงั้นหรือ ก็ไม่ได้แพงอะไรนะ" เมื่อเห็นดังนั้น ไต๋ลั่วหลีก็เตรียมจะหยิบเงินออกมา แต่เป้ยเป้ยกลับกดมือของเขาลงและกระซิบว่า "มากไป แค่หนึ่งพันก็พอแล้ว"

"อย่างนั้นก็ถือว่าถูกทีเดียว" ไต๋ลั่วหลีมองเป้ยเป้ยที่มีสีหน้ารู้สึกผิดเล็กน้อย และรู้สึกว่าโควตาแนะนำนั้นไม่น่าจะมีมูลค่าถึงหนึ่งพันเหรียญทองด้วยซ้ำ

แต่เขาจะถือเสียว่ามันเป็นการชดเชยมูลค่าส่วนที่เหลือของโอสถวารีลี้ลับก็แล้วกัน และเป็นการไว้หน้าเป้ยเป้ยด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้เขาจะเป็นบุตรอนุภรรยา แต่เขาก็เป็นถึงขุนนางชั้นสูงอย่างแท้จริง ภายในคฤหาสน์ดยุก เขาอาจจะเป็นแค่ลูกเมียน้อย

แต่เมื่ออยู่ภายนอกคฤหาสน์ดยุก เขาคือนายน้อยพยัคฆ์ขาวตัวจริงเสียงจริง เงินหนึ่งพันเหรียญทองไม่ได้มากมายอะไรสำหรับนายน้อยพยัคฆ์ขาวหรอก มันเป็นแค่เศษเงินทอนเท่านั้นแหละ

ไต๋ลั่วหลีล้วงเอาบัตรทองมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทองออกมาแล้วยัดใส่มือเป้ยเป้ย พร้อมกันนั้นเขาก็บีบมือเป้ยเป้ยแน่นแล้วกระซิบข้างหูว่า "พี่เป้ย ข้าหวังว่าท่านจะช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้ข้ากับพี่ฮ่าวด้วยนะ"

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ" เป้ยเป้ยรีบพยักหน้ารับ ต่อให้ไต๋ลั่วหลีไม่เอ่ยเตือน เขาก็ไม่คิดจะแพร่งพรายบทสนทนาระหว่างไต๋ลั่วหลีกับฮั่วอวี่ฮ่าวก่อนหน้านี้อยู่แล้ว

เรื่องพี่น้องตระกูลพยัคฆ์ขาวเข่นฆ่ากันเอง ไม่ใช่เรื่องที่คนนอกอย่างเขาควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลย

หลังจากได้รับป้ายไม้สำนักถังเพื่อใช้เป็นหลักฐานยืนยันสถานะผู้ได้รับการแนะนำ ไต๋ลั่วหลีก็ไม่ได้รอให้ถังหยาดูดซับวงแหวนวิญญาณจนเสร็จ เขาเลือกที่จะพาฮั่วอวี่ฮ่าวเดินจากไปทันที

ขณะเดินไปตามเส้นทางเพื่อออกจากป่าใหญ่ซิงโต่ว ความสนใจของไต๋ลั่วหลียังคงจับจ้องอยู่ที่แถบสถานะ ตอนนี้เขามั่นใจเต็มร้อยแล้วว่าตัวตนของผู้เฒ่าถังนั้นไม่สมบูรณ์

ในแผนการของราชันย์เทพ จุดเริ่มต้นที่สำคัญของทุกสิ่งทุกอย่างคือสำนักถัง ทว่าตอนนี้ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ได้เข้าร่วมสำนักถัง ซ้ำยังไม่มีท่าทีจะเข้าร่วมเลยแม้แต่น้อย

หากเขาสมบูรณ์พร้อม อย่างน้อยเขาก็ควรจะพูดอะไรสักหน่อย อย่างเช่น ในเมื่อพวกเขาก็ใช้โควตาแนะนำของสำนักถังไปแล้ว ทำไมไม่ให้ฮั่วอวี่ฮ่าวเข้าร่วมสำนักถังไปเลยล่ะ แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ ผู้เฒ่าถังกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติเอามากๆ

"ลั่วหลี..." จนกระทั่งพวกเขาเดินออกมาพ้นจากป่าใหญ่ซิงโต่วแล้ว ฮั่วอวี่ฮ่าวที่สมองยังคงหยุดนิ่งหลังจากผ่านอารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ มาหลายครั้ง ถึงเพิ่งจะได้สติกลับมา

ไต๋ลั่วหลียอมจ่ายเงินถึงหนึ่งพันเหรียญทองเต็มๆ เพียงเพื่อให้เขามีโอกาสได้เข้าเรียนที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อ

"พี่ฮ่าว เราเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกันนะ เรื่องแค่นี้สมควรแล้วล่ะ" ไต๋ลั่วหลียิ้มแล้วโบกมือเป็นเชิงบอกว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย หลังจากพูดจบ เขาก็ทำสัญญาณมือ

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกระโดดออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ และคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าไต๋ลั่วหลี

ยังมีคนอื่นอยู่แถวนี้อีกงั้นหรือ!

ฮั่วอวี่ฮ่าวตื่นตัวขึ้นมาทันที ทว่าหนอนน้ำแข็งไหมฟ้าในทะเลวิญญาณของเขากลับไม่ได้ใส่ใจและกล่าวว่า "ใจเย็นๆ น่าจะองครักษ์ของน้องชายเจ้านั่นแหละ พวกเขาไม่มีเจตนาร้ายอะไรหรอก ข้าเลยไม่ได้เตือนเจ้าก่อนหน้านี้"

"ท่านแม่ของข้าไปทางไหน" ไต๋ลั่วหลีที่ชินกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว เอ่ยถามองครักษ์

"ไปทางถนนหลวงสายเหนือขอรับ แต่นายน้อยขอรับ เวลาผ่านไปสามชั่วโมงแล้ว พวกเราคงตามไปไม่ทันแล้วล่ะ ให้ข้าพาท่านกับเพื่อนของท่านเหาะไปที่นั่นเลยดีหรือไม่ขอรับ"

ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ในฐานะองครักษ์ลับที่ดยุกพยัคฆ์ขาวส่งมาเพื่อให้แน่ใจว่าไต๋ลั่วหลีจะเดินทางถึงเมืองสื่อไหลเค่ออย่างปลอดภัย พวกเขาสามารถเดินทางกลับได้ทันทีที่ไปส่งถึงจุดหมาย

ดังนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว ยิ่งไปส่งไต๋ลั่วหลีที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น