บทที่ 8: ค่าตอบแทนของการยื่นมือเข้าช่วย

บทที่ 8: ค่าตอบแทนของการยื่นมือเข้าช่วย

วงแหวนวิญญาณวงแรกของเป้ยเป้ยสว่างวาบขณะที่กรงเล็บมังกรอสนีบาตซึ่งควบแน่นขึ้นตวัดฟาดออกไป วงแหวนสีเหลืองสองวงของถังหยากะพริบไม่หยุดขณะที่เถาหญ้าเงินครามสีม่วงจางคอยพันธนาการแมงมุมปีศาจหน้าคนเอาไว้ เพื่อช่วยเป้ยเป้ยต้านทานมัน

ทว่าแมงมุมปีศาจหน้าคนคือสัตว์วิญญาณระดับสุดยอด เจ้าของฉายาเพชฌฆาตอำมหิต มันไม่ใช่สิ่งที่ทั้งสองคนจะรับมือได้ง่ายดายเหมือนอย่างงูม่านถัวหลัว

สิ่งที่พวกเขาทำได้มีเพียงต้านทานมันไว้อย่างยากลำบากพร้อมกับถอยร่นไปทางไต๋ลั่วหลี

"หลี่ลั่ว ช่วยด้วย! เรื่องนี้เป็นเพราะเจ้า—ช่วยยื่นมือเข้ามายุ่งหน่อยเถอะ หากเจ้าช่วยพวกเราสังหารแมงมุมปีศาจหน้าคนตัวนี้ได้ เรื่องบาดหมางก่อนหน้านี้ถือว่าเลิกรากันไป!"

เป้ยเป้ยเหลือบไปเห็นไต๋ลั่วหลีและฮั่วอวี่ฮ่าวซึ่งต่างก็เรียกวิญญาณยุทธ์ออกมาแล้ว จึงตะโกนร้องขอความช่วยเหลืออย่างร้อนรน

"เพราะข้างั้นหรือ" ไต๋ลั่วหลีแค่นหัวเราะ เอาตัวบังฮั่วอวี่ฮ่าวไว้พลางส่งสัญญาณเข้าไปในเงามืด "พวกเจ้าสองคนขายพวกเราก่อนต่างหาก หากข้าไม่ผลักอวี่ฮ่าวหลบออกมาให้ทัน การโดนพิษของงูม่านถัวหลัวเข้าไปเต็มๆ คงพรากชีวิตเขาไปในไม่กี่อึดใจแล้ว"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยโทสะอย่างแท้จริง

งูม่านถัวหลัวคือสัตว์วิญญาณสายพิษระดับพันปี ต่อให้เป็นไต๋ลั่วหลีก็ไม่อาจต้านทานพิษของมันได้หากปราศจากโอสถถอนพิษ นับประสาอะไรกับฮั่วอวี่ฮ่าวที่ตอนนั้นยังไม่มีหนอนน้ำแข็งไหมฟ้า

หากไต๋ลั่วหลีไม่ออกมือ ฮั่วอวี่ฮ่าวที่ต้องเผชิญหน้ากับพิษร้ายนั้นเต็มๆ คงต้องพิการถาวรไปแล้วต่อให้รอดชีวิตมาได้ก็ตาม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดฮั่วอวี่ฮ่าวก็ตระหนักได้ว่าการลงมือของไต๋ลั่วหลีก่อนหน้านี้ก็เพื่อช่วยชีวิตเขานี่เอง

"เจ้าทึ่มเอ๊ย ถ้าเขาอยากให้เจ้าตาย เจ้าคงไม่ลอยละลิ่วมาอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนหรอก" หนอนน้ำแข็งไหมฟ้าที่สัมผัสได้ถึงความคิดของเขาบ่นอุบอิบ

เป้ยเป้ยรู้ตัวว่าผิดจึงไม่กล้าโต้เถียง อันที่จริง เขาแค่ลืมไปสนิทเลยว่าไต๋ลั่วหลีกับฮั่วอวี่ฮ่าวยังร่วมเดินทางอยู่ด้วย

"ต่อให้ข้าเป็นฝ่ายดึงพวกเจ้าเข้ามาเกี่ยว แต่เจ้าก็สังเกตเห็นแมงมุมปีศาจหน้าคนก่อนที่จะหนีไป—เจ้าเลยเอาคืนพวกเรา ถือว่าเจ๊ากันไปก็แล้วกัน ช่วยพวกเราหน่อยเถอะ แล้วข้าจะจ่ายค่าตอบแทนให้ทีหลัง!"

"เจ้าว่าอย่างไร อวี่ฮ่าว"

ไต๋ลั่วหลีไม่ได้ตอบรับในทันที เขาปล่อยให้ฮั่วอวี่ฮ่าวเป็นคนตัดสินใจ

"ช่วยพวกเขาเถอะ ข้าคิดว่าพวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก"

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ได้ผูกใจเจ็บเป้ยเป้ย ตอนนี้ชีวิตคนกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย เรื่องความขุ่นเคืองส่วนตัวเอาไว้ก่อนได้—อย่างไรเสีย พวกเขาก็ไม่ได้บาดเจ็บอะไร

"ตกลง" ไต๋ลั่วหลีพยักหน้า เขากระทืบเท้าลงพื้น วงแหวนวิญญาณวงแรกสว่างวาบ แสงสีขาวก่อตัวขึ้นเป็นบาเรียคุ้มกันรอบกายเขา

ฟุ่บ!

เมื่อเห็นมนุษย์อีกคนกระโจนเข้าร่วมวงต่อสู้ แมงมุมปีศาจหน้าคนก็พ่นใยแมงมุมขนาดมหึมาพุ่งตรงเข้าใส่ไต๋ลั่วหลีทันที

ใยแมงมุมทั่วไปมักถูกชักใยออกมาอย่างเชื่องช้า แต่ใยของแมงมุมปีศาจหน้าคนนั้นถูกพ่นออกมาด้วยความรุนแรง—ทั้งเหนียวหนึบ ทนทานอย่างเหลือเชื่อ และยังอาบไปด้วยพิษประสาทอันน่าสะพรึงกลัว

ไต๋ลั่วหลีคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ร่างเงาพยัคฆ์ขาวที่หมอบอยู่เบื้องหลังกระโจนออกไป ปะทะเข้ากับใยแมงมุมตรงๆ ภายใต้การคุ้มกันของบาเรียพยัคฆ์ขาว

เพล้ง!

บาเรียพยัคฆ์ขาวแตกสลายลง ทว่าร่างเงาพยัคฆ์ก็ปัดใยแมงมุมทิ้งไปได้ ไต๋ลั่วหลีรั้งวิญญาณยุทธ์กลับมาและปลดปล่อยมันออกไปใหม่อีกครั้งในอึดใจเดียวกัน พร้อมกับพุ่งทะยานเข้าประชิดตัวแมงมุมยักษ์

วงแหวนวิญญาณสีม่วงของเขาสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ร่างเงาหัวพยัคฆ์หลอมรวมเข้ากับศีรษะของเขา แสงสีขาวระเบิดออกจากปาก แผ่ขยายเป็นวงแหวนคลื่นพลังจิตอันทรงอานุภาพ

แม้แมงมุมปีศาจหน้าคนจะเป็นสัตว์วิญญาณระดับสุดยอด ทว่ามันกลับไร้ซึ่งคุณสมบัติทางพลังจิต มันอาจทนทานต่อคลื่นแสงพยัคฆ์ขาวของไต๋ลั่วหลีได้ แต่ไม่อาจต้านทานการโจมตีทางจิตวิญญาณที่แฝงอยู่ภายในนั้นได้เลย

วงแหวนแสงสีขาวปะทะเป้าหมาย แมงมุมยักษ์แผดเสียงร้องอู้อี้และชะงักค้างไปชั่วขณะ

เป้ยเป้ยฉวยโอกาสนี้รีดเร้นพลังวิญญาณที่จวนจะเหือดแห้งออกมาจนหยดสุดท้าย

วงแหวนวิญญาณวงที่สองและสามของเขาสว่างโรจน์ขึ้นพร้อมกัน พลังสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกกว้าง

ศรสายฟ้า—ซึ่งเกิดจากทักษะพิโรธอสนีบาตผสานทับซ้อนกับทักษะสายฟ้าฟาด—พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า กระแทกเข้าใส่ดวงตาเล็กๆ ทั้งแปดของแมงมุมยักษ์อย่างจัง

ดวงตาส่วนใหญ่แตกกระจายในทันที ของเหลวสีเทาอมเหลืองไหลทะลักออกมา ความร้อนจากสายฟ้าทำให้อากาศตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้

ประกายสายฟ้าสีม่วงแลบแปลบปลาบไปทั่วกระดองของมัน

"เสี่ยวหยา!" เป้ยเป้ยตวาดลั่น ถังหยาเงื้อมือขึ้น ซัดมีดบินออกไป ปลายมีดพุ่งปักฉึกเข้ากลุ้มรุมดวงตาข้างหนึ่งที่แหลกเหลวไปแล้ว

บาดแผลเพียงเล็กน้อยกลับทำให้แมงมุมยักษ์คลุ้มคลั่ง ใยแมงมุมอาบพิษขนาดมหึมาถูกพ่นออกมาอีกครั้ง

ไต๋ลั่วหลีใช้วิธีเดิมซ้ำอีกครั้ง คลุมวิญญาณยุทธ์ของตนด้วยบาเรียพยัคฆ์ขาวชั้นใหม่และก้าวออกไปขวางหน้า เป้ยเป้ยกับถังหยาก็ไม่ได้โง่เขลา ทั้งสองใช้สเต็ปเท้าอันแปลกประหลาดพุ่งหลบไปอยู่ด้านหลังเขาทันที

"อัดพลังวิญญาณเข้าไป—มีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้น!"

ไต๋ลั่วหลีชักมีดสั้นไม้เหลียนเฉียวความยาวสิบสองนิ้วออกมา โยนส่งไปให้ถังหยา แล้วปลดปล่อยคลื่นแสงพยัคฆ์ขาวออกไปอีกระลอกทันที

วงแหวนแสงสีขาวกระแทกเข้าใส่แมงมุมยักษ์อย่างจัง

ถังหยารับมีดมา มองไต๋ลั่วหลีด้วยความเคลือบแคลงสงสัยแต่ก็ยอมทำตาม ทันทีที่นางถ่ายทอดพลังวิญญาณลงในอาวุธ นางก็ใช้วิชาอาวุธลับร้อยรูปแบบของสำนักถัง ซัดมันตรงดิ่งเข้าใส่สัตว์ร้ายทันที

มีดสั้นแหวกอากาศพุ่งไปเป็นเส้นตรงอย่างไร้ที่ติ ถังหยาอาจจะบกพร่องเรื่องมารยาททางสังคมไปบ้าง แต่พื้นฐานวิชาอาวุธลับสำนักถังของนางนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ฉึก!

ปลายมีดเปล่งประกายรังสีดาบสีขาวยาวหนึ่งฟุต แรงส่งพาให้มันพุ่งทะลวงผ่านเบ้าตาที่แหลกเหลวฝีมือเป้ยเป้ย ฝังลึกเข้าไปในหัวของแมงมุมยักษ์

ของเหลวสีเทาอมเหลืองสาดกระเซ็น แมงมุมปีศาจหน้าคนล้มตึงกระแทกพื้น วงแหวนวิญญาณสีม่วงค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพของมัน

"ข้ายกวงแหวนแมงมุมปีศาจหน้าคนระดับสุดยอดวงนี้ให้ เป้ยเป้ย เจ้าควรจะพิจารณาให้ดีนะว่าค่าตอบแทนใดจึงจะคู่ควรกับการที่ข้ายื่นมือเข้าช่วยในครั้งนี้"

ไต๋ลั่วหลีเหลือบมองวงแหวนวิญญาณสีม่วงที่กำลังลอยตัวขึ้น ก่อนจะหันไปหาเป้ยเป้ยที่กำลังหอบหายใจฮักๆ—ซึ่งเพิ่งกลืนโอสถถอนพิษที่รับมาจากถังหยา—แล้วเอ่ยออกมาตรงๆ

ถังหยาเองก็กลืนโอสถถอนพิษลงไปเช่นกัน ทันทีที่พิษแมงมุมในสายเลือดทุเลาลง นางก็หันขวับเตรียมจะต่อว่าไต๋ลั่วหลีเรื่องท่าทีของเขาก่อนหน้านี้

ทว่าเป้ยเป้ยกลับตัดบทนางด้วยเสียงตวาดอย่างเย็นชา "หุบปาก ปล่อยให้ข้าเป็นคนพูดเอง"

เมื่อสบเข้ากับสายตาที่จริงจังขึงขังของเป้ยเป้ย ถังหยาก็หุบปากฉับ ทรุดตัวลงนั่งอย่างกระฟัดกระเฟียด แล้วหันไปรวบรวมสมาธิเพื่อขับพิษประสาทออกจากร่างกาย

ที่แท้นางก็โดนพิษนี่เอง—มิน่าล่ะถึงได้ยอมหุบปากเงียบ... ไต๋ลั่วหลีคิดในใจ ขณะรอฟังข้อเสนอของเป้ยเป้ย

"น้องหลี่ลั่ว ตอนที่งูม่านถัวหลัวปรากฏตัว ทั้งข้าและถังหยาต่างก็ละเลยพวกเจ้าไป นั่นเป็นความผิดของพวกเราเอง สิ่งที่เจ้ากระทำลงไปหลังจากนั้นก็ถือว่าไม่ได้ทำเกินกว่าเหตุหรอก

เจ้ายอมละทิ้งความบาดหมางมาช่วยพวกเราต่อสู้กับแมงมุมปีศาจหน้าคน ซ้ำยังปล่อยให้ถังหยาเป็นคนลงมือสังหารมันอีก

ข้าขออภัยจากใจจริง ส่วนเรื่องค่าตอบแทน—เป็นโอสถวารีลี้ลับสักเม็ดดีหรือไม่"

เป้ยเป้ยหมายความตามที่พูดทุกประการ อันที่จริงไต๋ลั่วหลีมีสิทธิ์ปฏิเสธที่จะช่วยเหลือโดยที่ไม่มีใครตำหนิเขาได้ ทว่าเขาก็ยังยื่นมือเข้าช่วย—แถมยังยกสิทธิ์ในการปลิดชีพมันให้แก่ถังหยาอีก—นี่คือการตอบแทนความแค้นด้วยความดีอย่างแท้จริง

วงแหวนวิญญาณคือสิ่งสำคัญยิ่งยวดสำหรับการเลื่อนระดับของวิญญาจารย์ คุณภาพของมันไม่ได้ขึ้นอยู่กับอายุตบะเพียงอย่างเดียว แต่ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ของสัตว์วิญญาณเป็นสำคัญ

วงแหวนของแมงมุมปีศาจหน้าคนระดับพันปีนั้นเหนือชั้นกว่าวงแหวนของงูม่านถัวหลัวในระดับอายุเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

หากมีเพียงเป้ยเป้ยและถังหยา พวกเขาคงไม่มีโอกาสสังหารแมงมุมยักษ์ตัวนี้ได้เลย—การหลบหนีคงเป็นเพียงทางเลือกเดียวที่มี

ยิ่งในสภาพที่พลังวิญญาณของพวกเขาเกือบจะเหือดแห้งเช่นนี้ หากไต๋ลั่วหลีไม่ออกมือช่วย พวกเขาอาจต้องสูญเสียมากกว่าแค่วงแหวนวิญญาณ—นั่นคืออาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่ป่าใหญ่ซิงโต่วแห่งนี้เลยก็เป็นได้