บทที่ 16 - ยึดรังนกกระจอก

บทที่ 16 - ยึดรังนกกระจอก

เมื่อปัญหาเรื่องผู้นำทัพได้รับการแก้ไขแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการเลือกโลกที่จะเดินทางไป ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมาอิ่งเจิ้งเคยเดินทางไปเยือนหลายโลก ทั้งในยุคราชวงศ์ซ่งและราชวงศ์หมิง มีทั้งยุคที่ราชวงศ์รุ่งเรืองถึงขีดสุดและยุคที่ราชวงศ์ตกต่ำถึงกาลอวสาน

โลกที่มีเสบียงอาหารให้ถึงปีละสิบล้านสือหรืออาจจะมากกว่านั้นในยามจำเป็นย่อมมีมิมากนัก

โลกในยุคปลายราชวงศ์ย่อมเป็นไปมิได้ เพราะในยามนั้นเสบียงอาหารคือสิ่งที่มีค่าที่สุด ต่อให้มีเงินก็มิอาจซื้อหาได้ การจะกว้านซื้อเสบียงระดับสิบล้านสือนั้นหากราชสำนักมิได้ล่มสลายไปแล้วย่อมไม่มีทางทำได้สำเร็จ ดังนั้นโลกในยุคก๊วยเจ๋งอึ้งย้งจึงมิมีความจำเป็นต้องไป

หากเปรียบเทียบกับราชวงศ์หมิงแล้ว ราชวงศ์ซ่งมีการพัฒนาในดินแดนทางตอนใต้ที่น้อยกว่ามาก พื้นที่แถบซูโจวและหูโจวนั้นหากได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่แล้ว ดินแดนทางตอนใต้นี่แหละคือฐานการผลิตเสบียงที่แท้จริง

ด้วยเหตุนี้อิ่งเจิ้งจึงกำหนดเป้าหมายไว้ที่ยุคราชวงศ์หมิง

ทว่าเรื่องราวยังมิได้จบเพียงเท่านี้ เสบียงหนึ่งล้านสือหรือแม้แต่สิบล้านสือมิใช่จำนวนเล็กๆ ต่อให้มีเงินและอยู่ในยุคที่สงบสุขเจ้าก็จำต้องมีพละกำลังคนจำนวนมหาศาลที่เชื่อฟังคำสั่งของตนเองอยู่ภายในมือนั้นด้วย

หากสามารถมีขุมกำลังขนาดใหญ่เตรียมพร้อมรอให้ไปรับช่วงต่อ หรือใช้เวลาเพียงน้อยนิดเพื่อครอบครองขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่นั้นได้ย่อมดียิ่งกว่าสิ่งใด

อิ่งเจิ้งวิเคราะห์ข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะตัดสินใจเลือก

...

ยามค่ำคืน

แสงจันทร์ในคืนนี้สาดส่องสว่างไสว ดวงจันทร์บนท้องฟ้ากลมโตงดงามยิ่งนัก แสงจันทร์สีขาวนวลทาบทับลงบนพื้นดิน เมื่อเหลียวมองกลับไปย่อมเห็นเงาของตนเองปรากฏชัดเจน

ภายในห้องโถงแห่งหนึ่ง มหาเศรษฐีร่างท้วมผู้หนึ่งกำลังดื่มเหล้าอยู่ รอบตัวเขามีไหน้ำส้มสายชูเก่าของซานซีวางเรียงรายอยู่ไหนต่อไหน ทว่าเบื้องหน้าเขากลับมีเพียงถ้วยเหล้าขนาดเท่าถ้วยชามิใช่ชามใบใหญ่

ภายใต้แสงจันทร์ เขาตระหนี่ถี่เหนียวถึงขั้นมิยอมจุดเทียน เขาอาศัยแสงจันทร์ค่อยๆ เปิดฝาไหเหล้าออกเพียงเล็กน้อยแล้วยื่นจมูกเข้าไปสูดดมกลิ่นอย่างตั้งใจ จากนั้นจึงใช้ลิ้นเลียไปรอบๆ ปากไหหนึ่งรอบก่อนจะปิดฝาไหและเก็บไว้อย่างมิดชิดเหมือนเดิม

จากนั้นเขาก็ยกถ้วยน้ำเปล่าขึ้นมาดื่มพลางทำท่าทางเลียนแบบการดื่มเหล้า หากผู้ใดมิทราบคงคิดว่าเขากำลังดื่มเหล้ารสเลิศอยู่จริงๆ

มหาเศรษฐีผู้นี้มีนามว่าฮั่วซิว รูปลักษณ์ภายนอกเป็นชายชรา ทว่าเส้นผมกลับมิได้ขาวโพลน แม้ว่าเขาจะมีอายุมากแล้วทว่ากลับดูเหมือนชายวัยกลางคนเท่านั้น

เขามีทรัพย์สินมหาศาลทว่ากลับมิตระหนี่ที่จะสละเงินเพียงแม้อีแป้งเดียว

เบื้องหน้าเขาเป็นสหายของคนมากมาย ทว่าเบื้องหลังเขากลับเป็นประมุขหอชิงอี (หอเสื้อเขียว) ซึ่งเป็นขุมกำลังนอกกฎหมายที่ยิ่งใหญ่และมีเครือข่ายกว้างขวาง หอชิงอีมีหอสาขาถึงหนึ่งร้อยแปดหอ ว่ากันว่าแต่ละหอมีวีรบุรุษมิต่ำกว่าสิบคนและบางหออาจมีเกือบพันคน

อิทธิพลของหอชิงอีนั้นแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของแผ่นดินราชวงศ์หมิง ในยุทธภพนี้ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าหอชิงอีมีเพียงสำนักพุทธ สำนักเต๋า และสมาคมมังกรเขียว (ชิงหลงฮุ่ย) ที่ลึกลับเท่านั้น

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือฮั่วซิวใช้วิธีควบคุมหอชิงอีที่พิเศษยิ่งนัก แม้แต่สถานะประมุขหอชิงอีของเขาก็มีผู้ล่วงรู้น้อยมาก

ทุกครั้งที่มีการติดต่อกับลูกน้อง เขาจะใช้วิธีการติดต่อที่แปลกประหลาดและใช้รหัสลับที่ผู้อื่นมิอาจคาดเดาได้ สิ่งนี้เองที่มอบโอกาสให้แก่อิ่งเจิ้ง โอกาสในการสวมรอยแทนที่

หอชิงอีนั้นดีเยี่ยมยิ่งนัก มีอิทธิพลกว้างขวางและมีพละกำลังคนมหาศาล ทว่านับจากนี้มันกำลังจะเป็นของข้าแล้ว!

เมื่อคิดได้ดังนั้น อิ่งเจิ้งก็รู้สึกอารมณ์ดีมิน้อย เพียงพริบตาเดียวเขาก็เคลื่อนที่จากต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสามสิบจั้งพุ่งข้ามกำแพงจวนเข้ามาถึงที่นี่และมองเห็นฮั่วซิวที่กำลังดื่มน้ำเปล่าอยู่

“ฮั่วซิว?”

เมื่อได้ยินเสียง ฮั่วซิวก็เริ่มสำรวจอิ่งเจิ้ง เขาเห็นเด็กหนุ่มที่มีวิชาตัวเบาดีเลิศ หน้าตาดี และดูมีราศีพึ่งพาได้ ผิวพรรณดูดีเทียบได้กับตัวเขาในยามที่เป็นหนุ่ม

ส่วนเรื่องลมปราณภายใน เขาคิดว่าเด็กหนุ่มอายุเพียงเท่านี้ย่อมมิมีทางแข็งแกร่งเท่าใดนัก

กระบี่ล้ำค่าที่เอวมีอัญมณีประดับไว้เพื่อความสวยงาม บนตัวแขวนหยกและถุงหอม เสื้อผ้าที่สวมใส่แม้ดูมิออกว่าทำจากเนื้อผ้าชนิดใดทว่าเห็นได้ชัดว่าประณีตยิ่งนัก นับว่าเหนือกว่าเสื้อผ้าจากคฤหาสน์เข็มเทพมิน้อย

‘หน้าตาดีเช่นนี้ มีเงินทองมากมายเช่นนี้ เหตุใดถึงต้องมาดิ้นรนในยุทธภพกันนะ?’

เห็นได้ชัดว่านี่คือเด็กหนุ่มอีกคนที่หลงใหลในยุทธภพและมีชาติตระกูลที่ดี

เมื่อคิดได้เช่นนั้น สายตาของฮั่วซิวที่จ้องมองอิ่งเจิ้งก็เต็มไปด้วยความชื่นชมและยินดี ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเด็กหนุ่มสมองนิ่มที่มีภูมิหลังดีและเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมในการหาคนมาแบกรับความผิดแทน

“ฮ่าๆๆ ข้าคือฮั่วซิว เจ้าคือวีรบุรุษหนุ่มจากที่ใดกัน? เมื่อพบเจอกันย่อมนับว่าเป็นสหาย มาเถิด ดื่มสักชามก่อน”

พูดจบ ฮั่วซิวก็หยิบไหเหล้าเก่าที่ยังมิได้เปิดฝาออกมาเทใส่ถ้วยให้ตนเองหนึ่งถ้วยและเทให้อิ่งเจิ้งอีกหนึ่งถ้วย

เมื่อมองดูเหล้ารสเลิศในถ้วย อิ่งเจิ้งกลับนิ่งสนิทมิมีความปรารถนาจะดื่มเลยแม้แต่น้อย ในยามนี้ฮั่วซิวเริ่มมีความรู้สึกเครียดขรึมขึ้นมา ลมปราณของวิชาตงจื่อกง (วิชาหนุ่มพรหมจรรย์) ที่ฝึกฝนมาอย่างยาวนานหลายสิบปีเริ่มไหลเวียนโดยอัตโนมัติเพื่อเตรียมพร้อมลงมือทุกเมื่อ

อิ่งเจิ้งสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายในตัวฮั่วซิวจึงพยักหน้าเล็กน้อย “มินเลว วิชาตงจื่อกงที่เจ้าฝึกฝนมาอย่างลำบากตรากตรำหลายสิบปีนับว่ามิต่ำทรามจริงๆ”

ตงจื่อกงเป็นวิชาที่มีชื่อเสียงโด่งดังทว่ามีสถานะที่น่ากระอักกระอ่วนยิ่งนัก สำนักเต๋ามีวิชาตงจื่อกง สำนักพุทธก็มีวิชาตงจื่อกง และผลลัพธ์ของมันก็คล้ายคลึงกันคือต้องรักษาพรหมจรรย์ไว้ถึงจะดีที่สุด ยิ่งฝึกฝนยาวนานเพียงใดผลลัพธ์ก็ยิ่งยอดเยี่ยมเพียงนั้น

ทว่าข้อเสียคือห้ามเสียพรหมจรรย์เด็ดขาด หรือก็คือห้ามเข้าใกล้หญิงงามนั่นเอง จุดนี้นับว่าน่ากระอักกระอ่วนยิ่งนัก เหล่าวีรบุรุษในยุทธภพฝึกฝนวรยุทธ์ไปเพื่อสิ่งใดกัน?

บางคนฝึกเพื่อเอาไว้โอ้อวด!

ทว่าคนส่วนใหญ่ฝึกเพื่อหญิงงาม เพื่อเงินทอง เพื่อชื่อเสียง เพื่อเหล้ารสเลิศ และเพื่อความปรารถนาสารพัด

และหญิงงามก็จัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของความปรารถนาเหล่านั้น การฝึกวิชาตงจื่อกงอย่างลำบากตรากตรำมยอมเสียพรหมจรรย์ไปตลอดชีวิต มิใช่ว่าจะมิมบุตรไว้สืบทอดตระกูลหรอกหรือ?

หากมิมบุตรไว้สืบทอดทรัพย์สินและมิอาจเชยชมหญิงงามในยามที่มีชีวิตอยู่ได้ เช่นนั้นเจ้าจะฝึกฝนวรยุทธ์อย่างยากลำบากไปเพื่อสิ่งใดกันเล่า? หืม? เจ้าปรารถนาสิ่งใดกันแน่?

“ในฐานะผู้เหลือรอดจากแคว้นเล็กๆ ที่ล่มสลาย เจ้าสร้างหอชิงอีขึ้นมาจากความว่างเปล่าจนมีวีรบุรุษในบังคับบัญชานับหมื่นคนคอยรับฟังคำสั่งของเจ้าเพียงผู้เดียว หญิงงามมิขาดแคลน เงินทองมิขาดมือ ทว่าเจ้ากลับฝึกวิชาตงจื่อกงเช่นนี้ เจ้ามีความอดทนที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ต่อให้มิฝึกวรยุทธ์แต่ไปร่ำเรียนหนังสือ เจ้าก็คงจะได้เป็นขุนนางใหญ่ไปนานแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่วซิวก็มิอาจอดทนได้อีกต่อไป ในยามนี้เขาสลัดคราบจอมปลอมทิ้งไปจนสิ้น ลมปราณของวิชาตงจื่อกงที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดพุ่งทะยานออกมาในทันที

การโจมตีครั้งนี้รุนแรงราวกับฟ้าถล่มดินทลาย อากาศรอบด้านดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ภายใต้การสั่นสะเทือนของพลังปราณย่อมมีเสียงคล้ายสายน้ำไหลดังออกมา

‘เด็กหนุ่มที่รูปงามและเยาว์วัยเช่นนี้ กลับต้องมาจบชีวิตลงเพราะชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องของผู้อื่น มีชีวิตอยู่ต่อไปมิดีกว่าหรอกหรือ?’

ทว่าในยามที่กลิ่นอายของฮั่วซิวพุ่งทะยานถึงจุดสูงสุด เขากลับดูเหมือนลูกโป่งที่ถูกเข็มทิ่มแทงจนรั่วเสียงดังปัง ลมปราณพุ่งหายไปจนสิ้น

เขาพุ่งตัวออกไปแล้วล้มหน้าคะมำลงบนพื้นเสียงดังตุ้บ โดยเอาใบหน้ากระแทกพื้นดินก่อนเป็นอันดับแรก

ในยามนี้ดวงตาของฮั่วซิวเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาเข้ามิทราบเลยว่าตนเองถูกพิษตั้งแต่เมื่อใด และเขาก็มิทราบว่าในยุทธภพนี้มีพิษชนิดใดที่แม้แต่ตัวเขาก็ยังต้านทานมิไหวปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่

พลังปราณฉุนหยางตงจื่อกงที่เขาสะสมมาหลายสิบปีเดิมทีควรจะเป็นศัตรูตัวฉกาจของพิษเก้าส่วนสิบในใต้หล้า ทว่าเหตุใดเขาถึงถูกพิษจนเสียทีโดยมิรู้ตัวเช่นนี้?

ในพริบตาที่ฮั่วซิวล้มลง ‘ใบไม้’ หลายสิบใบก็ร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้ใหญ่ พร้อมกับอาวุธลับและลูกศรนานาชนิดที่พุ่งตรงเข้ามา

ชายชุดดำหลายสิบคนเหล่านี้คือองครักษ์ข้างกายของฮั่วซิวและเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิของหอชิงอี ทว่าอิ่งเจิ้งกลับมิใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ผู้เดียวที่มีโอกาสทำอันตรายเขาได้อย่างฮั่วซิวก็ได้ล้มลงไปแล้ว ที่เหลือก็นับเป็นเพียงฝูงไก่ฝูงสุนัขเท่านั้น

อิ่งเจิ้งเงยหน้าขึ้น รวบรวมกำลังปราณไว้ที่ท้องแล้วคำรามออกมาเพียงหนึ่งคำ: จาง!

เพียงหนึ่งคำ คำเดียวเท่านั้น พวกเขาทั้งหมดก็สิ้นสติล้มลงไปกองกับพื้นจนหมดสิ้น แม้แต่ฮั่วซิวเองก็มิอาจยกเว้น

ผ่านไปเนิ่นนาน ฮั่วซิวจึงลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าในร่างกายกลับว่างเปล่ามิอาจโค่นลมปราณได้แม้เพียงนิด ร่างกายอ่อนแรงไปทั้งตัว แขนและขาล้วนรู้สึกเมื่อยล้า รอบกายมีเพียงลูกน้องของตนที่ยังคงหมดสติอยู่

เมื่อเงยหน้าขึ้น ฮั่วซิวก็มองเห็นอิ่งเจิ้งอีกครั้ง

พ่ายแพ้แล้ว!

ครั้งนี้พ่ายแพ้จนหมดรูปจริงๆ!

โลดแล่นในยุทธภพมาหลายปี กำจัดศัตรูมามินับ ทว่าสุดท้ายเขากลับต้องมาพ่ายแพ้ในเงื้อมมือของคนหนุ่มเช่นนี้ ยุทธภพนี้ช่างเป็นที่รวมของมังกรหมอบพยัคฆ์ซ่อนที่น่าสะพรึงกลัวเสียจริง

[จบแล้ว]