บทที่ 12 - ซือหม่าเชียนบอกว่าเจ้ามีความสามารถระดับอัครมหาเสนาบดี

บทที่ 12 - ซือหม่าเชียนบอกว่าเจ้ามีความสามารถระดับอัครมหาเสนาบดี

หลังจากเว่ยเหลียวจื่อจากไป อิ่งเจิ้งก็หันกลับมามองเซียวเหอที่ซูบผอมลงไปอย่างเห็นได้ชัด

“ได้ยินมาว่าเจ้ามีความสามารถระดับอัครมหาเสนาบดี ข้าจึงได้เชิญเจ้ามาที่นี่”

“ท่านอ๋องทรงเข้าใจผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าเซียวเหอเป็นเพียงราษฎรธรรมดาในอำเภอเผย ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตคือการได้เป็นนายอำเภอเผยเพื่อสร้างความรุ่งเรืองให้แก่ตระกูลเท่านั้น ข้าจะคู่ควรกับคำยกยอเช่นนั้นได้อย่างไร? ใครกันที่จงใจใส่ร้ายป้ายสีข้าเช่นนี้?” เซียวเหอเอ่ยด้วยความโกรธเกรี้ยว

แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้เลยว่าเขามีความสามารถระดับอัครมหาเสนาบดีตั้งแต่เมื่อไหร่ ทว่าอิ่งเจิ้งที่อยู่ไกลออกไปนับพันหลี่กลับล่วงรู้ นี่มิใช่การขุดหลุมฝังเขาหรอกหรือ? อย่าให้ข้ารู้เชียวว่าใครเป็นคนทำร้ายข้า!

เมื่อเห็นดังนั้น อิ่งเจิ้งก็พยักหน้าพลางกล่าวว่า “อืม ซือหม่าเชียนเป็นคนบอกน่ะ เขาบอกว่าเจ้ามีความสามารถระดับอัครมหาเสนาบดี และในบรรดาอัครมหาเสนาบดีทุกยุคสมัยเจ้ายังถูกจัดให้เป็นระดับยอดฝีมือแถวหน้าอีกด้วย ข้าถึงได้เชิญเจ้ามาอย่างไรเล่า”

เซียวเหอนิ่งคิดอยู่ครู่ใหญ่ทว่าเขาก็ยังนึกไม่ออกว่าซือหม่าเชียนคนนี้เป็นใครมาจากไหน เหตุใดถึงต้องใส่ร้ายเขาขนาดนี้ เขามั่นใจอย่างยิ่งว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้

แม้ภายนอกจะไม่ได้พูดอะไร ทว่าภายในใจเขากลับจดบัญชีแค้นนี้เอาไว้เรียบร้อยแล้ว หากมีโอกาสเขาจะต้องหาทางชำระแค้นกับเจ้าคนชื่อซือหม่าเชียนนั่นให้ได้

“แม้คำพูดของซือหม่าเชียนมักจะแม่นยำอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเจ้าจะมีความสามารถระดับอัครมหาเสนาบดีจริงหรือไม่นั้นจะฟังเพียงคำพูดด้านเดียวไม่ได้ ข้าจึงมีภารกิจอย่างหนึ่งจะมอบให้เจ้าทำ”

“ข้าตั้งใจจะก่อตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมาชื่อว่า ‘เจิ้งฝาสื่อ’ (หน่วยบัญชาการปราบปราม) สถานที่ตั้งอยู่ในสวนซ่างหลิน หน่วยงานนี้มีความลับระดับสูงสุดและขึ้นตรงต่อข้าเพียงผู้เดียว เจ้าคือผู้บัญชาการคนแรก ตำแหน่งเบื้องต้นคือขุนนางขั้นหก ในอนาคตมีโอกาสเลื่อนขั้นสูงยิ่งนัก”

“ภารกิจของเจ้านั้นเรียบง่ายทว่าหนักอึ้ง เจ้าต้องดูแลเรื่องการขนส่งเสบียงและกำลังบำรุงเป็นหลัก แม้ตอนนี้งานของเจ้าจะดูไม่สะดุดตา ทว่าหากทำได้ดี ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของจักรวรรดิในวันหน้าก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหอนอกจากจะไม่รู้สึกผ่อนคลายแล้วเขากลับยิ่งเครียดหนักกว่าเดิม

‘หากทำได้ดีจะมีสิทธิ์เป็นอัครมหาเสนาบดี เช่นนั้นภารกิจนี้ย่อมต้องยากลำบากและสำคัญอย่างยิ่งยวด หากเกิดความผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียวก็คงเป็นเรื่องใหญ่ถึงขั้นหัวขาดได้ในพริบตา’

“ภารกิจแรกของเจ้าคือการหาช่างตัดเย็บฝีมือดีมาผลิตเสื้อผ้าพวกนี้ จากนั้นเจ้าต้องเรียนรู้วิถีชีวิตแบบนี้และสลักนิสัยการใช้ชีวิตเหล่านี้ลงไปในกระดูกให้ได้”

พูดจบ อิ่งเจิ้งก็ส่งสมุดภาพเล่มหนึ่งให้ แบบเสื้อผ้าในนั้นแตกต่างจากปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง ไม่มีแบบนี้ปรากฏอยู่ในเจ็ดแคว้นเลยแม้แต่น้อย

“ภารกิจที่สองคือการเรียนรู้ตัวอักษรแบบนี้ ข้าเรียกมันว่าตัวอักษรข่ายซู หากมีเวลาพอเจ้าอาจจะลองพิจารณาดูว่าจะมีวิธีใดที่ทำให้คนจำนวนมากเรียนรู้ตัวอักษรนี้ได้อย่างรวดเร็วที่สุด”

“ภารกิจที่สาม ยามนี้หน่วยเจิ้งฝาสื่อยังคงว่างเปล่า มีเพียงเจ้าที่เป็นผู้บัญชาการคนเดียว ดังนั้นเจ้าต้องรับสมัครสมาชิกกลุ่มแรกของหน่วย งานนี้ข้ามีข้อกำหนดดังนี้...”

...

ผ่านไปครึ่งเดือน

“ฝ่าพระบาท การสัมภาษณ์จะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเค่อ (15 นาที) พ่ะย่ะค่ะ” เซียวเหอรายงาน

ในตอนนี้อิ่งเจิ้งนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน เบื้องหน้ามีกองข้อมูลมหาศาล ส่วนเซียวเหอนั่งอยู่ทางซ้ายมือของอิ่งเจิ้ง ตรงหน้าเขามีโต๊ะหนึ่งตัวพร้อมด้วยดินสอและกระดาษขาวที่เตรียมไว้พร้อมสรรพ

“หืม? จะเริ่มแล้วหรือ? เหตุใดถึงรวดเร็วเช่นนี้”

อิ่งเจิ้งวางหนังสือในมือลง หลับตาพิงเก้าอี้แล้วกล่าวต่อว่า “เจ้าลองสรุปสถานการณ์คร่าวๆ ของการสัมภาษณ์ในครั้งนี้ให้ข้าฟังก่อนเถิด”

“หน่วยเจิ้งฝาสื่อครั้งนี้ไม่ได้ใช้วิธีเปิดรับสมัครทั่วไป ทว่าเราใช้วิธีตรวจสอบข้อมูลภายในที่หน่วยเส้าฟู่รวบรวมมาแล้วคัดกรองทีละรายชื่อก่อนจะส่งจดหมายเชิญไปพ่ะย่ะค่ะ”

“ผู้ที่ได้รับคำเชิญทุกคนล้วนมีบรรพบุรุษสามรุ่นเป็นชาวฉิน อีกทั้งท่านย่าและท่านแม่ของพวกเขาก็ต้องเป็นชาวฉินโดยกำเนิด นอกจากนี้ผู้ที่มีความผิดสถานหนักภายในสามรุ่นจะไม่ถูกเชิญ และลูกชายคนเดียวของบ้านก็ไม่ถูกเชิญเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ”

นี่คือการตรวจสอบประวัติอย่างเข้มงวด (เจิ้งเสิ่น) แม้จะยุ่งยากทว่าจำเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะกลุ่มวีรบุรุษชุดแรกที่จะออกไปทำศึกข้ามพรมแดนของฉิน ความลับและความจงรักภักดีคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ส่วนเรื่องความสามารถนั้นอย่างน้อยในยามนี้ก็ยังสำคัญไม่เท่าสองประการแรก

“อืม”

“ด้วยข้อจำกัดด้านเวลา ครั้งนี้เราจึงส่งคำเชิญให้เฉพาะราษฎรที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงเสียนหยางเท่านั้น พวกเขามีทั้งขุนพลระดับกองร้อย (เอ้ออู่ไป๋จู่) ทหารอาสาในท้องถิ่น (ไฉกวน) ไปจนถึงขุนนางระดับตำบลขั้นแปด แหล่งที่มาหลากหลายครอบคลุมแทบทุกสาขาอาชีพพ่ะย่ะค่ะ”

“ราษฎรกว่าร้อยละเก้าสิบที่ได้รับจดหมายเชิญต่างก็เดินทางมาตามนัด จำนวนรวมทั้งหมดหนึ่งพันสองร้อยกว่าคน เป็นชายแปดร้อยกว่าคนและเป็นหญิงสี่ร้อยกว่าคน อัตราส่วนชายหญิงเกือบสองต่อหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”

“ยามนี้ หลังจากผ่านการสอบข้อเขียนรอบแรกแล้วเหลือผู้สมัครอยู่สี่ร้อยกว่าคน วันนี้คือการสัมภาษณ์ซึ่งฝ่าพระบาทจะเป็นผู้ตัดสินใจด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ” เซียวเหอกล่าวอย่างตั้งใจ

แม้เขาจะยังไม่เข้าใจว่าหน่วยเจิ้งฝาสื่อนี้มีความสำคัญตรงที่ใดถึงขนาดทำให้ตัวอิ่งเจิ้งต้องลงมาสัมภาษณ์ด้วยพระองค์เอง การสัมภาษณ์คนสี่ร้อยกว่าคนทีละคนนั้นต้องเสียเวลามากเพียงใด?

แม้จะไม่เข้าใจแรงจูงใจของอิ่งเจิ้ง ทว่ามันไม่ได้ขัดขวางให้เขาทำงานหนักขึ้นเลย ยิ่งอิ่งเจิ้งให้ความสำคัญเพียงใด งานของเขาก็ยิ่งสำคัญเพียงนั้นมิใช่หรือ?

‘หรือว่าตระกูลเซียวของข้ากำลังจะมีผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ?’

‘กลับไปต้องสั่งคนให้ไปดูเสียหน่อยว่าฮวงซุ้ยบรรพบุรุษมีควันธูปศักดิ์สิทธิ์ลอยขึ้นมาหรือไม่? ต้องรีบซ่อมแซมสุสานบรรพชนให้ดีเสียแล้ว’

หนึ่งเค่อผ่านพ้นไป การสัมภาษณ์เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ คนแรกที่เดินเข้ามาคือชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสูงแปดฉื่อที่มีใบหน้าสี่เหลี่ยมดูซื่อตรง

ชายผู้นี้สวมเกราะมาตรฐานของแคว้นฉินพร้อมหมวกเกราะ ฝีเท้าในการเดินนั้นหนักแน่นมั่นคงไม่วอกแวกมองไปรอบด้าน เขายืนอยู่กลางกระโจมแล้วทำความเคารพแบบทหารที่เพิ่งถูกกำหนดขึ้นใหม่ต่ออิ่งเจิ้ง

“เฉินสี่ ทหารอาสาแห่งเสียนหยาง บรรดาศักดิ์ขั้นห้า ‘ต้าฟู่’ ขอถวายบังคมท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ”

บรรดาศักดิ์ขั้นห้า ‘ต้าฟู่’ นั้นแตกต่างจากบรรดาศักดิ์ขั้นเก้า ‘อู๋ต้าฟู่’ อย่างสิ้นเชิง ขั้นแรกคือขุนนางระดับชั้นห้าในระบบยี่สิบขั้น ส่วนขั้นหลังคือบรรดาศักดิ์ระดับสูง

โดยทั่วไปหากบรรดาศักดิ์สูงกว่าอู๋ต้าฟู่ก็สามารถเป็นนายทหารระดับกลางในกองทัพได้ ซึ่งนับว่าแตกต่างจากทหารระดับล่างหรือพลทหารทั่วไปราวฟ้ากับดิน

“อืม”

อิ่งเจิ้งพยักหน้าเล็กน้อย เซียวเหอจึงหยิบดินสอและกระดาษขึ้นมาเริ่มสอบถาม “ต้าฟู่สี่ แม้สวัสดิการของหน่วยเจิ้งฝาสื่อจะดีเยี่ยมทว่ามิใช่จะเข้ามาได้โดยง่าย”

“หากได้รับคัดเลือก ภายในยี่สิบปีเจ้าจะมิได้รับอนุญาตให้ติดต่อกับครอบครัวเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ช่วงเทศกาลก็มิมีโอกาสได้พบหน้ากัน อีกทั้งความเสี่ยงยังสูงยิ่งนัก มีความเป็นไปได้มากว่าเจ้าอาจจะมิได้กลับมาอีก เรื่องพวกนี้เจ้าเข้าใจดีแล้วใช่หรือไม่?”

“เข้าใจชัดแจ้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เฉินสี่กล่าวด้วยเสียงอันดัง

“ตั้งแต่รุ่นปู่ทวดของข้าก็เป็นทหารมาโดยตลอด ปู่ทวดข้าพยายามมาทั้งชีวิต เริ่มต้นจากพลทหารธรรมดาผ่านศึกใหญ่มาสามสิบกว่าครั้ง ตัดศีรษะศัตรูนับร้อยจนได้รับบรรดาศักดิ์ขั้นเจ็ด ‘กงต้าฟู่’”

“ท่านปู่ของข้าก็เข้าสู่กองทัพตั้งแต่อายุสิบหก ผ่านศึกมาทั้งชีวิตจนได้บรรดาศักดิ์ขั้นเก้า ‘อู๋ต้าฟู่’ ทว่าพอถึงรุ่นท่านพ่อท่านกลับพ่ายแพ้จนจบชีวิตในสนามรบ บรรดาศักดิ์จึงลดลงมาเหลือเพียง ‘ต้าฟู่’”

“วันนี้ถึงตาของข้า ข้าคือทหารอาสาในกองทัพผู้มีความเชี่ยวชาญในการฝึกทหาร เพื่อจักรวรรดิแล้วข้าสามารถสละได้ทุกสิ่งพ่ะย่ะค่ะ”

คำว่า ‘จักรวรรดิ’ นี้เพิ่งจะถูกนำมาใช้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเป็นครั้งแรกในจดหมายข่าว ‘ต้าฉินสวินเป้า’ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาคำนี้ก็กลายเป็นคำยอดฮิต โดยเฉพาะในหมู่ทหารหนุ่มที่ชื่นชอบคำนี้เป็นพิเศษ

[จบแล้ว]