บทที่ 11 - เซียวเหอ

บทที่ 11 - เซียวเหอ

ภายในพระราชวัง อิ่งเจิ้งและเว่ยเหลียวจื่อนั่งเผชิญหน้ากัน

หนึ่งเดือนผ่านพ้นไปนับตั้งแต่เว่ยเหลียวจื่อรับตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี ในช่วงเวลานี้เขาได้ศึกษารายละเอียดทุกภาคส่วนของแคว้นฉินอย่างถี่ถ้วนจนการปฏิรูปพร้อมจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

วันนี้เขาเดินทางมาเพื่อแจ้งให้อิ่งเจิ้งทราบว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น หากไม่มีปัญหาประการใดเขาก็จะกลับไปดำเนินการทันที

“ฝ่าพระบาท นี่คือรายละเอียดของการสอบคัดเลือก (เข่าจวี่) ที่กำลังจะจัดขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

“ตามที่ฝ่าพระบาทต้องการ การสอบแบ่งออกเป็นสามรอบ รอบแรกนั้นข้อกำหนดง่ายที่สุด ขอเพียงแค่อ่านออกเขียนตัวอักษรของฉินได้ก็ถือว่าผ่าน หลังจากรับการฝึกอบรมแล้วจะถูกแต่งตั้งให้เป็น ‘ลิ่งลี่’ (เสมียนหลวง) พ่ะย่ะค่ะ”

หลังจากการปฏิรูปของฉิน ข้าราชการและเจ้าหน้าที่ทั่วประเทศถูกแบ่งออกเป็นขุนนาง 9 ขั้นและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย 2 ระดับ

ระดับล่างสุดย่อมเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่เปรียบเสมือนกุ้งฝอย อย่างเช่นสมุนที่ดูแลความสงบเรียบร้อยภายใต้สังกัดของนายอำเภอ (ถิงจ่าง) หรือผู้ใหญ่บ้าน (หลี่จ่าง) ก็จัดอยู่ในระดับนี้

แม้เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยจะดูไม่สะดุดตา ทว่าพวกเขากลับเป็นรากฐานสำคัญในการปกครองของจักรวรรดิ หากไม่มีพวกเขาแคว้นฉินย่อมมิอาจสำแดงพลังในการระดมพลและการควบคุมที่แข็งแกร่งออกมาได้

“แม้จะเป็นเพียงเสมียนไม่ใช่ขุนนาง ทว่าก็นับว่าสำคัญยิ่งนัก” อิ่งเจิ้งเอ่ย

เขาผู้เจนจัดในตำราประวัติศาสตร์ย่อมเข้าใจดีว่า เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่ดูไร้ค่าเหล่านี้ต่างหากคือรากฐานของจักรวรรดิ หากพวกเขาเน่าเฟะ จักรวรรดิก็มิอาจเข้าถึงหมู่บ้านเพื่อควบคุมท้องถิ่นได้อีกต่อไป

“ท่านอ๋องโปรดวางใจ ผลจากการปฏิรูปธรรมเนียมข้าราชการยามนี้ มาตรฐานการเลื่อนขั้น การลดตำแหน่ง วาระการดำรงตำแหน่ง ไปจนถึงระบบการเกษียณอายุล้วนถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ”

“ต่อให้เป็นเพียงเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยระดับต่ำสุด ขอเพียงขยันทำงานและมีความสามารถ ก็สามารถเลื่อนขั้นตามลำดับจากเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย เสมียนหลวง ขุนนางขั้นเก้า ไปจนถึงขุนนางขั้นแปดได้ตามลำดับ”

“ในทางทฤษฎีแล้วต่อให้เป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย หากทำงานได้ดีก็มีโอกาสที่จะก้าวไปถึงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีได้ในวันหนึ่ง ด้วยเหตุนี้เหล่านักปราชญ์จากหกแคว้นจึงตื่นเต้นกันถ้วนหน้า บัณฑิตมากมายตัดสินใจเข้าร่วมการสอบคัดเลือกโดยตรงซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีความสามารถพ่ะย่ะค่ะ” เว่ยเหลียวจื่อลูบเคราพลางเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

ในฐานะอัครมหาเสนาบดีและพ่อบ้านใหญ่ของจักรวรรดิ ยิ่งทีมงานภายใต้บังคับบัญชามีความสามารถในการปฏิบัติงานสูงเพียงใดเขาก็ยิ่งยินดีเพียงนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยแห่งการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้

อันที่จริงการกระทำนี้ได้รับการสนับสนุนจากเหล่าข้าราชการสำนักนิติธรรม (ฝ่าเจีย) ทั่วทั้งแคว้นฉิน โดยเฉพาะข้าราชการธรรมดาที่ไร้ภูมิหลังต่างก็พากันดีใจจนแทบคลั่ง

“สำหรับการสอบรอบที่สองนั้นความยากจะเพิ่มขึ้น ผู้สมัครต้องมีความรู้ในกฎหมายฉินและสามารถนำมาปรับใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญถึงจะผ่านเกณฑ์ ผู้ที่ผ่านรอบนี้หลังจากรับการฝึกอบรมจะได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางโดยตรงพ่ะย่ะค่ะ”

“ส่วนรอบที่สามคือการสัมภาษณ์ จะมีเพียงอัจฉริยะส่วนน้อยที่โดดเด่นอย่างยิ่งเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์สัมภาษณ์ อัจฉริยะเหล่านี้จะเดินทางมายังเสียนหยางเพื่อรับการสัมภาษณ์ร่วมกันโดยฝ่าพระบาท ตัวข้า และอวี้สื่อต้าฟู่ (เสนาบดีตรวจสอบ) พ่ะย่ะค่ะ”

“อัจฉริยะอย่างนั้นหรือ” อิ่งเจิ้งถามย้ำ

“พ่ะย่ะค่ะ การสอบสองรอบแรกเตรียมไว้สำหรับคนทั่วไป ส่วนรอบที่สามเตรียมไว้สำหรับอัจฉริยะเพียงไม่กี่คนเท่านั้น”

“บ่อยครั้งที่อัจฉริยะเพียงคนเดียวสามารถทำงานแทนคนทั่วไปได้นับพันนับหมื่นคน อีกทั้งการแยกข้าราชการระดับล่างออกเป็นกลุ่มอัจฉริยะและกลุ่มทั่วไปจะช่วยให้อัครมหาเสนาบดีบริหารแคว้นฉินได้ง่ายขึ้นด้วยพ่ะย่ะค่ะ...”

หลังจากเสร็จสิ้นธุระเรื่องการสอบคัดเลือก เว่ยเหลียวจื่อก็ขอตัวลาไป ทว่าก่อนจะไปเขากลับเหลือบมองชายร่างท้วมที่ยืนอยู่เบื้องหลังอิ่งเจิ้งด้วยความสงสัย

ในยุคสมัยนี้ความอ้วนท้วนคือสัญลักษณ์ของความหล่อเหลาและเป็นตัวแทนของความงดงาม

เพราะมีเพียงคนร่ำรวยเท่านั้นที่จะกินจนอ้วนได้

ใครอ้วนคนนั้นเป็นฝ่ายถูก!

ชายที่อยู่ตรงหน้าดูมีฐานะและดูท้วมกว่าอิ่งเจิ้งมาก หากพิจารณาจากสไตล์ของเสื้อผ้าน่าจะไม่ใช่ชาวเสียนหยางแต่เหมือนนักปราชญ์จากหกแคว้นเสียมากกว่า

อีกทั้งดูท่าทางไม่ใช่บัณฑิตจากเมืองหลวงของหกแคว้นแต่เหมือนพวกเศรษฐีบ้านนอกในอำเภอเล็กๆ เสียมากกว่า ชายคนนี้เป็นลูกศิษย์ของปราชญ์ท่านใดกันแน่?

ไม่รู้ว่าชายร่างท้วมคนนี้เป็นใครถึงได้รับความไว้วางใจให้ติดตามอยู่ข้างกายท่านอ๋องเพื่อรับการชี้แนะเป็นการส่วนตัว คนล่าสุดที่ได้รับสิทธิ์นี้คือหลี่ซือซึ่งตอนนี้กลายเป็นเส้าฟู่ลิ่งขุนนางขั้นสี่ไปเรียบร้อยแล้ว

ชายร่างท้วมสัมผัสได้ถึงสายตาอันสงสัยของเว่ยเหลียวจื่อจึงยิ้มตอบเล็กน้อย ทว่าภายในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความไม่เข้าใจ

‘ตัวข้าเป็นเพียงคนบ้านนอก เหตุใดถึงได้มาถึงเสียนหยางและได้รับความสำคัญจากท่านอ๋องถึงเพียงนี้ ท่านอ๋อง ท่านมองเห็นความดีงามส่วนใดในตัวข้า ข้าจะได้แก้ไขมันเสียเดี๋ยวนี้น่าจะยังทันนะ’

เศรษฐีบ้านนอกคนนี้มีนามที่ไพเราะว่า ‘เซียวเหอ’ เดิมทีเขาเป็นมหาเศรษฐีในอำเภอเผย (เผยเสี้ยน) ซึ่งเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นอย่างแท้จริง

ตั้งแต่ตำแหน่งนายอำเภอตัวเล็กๆ ไปจนถึงตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอขั้นสอง ทั่วทั้งอำเภอเผยล้วนมีคนของตระกูลเขาอยู่ทุกที่

ตั้งแต่รุ่นปู่ทวดของเขาเป็นต้นมาล้วนเป็นผู้ช่วยนายอำเภอ รุ่นปู่ก็เป็นผู้ช่วยนายอำเภอ รุ่นพ่อก็เป็นผู้ช่วยนายอำเภอ และหากไม่มีอะไรผิดพลาดในอนาคตเขาก็คงจะเป็นผู้ช่วยนายอำเภอเช่นกัน

ดังนั้นในตอนที่เขากำลังอ่านหนังสืออยู่แล้วได้รับคำเชิญจากทางการของราชวงศ์ฉินให้ไปรับราชการ เซียวเหอจึงปฏิเสธไปโดยไม่ลังเล

แคว้นฉินอยากให้เขาไปเป็นขุนนาง หากเป็นเพียงตำแหน่งเล็กๆ ก็ไม่มีความจำเป็นสู้ใช้ชีวิตสุขสบายในอำเภอเผยไม่ได้ ในอำเภอเผยทุกแห่งล้วนมีคนของตระกูลเซียวอยู่ ต่อให้เป็นนายอำเภอคนใหม่หากไม่ได้รับความร่วมมือจากตระกูลเซียวก็บริหารงานต่อไปไม่ได้!

และหากเป็นขุนนางระดับกลางก็มีความเป็นไปได้น้อย อีกทั้งการไปจากบ้านเกิดก็เปรียบเสมือนคนต่ำต้อย หากขาดแรงสนับสนุนจากอำนาจของตระกูลขุนนางพวกนี้ก็ทำงานยากยิ่ง

บรรพบุรุษของเซียวเหอก็มิใช่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียง ต่อให้ได้เป็นนายอำเภอที่มีอำนาจจริงๆ พวกเศรษฐีท้องถิ่นก็คงไม่ยอมรับเขาอย่างแน่นอน

ดังนั้นเมื่อได้รับคำเชิญครั้งแรกจากข้าราชการฉิน เซียวเหอจึงปฏิเสธไปทันทีโดยไม่ต้องคิด ทว่าใครจะรู้ว่าในคืนนั้นเขากลับต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าระดับสวรรค์ (เทียนจื้อจี๋) ขององค์กรลั่วหว่างที่หน้าเตียงนอน

ในคืนที่เดือนมืดลมแรงนั้น หลังจากเซียวเหอเข้าห้องมาและจุดเทียนที่ซื้อมาจากฉิน เมื่อเขาหันกลับมาก็พบกับชายสวมหน้ากากแบกกระบี่ล้ำค่าอยู่คนหนึ่ง

ชายคนนี้แม้จะสวมหน้ากากทว่ารอยแผลเป็นบนใบหน้าและพละกำลังที่แผ่ออกมาล้วนบ่งบอกว่าเขาไม่ธรรมดา

“ข้าคือนักฆ่าระดับสวรรค์ของลั่วหว่าง เดินทางมาเพื่อเชิญเจ้าไปเป็นขุนนางที่แคว้นฉิน อย่างน้อยที่สุดก็จะได้เป็นขุนนางขั้นเจ็ด”

“ขุนนางขั้นเจ็ดอย่างนั้นหรือ? หากข้าจำมิผิดในกฎหมายการปฏิรูปที่ฉินอ๋องประกาศออกมา นายอำเภอของอำเภอเล็กๆ ก็เป็นขุนนางขั้นเจ็ดมิใช่หรือ”

“เจ้าคือผู้ที่มีความสามารถซึ่งท่านอ๋องเอ่ยชื่อเรียกหาโดยเฉพาะ แม้ข้าจะมิรู้ว่าเจ้าโดดเด่นตรงที่ใดถึงทำให้ท่านอ๋องให้ความสำคัญถึงขั้นให้ลั่วหว่างส่งนักฆ่าระดับสวรรค์มาเชิญด้วยตัวเอง ทว่าคำสั่งของท่านอ๋องย่อมต้องเป็นเช่นนั้น”

“เมื่อเจ้าไปถึงแคว้นฉินด้วยความโปรดปรานของท่านอ๋อง การเป็นขุนนางขั้นเจ็ดจะยากเย็นตรงไหนกัน” ในฐานะยอดบุรุษที่อิ่งเจิ้งต้องการตัวเป็นพิเศษ นักฆ่าระดับสวรรค์จึงอธิบายด้วยความอดทน

ในยุคสมัยนี้สำหรับเศรษฐีท้องถิ่นแล้ว ตำแหน่งนายอำเภอคือกำแพงที่มิอาจก้าวข้ามได้เลยหากปราศจากผู้มีอำนาจคอยช่วยเหลือ

ทว่าตัวข้าเซียวเหอมีความดีความชอบอันใดถึงขั้นทำให้ฉินอ๋องออกคำสั่งด้วยพระองค์เองและส่งนักฆ่าระดับสวรรค์ของลั่วหว่างมาดำเนินการถึงที่?

คำถามนี้เซียวเหอเก็บไว้ในใจมิได้ถามออกมา เมื่อต้องเผชิญกับการ ‘เชิญ’ โดยนักฆ่าระดับสวรรค์เขาจะทำอย่างไรได้? ก็ต้องตกลงสิ!

วันต่อมาเขาก็ล้มป่วยกะทันหันและป่วยหนักมาก วันที่สามเขาก็สิ้นใจตายด้วยโรคภัย และในวันที่สี่เขาก็ได้จ้องมองพิธีฝังศพของตัวเองด้วยตาของเขาเอง

จากนั้นเขาก็ขึ้นรถม้าเดินทางอย่างลับๆ จนมาถึงเสียนหยางและได้พบกับอิ่งเจิ้ง

หลังจากพบกัน อิ่งเจิ้งก็ยังไม่ได้จัดแจงตำแหน่งหน้าที่ให้เขาทันทีทว่ากลับให้เขาติดตามอยู่ข้างกายในฐานะผู้ติดตามตลอดทั้งวัน จนถึงวันนี้ก็ล่วงเข้าสู่วันที่เจ็ดแล้ว

[จบแล้ว]