บทที่ 4 - หลินฉือ

บทที่ 4 - หลินฉือ

“เล่าไอ่ เจ้ามีความดีความชอบอะไรต่อแคว้นฉินกัน? ถึงบังอาจริอ่านอยากจะได้รับบรรดาศักดิ์โหว?”

“เจ้ามีความสัมพันธ์ทางสายเลือดอะไรกับข้าอย่างนั้นหรือ? ถึงกล้าอ้างตัวว่าเป็นพ่อบุญธรรมของข้า?”

เมื่อได้ยินประโยคทั้งสองนี้และมองดูเล่าไอ่ที่นอนรอความตายอยู่บนพื้น หลวี่บู๋เหวยก็รู้สึกราวกับว่าอิ่งเจิ้งกำลังส่งคำถามเหล่านั้นมาถึงตัวเขาเอง

'เจ้ามีความดีความชอบอะไรต่อแคว้นฉินกัน? แคว้นฉินถึงได้ประทานที่ดินในเหอหนานและส่วยจากหนึ่งแสนครัวเรือนให้เจ้า เจ้ามีความสัมพันธ์ทางสายเลือดอะไรกับฉินอ๋องอย่างนั้นหรือ? ถึงกล้าอ้างตัวว่าเป็น 'จ้งฟู่' (พ่อรอง)'

หากวันหนึ่งอิ่งเจิ้งส่งคำถามเหล่านี้มาถึงเขา เขาจะตอบออกไปอย่างไร? และเขาควรจะทำอย่างไรดี?

อ๊ากกกก

อ๊ากกกก

อ๊ากกกก

เสียงกรีดร้องอันโหยหวนได้ปลุกหลวี่บู๋เหวยให้หลุดพ้นจากห้วงความคิด แค่ฟังเสียงก็รู้แล้วว่าเป็นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของเล่าไอ่

อย่างไรเสียเจ้าหมอนี่ก็เป็นถึงหนึ่งในยอดฝีมือของยุค เป็นนักกระบี่มือซ้ายที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ถึงขนาดต้องร้องโหยหวนปานนี้เชียวหรือ? ระดับพลังจงซือของเจ้าได้มาเพราะโชคช่วยหรืออย่างไร?

เมื่อหลวี่บู๋เหวยเงยหน้าขึ้นมองเพียงแวบเดียว เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเล่าไอ่ถึงต้องร้องโหยหวนถึงขนาดนั้น

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ลมหายใจก่อนหน้านี้ ในตอนนี้เล่าไอ่ถูกมัดติดอยู่บนกางเขนไม้ขนาดใหญ่ แขนทั้งสองข้างถูกกางออกขนานกับพื้น ส่วนขาทั้งสองข้างถูกมัดรวมเข้าด้วยกัน

เส้นผมของเขาถูกโกนออกจนเกลี้ยงเกลาตั้งแต่ตอนไหนไม่ทราบได้ คิ้วและหนวดเคราก็ถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น เสื้อผ้าถูกถอดออกจนร่างกายเปลือยเปล่าไม่เหลืออะไรเลย

องครักษ์ทานตะวันในชุดสีแดงเพลิงเคลื่อนไหวราวกับภูตผีมาหยุดอยู่ข้างกายเล่าไอ่ ใบหน้าและผิวพรรณที่ขาวซีดตัดกับชุดสีแดงสดที่เขาสวมใส่อย่างรุนแรง

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด เพียงแค่เล่าไอ่เหลือบมองเขาแวบเดียว ก็รู้สึกได้ว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

“ฮ่าๆๆ ประเดี๋ยวเดียวก็จบแล้ว ไม่เจ็บมากหรอก กัดฟันอดทนหน่อยเดี๋ยวก็ผ่านไป”

ในขณะที่พูด องครักษ์ทานตะวันคนนั้นก็ใช้มือซ้ายป้องปากพลางหัวเราะอย่างขวยเขิน ส่วนนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวาคีบมีดเล่มเล็กที่มีความกว้างเพียงหนึ่งนิ้วและยาวสองนิ้วเอาไว้

อ๊ากกกก!

หากจะบอกว่าเสียงกรีดร้องก่อนหน้านี้เป็นเพียงการตะโกนที่ดูมีพละกำลัง เช่นนั้นในตอนนี้มันกลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความไร้ทางสู้ ความน่าเวทนา หรือแม้แต่ความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

เล่าไอ่ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาเป็นสาย น้ำตาเม็ดโตไหลอาบแก้มทั้งสองข้างอย่างไม่ขาดสาย

จิตใจที่มั่นคงดั่งสายน้ำ ความรู้สึกที่รวมเป็นหนึ่งกับฟ้าดิน หรือเคล็ดวิชาที่ลึกซึ้งเพียงใดของยอดฝีมือระดับจงซือ ในยามนี้กลับมลายหายไปสิ้น!

ไม่ใช่แค่เล่าไอ่เท่านั้น แม้แต่อิ่งเจิ้งและเหล่าแม่ทัพที่อยู่ด้านล่าง เมื่อเงยหน้าขึ้นมองต่างก็เผยสีหน้าท่าทางที่ดูโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

อ๊ากกกก!

เมื่อได้ยินเสียงร้องที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของเล่าไอ่ องครักษ์ทานตะวันก็ยิ้มออกมาด้วยความจริงใจยิ่งขึ้น “ข้าชื่อว่า 'เจี่ย' รับหน้าที่ลงทัณฑ์ในครั้งนี้ ระยะเวลาการลงทัณฑ์คือสามวันสามคืน นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ลงทัณฑ์หลินฉือ (การแล่เนื้อพันชิ้น) อาจจะยังไม่ค่อยมีประสบการณ์เท่าไหร่ หากมีจุดไหนที่ไม่เหมาะสมก็ต้องขออภัยและโปรดช่วยชี้แนะด้วยนะขอรับ”

เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะใช้ตาข่ายดักปลาคลุมลงบนตัวของเล่าไอ่ เมื่อดึงเบาๆ กล้ามเนื้อแต่ละส่วนก็ปูดออกมาตามช่องของตาข่ายอย่างชัดเจน

พริบตาที่คมมีดตวัดผ่านไป เนื้อชิ้นเล็กที่มีขนาดเล็กยิ่งกว่าเล็บนิ้วก้อยก็ถูกแล่ออกมาจากร่างกายของเล่าไอ่

บาดแผลเล็กน้อยเพียงเท่านี้ย่อมไม่เจ็บปวดเท่าใดนัก แม้แต่เหล่านักสู้ระดับล่างก็คงรู้สึกว่าอาการบาดเจ็บเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอะไรเลย

ทว่าเสียงกรีดร้องของเล่าไอ่กลับยิ่งโหยหวนขึ้นเรื่อยๆ เพราะในตอนนี้เขาได้ตระหนักถึงความหมายที่แท้จริงของทัณฑ์หลินฉือแล้ว

“ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ ระยะเวลาลงทัณฑ์คือสามวัน วันแรกข้าจะจัดการแค่ผิวหนังชั้นนอกของเจ้าก่อน ระหว่างนั้นจะมีซุปโสมเข้มข้นคอยต่อชีวิตให้เจ้า หากข้าทำอะไรผิดพลาดไป เจ้าก็บอกข้าได้เลยนะ ข้าจะรีบแก้ไขให้ทันที”

ในตอนนี้ ในสายตาของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น เจี่ยนั้นคือตัวประหลาดในหมู่ตัวประหลาดที่วิปริตที่สุด แต่เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊กลับมีสีหน้าตื่นเต้น พวกเขาเหลือบมองอิ่งเจิ้งด้วยสายตาที่ดูพึงพอใจมากยิ่งขึ้น

ตั้งแต่ยุคที่แคว้นฉินปฏิรูปโดยซางยางเป็นต้นมา ฝ่ายทหารมักจะเป็นผู้สนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์เสมอ ทว่าพวกเขาก็มีความเสียใจอยู่เรื่องหนึ่ง นั่นคือเหล่าอ๋องในแต่ละยุคสมัยมักจะมีความเมตตามากเกินไป ไม่มีความโหดเหี้ยมเด็ดขาด ดูเหมือนบัณฑิตมากกว่านักรบ

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเหล่าแม่ทัพ อิ่งเจิ้งก็หันไปมองเล่าไอ่ด้วยสายตาที่ดูอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย ต่อให้จะเป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่ง แต่หากใช้งานได้ถูกที่มันย่อมส่งผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ได้เสมอ

เนื้อทีละชิ้นถูกแล่ออกมาและถูกโยนให้สุนัขกินทันที พละกำลังระดับจงซือและพลังปราณที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตนั้นในตอนนี้กลับไม่ได้ช่วยส่งผลดีต่อเล่าไอ่เลย แต่มันกลับทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานยาวนานกว่าเดิม

คนธรรมดาทั่วไปยากที่จะทนรับทัณฑ์หลินฉือนี้ได้จนครบสามวันสามคืน!

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า จ้าวฮีพยายามจะอ้าปากพูดอยู่หลายครั้ง นางอยากจะบอกว่าตนเองรู้สึกไม่สบายและต้องการขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อน

ทว่าทุกครั้งก่อนที่จะอ้าปาก นางกลับมักจะได้เห็นรอยยิ้มที่ดูจริงใจอย่างยิ่งบนใบหน้าของอิ่งเจิ้ง รอยยิ้มนั้นมันดูจริงใจเสียจนจ้าวฮีไม่สามารถหาข้อตำหนิใดๆ มาอ้างได้เลย

ในตอนนี้นางเพิ่งค้นพบว่า ตนเองเริ่มที่จะไม่รู้จักบุตรชายที่นางให้กำเนิดมาคนนี้เสียแล้ว...

...

เหล่าแม่ทัพพากันกระซิบกระซาบด้วยความหวังว่า หลังจากที่อิ่งเจิ้งได้กุมอำนาจอย่างเต็มตัวแล้ว แคว้นฉินจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

ส่วนเหล่าขุนนางบุ๋นเริ่มคิดไตร่ตรองว่านิสัยที่แท้จริงของท่านอ๋องเป็นอย่างไร หากท่านอ๋องขึ้นครองอำนาจอย่างแท้จริงแล้ว พวกเขาควรจะรับมืออย่างไรดี

ในขณะที่ทุกคนกำลังครุ่นคิดและสนทนากันอย่างเคร่งเครียด เวลาได้ล่วงเลยไปจนถึงช่วงค่ำ ทว่าไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่เสนอตัวขอขากลับบ้าน

ในช่วงเวลาสำคัญของการเปลี่ยนแปลงของแคว้นฉินเช่นนี้ ใครเล่าจะยอมจากไป? เมื่อเผชิญหน้ากับท่านอ๋องที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เกรงว่าหลังจากผ่านพ้นสามวันนี้ไป แคว้นฉินคงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ในระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแน่นอน

ไม่มีใครยอมจากไปในจังหวะนี้!

เหล่าแม่ทัพดูจะปรับตัวกับสถานการณ์นี้ได้ดี ภายใต้แสงไฟจากคบเพลิง พวกเขายังมีแก่ใจชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์การลงมือขององครักษ์ทานตะวันอย่างออกรส

'มีดนี้ลึกไปหน่อยนะ ถ้าเป็นข้า มีดนี้ควรจะเฉือนจากล่างซ้ายขึ้นบนขวาตามความรู้สึกของสายลมที่พัดผ่าน'

'มีดนี้ช่างแยบยลนัก น่าสนใจจริงๆ...'

'มีดนี้...'

ในคืนนี้อิ่งเจิ้งเองก็ไม่ได้เสด็จกลับไปพักผ่อนเช่นกัน

เข้าสู่วันที่สอง เล่าไอ่ไม่มีแรงแม้แต่จะส่งเสียงร้องแล้ว ลำคอของเขาแห้งผากจนเสียงหายไป ในตอนนี้เนื่องจากการลงทัณฑ์ สิ่งที่อุดปากเขาไว้จึงถูกนำออกไป มิเช่นนั้นจะลงมีดได้ลำบาก

เมื่อเริ่มรู้สึกตัว เล่าไอ่ก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ความรู้สึกที่เขามีต่ออิ่งเจิ้งได้เปลี่ยนจากความโกรธแค้นในช่วงแรกกลายเป็นความหวาดกลัวอย่างที่สุดในตอนนี้ ในช่วงนาทีชีวิตนี้เขากลับรู้สึกอยากมีชีวิตรอดขึ้นมาอย่างรุนแรง

“ข้าเคยทำความดีความชอบให้แคว้นฉิน! ข้าเคยหลั่งเลือดเพื่อแคว้นฉิน!”

“ข้าอยากพบไท่โฮ่ว! ข้าอยากพบไท่โฮ่ว!”

“อัครเสนาบดีหลวี่ อัครเสนาบดีหลวี่ ท่านต้องช่วยอธิบายให้ข้าด้วยสิ ท่านเป็นคนส่งข้าเข้าวังมานะ”

เมื่อประโยคแรกหลุดออกมา ทุกคนก็ได้แต่หัวเราะเบาๆ เมื่อประโยคที่สองดังขึ้น ทุกคนต่างก็พากันก้มหน้าลงและเริ่มสำรวจพื้นดินราวกับว่าบนพื้นหินนั้นมีเคล็ดวิชาล้ำค่าหรือสัจธรรมแห่งฟ้าดินสลักอยู่จนพากันจมดิ่งอยู่กับมันอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

สำหรับสิ่งที่เล่าไอ่พูดออกมานั้น แน่นอนว่าทุกคนต่างทำราวกับว่าเขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย! อะไรนะ? เจ้าบอกว่าเจ้าได้ยินอย่างนั้นเหรอ? เช่นนั้นเจ้าคงไม่ใช่ขุนนางที่จงรักภักดีต่อแคว้นฉินแน่ๆ มานี่สิ ใครก็ได้จับตัวมันไปที!

และเมื่อประโยคที่สามหลุดออกมา หลวี่บู๋เหวยที่นั่งหลังตรงเงียบมาตลอดก็เริ่มมีการเคลื่อนไหว เขายังคงไม่ปรายตามองเล่าไอ่แม้แต่นิดเดียวและไม่ลดตัวลงไปพูดกับเล่าไอ่แม้แต่คำเดียว

เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองอิ่งเจิ้งที่นั่งอยู่เบื้องบนสุด จากนั้นเขาก็ยังคงรักษาอาการสงบนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน และไม่ปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

[จบแล้ว]