บทที่ 3 - เล่าไอ่

บทที่ 3 - เล่าไอ่

หลังจากประตูถูกเปิดออก แสงแดดอันเจิดจ้าก็สาดส่องเข้ามาในห้อง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ถึงแปดฉื่อ หน้าตาดูภูมิฐาน บนศีรษะมีแถบผ้าสีขาวผูกไว้และไม่มีหนวดเครา

หากวัดกันที่หน้าตาเพียงอย่างเดียว เขาก็ถือว่าหล่อเหลาไม่เบา ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ลักษณะที่เด่นชัดที่สุดของเขา แต่เป็นความลับใต้กางเกงของเขาต่างหาก...

ขันทีคนหนึ่งช่างเป็นเรื่องที่น่าขันสิ้นดี ต่อให้เขาจะเป็นถึงยอดฝีมือระดับ 'จงซือ' (ปรมาจารย์) ที่มีวิชากระบี่มือซ้ายเป็นเลิศแห่งแผ่นดิน แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะทำตัวโอหังไร้ขอบเขตเช่นนี้

ในตอนนี้เขาถือกระบี่ล้ำค่าไว้ในมือซ้ายซึ่งยังมีเลือดไหลซึมอยู่ ด้านข้างมีทหารองครักษ์สองนายนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ลมหายใจรวยริน

“ตามหมอหลวงมา รักษาองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ทั้งสองคนนี้ให้ดีที่สุด” อิ่งเจิ้งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อเห็นสายตาที่ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลยของหลี่ซือและเหมิงเถียน ชายวัยกลางคนที่ไม่มีหนวดคนนั้นก็เอ่ยปากอธิบายออกมาอย่างยากลำบาก “ข้ามีธุระสำคัญจะรายงานท่านอ๋อง ทว่าทหารองครักษ์สองคนนี้กลับไม่ยอมให้ข้าเข้าไปจนเกิดการกระทบกระทั่งกันขึ้นโดยไม่ตั้งใจ”

เมื่อมองดูเลือดบนกระบี่ 'เล่าไอ่' ก็เริ่มชะงักไปครู่หนึ่ง 'ข้าไปเอาความใจร้อนแบบนี้มาจากไหนกัน ปกติแล้วต่อหน้าท่านอ๋อง ข้ายังให้เกียรติเขาอยู่บ้างไม่ใช่นักหรือ'

“อีกอย่าง ก็แค่ทหารองครักษ์สองคนเท่านั้น แถมยังไม่ได้ตายจริงๆ เสียหน่อย จะเป็นเรื่องใหญ่อะไรนักหนา?”

เมื่อเห็นเหมิงเถียนถือกระบี่เตรียมจะพุ่งเข้ามาปลิดชีพตน เล่าไอ่ก็เกิดโทสะขึ้นมาทันที เขาเป็นใครกัน? เขาคือคนโปรดของไท่โฮ่ว (พระพันปี) และเขายังตั้งฉายาให้ตัวเองว่าเป็น 'เจี่ยฟู่' (พ่อบุญธรรม) ของอิ่งเจิ้งอีกด้วย

“ถ้าอย่างนั้น เจ้ามีธุระสำคัญอะไรกันแน่?” อิ่งเจิ้งถามออกไปตรงๆ

“ไท่โฮ่วทรงพระประชวร ต้องการย้ายไปประทับที่เมืองยงเฉิงซึ่งเป็นเมืองหลวงสำรอง นอกจากนี้ไท่โฮ่วยังให้ท่านอ๋องแต่งตั้งข้าเป็น 'ฉางซิ่นโหว' อีกด้วย”

พระประชวรแล้วต้องการย้ายไปเมืองยงเฉิง นี่คงจะตั้งครรภ์แล้วสินะ!

ไม่มีความสามารถเท่า 'เซวียนไท่โฮ่ว' (หมี่เยี่ย) แต่กลับอยากมีฐานะเทียมเท่า หากเป็นคนอื่นอิ่งเจิ้งคงจะจัดการฆ่าทิ้งหรือคุมขังไปนานแล้ว

ทว่าคนคนนั้นคือมารดาผู้ให้กำเนิดของเขา ในยามที่เขาต้องไปเป็นตัวประกันอยู่ที่แคว้นจ้าว ก็มีเพียงมารดาเท่านั้นที่เลี้ยงดูเขาจนเติบโตมา

สายใยความผูกพันระหว่างแม่ลูกนั้นไม่ใช่สิ่งที่อิ่งเจิ้งจะละทิ้งได้เพียงเพราะเขาได้อ่านหนังสือประวัติศาสตร์ไม่กี่เล่มหรือล่วงรู้ถึงสิ่งที่เรียกว่าอนาคตหรอก ยิ่งไปกว่านั้นในประวัติศาสตร์อนาคต เขาก็ยังรู้สึกเสียใจภายหลังจนสุดท้ายต้องเชิญเสด็จเสด็จแม่กลับมาที่เสียนหยางอยู่ดี

“มีชีวิตอยู่ต่อไปมันไม่ดีตรงไหนกัน?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้เล่าไอ่จะไม่ได้มีความเชี่ยวชาญด้านการเมืองมากมายนัก แต่เขาก็เข้าใจความคิดของอิ่งเจิ้งในทันที

“เจ้าจะฆ่าข้า เจ้าเด็กเหลือขอคนนี้คิดจะฆ่าข้าอย่างนั้นเหรอ? หากไม่มีข้าในวันนั้น เจ้าจะยังมีโอกาสกลับมาที่นี่เพื่อเป็นท่านอ๋องได้อีกหรือ?” เล่าไอ่ที่เริ่มคุมอารมณ์ไม่อยู่ได้ใช้กระบี่ในมือชี้หน้าอิ่งเจิ้งโดยตรง

“ที่นี่คือที่ไหน?” อิ่งเจิ้งถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ที่นี่คือห้องทรงอักษรของท่านอ๋อง และเป็นเขตพระราชฐานขอรับ” เหมิงเถียนยืนบังหน้าอิ่งเจิ้งพร้อมกับชักกระบี่ออกมาและหันหลังให้อิ่งเจิ้งเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ

“การลบหลู่ดูหมิ่นข้าและสังหารทหารองครักษ์ในเขตพระราชวัง ตามกฎหมายฉินควรมีโทษอย่างไร?”

“ประหารล้างสามชั่วโคตร ส่วนตัวผู้กระทำผิดให้ลงทัณฑ์ 'เชอเลี่ย' (รถม้าห้าคันแยกราง)” หลี่ซือเอ่ยออกมาโดยไม่ลังเล

“ถ้าอย่างนั้นก็ตามนั้นเถอะ ทว่าข้าเป็นคนมีเมตตา การล้างสามชั่วโคตรนั้นไม่ต้องหรอก ให้ลงทัณฑ์ 'หลินฉือ' (การแล่เนื้อพันชิ้น) แทนแล้วกัน” อิ่งเจิ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเหมือนลมพัด

เคร้ง! เหมิงเถียนถือกระบี่พุ่งเข้าใส่ทันที เขาที่สวมเกราะดำและเล่าไอ่ที่สวมชุดขาวได้เปิดฉากต่อสู้กันที่หน้าประตูวังแห่งนี้

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว ทั้งคู่สู้กันอย่างดุเดือดจนลมปราณระเบิดออกมาเป็นระลอก รอยกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ได้กรีดลึกจนพื้นหินที่เคยกราบเรียบต้องแตกเป็นเสี่ยงๆ และเป็นหลุมเป็นบ่อจนดูไม่ได้

“ฮ่าๆๆ นี่หรือคือที่พึ่งของท่านอ๋อง ยอดฝีมือระดับจงซือหน้าใหม่เพียงคนเดียวจะมาเป็นคู่ต่อสู้ของข้าได้อย่างไร?”

เมื่อทหารองครักษ์ที่อยู่ไกลออกไปได้ยินคำพูดโอหังของเล่าไอ่ พวกเขาก็รีบตอบสนองทันทีโดยการเป่าเขาสัตว์ที่ข้างเอวเพื่อส่งสัญญาณเรียกกำลังเสริม

วู้ววว

วู้ววว

วู้ววว

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็มีทหารองครักษ์หลายสิบนายพุ่งตรงมา และยังมีทหารอีกจำนวนมากกำลังหลั่งไหลมาจากทั่วทุกทิศทาง

เล่าไอ่เหลียวมองไปรอบๆ ก็เริ่มมีความคิดที่จะหนีเอาตัวรอด แม้เขาจะเป็นยอดฝีมือระดับจงซือ แต่ก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารสวมเกราะนับพันนายที่จัดขบวนรบอย่างเป็นระเบียบ

“'องครักษ์ทานตะวัน' อยู่ที่ไหน?”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

เมื่อได้ยินเสียงตอบรับ หลี่ซือถึงได้สังเกตเห็นว่าข้างกายฝ่าพระบาทมีขันทีชุดแดงสิบคนปรากฏตัวขึ้นมาตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่ทราบได้

เครื่องแบบของขันทีทั้งสิบคนนี้มีรูปแบบเหมือนกันทุกประการ เป็นสีแดงสดที่สะดุดตาอย่างยิ่ง บนชุดปักลวดลายดอกทานตะวันและดวงอาทิตย์ด้วยดิ้นทอง

“จับตัวเขาไว้”

“พ่ะย่ะค่ะ”

องครักษ์ทานตะวันอย่างนั้นเหรอ? นั่นมันคืออะไรกัน? แค่ขันทีสิบคนคิดจะจับตัวข้าอย่างนั้นหรือ?

เอ๊ะ? สีแดงนั่นมันสดใสเหลือเกิน ท่าร่างนั่นก็ช่างรวดเร็วผิดมนุษย์...

...

ตึง ตึง ตึง

ณ ลานกว้างที่ใหญ่ที่สุดในพระราชวัง ภายใต้คำสั่งของอิ่งเจิ้ง เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่มีสิทธิ์เข้าเฝ้า สมาชิกราชวงศ์ และชนชั้นสูงต่างก็พากันมาจนครบถ้วน

วงนอกสุดคือกองทัพทหารที่สวมเกราะสีดำและมีขนนกสีแดงเพลิงประดับอยู่บนหัว พวกเขาเดิมทีประจำอยู่ที่อุทยานซ่างหลิน ทว่าหลังจากได้รับคำสั่งจากอิ่งเจิ้งก็ได้เดินทางมาเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยที่นี่

วงในคือเหล่าขุนนาง ฝั่งซ้ายคือขุนนางบุ๋น ผู้นำคือชายผู้มีสง่าราศีดูองอาจในวัยสี่สิบกว่าปี เขาคืออัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นฉิน 'หลวี่บู๋เหวย'

จากพ่อค้าธรรมดาจนได้ก้าวขึ้นมาเป็นอัครมหาเสนาบดีของแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า เขาเปรียบเสมือนตำนานที่มีชีวิตซึ่งเรื่องราวของเขาถูกเล่าขานไปทั่ว

ก่อนจะมาเป็นอัครมหาเสนาบดี เขายังเคยเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของโลก ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากความสามารถในการปกครองประเทศแล้ว เขายังเป็นผู้ก่อตั้งสำนักความคิด 'จ๋าเจีย' (สำนักผสมผสาน) อีกด้วย

ทว่าในตอนนี้ ชายผู้เป็นตำนานในสายตาของผู้คนมากมายกลับรู้สึกกระวนกระวายใจ เมื่อมองดูเล่าไอ่ที่นอนแผ่หลาราวกับสุกรที่ตายแล้วอยู่บนพื้น หัวใจของเขาก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้งมากขึ้นเรื่อยๆ

“ท่านอ๋องเสด็จ”

“ไท่โฮ่วเสด็จ”

“หวังไท่โฮ่ว (ไท่หวงไท่โฮ่ว) เสด็จ”

เมื่อเห็นทั้งสามพระองค์เสด็จมาพร้อมๆ กัน เหล่าสมาชิกราชวงศ์หลายคนก็พากันประหลาดใจ เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าฮว๋าหยางไท่หวงไท่โฮ่วกับจ้าวไท่โฮ่วนั้นมีเรื่องบาดหมางกันมาโดยตลอด

ทั้งสองพระองค์ องค์หนึ่งคือพระอัยยิกา (ย่า) อีกองค์หนึ่งคือพระมารดา (แม่) ของท่านอ๋อง ภายในพระราชวังทั้งสองพระองค์แทบจะไม่เคยปรากฏตัวพร้อมกันเลย ทว่าวันนี้กลับมารวมตัวกันได้ นับเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจจริงๆ

“เจิ้งเอ๋อร์ วันนี้เจ้าเรียกรวมพลขุนนางมากมายขนาดนี้ มีธุระสำคัญอะไรงั้นหรือ?” พระอัยยิกาฮว๋าหยางเอ่ยถามด้วยความเมตตา

“เสด็จย่า มีคนปลอมแปลงราชโองการของเสด็จแม่เพื่อหวังจะทำลายรากฐานของแคว้นฉิน และเมื่อถูกจับได้ก็ยังบังอาจลอบปลงพระชนม์ข้า วันนี้ข้าจึงต้องมาจัดการคนผู้นี้ด้วยตัวเอง”

“โอ้? ใครกันที่ช่างกล้าหาญถึงเพียงนี้?” เมื่อพูดจบ พระอัยยิกาก็เหลือบมองไปที่จ้าวฮีโดยไม่ปิดบังสายตาเลยแม้แต่น้อย

ส่วนจ้าวฮีนั้นใบหน้าบึ้งตึงนิ่งสนิท นางไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียวราวกับว่าไม่ได้ยินสิ่งที่พูดกัน

ความขัดแย้งระหว่างเสด็จย่ากับเสด็จแม่นั้นอิ่งเจิ้งไม่อยากเข้าไปก้าวก่าย เพราะการเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งย่อมไม่ส่งผลดี เขาจึงหันไปมองที่เล่าไอ่แทน

“เล่าไอ่ เจ้ามีความดีความชอบอะไรต่อแคว้นฉินกัน? ถึงบังอาจริอ่านอยากจะได้รับบรรดาศักดิ์โหว?”

'ข้าเปล่านะ ข้าไม่ได้ทำ!'

ทว่าปากของเขาถูกอุดไว้ตั้งนานแล้ว ฟันก็ถูกต่อยจนร่วงไปหมด ในตอนนี้จึงทำได้เพียงส่งเสียงอู้อี้ในลำคอซึ่งไม่มีใครฟังออก

“เจ้ามีความสัมพันธ์ทางสายเลือดอะไรกับข้าอย่างนั้นหรือ? ถึงกล้าอ้างตัวว่าเป็นพ่อบุญธรรมของข้า?”

'ข้าก็อยากจะเป็นอยู่หรอก แต่ข้ายังไม่ได้ทำแบบนั้นเลยนะ!'

“นับตั้งแต่การปฏิรูปของซางยางเป็นต้นมา แคว้นฉินของข้าสามารถเอาชนะแคว้นเว่ยและยึดดินแดนเหอซีกลับคืนมา เอาชนะแคว้นฉู่และชิงฮั่นจงมาได้ เอาชนะแคว้นหานและชิงดินแดนซ่างตั่งมาได้ รวมถึงเอาชนะแคว้นจ้าวในศึกฉางผิงจนแคว้นจ้าวต้องล่มสลายไม่สามารถฟื้นตัวได้อีก...”

“สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นจากอะไร? ก็แค่คำว่าการเกษตรและการศึกสงครามเท่านั้น บัดนี้ กลับมีคนต่ำช้าอย่างเล่าไอ่ที่คิดจะทำลายระบบรากฐานนั้น โดยการรับบรรดาศักดิ์โหวทั้งที่ไม่มีความดีความชอบทางการทหารแม้แต่น้อย นี่คือการทำลายรากฐานของแคว้นฉิน เหล่าทหารกล้าทั้งหลาย คนผู้นี้สมควรตายหรือไม่?”

ฆ่า!

ฆ่า!

ฆ่า!

[จบแล้ว]