บทที่ 13 - ลุกไหม้

บทที่ 13 - ลุกไหม้

"พูดสิ~ พูดออกมาสิ! เจ้ามองข้าทะลุปรุโปร่งแล้วไม่ใช่หรือ~" ฮัมเพลงด้วยทำนองแปลกประหลาด ชายชราที่กลายสภาพราวกับปีศาจต้นไม้เห็นได้ชัดว่าสติไม่ค่อยจะดีนัก

"เพราะฉะนั้น คนเขาถึงบอกว่าไม่เชื่อฟังคำคนแก่ จะเดือดร้อนก็คราวนี้แหละ ใครๆ ก็บอกว่าแส่เรื่องชาวบ้านมักตายไม่ดี เจ้าดูสิ หึหึหึ ให้เจ้าเป็นเครื่องสังเวย ก็น่าจะช่วยชดเชยพลังงานที่หญ้าซากศพสูญเสียไปได้บ้างล่ะนะ! ถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นพวกมีพลังวิญญาณสูงลิ่วที่หาได้ยากยิ่งเลยนี่นา"

ชายชราเชิดหน้าขึ้น หันคอไปด้านหลังหนึ่งร้อยแปดสิบองศา ดูบิดเบี้ยวและชั่วร้าย เขาลากร่างของเซี่ยจวงเดินต่อไปพลางหัวเราะร่า "ฮ่าฮ่าฮ่า สวรรค์ไม่มีทางตีตันจริงๆ ด้วย! สมแล้วที่โชคชะตายังเข้าข้างข้า! เจ้าห้ามตายเด็ดขาดเลยนะ! พ่อหนุ่ม!"

ทว่าชายชรายังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ยังไม่ทันถึงประตูสวนสาธารณะด้วยซ้ำ ก็ต้องหยุดชะงักด้วยความตื่นตระหนก เขาเบิกตากว้างราวกับแมลงปีกแข็งสีดำ จ้องมองเซี่ยจวงที่นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นราวกับศพในระยะประชิด

"ก... แกเป็นทูตสวรรค์หรือ"

พลังวิญญาณของเขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันมหาศาลราวกับน้ำตก ความระแวดระวังบังเกิดขึ้นในใจทันที เขากระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับสะบัดร่างของเซี่ยจวงให้กระเด็นออกไป

"พลังวิญญาณระดับนี้... แกล้งทำตัวเป็นคนธรรมดามันสนุกนักหรือไง นี่ แกเป็นใครกันแน่!" ชายชราหรี่ตาลง รู้สึกหวาดหวั่นกับปริมาณพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวของเซี่ยจวง และในขณะเดียวกันก็รู้สึกสงสัยกับความอ่อนแอของเซี่ยจวงในก่อนหน้านี้ด้วย

ทว่าเซี่ยจวงกลับทำตัวราวกับซากศพ ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขาเพียงแค่นอนหมอบอยู่บนถนนยางมะตอยเช่นนั้น

"ได้!" ชายชรากัดฟันกรอด ในที่สุดก็ตัดสินใจเด็ดขาด ไม่คิดจะหาเหตุผลของเรื่องราวทั้งหมดอีกต่อไป เขาอาศัยจังหวะที่เซี่ยจวงกำลังบาดเจ็บสาหัส บุกเข้าโจมตีซ้ำเพื่อขจัดภัยคุกคามให้สิ้นซากก่อนที่มันจะมาถึงตัว

เมื่อจิตใจโหดเหี้ยม ชายชราก็รีดเร้นพลังวิญญาณทั้งหมดที่มีออกมา กิ่งก้านใบไม้บนร่างของเขางอกเงยอย่างบ้าคลั่งราวกับต้นไม้ของจริง สองมือที่กลายเป็นกิ่งไม้บวมเป่งขนาดใหญ่จู่ๆ ก็มีรูกลวงสีดำลึกปรากฏขึ้นราวกับกระบอกปืนใหญ่!

"ปืนใหญ่สุญญากาศใบไม้ปลิดชีพ!!!"

จากรูกระบอกปืนนับสิบรู ใบไม้ปลิวว่อนราวกับคมมีด กรีดผ่านอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวพุ่งเข้าใส่เซี่ยจวง

ใบไม้ที่บางเฉียบราวกับใบมีดโกน เมื่อได้รับการเสริมพลังงานจลน์ด้วยความเร็วสูง ก็ส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด ทว่ายังไม่ทันได้สัมผัสตัวเซี่ยจวง มันก็ลุกไหม้ขึ้นมากลางอากาศราวกับภูตแห่งเปลวเพลิง ทั้งบนพื้นดิน กลางอากาศ และบนกำแพงด้านหลังของเซี่ยจวง

"บัดซบ!" ชายชราหน้าซีดเผือด ท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขากลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง เจ้านี่มันตัวอะไรกันแน่!

ทว่าชายชราก็ถือเป็นเสือเฒ่าที่คลุกคลีอยู่ในโลกแห่งพลังเหนือธรรมชาติมาหลายปี เขาแทบไม่ลังเลหรือชักช้าแม้แต่น้อย เถาวัลย์เส้นหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากด้านหลังของเขา มัดรัดต้นไม้ใหญ่ในสวนสาธารณะเอาไว้ จากนั้นก็ดึงร่างของเขาให้พุ่งทะยานเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็วราวกับสไปเดอร์แมน

"ถ้าอย่างนั้นก็ลาก่อน ไว้ข้าเก็บเมล็ดพันธุ์หญ้าซากศพเสร็จเมื่อไหร่ วันหน้าค่อยมาคุยกันใหม่!" แม้ในใจจะริษยาเคียดแค้นจนใบหน้าบิดเบี้ยว ทว่าปากของชายชรากลับไม่ยอมลดราวาศอก ตะโกนด่าทอมาแต่ไกลขณะหลบหนีด้วยท่าทีราวกับผู้ไร้เทียมทาน

ร่างกายของเขาพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็เร็วกว่าเสียงไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงได้ยินคำพูดที่แฝงไปด้วยจิตสังหารของเซี่ยจวง

"แกหนีพ้นหรือ"

แสงไฟสีส้มแดงบาดตาราวกับดาวตก ลากเป็นเส้นตรงจากใบไม้ที่ลุกไหม้เหล่านั้น เพียงชั่วพริบตาก็ไล่ตามความเร็วของชายชราได้ทัน และวินาทีต่อมา ร่างของเซี่ยจวงก็หายวับไปจากสายตาของชายชราอย่างกะทันหัน

ร้อน! ร้อนเกินไปแล้ว!

ชายชราสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงอันรุนแรง ผิวหนังของเขาปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกจุดไฟ เปลือกไม้ที่ดูคล้ายเกล็ดปลาอัปลักษณ์นั้นราวกับถูกแผดเผาจากภายในจนมีควันสีขาวลอยคลุ้ง

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ทอดยาว เซี่ยจวงพลันปรากฏตัวขึ้นเหนือศีรษะของชายชรา นั่นคือพลังแห่งการเคลื่อนย้ายผ่านเปลวเพลิง เขาเงื้อหมัดทุบลงมาอย่างดุดัน

การโจมตีอันหนักหน่วงร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ทุบชายชราจนจมมิดลงไปในผืนดิน

"ตู้ม!"

เถาวัลย์ขาดสะบั้น ร่างกายอันแข็งแกร่งของชายชรากระแทกพื้นจนเป็นหลุมขนาดใหญ่ ไอคอกแครกพ่นเศษไม้ที่ไหม้เกรียมราวกับถ่านดำออกมา เขามองเซี่ยจวงด้วยความตกตะลึง—

ร่างกายที่เคยผอมบางของเด็กหนุ่มเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับพองขยายใหญ่โตราวกับวัวกระทิง อากาศรอบกายเขาระเหยและขยายตัวท่ามกลางความร้อนสูง บิดเบือนแสงสว่างทั้งหมด ส่วนต้นไม้ใบหญ้าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลก็ส่ายไหวไปมาท่ามกลางลมร้อน จุดประกายสะเก็ดไฟสีขาวอมส้มที่ร้อนระอุขึ้นมา

นั่นไม่ใช่ความร้อนที่เกิดจากการลุกไหม้ แต่เป็นพลังวิญญาณที่รั่วไหลและเสื่อมสลายต่างหาก!

เพราะความเข้าใจในเรื่องลี้ลับ ชายชราจึงตระหนักถึงสถานะของเซี่ยจวงได้ในทันที เขามองดูดวงตาคู่หนึ่งที่เปล่งประกายสีส้มแดงอ่อนๆ และสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นตามสัญชาตญาณ

"ไอ้บ้า ไอ้บ้า!" เขากรีดร้องด้วยน้ำเสียงบาดหู "ปล่อยพลังวิญญาณรั่วไหลขนาดนี้ แกไม่กลัวตายหรือไง!"

"หึ!" เซี่ยจวงทำเพียงแค่นหัวเราะ ก่อนจะซัดหมัดเข้าที่หน้าของชายชรา หลอมละลายเปลือกไม้อันแข็งแกร่งนั้นจนทะลุได้อย่างง่ายดาย

"มูด้ามูด้ามูด้ามูด้ามูด้ามูด้า!!!"

หนึ่งหมัด สองหมัด หมัดหนักหน่วงที่รัวด้วยความเร็วสูงเสียดสีจนเกิดไฟลุกไหม้ เซี่ยจวงตะโกนลั่นอย่างสะใจ ใบหน้าเย็นชาอำมหิต รัวหมัดอย่างบ้าคลั่ง

ต้นไม้รอบด้านเริ่มลุกไหม้ เปลวเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินพุ่มไม้ ลมร้อนอบอ้าวหอบเอาควันโขมงพัดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

สมแล้วที่เป็นตัวตนลี้ลับผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ ชายชราโดนคอมโบหมัดของเซี่ยจวงเข้าไปเต็มๆ แม้จะร่อแร่ใกล้ตาย แต่ก็ยังไม่ยอมสิ้นใจ

ทั่วทั้งร่างของชายชราบิดเบี้ยวเสียรูปทรงท่ามกลางการแผดเผาของกองเพลิง ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เซี่ยจวง ปากขยับเปิดปิดอย่างแผ่วเบา

"ขัดขวางแผนการใหญ่ของข้า เซินหลัวไม่มีทางปล่อยแกไว้แน่!"

"ฮะ แกคิดว่าข้าไม่รู้หรือ นี่คงไม่ใช่ร่างต้นของแกสินะ!" เซี่ยจวงเอ่ยปาก เขามองข้ามเปลวเพลิงที่ลุกโชนซ้อนกันหลายชั้น ไปยังถุงพลาสติกใบใหญ่ที่ถูกทิ้งไว้บนถนนยางมะตอยในสวนสาธารณะ "มันอยู่ในถุงพลาสติกใบนั่นใช่ไหมล่ะ!"

ใบหน้าที่ดูสงบนิ่งราวกับคนตายของชายชราพลันกระตุกวูบด้วยความหวาดผวา ราวกับผักกาดขาวที่แตกออกเป็นเสี่ยงๆ

"แก!!!"

ทว่าในวินาทีต่อมา เสาเพลิงยักษ์ก็พุ่งทะยานราวกับมังกรไฟ พาดผ่านผืนป่า ประตูสวนสาธารณะ และถนนกว้างใหญ่ กลืนกินถุงพลาสติกที่เพิ่งกระโดดเด้งขึ้นมาจนมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น

"ถุย ไอ้อสวะ!"

เซี่ยจวงถ่มน้ำลายรดศพของชายชรา เขามองดูอักขระปีศาจที่หลุดออกมาจากซากถุงพลาสติกไหม้เกรียม ซึ่งกำลังบินไปเกาะติดกับเสาไฟริมทางราวกับแมลงวันที่กำลังตามหาแสงสว่าง เขาถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และเริ่มดึงความสนใจทั้งหมดกลับมาที่ตัวเอง

เอาจริงๆ นะ ตอนนี้ควรทำยังไงต่อดีล่ะเนี่ย

หลังจากที่ได้รับพลังวิญญาณจากแดนดาราผ่านวิชาเพ่งจิตเป็นครั้งแรก ข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของเซี่ยจวงก็ได้รับคำตอบแล้ว

ทำไมคลื่นพลังวิญญาณในการรับรู้มักจะแวบผ่านมาแล้วก็หายไป ไม่ใช่เพราะเขาสามารถจับความรู้สึกของพลังวิญญาณได้เพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ทว่าเป็นเพราะพลังงานที่เรียกว่าพลังวิญญาณนี้ สามารถดำรงอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงได้เพียงหนึ่งถึงสองวินาทีเท่านั้น จากนั้นมันก็จะเสื่อมสลายไปเหมือนการสลายตัวของอะตอม เหมือนพลังงานไฟฟ้าที่เปลี่ยนเป็นพลังงานความร้อน กลายเป็นความร้อนที่ไร้ระเบียบอย่างแท้จริง

เมื่อไร้คนคอยสั่งสอน ผนวกกับความร้อนรนในใจ เซี่ยจวงจึงดูดซับพลังวิญญาณโดยไร้ข้อจำกัดใดๆ

ในเสี้ยววินาทีที่ดึงพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลมาจากความว่างเปล่าในแดนดารา เขาก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ แม้เขาจะรีบใช้พลังวิญญาณควบคุมพลังวิญญาณมหาศาลนั้นให้ไหลเข้าสู่อักขระวิญญาณเพลิง ทว่าเมื่อเทียบกับพลังวิญญาณที่หลั่งไหลเข้ามาในมิติสมาธิราวกับน้ำตกแล้ว พลังวิญญาณที่อักขระปีศาจดูดกลืนเข้าไปนั้นกลับเป็นเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

ส่วนที่เหลือทั้งหมดก็แผ่ซ่านออกจากมิติสมาธิ หรือก็คือสมองของเซี่ยจวงอย่างเป็นธรรมชาติ และเปลี่ยนเป็นความร้อนสูงอย่างแท้จริงในระหว่างทาง โชคดีที่อักขระปีศาจของเซี่ยจวงคือวิญญาณเพลิง มันมีพลังเหนือธรรมชาติในการเปลี่ยนพลังงานความร้อนให้เป็นการเสริมความแข็งแกร่งของร่างกาย สิ่งนี้ช่วยให้เซี่ยจวงรอดตายจากความร้อนสูงที่เกิดจากพลังวิญญาณระลอกแรกมาได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าพลังวิญญาณกลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ พลังงานความร้อนที่เกิดจากการเสื่อมสลายก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ แต่อัตราการเผาผลาญของอักขระปีศาจกลับคงที่ นี่จึงยังคงเป็นวิกฤตที่อาจถึงแก่ชีวิตได้

ในช่วงเวลาวิกฤตแห่งความเป็นความตายนี้ อาจเป็นเพราะผลจากการเฝ้าสังเกตมาหลายวัน หรืออาจเป็นเพราะได้รับการชี้แนะจากการจ้องมองเทพเจ้าแห่งเปลวเพลิง เซี่ยจวงสังเกตเห็นความถี่คงที่ที่เคลื่อนไหวเปลี่ยนแปลงอยู่บนอักขระปีศาจ และความถี่นี้ก็มีความสอดคล้องกับรูปหลายเหลี่ยมรูปหนึ่งในอักขระปีศาจเป็นอย่างมาก เขาจึงเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา— หากเพิ่มความถี่ของอักขระปีศาจให้สูงขึ้น มันจะดูดกลืนพลังวิญญาณได้มากขึ้นหรือไม่

หากอักขระปีศาจคือซีพียู นี่ก็คงเหมือนกับการโอเวอร์คล็อกคอมพิวเตอร์นั่นแหละ!

คิดได้ก็ลงมือทำ เซี่ยจวงทุ่มเทพลังวิญญาณส่วนใหญ่เข้าไปในรูปหลายเหลี่ยมนั้น และพยายามเพิ่มความถี่ในการสั่นสะเทือนของมัน และการกระทำนี้ก็บังเกิดผลจริงๆ!

หนึ่งเท่า สองเท่า สี่เท่า แปดเท่า!

พลังวิญญาณที่อักขระปีศาจดูดกลืนเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ ในสถานะโอเวอร์คล็อกแปดเท่า ในที่สุดมันก็สมดุลกับความร้อนที่รั่วไหลออกมา และท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับจิตจะแตกสลาย เซี่ยจวงก็สัมผัสและควบคุมพลังงานอันมหาศาลนี้ได้สำเร็จ

อาศัยการควบคุมที่เสี่ยงตายราวกับการไต่ลวดสลิงนี้ เขาถึงได้กลายเป็นเทพแห่งไฟจุติลงมา ไร้เทียมทานในทุกสมรภูมิ

ทว่าตอนนี้เขาจำเป็นต้องแก้ปัญหาอีกสองข้อ หนึ่งคือ จะหยุดสถานะโอเวอร์คล็อกนี้ได้อย่างไร สองคือ จะตัดการเชื่อมต่อกับแดนดาราได้อย่างไร

พลังวิญญาณราวกับเรือแจวลำน้อยที่ถูกพายุฉีกทึ้งกลางมหาสมุทร เซี่ยจวงใช้ความพยายามอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็รวบรวมสมาธิ ผสานวิสัยทัศน์ที่แตกแยกให้เป็นหนึ่งเดียว และกลับเข้าสู่ทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตของแดนดาราได้อีกครั้ง

เขามองดูสัตว์ประหลาดยักษ์ที่กำลังลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ พลางจินตนาการถึงการปิดกั้นช่องทางของพลังวิญญาณ!

ราวกับการฝืนต้านแรงดันน้ำเพื่อปิดประตู เรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด พลังงานแห่งแดนดาราที่ทะลักทลายเข้ามาพยายามจะพังทลายสิ่งกีดขวางที่พลังวิญญาณสร้างขึ้นอย่างสุดกำลัง ขณะที่พลังวิญญาณของเขาเองก็ใกล้จะหมดลงเต็มที ในจังหวะที่ความคิดของเขากำลังจะเลือนหายไป เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ หวาดผวาจนอยู่ไม่สุข

เขาสัมผัสได้ถึงการถูกจ้องมอง!

ความรู้สึกของการถูกจ้องมองนั้น ราวกับถูกอาวุธจากฟากฟ้าล็อคเป้าด้วยเลเซอร์ในยามค่ำคืน ช่างดูเล็กจ้อย! มนุษย์ช่างต่ำต้อยเสียเหลือเกิน!

เป็นมันหรือ!

เสียงกระซิบที่ดังมาจากส่วนลึกของไขสันหลัง ราวกับกำลังฉีกทึ้งเส้นประสาทที่อุตส่าห์ประกอบขึ้นมาอย่างยากลำบาก แผดเผาเนื้อหนังมังสาของเขา สัตว์เลื้อยคลานยุคดึกดำบรรพ์แหวกว่ายอยู่ในธารลาวา รอคอยการปะทุครั้งสุดท้าย เพื่อมุ่งหน้าสู่ห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต และสัมผัสกับดวงอาทิตย์อันงดงามนั้น

ร่ายรำ! ร้องเรียก! แซ่ซ้องสรรเสริญ!

เซี่ยจวงมองไปยังเปลวเพลิงอันยิ่งใหญ่นั้น พลังวิญญาณพลันแข็งทื่อ ห้วงความคิดแทบจะหยุดนิ่ง

ภาพเบื้องหน้าของเขามืดมิดลง ตัดการเชื่อมต่อกับแดนดาราโดยอัตโนมัติ

ในมิติสมาธิอันมืดมิดนั้น กองเพลิงบริสุทธิ์สีขาวซีดได้ลุกโชนขึ้น

มันมีชีวิตอยู่จริงๆ ด้วย!

[จบแล้ว]