บทที่ 3 - ประลองปัญญา

บทที่ 3 - ประลองปัญญา

ไม่ปกติ!

เซี่ยจวงรู้ดีว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันไม่ปกติเอาเสียเลย ไม่ว่าจะเป็นสถานที่อันลี้ลับราวกับภาพลวงตาแห่งนี้ สัตว์ประหลาดตัวอ้วนฉุแต่กลับปราดเปรียว หรือแม้แต่ตัวเขาเอง ล้วนแล้วแต่ผิดปกติอย่างยิ่ง!

"ข้าก็แค่มาแสวงหาวิถีอมตะ หรือว่าข้าจะถูกชายชุดเหลืองคนนั้นจับยัดเข้ามาในเกมเสมือนจริง เหมือนอย่างเกมสวนสนุกสุดหลอนอะไรเทือกนั้น" ความคิดของเซี่ยจวงแล่นฉิวราวกับพายุ สมองของเขาปราดเปรื่องราวกับเดินเครื่องเกินกำลัง "แล้วอารมณ์ความรู้สึกหวาดกลัวของข้าก็ถูกตัดทิ้งไปด้วยอย่างนั้นหรือ ไม่อย่างนั้นเมื่อกี้ข้าจะหนีรอดออกมาอย่างเงียบเชียบได้อย่างไร ข้าจำไม่ได้เลยนะว่าข้ามีทักษะการควบคุมร่างกายเทียบเท่ากับหน่วยรบพิเศษ... ไม่สิ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้นี่นา!"

เซี่ยจวงส่ายหัว ข่มความตื่นตระหนกในใจลงได้อย่างง่ายดาย เขารวบรวมสมาธิจดจ่อไปยังแสงไฟนั้นอีกครั้ง แม้ว่าสัตว์ประหลาดสุดสะพรึงจะอยู่ในห้องด้านหลังห่างออกไปเพียงยี่สิบกว่าเมตร แต่เขาก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา ประกายแห่งความเข้าใจก็สว่างวาบขึ้นในหัว เขาเข้าใจแล้ว

ทำไมสัตว์ประหลาดตัวนั้นถึงได้งุ่มง่าม พละกำลังมหาศาล ทำลายกำแพงบดขยี้พื้นดินได้ทุกสิ่งอย่าง แต่กลับปรากฏตัวอยู่หน้าประตูนั่นอย่างเงียบเชียบ ทำไมถึงไม่ได้ยินเสียงหวีดหวิวที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เลย

ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ สัตว์ประหลาดตัวนั้นอาศัยแสงเทียน เพื่อวาร์ปมายังสถานที่แห่งนี้ในชั่วพริบตา หากนำไปเชื่อมโยงกับตอนที่มันปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าแสงไฟสีเขียวก่อนหน้านี้ กฎเกณฑ์ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นไปอีก!

สัตว์ประหลาดตัวนี้ใช้เปลวไฟในการเคลื่อนที่!

เซี่ยจวงขมวดคิ้ว อาศัยแสงสว่างจากเปลวเทียน หยิบกล่องไม้ขีดไฟที่เก็บไว้ในอกเสื้อออกมา...

หากเป็นเช่นนี้ล่ะก็!

เขาดันกล่องไม้ขีดไฟออก มองดูก้านไม้ขีดที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ก้านด้านใน และมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง

"เจ้านี่เล่นตลกเก่งใช้ได้เลยนี่ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดมิดสนิท มนุษย์ย่อมปรารถนาแสงสว่างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อพวกเขาคลำหากล่องไม้ขีดไฟเจอ ย่อมต้องจุดไฟเพื่อปลอบประโลมจิตใจ ทว่าใครเล่าจะล่วงรู้ว่า เปลวไฟนั่นแหละคือต้นตอที่ดึงดูดสัตว์ประหลาดมา หญิงสาวเมื่อครู่นี้ ก็คงจะตายเพราะสาเหตุนี้เป็นแน่! ที่สำคัญกว่านั้น เจ้านี่ก็น่าจะจุดไฟเองได้ตั้งแต่แรกแล้ว!" เซี่ยจวงทบทวนข้อสันนิษฐานของตนเองในใจ

"โครม!"

เขาได้ยินเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจากการทำลายล้างอย่างรุนแรงของสัตว์ประหลาดในห้องด้านหลัง ความร้อนใจพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เขาเดาวิธีการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดได้แล้ว แต่แล้วอย่างไรเล่า บางทีเปลวไฟนี้อาจเป็นแหล่งพลังงานของสัตว์ประหลาด แต่ว่า...

เซี่ยจวงกัดฟันกรอด เขาไม่คิดจะไปสำรวจห้องอื่นอีกต่อไป หากนี่คือโลกความเป็นจริง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนเบาะแสไว้ตามสถานที่ต่างๆ เหมือนในเกม ตอนนี้เขารู้ข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นมากพอสมควรแล้ว และเขาก็ไม่มีวิชาปราบมารอะไรด้วย ในเมื่อสัตว์ประหลาดตัวนั้นต้องการให้มนุษย์เป็นคนจุดไฟ เซี่ยจวงก็จะขอเสี่ยงดวงสักตั้ง วันนี้เขาจะขอสวมบทเป็นนักดับเพลิงเสียหน่อย!

โถงทางเดินเส้นนี้มีไฟทั้งหมดสองดวง หากดับดวงหนึ่ง ย่อมทำให้สัตว์ประหลาดไปเฝ้าไฟอีกดวงหนึ่งอย่างเลี่ยงไม่ได้ และด้วยระยะห่างของไฟทั้งสองดวง การจะดับไฟพร้อมกันย่อมเป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ วิธีการที่สามารถเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ...

สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว อะดรีนาลีนสูบฉีดไปทั่วร่างกาย

แม้จะตื่นเต้นมาก ทว่ามือของเซี่ยจวงกลับนิ่งสนิท กล้ามเนื้อทั่วร่างกายผ่อนคลายราวกับเพิ่งตื่นนอน ไม่มีอาการแข็งเกร็งเลยแม้แต่น้อย

เขาถอดรองเท้าหนังที่เท้าซ้ายออกอย่างเงียบเชียบ หยิบวัตถุสีดำไหม้เกรียมรูปทรงสี่เหลี่ยมจากพื้นขึ้นมาวางไว้บนชั้นวางเทียน จากนั้นก็ตั้งนาฬิกาปลุกแบบสั่นบนโทรศัพท์มือถือแบบฝาพับ กางโทรศัพท์ออกแล้ววางพิงไว้กับกำแพง สุดท้ายเขาก็นำรองเท้าหนังไปวางพาดไว้บนโครงสร้างสี่เหลี่ยมที่เกิดจากวัตถุสีดำและโทรศัพท์มือถือ ปากรองเท้าหนังอันมืดมิดจ่ออยู่เหนือเปลวเทียนที่สั่นไหวไปมาเป็นระยะพอดี

วินาทีต่อมา เซี่ยจวงก็ออกตัววิ่งสุดฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังลิฟต์ที่เขาเพิ่งโดยสารมา มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มีแสงไฟสีเขียวเยียบเย็นลุกโชนอยู่ เขาพุ่งตัวทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลังโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

กล้ามเนื้อน่องเตะชนเข้ากับข้าวของระเกะระกะ เท้าซ้ายที่ไร้รองเท้าหนังปกป้องถูกหนามแหลมคมจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ทิ่มตำจนเป็นแผล แต่เซี่ยจวงไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น

การพนัน สิ่งที่นำมาเป็นเดิมพันก็คือชีวิตของตัวเขาเอง!

เหมือนกับตอนที่เขาเสี่ยงดวงไขว่คว้าหาวาสนาแห่งเซียน เซี่ยจวงได้วางน้ำหนักทั้งหมดของชีวิตลงบนตาชั่งอีกครั้ง!

เขาวิ่งเร็วมาก แต่แท้จริงแล้วเขาได้จดจ่อและคำนวณถึงสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไปไว้หมดแล้ว ในวินาทีที่ร่างกายพุ่งทะยานเข้าไปในลิฟต์ เขาก็ถอดเสื้อโค้ตตัวหนาออกเรียบร้อย วินาทีต่อมา เท้าขวาของเขาก็เหยียบลงบนราวจับภายในลิฟต์!

ราวกับเทพยดาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เซี่ยจวงกระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศ เสื้อโค้ตที่ถูกชูขึ้นสูงมาตลอดแผ่สยายราวกับเงาดำทะมึนที่บดบังท้องฟ้า มันครอบปิดโคมไฟบนเพดานลิฟต์เอาไว้จนมิดชิด ไม่ปล่อยให้แสงสีเขียวเล็ดลอดออกมาได้แม้แต่น้อย และไม่ยอมให้อากาศผ่านเข้าไปได้อีก!

ขอบโคมไฟครึ่งวงกลมถูกเสื้อโค้ตอุดไว้จนแน่นสนิท เมื่อออกซิเจนที่ใช้ในการเผาไหม้ถูกสูบฉายจนหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา เปลวไฟสีเขียวเยียบเย็นก็ดับวูบลงในวินาทีถัดมา

"ฟู่!!!"

เสียงหวีดหวิวของสัตว์ประหลาดที่ราวกับสายลมกระโชกแรงในหุบเขาดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เซี่ยจวงถึงขั้นสัมผัสได้ถึงความเกรี้ยวกราดของสัตว์ประหลาดตัวนั้น

"หึ!"

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ไม่กลัวว่าแกจะโกรธ กลัวแต่ว่าแกจะไม่สนใจต่างหาก! เซี่ยจวงกัดฟันข่มความเจ็บปวดกระโดดลงมายืนบนพื้น จากนั้นก็ชักมีดสั้นที่เอวออกมา มืออีกข้างล้วงกล่องไม้ขีดไฟออกมา

"แกรก!" เสียงขีดก้านไม้ขีดดังขึ้น

ในขณะที่สัตว์ประหลาดกำลังโกรธเกรี้ยว เขากลับเป็นฝ่ายจุดไม้ขีดไฟขึ้นมาเสียเอง!

เขาไม่กลัวอันตรายหรือไร ทว่าวินาทีที่เขาเลือกที่จะเสี่ยงดวง เขาก็ทำได้เพียงเริงระบำอยู่บนคมมีดเท่านั้น!

เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ประหลาดทำลายกับดักเวลาที่เขาเพิ่งสร้างขึ้น เขาจำต้องล่อให้สัตว์ประหลาดมาอยู่ตรงหน้าตนเองเสียก่อน

"ฟู่!!!"

ตัวยังมาไม่ถึง แต่เสียงนำมาก่อน ทันทีที่เซี่ยจวงโยนก้านไม้ขีดไฟออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เสียงร้องโหยหวนของสัตว์ประหลาดก็ดังขึ้นในระยะประชิด!

เซี่ยจวงสัมผัสได้ว่าคลื่นพลังงานอันแข็งแกร่งบางอย่างกำลังแผ่ซ่านอยู่เบื้องหน้า

ก้านไม้ขีดไฟที่เดิมทีไม่น่าจะลุกไหม้ได้นานนักพลันสว่างจ้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันลุกโชนสูงเท่าขนาดคนในชั่วพริบตา ราวกับกำลังฉายภาพโศกนาฏกรรมของดวงวิญญาณอาฆาตที่สิ้นหวังและต้องตายในกองเพลิงซ้ำอีกครั้ง แขนสีดำไหม้เกรียมจำนวนนับไม่ถ้วนตะเกียกตะกายอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง ซากศพอันน่าสยดสยองเหล่านั้นกรีดร้องโหยหวน หลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่กำลังเตร็ดเตร่อยู่ ณ ที่แห่งนี้!

เมื่อก้านไม้ขีดไฟเผาไหม้จนมอดดับไป ท่ามกลางความมืดมิด วิญญาณอาฆาตที่ไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจนก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าแล้ว

เซี่ยจวงกัดฟันแน่น ตั้งท่าต่อสู้แบบที่เคยเห็นในละครโทรทัศน์ เขากระชับมีดสั้นในมือหมายจะประมือกับสัตว์ประหลาดตรงหน้าสักตั้งท่ามกลางความมืดมิดนี้ ถึงอย่างไรเสีย ดวงตานับสิบดวงของสัตว์ประหลาดตัวนี้ก็ยังคงทอแสงริบหรี่อยู่นี่นา!

ขอเพียงยื้อเวลาได้อีกสักห้าหกวินาที กลไกที่ตั้งไว้บนเปลวเทียนก็จะเริ่มทำงาน การดับไฟดวงสุดท้ายลง คือหนทางรอดเดียวที่เซี่ยจวงคาดเดาไว้!

ทว่ายังไม่ทันที่เซี่ยจวงจะได้ฟังเสียงเพื่อระบุตำแหน่ง และงัดเอาวิชาดาบหย่งชุนที่เรียนรู้ด้วยตัวเองจากภาพยนตร์ออกมาใช้ เสียงแหวกอากาศที่แตกต่างจากเสียงลมหายใจของสัตว์ประหลาดอย่างสิ้นเชิงก็พุ่งเข้าใส่ในพริบตา เขาถูกพละกำลังมหาศาลซัดจนกระเด็น ร่างทั้งร่างลอยไปกระแทกกับกำแพงลิฟต์อย่างจัง

"พรวด!" เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากปาก ความเจ็บปวดทำให้สมองของเซี่ยจวงขาวโพลนไปชั่วขณะ เขารู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างกายคล้ายกับจะสูญเสียความรู้สึกไปแล้ว

"แม่งเอ๊ย!" อยากจะสบถด่าบรรพบุรุษเสียให้เข็ด แต่น่าเสียดายที่แม้แต่คำพูดก็เอื้อนเอ่ยไม่ออก เซี่ยจวงยังไม่ทันได้ตั้งตัว การโจมตีระลอกที่สองที่มองไม่เห็นก็ฟาดเข้าที่แขนซ้ายของเขา มีดสั้นที่กำไว้แน่นหลุดลอยจากมือไปอย่างไม่รู้ตัว!

"พรวด!" เลือดพุ่งกระฉูดออกมาอีกระลอก

"นี่ข้ากำลังจะถูกหมัดมั่วๆ ซัดจนตายเหมือนยอดฝีมือตกม้าตายเลยใช่ไหมเนี่ย! ทำไมนาฬิกาปลุกถึงยังไม่ดังสักทีวะ!!!" เซี่ยจวงคิดในใจท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวที่เริ่มจะชินชา นี่สิที่เรียกว่าขมขื่นจนต้องหาเรื่องบันเทิงใจ!

"วืด!" บางสิ่งบางอย่างถูกเงื้อขึ้นสูงปรี๊ด

หมัดเหล็กมฤตยูครั้งที่สามดูเหมือนจะเล็งเป้าไปที่ศีรษะของเซี่ยจวงเต็มๆ เซี่ยจวงถึงขั้นจินตนาการภาพแตงโมที่ถูกค้อนเหล็กทุบจนแหลกละเอียดได้เลยทีเดียว

แม้ความหวาดกลัวต่อความตายที่คืบคลานเข้ามาจะปลุกกล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาให้ตื่นตัว ทว่าสติสัมปชัญญะของเซี่ยจวงกลับแจ่มชัดยิ่งนัก

"วิถีอมตะก็ยังไม่ได้พานพบ กลับต้องมาถูกภูตผีปีศาจพวกนี้ฆ่าตายอย่างนั้นหรือ ข้าจะโชคร้ายเกินไปแล้วมั้ง! แต่ทว่า แบบนี้จะนับว่าข้ามีชีวิตมาสามชาติแล้วได้ไหมนะ คิดดูแล้วก็คุ้มค่าดีเหมือนกัน! แต่ว่า... ข้าก็ยังอยากมีชีวิตรอดต่อไปอยู่ดีนี่นา!"

ความคิดจิตใจสงบนิ่งลง เซี่ยจวงต้องการจะควบคุมร่างกายอีกครั้ง เพื่อต่อต้านดิ้นรนให้สมศักดิ์ศรีมากยิ่งขึ้น

และในวินาทีนั้นเอง นาฬิกาปลุกที่เฝ้ารอมาเนิ่นนานในที่สุดก็แผดเสียงดังขึ้น

"ครืด ครืด ครืด!"

โทรศัพท์มือถือสั่นสะเทือนจนเสียสมดุล ปากรองเท้าหนังร่วงหล่นลงมาตามแรงโน้มถ่วง ครอบทับแสงไฟดวงสุดท้ายเอาไว้ และดับมันลงอย่างสมบูรณ์แบบ

"ฟู่!!!"

เสียงหวีดหวิวราวกับสายลมปีศาจหยุดชะงักลงกะทันหัน ทั่วร่างของสัตว์ประหลาดอ้วนฉุเบื้องหน้าพลันปรากฏรอยปริแตกสีแดงฉานดั่งลาวาเดือดพล่าน ดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นระเบิดออกทีละดวง ทันใดนั้น ร่างของสัตว์ประหลาดก็แตกกระจายเป็นประกายไฟปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ท่ามกลางความมืดมิด หลงเหลือเพียงลวดลายซับซ้อนที่เกิดจากแสงสีแดงขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า! เป็นอย่างนี้จริงๆ ด้วยสินะ มิน่าล่ะตอนแรกถึงมีแสงไฟดวงเดียวในโลกใบนี้ปรากฏขึ้นตรงลิฟต์ เป็นเพราะแกลงมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้วงั้นสิ หืม นู่นมันอะไรน่ะ"

ลวดลายซับซ้อนนั้นราวกับนกน้อยไร้รังที่ร่อนเร่พเนจรจนได้พานพบรังของตน ลวดลายแสงสว่างนั้นพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเซี่ยจวงอย่างตื่นตระหนกดีใจ ท่ามกลางความฉุกละหุก

เมื่อไร้หนทางอื่นใด เซี่ยจวงทำได้เพียงยกมือขึ้นป้อง วินาทีต่อมา แสงสว่างเจิดจ้าบาดตาก็ทำให้เขาต้องหลับตาลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

[จบแล้ว]